আশ্চর্য কেউ জানলে ভাববে যেন আমি তোমার উপর অত্যাচার করছি।

যাও ইউর কথা শুনে সুন আনপিং ও ঝাও ইউয়ান দুজনেই বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল, "প্রশাসক মহাশয় ইতিমধ্যে লোক পাঠিয়ে পথে আমাদের গ্রহণ করতে বলেছেন?"

যাও ইউ মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ,毕竟 চুয়ান পরিবার প্রায় দশ বছর ধরে এই অঞ্চলের জন্য এক মহাবিপদ ছিল, প্রশাসক মহাশয় কীভাবে লোক পাঠাবেন না?"

এ কথা বলে যাও ইউ হাসল, "তাই সুন ভাই, একদম চিন্তা কোরো না, এই কাজটি খুব সহজ। কেবল আনুষ্ঠানিকতা রক্ষা করা ছাড়া বিশেষ কিছু না।"

যাও ইউ হাসছিল আনন্দে, কিন্তু সুন আনপিংয়ের মুখে হাসির ছিটেফোঁটা নেই।

এবার তো সবই শেষ, সে ভেবেছিল পথে চুয়ান ইয়াওকে পালাতে সাহায্য করবে এবং দোষটা গিয়ে পড়বে যাও ইউ-র ওপর।

সে স্বপ্নেও ভাবেনি, প্রশাসক আবার লোক পাঠিয়েছে। এ তো নিজের প্রাণ খোয়ানোরই নামান্তর।

এই চিন্তা নিয়ে সুন আনপিং মনে করল, সে একেবারে প্রতারিত হয়েছে।

তাকে উচিত হয়নি ইয়াও ইউ-র কাছে গিয়ে এই দায়িত্ব চাওয়া; কোনো লাভ তো হয়নি, বরং নিজেকেই বিপদের মুখে ঠেলে দিয়েছে।

এক মুহূর্তে, সুন আনপিংয়ের মুখ ঝুলে গেল, তার আর কোনো উৎসাহ ছিল না।

এভাবে, সুন আনপিং ও ঝাও ইউয়ান দুজনে দপ্তর থেকে বেরিয়ে এল, বের হবার সময় তাদের মুখ ছিল বিষ খাওয়া মানুষের মতো।

পথে হাঁটতে হাঁটতে হঠাৎ ঝাও ইউয়ান জিজ্ঞাসা করল, "সুন ভাই, এখন কী করা যায়?"

সুন আনপিং চরম বিরক্তিতে বলল, "কীই বা করা যায়? চুয়ান ইয়ানকে তো সামলানোই যায় না, প্রশাসক মহাশয়কে তো আরও পারা যায় না। ধিক্কার, আগে জানলে এমন ভুল সিদ্ধান্ত নিতাম না।"

ঝাও ইউয়ান এই কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে মুখ গম্ভীর করে ফেলল।

সুন আনপিংয়ের এই কথা, মানে সে ঝাও ইউয়ানকেই দোষ দিচ্ছে।

ভুল সিদ্ধান্ত—এই পরিকল্পনাটা তো ঝাও ইউয়ানই অনেক ভেবে বের করেছে।

তাই সে রাগে চোখ বড় করে সুন আনপিংয়ের দিকে তাকাল।

সুন আনপিংও বুঝল তার কথা উপযুক্ত হয়নি, তাই কাশল, "ওহ, ঝাও ভাই, এখনো কোনো উপায় আছে কি? যদি সত্যিই চুয়ান ইয়াওকে প্রশাসকের কাছে পাঠিয়ে দিই, তাহলে প্রশাসকের দিকটা মিটে যাবে। কিন্তু চুয়ান ইয়ানকে কীভাবে সামলাব? আমরা তো এখানেই থাকতে চাই।"

ঝাও ইউয়ান গম্ভীর মুখে বলল, "কোনো উপায় নেই, কোনো পরিকল্পনা নেই, মাথায় কিছু আসছে না।"

ঝাও ইউয়ানের এই অভিমানী কথায় সুন আনপিং তিক্ত হাসি হাসল।

আবার ঝাও ইউয়ানও কিছুক্ষণ চুপ থেকে শান্ত হল।

সে গভীর শ্বাস নিয়ে সুন আনপিংয়ের দিকে মনোযোগ দিয়ে তাকাল, "একটা পথ আছে, তবে একটু ঝুঁকি আছে।"

সুন আনপিং চমকে গেল, "কী?"

ঝাও ইউয়ান মুষ্টি শক্ত করে বলল, "চুয়ান ইয়ান ও তার লোকজনকে শেষ করে দাও।"

সুন আনপিং ভয়ে চিৎকার করল, "ঝাও ভাই, এ কি মজা করছ? চুয়ান ইয়ান তো সহজ লোক নয়!"

"কিসের ভয়? প্রশাসক মহাশয়ের লোক তো থাকবেই। যদি আমরা পরিকল্পনামাফিক কাজ করি, চুয়ান ইয়ান কিছুতেই টের পাবে না।"

সুন আনপিং চোখ বাঁকা করে তাকাল, ঝাও ইউয়ান আবার বলল,

"প্রশাসকের লোক, আর তুমিও তো তিনশো সৈন্য নিয়ে এসেছ। একসঙ্গে কাজ করলে, চুয়ান ইয়ানকে সামলানো কোনো ব্যাপারই না। তারা যতই শক্তিশালী হোক, ময়দানে আমাদের সরকারি সৈন্যদের টেক্কা দিতে পারবে না।"

সুন আনপিং ভ্রু কুঁচকে ঝাও ইউয়ানের দিকে তাকাল, "ঝাও ভাই, এ পরিকল্পনা একেবারেই পাগলামি। যদি চুয়ান ইয়ান মরল না, তবে মরব আমরা।"

ঝাও ইউয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "তাহলে চুয়ান ইয়ানকে শেষ করার চেষ্টাই করতে হবে। আমি তো পথ বাতলে দিলাম। তুমি জানো, দুই বিপদের মধ্যে ছোটটাকে বেছে নেওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ। চুয়ান ইয়ান যতই ভয়ংকর হোক, সে তো কেবল পাহাড়ি ডাকাত, প্রশাসক মহাশয়ের সঙ্গে তুলনা চলে?"

সুন আনপিং চুপ করে রইল, শেষে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "বিষয়টা দিন দিন জটিল হয়ে যাচ্ছে, ঝাও ভাই, এটিই শেষ বার।"

ঝাও ইউয়ান জোরে মাথা নাড়ল, "নিশ্চিন্ত থাকো সুন ভাই, সময় এলে আমি অন্যান্য পরিবারকেও একত্র করব, মরনপণ সৈন্য পাঠাব। আমরা দুজনই জানি, চুয়ান ভাইরা মরলেই আমাদের জন্য ভাল। তখন প্রশাসক মহাশয়ের কাছে কৃতিত্ব দেখাতে পারব, তখন ইয়াও ইউ-কে হটানো কোনো ব্যাপারই হবে না।"

দুজনের পরিকল্পনা চূড়ান্ত হল, তারা চুয়ান ইয়ানকে চিঠি লিখল, যাতে লেখা ছিল—সুন আনপিং চুয়ান ইয়াওকে পাঠানোর কাজ নিশ্চিত করেছে। চুয়ান ইয়ান যেন দশ বারোজন লোক নিয়ে লোক নিতে আসে।

তারা ভয় পেয়েছিল চুয়ান ইয়ান বেশি লোক নিয়ে এলে হাতে কাজ করা মুশকিল হবে, কেউ পালিয়ে গেলে সমস্যা হবে।

সব ব্যবস্থা সম্পূর্ণ হলে, সুন আনপিং শিবিরে ফিরে সৈন্যদের প্রস্তুত করল, বিকেলে রওনা দেবার জন্য।

···

দপ্তরের সামনে, চুয়ান ইয়াওকে চেন ঝং নিয়ে এল।

এ সময় তার শরীর একেবারে হাড়সর্বস্ব, মুখ ফ্যাকাসে।

আর কী-ইবা করা? ওষুধের প্রভাব এত বেশি, দশটা ষাঁড়ের মতো ওষুধ ছিল, চুয়ান ইয়াওর মতো ছেলের পক্ষে সহ্য করা অসম্ভব।

দেখো, দু’দিন পর ওষুধের জোর কমেছে।

তবে এই দু’দিনের কাণ্ডে চুয়ান ইয়াও প্রায় প্রাণ ছেড়ে দিয়েছিল।

এখন হাঁটাও কঠিন, চেন ঝং না ধরলে সে একেবারে গলে পড়ে যেত।

"ওহে, চুয়ান সরদার, কী হয়েছে তোমার, এসো এসো, বসো বসো,"

চুয়ান ইয়াওকে দেখে ইয়াও ইউ হেসে এগিয়ে এল।

আগে ইয়াও ইউ-র সামনে চুয়ান ইয়াও ছিল দারুণ উদ্ধত, এবার সে একেবারে চিৎকার করে উঠল।

সে হঠাৎ হাঁটু গেড়ে ইয়াও ইউ-র সামনে মাথা ঠুকতে লাগল, "মহাশয়, আমার দোষ হয়েছে, আপনাকে অবজ্ঞা করা উচিত হয়নি। দয়া করে আমাকে ক্ষমা করুন, রেহাই দিন।"

চুয়ান ইয়াওর এমন আচরণে সবাই হতভম্ব, আগে তো এ ছেলে বেশ সাহসী ছিল, এবার হঠাৎ এমন ভীরু কেন?

আসলে, যে কেউ চুয়ান ইয়াওর জায়গায় থাকলে তাই করত।

দু'দিন—দু'দিনের কাণ্ডে ষাঁড়ও শেষ হয়ে যেত, মানুষ তো দূরের কথা।

এখন সে ওই ঘটনা মনে করে হাঁটতেই গা ছেড়ে যায়, আর ইয়াও ইউ-র নাম শুনলেই তার অন্তরাত্মা কেঁপে ওঠে, যেন বিড়াল দেখলে ইঁদুর।

চুয়ান ইয়াওর চোখে জল, নাক দিয়ে স্রোত, ইয়াও ইউ হাসল, "চুয়ান সরদার, এসব কী করছো, উঠে দাঁড়াও। কেউ না জানলে ভাববে আমি অত্যাচার করেছি।"

চুয়ান ইয়াও উঠতে সাহস পেল না, শুধু কাঁপতে কাঁপতে ইয়াও ইউ-র দিকে চাইল।

ইয়াও ইউ কপাল কুঁচকে বলল, "কী চুয়ান সরদার, এখন কি আমার কথা শুনবে না?"

এই কথা শুনে চুয়ান ইয়াও ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে লাফ দিয়ে উঠে দাঁড়াল, "না, না, শুনব, শুনব।"

এ দেখে ইয়াও ইউ আরও হাসল, "তুমি দেখো, চুয়ান সরদার এখনো বেশ সুস্থ, দু’দিন হয়ে গেল কিছুই হয়নি। চাইলে আরও কয়েকজন সুন্দরী পাঠাই? সবাই শীর্ষস্থানীয় হবে।"

চুয়ান ইয়াও কেঁপে উঠে আবার পড়ে গেল, ফুঁপিয়ে কাঁদতে লাগল, "মহাশয়, আমার দোষ হয়েছে, আর দরকার নেই, সত্যিই মারা যাব।"

ইয়াও ইউ হেসে চুয়ান ইয়াওকে তুলে ধরল, কোমলভাবে বলল, "যদি না চাও, তবে চল মূল কথায় আসি। চুয়ান ইয়াও, আমি জিজ্ঞেস করি, তুমি কি পাহাড়ে ফিরতে চাও?"

চুয়ান ইয়াও হতবুদ্ধি হয়ে গেল, বুঝতে পারল না ইয়াও ইউ কী বলতে চায়।

"মহাশয়, আপনি কী বোঝাতে চাচ্ছেন?"

ইয়াও ইউ চোখ কুঁচকে ধীরে ধীরে বলল, "আমি চাই তুমি পথ দেখাও, আমাদের পাহাড়ি ঘাঁটিতে নিয়ে যাও।"

"মহাশয়, আপনি আমাকে দাদা-কে বিশ্বাসঘাতকতা করতে বলছেন! অসম্ভব, আমি কিছুতেই রাজি হব না!"

ইয়াও ইউ শুনেও তাড়াহুড়া করল না, কেবল পকেট থেকে একটি ওষুধের শিশি বের করল, "ও, তুমি কি নিশ্চিত?"