চতুর্দশ অধ্যায়: রাতের রহস্যময় সাক্ষাৎ

“হেহে, এটা সহজ। যদি তুমি সত্যিই যেতে না চাও, আমি জোর করব না। তবে আমাকে তাহলে প্রথম পদ্ধতি ব্যবহার করতে হবে—এই তিনজন শাও পরিবারের সদস্যকে নিচে ফেলে দেব, তাদের টোপ হিসেবে ব্যবহার করব, সেই জিনিসটিকে বাইরে টেনে আনব। যদিও এই পদ্ধতির সাফল্যের হার বেশি নয়, তবুও একটা চেষ্টা করা দরকার।”
“তুমি নিজেই বেছে নাও, তবে তোমার হাতে সময় কম। এক মিনিট পেরিয়ে গেলে, যদি তুমি চুপ থাকো, তাহলে আমাকে এই তিনজনকে...”
ফিদ সর্বদা সামনে চলছিল। সে এনচ্যান্টমেন্ট-করা তরবারিটি বুকের সামনে ধরে রেখেছিল, একইসঙ্গে নিচের দিকে সতর্ক নজর রেখেছিল। বাইরে পরিপক্ক সবুজ লতার গাছগুলো পুরোটাই ধ্বংস হয়ে গেছে, কিন্তু কে বলতে পারে এই গুহার ভিতরে আরও কিছু লুকিয়ে নেই, যারা তাদের প্রবেশের জন্য ওৎ পেতে আছে, হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ার জন্য।
কাঁপতে কাঁপতে সামনে আঙুল তুলল, চোখদুটো গোল করে, তোতলাতে তোতলাতে কিছু বলতে পারছিল না।
হঠাৎ মনে অজানা এক অনুভূতি জেগে উঠল, সেই অনুভূতিতে সে এক অদ্ভুত আনন্দ পেল। আকর্ষণীয় ঠোঁটের কোণে অজান্তেই হালকা হাসি ফুটল, চোখের কোণেও হাসির রেখা ছড়িয়ে পড়ল।
“তৈরি তো হয়েই আছে। একটা সাধারণ নৌকা ভাড়া করা হয়েছে। তবে আমরা কয়েকজন মিলে লু-সোং দমন করা, সত্যিই যেন রূপকথার মতো!” রক্তিম বৃত্ত বলল।
“তুমি একসঙ্গে এত প্রশ্ন করলে, কোথা থেকে ব্যাখ্যা শুরু করব? আগে এদের পোশাক-আশাক থেকে বলি।”
ফিদ স্পষ্ট দেখতে পেল এক হাতছানি দূরে সুযোগ—একটি মুহূর্তে নিজের অবস্থান দশগুণ বাড়িয়ে নেওয়ার সুযোগ। এমনকি স্বার্থান্বেষী মনোভাবহীন আয়ানাও একই বিষয়টি বুঝতে পারল। রোজমের প্রতি ফিদের অনুরাগ ছিল একটি ভিত্তি, আর ফিদের ক্ষমতাই ছিল ইলেই ভদ্রমহিলার প্রত্যাশার আসল কারণ।
বিক্ষিপ্ত বায়ু-মুক্ত মুক্তোগুলো এখনও উড়ে পালাতে পারেনি, ঠিক তখনই পরবর্তী ইলেকট্রোম্যাগনেটিক রেলগান আবার আঘাত হানল, বাতাস-চালিত বন্দুক আর বৈদ্যুতিক গোলার সঙ্গে মিলিয়ে সজোরে আছড়ে পড়ল সেই মুক্তোগুলোর ওপর।
এই বিষয়টি আদর্শ ও সৌজন্যবোধের প্রতি শ্রদ্ধাশীল প্রবীণদের মেনে নেওয়া অসম্ভব। তারা বয়সে প্রবীণ হলেও, ভদ্রতা ও আচার-আচরণকে অত্যন্ত গুরুত্ব দেয়, নিজেদের উচ্চশিক্ষিত জাতি মনে করে। সাম্রাজ্য, রাজ্য কিংবা প্রিন্সিপ্যালিটির স্বৈরশাসকদের তুলনায়, মারওয়েল প্রজাতন্ত্রের প্রবীণরা আরও জ্ঞানী ও গণতান্ত্রিক বলে গর্ব করে।
জেকিনের আত্মার জগৎ এখন পুরোপুরি বিশৃঙ্খল, টুকরো টুকরো হয়ে ছড়িয়ে আছে, যার মধ্যে ঘুরে বেড়ানো আফোফিসের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ে গেল। তবে এখন এসব নিয়ে দুশ্চিন্তা করার সময় নয়—প্রথম কাজ, জেকিনকে খুঁজে বের করা, তার আত্মাকে বাস্তব জগতে ফিরিয়ে আনা। কেবল তবেই তাকে বাঁচানো সম্ভব।
কখন যে মস ইতিমধ্যে বালুর পুতুলের জাদু ব্যবহার করেছে, বুঝতেই পারেনি কেউ। হলুদ বালুতে গড়া সেই প্রতিরূপই মসকে রক্ষা করল এবং পাল্টা আঘাতের সুযোগ এনে দিল। মস জানত, শক্তিশালী প্রতিপক্ষের সঙ্গে লড়াইয়ে সীমিত আক্রমণের সুযোগকে ভালোভাবে কাজে লাগাতে হয়।
নিজের সামনে থাকা ছাগলের চামড়ার কাগজটি দেখল ড্রাগন তিয়ানইউ। বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে নিজের হাতের তালুতে ছুরি চালাল; তৎক্ষণাৎ কাটা থেকে তাজা রক্ত গড়িয়ে পড়ল। সে সঙ্গে সঙ্গে হাতটা কাগজের ওপর রাখল, রক্ত ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল ছাগলের চামড়ায়।
অমর জগতে, অমররা চরম একাকিত্বের মাঝে পড়ে পাগলপ্রায় গবেষণায় মগ্ন হলো—কেউ আত্মাকে মানব জগতে ডেকে পাঠাল, কেউ বা মানব জগতের ভর সহ্য করতে পারে এমন কৌশল আবিষ্কার করল।
উঁচু মিনারের সামনে রয়েছে জাদু ওষুধ বিশেষজ্ঞের বাগান, চারদিকে দেয়াল ঘেরা। আর সেই বিশেষজ্ঞ, দেয়ালের সামনেই, মুখ ভার করে উইলিয়ামের দিকে তাকিয়ে আছে।
“তুমি কি জানো সেই মহাবীর সাম্রাজ্যকে?” ঝৌ ছিং যখন এই নামটি উচ্চারণ করল, একেকটি অক্ষর যেন মনে গভীর ছাপ রেখে গেল।
আজ যদি সে ইয়ের বাড়িতে গিয়ে বানশিয়ার খোঁজ না করত, তাহলে কি বানশিয়া অপহরণকারীর হাতে মারা যেত—তখন কি কেউ জানত?
ইয়ে ইউ ঠিক এই দৃশ্যটাই দেখল। আচমকা শরীর জুড়ে কাঁপুনি দিল, গায়ে কাঁটা উঠল, সে ভয়ে তাড়াতাড়ি যুদ্ধমঞ্চের দিকে ছুটে পালাল, এই বিপজ্জনক স্থান থেকে যত দূরে থাকা যায়।
একজন চাকর এসে সংবাদ দিল, খাবার প্রস্তুত। উ স্ত্রী স্পষ্টভাবে বললেন, কিয়াও শু এরকেও সঙ্গে নিয়ে খেতে যেতে; এটাই ছিল সুয়ান ছেককে ধার দেওয়ার পর তার প্রথম পারিবারিক ভোজ।