নবম অধ্যায় ঢাল
শেন তাংঝি যখন বলল সে আমাকে খাওয়াবে, আমি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম। ওর কথার অন্য বাক্যগুলো আপনাতেই কান এড়িয়ে গেল। প্রবাদ আছে, পকেটে টাকা থাকলে মনও শান্ত থাকে। আমি তো খাঁটি গরিব মানুষ, টাকার প্রসঙ্গ উঠলেই সামান্যও বাহাদুরির ভাব আসে না।
যেহেতু বিলাসবহুল রেস্তোরাঁয় খেতে যাচ্ছি, খুব সাদামাটা পোশাক পরা চলবে না। কিন্তু আমি তো বরাবরই স্বাধীনচেতা আর ঢিলা-ঢালা। আলমারিতে খুঁজে খুঁজে শেষমেশ একটা কালো স্যুটই পেলাম। এই স্যুটের ইতিহাস গিয়ে ঠেকে আমার সদ্য সাবালকত্বে; উনিশ বছর বয়সে বিশ্ববিদ্যালয় ছাড়ার পর, কেবল একটি চাকরির ইন্টারভিউয়ের জন্য কিনেছিলাম সেটা... অবশ্য পরে আমি চাকরিজীবী হওয়ার স্বপ্ন পূরণ করতে পারিনি, বরং ভাগ্যক্রমে হয়ে উঠেছিলাম এক রহস্য অনুসন্ধানকারী—সে আরেক গল্প।
স্যুটটা কিনতে সে সময় বেশ খরচ হয়েছিল, কাপড়টাও ভালো, ডিজাইনটা আধুনিক ও স্বাচ্ছন্দ্যকর। বের করে গায়ে দিয়ে দেখি এখনো বেশ মানানসই, হয়তো তখনকার চেয়ে এখন একটু মোটা হয়েছি বলে ভালোই মানিয়ে যাচ্ছে। আয়নার সামনে ঘুরে দেখি, স্টাইলেও পিছিয়ে নেই। একটা নীল শার্ট পরে নিলাম, তারপরে দোকান বন্ধ করে, দরজা টেনে বাইরে বেরিয়ে পড়লাম।
সিটি অব স্টারস রেস্তোরাঁর সাজসজ্জা রাজকীয় ও মার্জিত, একটুও অম্লান ধনীসুলভ গাম্ভীর্য নেই। হালকা রঙের পশ্চিমা পোশাক পরা এক হাস্যময়ী নারী পরিবেশিকা আমার প্রয়োজন শুনে বিনীতভাবে শেন তাংঝি নির্ধারিত ব্যক্তিগত কক্ষে নিয়ে গেলেন।
ওটা ছিল আধবৃত্তাকার এক ঘর, দারুণ ঝাঁ-চকচকে করে সাজানো। পুরো ঘরজুড়ে ভারী হাতে-কাটা কারুকার্য করা গালিচা বিছানো। একমাত্র দেয়ালে ঝুলছে একগুচ্ছ বিশাল তেলের ছবি, ছবির ফ্রেমে সূক্ষ্ম নকশা, ছবিতে কুয়াশাময় লন্ডনের দৃশ্য। বিশাল গোলাকৃতি জানালা দিয়ে দেখা যায় চীনা শহর জিনগুয়ানের তারাভরা আকাশের মতো উজ্জ্বল রাত্রিবেলা।
ঘরের ভেতরে ইতোমধ্যে তিনজন বসে ছিলেন। আমাকে দেখে গাঢ় বেগুনি সন্ধ্যা পোশাকে শেন তাংঝি উঠে এসে অভ্যর্থনা জানালেন এবং উপস্থিত অন্য দুই অতিথির সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিলেন।
শেন ই, শেন তাংঝির পিতৃতুল্য বড় বোন, অত্যন্ত আকর্ষণীয় এক নারী; চেহারায় শেন তাংঝির সঙ্গে কিছুটা মিল থাকলেও, শেন তাংঝির শীতল সৌন্দর্যের বিপরীতে তাঁর বোনের মধ্যে রয়েছে আকর্ষণের এক ধরনের উষ্ণতা—গাঢ় লাল চুল ঝর্ণার মতো কাঁধ বেয়ে নেমে এসেছে, কাঁধ খোলা কালো পোশাকে, শুভ্র দীর্ঘ পা আর ভরাট বক্ষ অর্ধেক উন্মুক্ত, সাদাকালো সহজ ছোঁয়ায়, আবেদনময় অথচ অশ্লীল নয়।
অন্য অতিথি শেন ই-র বন্ধু, বিদেশি ভদ্রলোক, হাইড এস্টরিয়েল, ইংল্যান্ডের মানুষ, নাইট উপাধিধারী।
“এটাই আমাদের শহরের বিখ্যাত রহস্য অনুসন্ধানকারী, জিগুয়াং,” শেন তাংঝি সন্দেহজনক হাসি নিয়ে এসে আমার এক হাত জড়িয়ে ধরল, “এবং সে-ই আমার সদ্য হওয়া প্রেমিক।”
“কি—এ...,” আমি মুখ খুলতেই শেন তাংঝি আমার বাহুতে চেপে ধরল। চোখের কোণ টেনে, কষ্ট করে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে বললাম, “দুজনকে দেখে খুব ভালো লাগলো।”
শেন তাংঝির বড় বোন শেন ই তখনই মুখ গম্ভীর করে ফেলল—যদিও মুহূর্তের জন্য।
“মিস্টার জি, আপনাকে দেখে ভালো লাগলো।” গাঢ় বাদামি স্যুট-পরা হাইড এস্টরিয়েল আমার দিকে হাত বাড়ালেন। আমার বিস্ময় বুঝে, তাঁর ঠোঁটে হাসি ফুটল, যা প্রায় সোনালি গোঁফে ঢাকা, “দুই বছর আগে শেন তাংঝিজির সঙ্গে পরিচয়ের পর, চীনা সংস্কৃতি ভালোভাবে বোঝার ও শেন তাংঝিজির সঙ্গে তাঁর মাতৃভাষায় কথা বলার ইচ্ছায় আমি এক বছর ধরে চীনা ভাষা রপ্ত করেছি।”
“অবিশ্বাস্য প্রতিভা, হাইড সাহেব।” আমি তাঁর সঙ্গে হাত মেলালাম, “আপনি আমার দেখা সবচেয়ে ভালো চীনা বলার বিদেশি।”
হাইড হেসে উঠলেন এবং আমাদের টেবিলে বসতে আমন্ত্রণ জানালেন।
গোলাকার সেগুন কাঠের ডাইনিং টেবিলের ওপর উষ্ণ হালকা হলুদ আলোয় কালো রত্নের মতো দীপ্তি ছড়িয়ে পড়েছে। সাদা প্লেটে শিল্পকর্মের মতো সুন্দর খাবার পরিবেশিত।
“হাইড নাইট সেন্ট ক্রিস বিশ্ববিদ্যালয়ের অতিথি অধ্যাপক, প্রাচীন সংস্কৃতি ও ভাষাবিজ্ঞানে পিএইচডি,” আমার সামনে বসা শেন ই ঠান্ডা অথচ ভদ্র কণ্ঠে যোগ করল।
এতক্ষণে আমার কাছে সবটা পরিষ্কার—আমি ঠিক কেমন অবস্থায় পড়েছি।
এটা স্পষ্ট, নিখুঁত চীনা বলা এই ইংলিশ ভদ্রলোক আমাদের শেন তাংঝিজির প্রতি আশ্চর্যরকম আগ্রহী, আর আমার বিপরীতে বসা, মুখ গম্ভীর শেন ই সেই সম্পর্ক গড়ার জন্য দৃঢ়ভাবে দৃঢ়প্রত্যয়ী।
মাথাটা আবার ভারী হয়ে উঠল: শেন তাংঝি আমাকে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করেছে, আর আমি একেবারে অজান্তে এক রকম বিবাহ-পরিচয়ের আসরে এসে পড়েছি।
কিছুটা অস্বস্তি তো থাকবেই, এটা না বললে নিজেকেই ঠকানো হয়।
ভাগ্য ভালো, আজকের রাতের মূল চরিত্র হাইড নাইট যথেষ্ট ভদ্রলোক, খাবার পর্বে সে আমাকে নানা কথায় স্বস্তি দিয়েছে, টেবিলের সুদৃশ্য খাবারগুলোও চমৎকারভাবে পরিচয় করিয়ে দিয়েছে, অন্তত বাহ্যত।
“আমি রহস্য অনুসন্ধানী এই পেশা সম্পর্কে শুনেছি, খুবই রহস্যময়, তাই তো? কিন্তু এটা তো চীনা ঐতিহ্য নয়... মানে, কি যেন বলে—যে সব তাবিজ ব্যবহার করে? আমি ধরে নিচ্ছি আপনার পেশা হলো মিডিয়াম ও জাদুকরের সংমিশ্রণ—আশা করি এটা বলায় আপনি অপমানিত হবেন না।”
হাইড নাইটের মদ্যপান ক্ষমতা চমৎকার, একাই পাঁচ গ্লাস ওয়াইন পান করার পরেও মুখে শুধু হালকা লাল ছোপ।
আমি বুঝতে পারছি সে আসলে কি বোঝাতে চায়—সম্ভবত দাউসী। তবে চীনা সংস্কৃতি এতই ব্যাপক যে বিদেশি কেউ দাউসী-মঠবাসীর তফাৎ বোঝে সেটাই বড় কথা, ভাগ্য গণনা, ভূমি পরিদর্শন—এসব তো চীনা লোকেরাও খুব কম বোঝে, ও তো বিদেশি মানুষ।
আমি বোকামি করলাম না যে, ভাবব এই হাইড নাইট সত্যিই আমার পেশায় আগ্রহী। তাই গুরুগম্ভীর হয়ে উপদেশও দিলাম না। শুধু বললাম, আমি কেবল কিছু অতিপ্রাকৃত ঘটনা নিয়ে কাজ করি, মানুষকে এসব বিপদ থেকে মুক্ত করি, যেন তারা স্বাভাবিক জীবন ফিরে পায়; আমি মিডিয়াম নই, না-ইবা জাদুকর, আগুনের গোলা ছুঁড়তে পারি না, ভূত-প্রেতের সঙ্গে কথাও বলি না।
তারপর নিঃশব্দে আলাপের বিষয় ঘুরিয়ে নিলাম চীনা খাবারের দিকে। অনুমান করেছিলাম, হাইড নাইট এই বিষয়ে বেশি উৎসাহী। প্রথমে সে চীনের নানা স্বাদের অসংখ্য খাবার নিয়ে প্রশংসা করল, এরপর ইংরেজদের স্বাদহীন রান্না নিয়ে হাস্যরসাত্মক আত্মসমালোচনা করল। তাই আজ রাতে সে শেন ই-র পরামর্শে পুরো ফরাসি খাবারের অর্ডার দিয়েছে।
“চীনে আসার পর দেখলাম, আমার জীবনের অধিকাংশ স্বাদগ্রহণের অনুভূতি আসলে আগে কখনোই জাগেনি, হা, দুঃখজনক উপলব্ধি!” সে হেসে বলল, “তবে ইংরেজি বিকেলের চা অবশ্যই একবার চেষ্টা করা উচিত। যদি এই সৌভাগ্য হয়, পরেরবার আমি জি সাহেবকে আমন্ত্রণ জানাব।”
চটপটে হাইড নাইট রাতের গল্পের উত্তাপ ধরে রাখল, আমি মাঝে মাঝে হ্যাঁ-না বললাম। শেন তাংঝি বারবার ওর কাটা খাবার আমার প্লেটে তুলে দিচ্ছিল, ওর গোপন চোখরাঙানিতে বাধ্য হয়ে সব চুপচাপ খেলাম। আমার মুখোমুখি শেন ই পুরো সময়টাই মুখ কালো করে থাকল।
প্রায় এক ঘণ্টা পর, একটু মাতাল হাইড নাইট সবার আগে বিদায় নিল, শেন ই-ও শেন তাংঝির কানে কিছু ফিসফিস করে বলে চলে গেল।
ওই দুই ‘বহিরাগত’ চলে যেতেই আমার শরীরটা একেবারে ঢিলে হয়ে গেল—সত্যি বলতে, এই ডিনার একটুও উপভোগ করতে পারিনি, ভীষণ অস্বস্তিকর আর বিব্রতকর লেগেছে।
স্যুটের জ্যাকেট খুলে চেয়ারের পিঠে রাখলাম, ওয়াইন গ্লাস সরিয়ে সাদা পানির গ্লাস এক নিঃশ্বাসে খেয়ে ফেললাম, “বাড়ি থেকে বেরোবার আগে পানি খেতে ভুলে গেছিলাম, আর এই পরিস্থিতিতে এমন করে পানি খাওয়া তো মানায় না, সত্যি তৃষ্ণায় মরছিলাম।”
দুই অতিথি বিদায় নিতেই শেন তাংঝি স্বাভাবিক হয়ে উঠল, হেসে বলল, “আমি একদিন তোমার অল্প সময়ের বান্ধবী সেজেছি, অথচ একটা অভিযোগও করিনি।”
“তুমি না বললে ভালোই ছিল, এখন মনে করিয়ে দিলে তো রাগ লাগছে।” টেবিলে আঙুল ঠুকিয়ে বললাম, “শেন প্রধান, তুমি একটাও না জানিয়ে আমাকে ঢাল বানিয়ে আনলে, এটা কি ঠিক করেছ?”