চতুর্দশ অধ্যায় আসলে আমরা সবাই তোমাকে অবমূল্যায়ন করেছি
সাতটা বাজতেই প্রায় সবাই রান্নাঘরে জড়ো হয়ে গেল। ঘ্রাণের দিক থেকে ঝাল মরিচ মুরগির ঝোল যে সবার সেরা, তা নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই।
প্রথমে উদ্ভিজ্জ তেল, পরে শুকনা শূকরচর্বি দেওয়া হয়, চর্বি গলে গেলে ছোট টুকরো করা মুরগির মাংস দিয়ে ভাজা হয়, তখন আবার মুরগির তেলও বেরিয়ে আসে। তিন রকম তেলের সংমিশ্রণ আর উচ্চ তাপে গোটা নিচতলা সুগন্ধে ভরে ওঠে, এটাই সবাইকে টেনে আনার কারণ।
যখন মাংস শক্ত হয়ে আসে, আর্দ্রতা প্রায় শেষ, তখনি আদা, রসুন, আচারি মরিচ আর কাঁচা গোল মরিচ ফেলা হয়। এই পদে রঙ, গন্ধ, স্বাদ—সবই গুরুত্বপূর্ণ, কিন্তু ডালিম সস কিংবা লাল তেল লাগে না; এখানে মূল বিষয় ঝকঝকে স্বচ্ছতা।
চুলার আঁচ সর্বোচ্চ করে মদ ফেলা হয়, সাথে সাথে প্যানে আগুন ধরে যায়, সবাই মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে থাকে। দ্রুত ভাজা শেষে মশলা মেশানো হয়, সবশেষে কাটা সবুজ-লাল মরিচ ফেলা হয়, তবে সেগুলো বেশি ভাজা যায় না।
একটি উজ্জ্বল, স্বচ্ছ ঝাল মরিচ মুরগি তৈরি হয়ে যায়। সবুজ-লাল মরিচ ঠিক তখনই স্বাদ ছড়ায়, সঙ্গে মাংসের সুবাস মিশে যায়।
তাং ঝিচু শুনতে পেলো, কয়েকজন গোপনে থুথু গিলছে।
“এই... আমার তো মনে হয়, যার যা কাজ সে-ই করলে ভালো হয়। ঝিচু, এরপর থেকে তোমারই উপরে ছেড়ে দিই, আমরা অন্য কাজগুলো সামলাবো!” জিয়াং লান বলতে বলতে জিভে জল চলে আসে।
“তুমি যে এতটা পারো, ভাবতেও পারিনি,” চৌ ইউন বলে উঠল।
ইয়াং চিয়াশিং তাং ঝিচুকে খুব একটা পছন্দ না করলেও পরিস্থিতি বুঝে নেয়, পরিবেশ ভালো করতে সামনে থেকেই ডাকতে থাকে, “বড় শেফ, বড় শেফ...”
চেন সিয়াং সরাসরি প্রশংসা না করলেও, তাং ঝিচুর চোখে চোখ রেখে দুই হাতে বড় বড় আঙুল দেখাল।
“হয়ে গেছে, আমার রান্না শেষ। লানজে, এবার তোমার পালা।” তাং ঝিচু ধন্যবাদ জানিয়ে জায়গা ছেড়ে দিলো জিয়াং লানের জন্য।
জিয়াং লান অপ্রস্তুত হাসল, “আমি... আমার কি আর সাহস আছে নামার?”
কথায় ভীতি দেখালেও, হাত কচলাতে কচলাতে চুলায় উঠে গেল।
হুয়াং জেজুন মুখ খোলার চেষ্টা করল, সে চাইছিলো সাহায্য করতে।
কিন্তু, আগে জিয়াং লানের শীতল ব্যবহারে সে দ্বিধায় পড়েছে, পরে নিজের ঘরে ফিরে অন্তত আধাঘণ্টা ভাবল। বুঝতে পারল কোথাও তাল কেটেছে, তাই নিজেকে সংবরণ করল।
তাং ঝিচু চেন সিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “শিখতে চাও?”
চেন সিয়াং মাথা নেড়ে তাং ঝিচুর পাশে গিয়ে দাঁড়াল।
তাং ঝিচু বলল, “লানজে, যাই করি, ভিনেগারে ভাজা হোক বা সিদ্ধ হোক, ঝোল বানাতেই হবে, আগে সেটা শিখে নিই।”
তাং ঝিচু শুধু জিয়াং লান নয়, চেন সিয়াংকেও শেখাচ্ছে, এবং পুরোটা হাতে না লাগিয়েই শেখাচ্ছে।
সব উপকরণ আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, ঝোল তৈরি করাও কঠিন নয়।
ভিনেগারে ভাজার ঝোলে ভিনেগার-চিনির অনুপাতটা সবচেয়ে জরুরি, ভিনেগারের গন্ধটা মুখ্য, চিনি হলো স্বাদের মূল, কিন্তু সেটা বেশি হলে চলবে না।
সিদ্ধ খাবার আরও সহজ, এখানে রঙের গুরুত্ব বেশি, রসুনকুচি, পেঁয়াজপাতা আর কুচোনো সবুজ-লাল মরিচ লাগে, তার ওপর গরম তেল দিয়ে সুবাস বের করা হয়।
জিয়াং লান খুব দ্রুত শিখতে পারল, চেন সিয়াংয়ের চেয়েও বেশি, কারণ মূল কাজটা ও-ই করছিল।
তবে চেন সিয়াংয়ের রান্নার বুনিয়াদ ছিল, দুজন পরামর্শ করছিলো।
“অর্ধচামচ লবণ চলবে?” জিয়াং লান জিজ্ঞেস করল তাং ঝিচুকে।
তাং ঝিচু মাথা নেড়ে বলল, “ভিনেগারের ঝোলে যথেষ্ট, সিদ্ধ ঝোলে কম দিও। রান্নায় লবণ কম দিলে ভালো, হৃদযন্ত্র ও স্নায়ুর জন্য ভালো। সিদ্ধ খুবই সহজ, প্রায় সালাদের মতো, পানিতে তেল দাও, যাতে লেটুসের রং ঠিক থাকে, একটু লবণ দাও, স্বাদ বাড়ে। তাই বলি, সিদ্ধ ঝোলে লবণ কম দাও...”
তাং ঝিচু খুব খুঁটিয়ে বুঝিয়ে দিলো, দুই পদেই কী করতে হবে, বলেই হাত ধুতে চলে গেল, রান্নার দায়িত্ব ছেড়ে দিলো জিয়াং লান আর চেন সিয়াংয়ের ওপর।
চেন সিয়াং তাং ঝিচুর পেছনফেরা দেখে বলল, “ও... ও এভাবে চলে গেল?”
জিয়াং লানের মুখে একটু উদ্বেগ, কারণ দুই পদ একেবারেই ভিন্ন, একটু জটিল, তবে নিজেকে সামলে বলল, “চিন্তা কোরো না, আগে গুরুর কথা গুছিয়ে নিই...”
জিয়াং লান তাং ঝিচুকে গুরুর মতো সম্বোধন করায় চেন সিয়াং হেসে ফেলল, “লানজে, এগিয়ে চলো, আমি তোমাকে সাহায্য করব!”
“ঠিক আছে, আগে সিদ্ধ লেটুস করি। কড়াইয়ে পানি দাও, তারপর তেল...” জিয়াং লান মনে মনে পুরো প্রক্রিয়া ঝালিয়ে নিল।
চেন সিয়াং পানি দিতে শুনে সঙ্গে সঙ্গে কড়াই নিয়ে জলের কলের দিকে গেল।
ইয়াং চিয়াশিং আর হুয়াং জেজুনও মজা করতে করতে পরামর্শ দিতে লাগল।
ইয়াং চিয়াশিং চেন সিয়াংয়ের জন্যই এসেছিল, সে মনে করল এখনও সুযোগ আছে, কিংবা অন্তত নিজের কাছে জবাব দিতে চায়।
হুয়াং জেজুন হঠাৎ বুঝল তাল কেটেছিল কারণ ওর তাড়া ছিল বেশি, তাং ঝিচু জিয়াং লানকে শেখাচ্ছে দেখে সে অস্বস্তি বোধ করছিল, কিন্তু পরে চেন সিয়াংকেও ডাকল।
এবার হুয়াং জেজুন তাল ফিরে পেল, ভাবল, কীসের এত তাড়া? তাং ঝিচু তো চেন সিয়াংকে নিয়ে আছে, চিন্তার কিছু নেই, বরং চিন্তা করা উচিত ইয়াং চিয়াশিং নিয়ে।
এমনকি যদি শেষমেশ কিছু না-ও হয়, তবুও দর্শকদের হাসির পাত্র হতে দেওয়া যাবে না।
নিজেকে বিশ্লেষণ করে হুয়াং জেজুন স্থির হয়ে গেল।
শুধু চৌ ইউন একা ফ্রিজের পাশে দাঁড়িয়ে কিছু ভাবছিল, তাকিয়ে ছিল বাথরুমের দিকে।
এটা কি ইচ্ছাকৃত?
চেন সিয়াংও কিছুটা অন্তর্মুখী, সাজসজ্জাতেও ঠান্ডা ভাব, সবসময় ফিশারম্যান টুপি পরে, যেন কাউকে কাছে ঘেঁষতে দেয় না।
চৌ ইউন এটাকেই কাজে লাগিয়ে চেন সিয়াংয়ের সঙ্গে প্রতিযোগিতার মঞ্চে দাঁড়ানোকে নিরাপদ ভেবেছিল।
কারণ তার কোনো মিত্র নেই, তিনজন পুরুষ সত্যিই ওর প্রতি আগ্রহী, কিন্তু তাদের পুরো সময় শুধু একইভাবে আগ্রহী থাকবে, এমন আশা করা যায় না।
তাই চৌ ইউন সবসময় জিয়াং লানের সাথে থাকার চেষ্টা করত।
রুম ভাগের সময়ও তাই হয়েছিল, সবাই জড়ো হলে প্রায় সময় চৌ ইউন জিয়াং লানের পাশে বসত, আচরণে ঘনিষ্ঠতা দেখাত।
এটাই বিভক্তি তৈরি করা, লানের সাথে সম্পর্ক ভালো করে ইয়াং চিয়াশিংকে টানতে হবে, এখন তো হুয়াং জেজুনও লানজেতে আগ্রহী, দেরি matter of time।
শেষে চেন সিয়াং আর তাং ঝিচু নিজের মতো থাকুক, ওরা নিজেরা সামলাক।
কিন্তু, তাং ঝিচু মনে হয় আবার খেলা শুরু করেছে।
সে জিয়াং লানকে রান্না শেখাচ্ছে, আবার চেন সিয়াংকেও ডেকেছে।
জিয়াং লানকে শেখাতে গিয়ে চেন সিয়াংকেও সঙ্গে নিয়েছে, এটাই তো চেন সিয়াংকে দলের মধ্যে মিশিয়ে নেওয়ার উপায়?
জিয়াং লান আর চেন সিয়াংকে ঘিরে হুয়াং জেজুন আর ইয়াং চিয়াশিংকে দেখে চৌ ইউন ঠোঁট কামড়াল।
তাং ঝিচু, তোমাকে আমরা সবাই ছোট করে দেখেছি।
এটাই দ্বিতীয়বার।
চৌ ইউন নিজের বুদ্ধিমত্তা নিয়ে গর্ব করত, আজ প্রথমবার মনে হচ্ছে, সব বুঝে ফেলেছে কেউ।
অথচ সে পুরোটা একেবারে স্বাভাবিকভাবে সামলাল।
বাথরুম থেকে বেরিয়ে তাং ঝিচু কখন যেন এক গ্লাস পানি নিয়ে বসেছে, রান্নার পাশে না গিয়ে ডাইনিং টেবিলে বসে হাসিমুখে দেখছে।
তাং ঝিচুর এই অবস্থা দেখে চৌ ইউন আরও নিশ্চিত হলো।
এতক্ষণে চৌ ইউনের মনে সন্দেহ, সে কি সত্যিই শুধু ছোট রেস্তোরাঁর মালিক?
“হয়ে গেছে?” জিয়াং লান চেন সিয়াংয়ের দিকে তাকাল।
কড়াইয়ের পানি ফুটছে, লেটুসও ঢুকিয়ে দিয়েছে, কিন্তু কখন তুলবে বোঝে না।
চেন সিয়াংও কনফিউজড, “হয়েই গেছে, বোধহয়?”
ও রান্না জানে, কিন্তু এই পদ কখনো করেনি, কখন তুলবে বোঝে না।
জিয়াং লান সাহস নিয়ে বলল, “ঠিক আছে, তাহলে তুলে নিই, গুরু তো বলেছিলেন, রং বদলালেই হবে, মনে হয় বদলে গেছে।”
পাশে হুয়াং জেজুন এগিয়ে দেখে বলল, “আমি মনে করি, এবার উঠিয়ে নাও।”
জিয়াং লান এবার হুয়াং জেজুনের দিকে তাকিয়ে বলল, “ঠিক আছে, তুলে নিই।”
লেটুস তুলে নেওয়ার পর জিয়াং লান চেন সিয়াংকে বলল, “ইয়াং ইয়াং, তুমি সাজিয়ে দাও, আমি পানি ফেলে দিয়ে বাঁধাকপি ভাজার জন্য প্রস্তুত হচ্ছি।”
“ঠিক আছে!”
তাং ঝিচু উৎসাহ নিয়ে ওই দিকটা দেখছিল, দুই সুন্দরী একসাথে কাজ করছে, সত্যিই মন ভালো হয়ে যায়।
হঠাৎ পাশে শব্দ পেয়ে তাকিয়ে দেখল, চৌ ইউন লম্বা টেবিলের উল্টোদিকে এসে বসেছে, তাং ঝিচুর সামনাসামনি।
চৌ ইউন কিছু বলল না, কারণ ডাইনিং রুমেই সবচেয়ে বেশি ক্যামেরা, সবার কাছে গোপন মাইক্রোফোন আছে, বেশি কিছু বলা যায় না।
তবু, চৌ ইউন মনে করল, তাং ঝিচু বিষয়টা বুঝতে পারবে।
আসলে এদের মধ্যে দ্বন্দ্ব ছিল না, এবং চৌ ইউন মনে করত, তাং ঝিচুর সাথে সম্পর্ক খারাপ নয়।
সবাই তাং ঝিচুকে যেভাবে দেখে, চৌ ইউন ঠিকই বন্ধুত্বপূর্ণ মনোভাব রাখে।