পঞ্চান্নতম অধ্যায় রক্তচোষা অশ্বারোহী ডাকাত

ঠান্ডা বাতাস তীব্রভাবে কাঁপছে।
আকাশজুড়ে ধূলিঝড় ছড়িয়ে পড়েছে।
পথচলতি মানুষদের গায়ে জমে গেছে পুরু হলুদ ধুলোর আস্তরণ—এটাই উত্তর-পশ্চিমের ভূমি। এখন গভীর শীতের সময়, কিন্তু তুষার এখনও পড়েনি।
উত্তর-পশ্চিমের আবহাওয়া শুষ্ক, দূরদৃষ্টিতে দেখা যায় হলুদ মাটি, ধুলোর জমি, টিলার পাহাড়। মাঝে মাঝে কিছু পাতাহীন বৃক্ষ শীতের হাওয়ায় কাঁপছে।
গাছে বসে থাকা কাকদের কাকাহ্বান আরও বাড়িয়ে তোলে নির্জনতা।
ছুঁড়ে দিলেন!
লি হে তার মুখের পানি ছুঁড়ে দিলেন, তা বাতাসে জমে বরফ হয়ে মাটিতে পড়ল, শব্দ হলো খটাখট।
“এই উত্তর-পশ্চিমের আবহাওয়া ভালো নয়, ধূলিঝড়ও বেশ বড়, মুখের থুতুও বরফ হয়ে যায়, আমাদের শক্তিশালী আত্মশক্তি না থাকলে হয়তো বরফেই জমে মারা যেতাম। জানি না এখানকার মানুষ শীতকাল কীভাবে কাটায়।” একজন সাধারণ ছাত্র মুখ খুলতেই ধূলিঝড় এসে পড়ল, মুখে শুধু ধুলো, তাড়াতাড়ি ছুঁড়ে দিয়ে গালমন্দ করলেন।
পাঁচজনের একটি দল, ধূলিঝড়ের মধ্যে এগিয়ে চলছে উত্তর-পশ্চিমের ভূমিতে।
ইয়াং ছি-ও ছিল তাদের সাথে।
তিয়ানওয়ে একাডেমির পাঁচজন সাধারণ শিষ্য পেয়েছে উত্তর-পশ্চিমাঞ্চলে রক্তচোষা ঘোড়সওয়ার ডাকাতদের দমন করার দায়িত্ব, তারা দ্রুত বেরিয়ে পড়ে, সুনাম অর্জনের আশায়।
এটি একটি ছোট দল, অন্যান্য দলগুলোও নিজেদের মতো ভাগ হয়ে ছড়িয়ে পড়েছে, ইয়াং ছিদের দলের সাথে তাদের দেখা হয়নি। তিয়ানওয়ে একাডেমিতে সবাই নিজেদের ছোট ছোট গোষ্ঠী বানিয়ে রাখে, নিজেদের স্বার্থে, বিভাজন প্রবল।
“ইয়াং ছি, তুমি এত শান্ত, তোমার আত্মশক্তি আমাদের চেয়ে অনেক বেশি।” হুয়া ইনহু ঈর্ষায় তাকাল ইয়াং ছির দিকে।
ইয়াং ছির চারপাশে সবসময় ছোট এক আত্মশক্তির আবরণ রয়েছে, যা তাকে ধূলিঝড় ও ঠান্ডা থেকে রক্ষা করে, পাঁচজনের মধ্যে কেবল ইয়াং ছি-ই সম্পূর্ণ পরিষ্কার, ধুলোমুক্ত, অন্য চারজনের শরীর জুড়ে ধুলো।
তারা চাইলে আত্মশক্তি ব্যবহার করে নিজেকে রক্ষা করতে পারে।
তারা সবাই আত্মশক্তির অষ্টম স্তরের শক্তিশালী, দক্ষ, কিন্তু তারা অতটা আত্মশক্তি খরচ করতে চায় না, ইয়াং ছির মতো নির্দ্বিধায়।
শুরুতে, উত্তর-পশ্চিমের মাটিতে ঢুকে ইয়াং ছির এই আচরণকে তারা অনভিজ্ঞতার ফল ভেবেছিল—কাজ করতে গেলে আত্মশক্তি বাঁচানো জরুরি, না হলে শক্তিশালী শত্রু এলে আত্মশক্তি কমে গিয়ে মৃত্যুর ঝুঁকি থাকে।
ইয়াং ছির মতো একটু ধুলো ও ঠান্ডার জন্য আত্মশক্তি অপচয়, যেন আত্মহত্যা।
কিন্তু পথে আসতে আসতে, ইয়াং ছি সবসময় আত্মশক্তি দিয়ে নিজেকে রক্ষা করে, একটুও ক্লান্ত বা অস্থির হয় না, মুখে শান্তি, দেহে স্থিরতা, যেন শরৎকালের স্বচ্ছ জল; অবাক না হয়ে উপায় নেই।
তারা কখনও এমন প্রবল আত্মশক্তি কাউকে দেখেনি।
“ঠিক আছে, ইয়াং ছি, এতদিন ধরে তুমি শুধু চর্চা করো, কোনোবার হাত দেখাওনি, তোমার আত্মশক্তির দাপট কেমন, কেউ জানে না। চল, অনুশীলন করি, শরীর গরম করি?”
হে জিলি নামের একজন শিষ্য আগ্রহ নিয়ে বলল।
সে আত্মশক্তির অষ্টম স্তরের, পদমর্যাদাও কম নয়, পবিত্র রাজবংশের অন্যতম অভিজাত পরিবার থেকে এসেছে। তার পরিবার ইয়াং পরিবারের মতো সাধারণ নয়, অনেক বড়, এমনকি পরিবারের মধ্যে মৃত্যুর সীমা ছুঁতে পারা অনন্য শক্তিশালী আছে, তবুও তাকে তিয়ানওয়ে একাডেমিতে পড়তে হয়েছে।
“হুম? এখন এসব নিয়ে ভাবার দরকার নেই, আমি রক্তের গন্ধ পাচ্ছি, মনে হচ্ছে কিছু ঘটেছে, আমার সাথে এসো!”
ইয়াং ছি ঝটকায় পা না ছুঁয়ে ছুটে গেল, ধূলিঝড়ের মধ্যে কয়েকবার লাফিয়ে সবার থেকে দূরে গিয়ে দাঁড়াল।
“রক্তের গন্ধ? আমি তো কিছুই পাইনি।”
বাকি চারজন ছাত্র মাথা নেড়ে, তবুও তার পেছনে ছুটল।

চারজন শীতের বাতাসে দৌড়াতে দৌড়াতে কয়েক মাইল পেরিয়ে এক বাজারে এসে পৌঁছাল। সবাই হতবাক।
বিরাট বাজার, সেখানে সবাই মৃত, সারি সারি শুকনো দেহ পড়ে আছে, মাটিতে গাঢ় রক্তের প্রবাহ, নারী-পুরুষ, বৃদ্ধ-শিশু, এমনকি নবজাতকও, সবাইকে রক্ত চুষে খালি করে ফেলা হয়েছে, বাজারের সব দ্রব্য লুটে নেওয়া।
শুকনো দেহগুলো মুখবিকৃত, কেউ কিছু আঁকড়ে ধরে মরেছে, দেহ কুঁচকে গেছে, মনে হচ্ছে মৃত্যুর আগে প্রবল যন্ত্রণা পেয়েছে।
বাজারে কিছু বন্য নেকড়ে কঙ্কাল চিবিয়ে খাচ্ছে, খটখট শব্দে, যেন নরকের দৃশ্য।
ইয়াং ছিও শ্বাস বন্ধ করে অবাক হয়ে গেল।
সে এগিয়ে এক যুবকের দেহ পরীক্ষা করল, দেখল গলায় ক্ষত, যেন দাঁতের চিহ্ন। কোনো মানুষ দাঁত দিয়ে গলা ছিঁড়ে, দেহের সব রক্ত চুষে নিয়েছে।
ঠান্ডা বাতাস হুহু করে বয়ে যায়, এই মৃতদের বাজারে, যেন ভূতের কান্না, মানুষের হৃদয় কেঁপে ওঠে।
কয়েকটি নেকড়ের করুণ ডাক।
কিছু নেকড়ে জীবিত মানুষ দেখে ঝাঁপ দিতে চেয়েছিল, হুয়া ইনহু আত্মশক্তি দিয়ে মেরে ফেলল।
“ভয়ঙ্কর রক্তচোষা, জানি না কী ধরনের আত্মশক্তির চর্চা, জীবিত মানুষের রক্ত চুষে আত্মশক্তি চর্চা মহাদেশের নিষিদ্ধ বিদ্যা, এতে দ্রুত উন্নতি হয়, সাধারণ আত্মশক্তির দশগুণ, কিন্তু দেখলেই সবাই মেরে ফেলে। ভাবতে পারিনি উত্তর-পশ্চিমের ভূমিতে এমন রক্তচোষা ঘোড়সওয়ার ডাকাতের আবির্ভাব হয়েছে, দ্রুত না দমন করলে কত মানুষ ক্ষতিগ্রস্ত হবে কে জানে।”
হুয়া ইনহু মাথা নাড়ল, তার পরিচয়ও অভিজাত, পবিত্র রাজবংশের মারকুইসের পুত্র, অভিজ্ঞতায় অনন্য, সে হাঁটু গেড়ে বসে, ধুলো উড়িয়ে দেখল ঘোড়ার খুরের রক্তের ছাপ, দূর পর্যন্ত চলে গেছে।
সে রক্তের ছাপ ছুঁয়ে বলল, “এরা আধা দিনের বেশি হয়নি মরেছে, আবহাওয়া ঠান্ডা বলে রক্ত জমে গেছে,现场ে অনেক চিহ্ন আছে, এই দলটা কয়েক হাজার লোকের, ঝড়ের মতো এসে বাজারের সবাইকে মারল, এক ঘণ্টাও লাগেনি। আমরা ঘোড়ার খুরের ছাপ ধরে এগোলে নিশ্চয়ই এই ঘোড়সওয়ার ডাকাতদের ধরতে পারব।”
“হুয়া ইনহু অসাধারণ।”
ইয়াং ছি তার বিশ্লেষণ শুনে মুগ্ধ হল, যদিও তার শক্তি প্রবল, কিন্তু অভিজ্ঞতা ও তদন্তে এসব অভিজ্ঞ ছাত্রের কাছে সে কিছুই নয়।
সে লড়াইয়ে পারদর্শী, কিন্তু অন্য বিষয়ে চুপচাপ শেখে।
“হুয়া ভাই যেহেতু চিহ্ন পেয়েছেন, তাহলে চল, এই অভিশপ্ত রক্তচোষা ঘোড়সওয়ার ডাকাতদের মেরে ফেলি।” সবাই ক্ষুব্ধ, দানব-অসুর দূর করতে চায়।
ইয়াং ছিও মনে করে এই ডাকাতরা ঘোর বিপদ, না মারলে শান্তি নেই।
এবার, হুয়া ইনহু আগিয়ে ঘোড়ার খুরের ছাপ ধরে বাজার ছাড়ল।
বাজারের বাইরে বড় রাস্তা, উত্তর-পশ্চিমের আকাশ ধূসর, একের পর এক টিলা, মাঝে মাঝে টিলার মাঝে কিছু বাড়ি, তাও জীর্ণ-শীর্ণ।
তবে, কয়েক হাজার বছর আগে উত্তর-পশ্চিম ছিল সমৃদ্ধ, পরে ধূলিঝড় বাড়তে থাকলে জায়গাটা ধ্বংস হতে শুরু করে। পথে যেতে যেতে মাঝে মাঝে ইতিহাসের রেখে যাওয়া বিশাল দুর্গও চোখে পড়ে।
ইয়াং ছি ওরা বাজার ত্যাগ করে শত শত মাইল এগিয়ে গেল, সন্ধ্যা হয়ে এল, আকাশ অন্ধকার, তবে সবাই আত্মশক্তির দক্ষ, অন্ধকারে সব দেখতে পারে, আকাশে ঘন মেঘ, মনে হচ্ছে বরফ পড়বে।
“সামনে! একটি ধ্বংসপ্রাপ্ত প্রাচীন নগর।”
হুয়া ইনহু সামনে বিশাল দুর্গের দেয়ালের দিকে দেখিয়ে বলল, “সবাই সাবধান, রক্তচোষা ঘোড়সওয়ার ডাকাতদের মধ্যে হয়তো শক্তিশালী আছে, কয়েক হাজার লোক হয়তো এই নগরে বিশ্রাম নিচ্ছে।”
প্রাচীন নগর, রাতের ঠান্ডা বাতাসে দাঁড়িয়ে, দুর্গের পরিখায় হাজার বছরের ইতিহাসের ছাপ।
পাঁচজন নিজেদের আত্মশক্তি সংযত করে দ্রুত এগিয়ে গেল, দেখল নগরের ফটকে কোনো চিহ্ন নেই, স্পষ্টই বহুদিন মানুষের পদচিহ্ন নেই। ঘোড়ার খুরের ছাপও নেই, স্পষ্টই ডাকাতেরা এখানে প্রবেশ করেনি।
“ফেলে এসেছি?”
হুয়া ইনহু কিছুক্ষণ চুপ থাকল।

“ফেলে আসা স্বাভাবিক, এই ডাকাতরা ঝড়ের মতো আসা-যাওয়া করে, রাত হয়ে এসেছে, আমার মনে হয় এই নগরে রাত কাটাই, সকালে দেখা যাবে, আকাশের মেঘ দেখে tonight বরফ পড়বে, বরফের মধ্যে বাইরে থাকা অসম্ভব।”
লি হে পরামর্শ দিল।
সবাই একে অপরের দিকে তাকাল, সবাই একমত।
এমন ঠান্ডায় আত্মশক্তির অষ্টম স্তরেও বাইরে রাত কাটানো কঠিন, তার ওপর উত্তর-পশ্চিমের আবহাওয়া, দিনে মুখের থুতুও জমে যায়, রাতে কতটা শীতল হবে?
পাঁচজন ভাঙা নগর ফটক পার হয়ে নগরে ঢুকল।
পুরো নগরের রাস্তা দূরে চলে গেছে, ঘূর্ণিঝড় রাস্তা জুড়ে, হুহু শব্দে, যেন নরকের দ্বার।
নগরের দুই পাশে দোকান, বহুদিন লোক নেই, সাইনবোর্ডও পচে গেছে।
“চলো, একটা জায়গা…” লি হে কথাটা শেষ করতে পারে না, হঠাৎ খটখট শব্দে পেছনের নগর ফটক আপনাআপনিই বন্ধ হয়ে গেল, শব্দটা যেন গা ছমছমে।
“কে?”
পাঁচজনের মধ্যে ইয়াং ছি ছাড়া সবাই চমকে ঘুরে তাকাল। সবাই মনে করল ফাঁদে পড়েছে।
কাকের ডাক বা যেন রাতের অশুভ ডাক, আবার যেন দানবের আগমন, রহস্যময় শব্দ চারদিকে, বোঝা যায় না কোন দিক থেকে।
“সাবধান, এই নগরে অদ্ভুত কিছু আছে, সবাই একসাথে, পিঠে পিঠ রেখে দাঁড়াও।” হুয়া ইনহু তাড়াতাড়ি বলল।
তার কথা শেষ হতে না হতেই পেছনে এক রহস্যময় রক্ত-ছায়া, ধারালো নখে সামনে ঝাঁপিয়ে এল, ঠান্ডা বাতাসে গা শিউরে উঠল।
রক্ত ছায়া হুয়া ইনহুর আত্মশক্তির আবরণ ছিঁড়ে ফেলে, রক্তাক্ত পাঁচটি নখ মাথার ওপর, তীব্র রক্তরঙা আত্মশক্তি।
প্রবল রক্তের গন্ধে যেন মানুষ অজ্ঞান হয়ে যায়।
হুয়া ইনহু গা কাঁপিয়ে হাঁক দিল, রক্তের গন্ধে বমি করে দিল, সামাল দিতে না পারায়, চোখের সামনে রক্ত ছায়া তাকে মারবে।
“মরো!”
ইয়াং ছি বিদ্যুৎগতিতে আত্মশক্তি ঢেলে ঢেউয়ের মতো ছায়ার দিকে ছুটিয়ে দিল।
রক্ত ছায়া ধাক্কা খেয়ে চিৎকার করে উড়ে গেল, দ্রুত নগরে হারিয়ে গেল।
এটি মানবাকৃতি আত্মশক্তি।
স্পষ্টই আত্মশক্তির গুরুস্তরের কারও সৃষ্টি।
“কে? রক্তচোষা ঘোড়সওয়ার ডাকাত?” হুয়া ইনহু চিৎকার করে বলল, “তোমাদের ভালো সময় শেষ, আমরা তিয়ানওয়ে একাডেমির ছাত্র, তোমরা অশুভ, বেরিয়ে এসো, মৃত্যুবরণ করো।”
সে চিৎকার করতে করতেই আত্মশক্তি দিয়ে বার্তা পাঠাল: “এইবার আমাদের বিপদ, আমরা ডাকাতদের ফাঁদে পড়েছি, ভাবিনি এই রক্তচোষা ঘোড়সওয়ার ডাকাতদের মধ্যে আত্মশক্তির গুরুস্তরের কেউ আছে।”