একানব্বইতম অধ্যায়: টিয়ান বুড়ো।

আমি আবার জ্ঞান ফিরে পেলাম, ততক্ষণে এক সপ্তাহ কেটে গেছে।

চেতনা ফিরে আসার প্রথম মুহূর্তেই সারা শরীরে হিম শীতলতা টের পেলাম। তারপর দেখলাম, আমি একেবারে নগ্ন অবস্থায় একখানা কাঠের খাটে পড়ে আছি।

একটি মেয়ে ঠান্ডা পানিতে ভেজানো তোয়ালে দিয়ে আমার শরীরের ওপর থেকে নিচে মুছে দিচ্ছিল।

আমি ঝট করে উঠে বসলাম, আর তাতে মেয়েটি চমকে গেল।

আমিও চমকে গেলাম, মাথা নিচু করে নিজের উন্মুক্ত দেহের দিকে তাকালাম...

তারপর সে সোজা গুহাগৃহের পেছনের দরজার দিকে এগিয়ে গেল। দোয়ান ভেঙে তার পিছু নিল, সুন্দরী চুই আর সুরুও পেছন পেছন গেল, মুখভরা নিষ্ঠুর ও উল্লসিত হাসি।

লোকেরা আগে থেকেই প্রস্তুত করে রাখা ব্যাটগুলো তুলে নিয়ে কক্ষের বাইরে বেরিয়ে পড়ল, মুখে উত্তেজনার ছাপ স্পষ্ট।

লিউ বেনছিন বুঝে গেল, কেউই নিজের জীবন দিয়ে নায়ক হতে চায় না। নিষ্ঠুর অপরাধীর মুখোমুখি হলে, গুণে সাহসে খ্যাত গুও মিনের সেই পুরোনো সহপাঠীও তেমন কসরত দেখাতে চাইছে না।

বস্তু সুরের সঙ্গে নড়ে উঠল। তখনই “পট” করে এক শব্দে ঘূর্ণিবাতাস মুহূর্তে ফেটে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, শূন্যে মিলিয়ে গেল। মানুষের হাতে ফিরে এল এক নির্মল জগৎ।

অনুকূলতার মান একশোতে পৌঁছোলেই রাজকন্যা নিং শু নিঃসন্দেহে তাকে মনপ্রাণ দিয়ে ভালোবেসে ফেলবে, সবকিছু উপেক্ষা করে তাকে বিয়ে করবে, তার সঙ্গে, ডু বিয়ানের সঙ্গেই, জীবনের পথ চলবে।

সবচেয়ে স্পষ্টভাবে বললে, সে, সুং ইউজেন, তার পিতার মতোই, সারাজীবনও মহাগুরুর স্তর অতিক্রম করতে পারবে না; দেহগঠন ও প্রতিভার সীমাবদ্ধতার কারণে চিরকালই গুরুর স্তরেই থেমে থাকবে।

“আমরা নেটওয়ার্কার টুপিটা খুলে ফেললে আপত্তির কিছু নেই। শুধু এইবার আরেকজন নতুন এসেছে, আমি চাই ও একটু নতুনত্বের স্বাদ বজায় রাখুক।” মিং শুয়ান হাত বাড়িয়ে নিজের মাথার নেটওয়ার্কার টুপি খুলে ফেলল, ইয়েফেং আর ইয়িং-ও তাই করল।

এইবার লী বংশের গুয়াংসির শক্তিকে শিকড়সহ উপড়ে ফেলে নির্মূল করতে পারলে, তা কেবল ডু বিয়ানের প্রতিশোধই নেবে না, বরং গুয়াংসিতে লী বংশের সব ঘাঁটিও ধ্বংস করবে।

“এমনই কি?” তার কথা শুনে, ওয়াং লুনের দেবে যাওয়া বুক আবার সোজা হয়ে উঠল। সে বারবার মাথা নাড়ল, যেন নিজেকেই সান্ত্বনা দিচ্ছে।

“তুমি কি শাখার অধিনায়ক?” জুন নুও তাকে দেখে জিজ্ঞেস করল। এর আগে সব ব্যবস্থাই ইয়েফেং করে আসছিল, সে সত্যিই তাকে দেখেনি।

“স্বর্গীয় ঈগল, আগন্তুকটি আসলে কে?” ওপরের দিকে ধীরে ধীরে নেমে আসা স্বর্গীয় ঈগলের দিকে তাকিয়ে হে শিং মনে মনে প্রশ্ন করল।

গু ইকাংয়ের কাঁধটা একটু শক্ত হয়ে গেল। ইউন জে-র ব্যাপারে সে নিশ্চিন্ত ছিল না, কিন্তু তং গায়াইকে সে সম্মান করল। সে তং গায়াইকে খুব ভালো চেনে; জানে, সে ব্যাপারটা বড় করতে চায় না, ঝড়ের কেন্দ্রবিন্দু হতে চায় না।

শু শিং ঠান্ডা হেসে বলল, “শু-র কথা বুঝেছি। চি জেনারেল, সম্মান রইল।” বলে সে হাত বাড়িয়ে ইঙ্গিত করল, যেন চি ইংশিয়াং ফিরে যান।

শু ইয়ারান ঘুরে জানালার পাশে গেল। জানালা দিয়ে নিচের দিকে তাকিয়ে কিছুই দেখা গেল না। শুধু কিছু ইতিমধ্যেই শুকিয়ে যাওয়া ডালপালা, দেখার মতো কোনো দৃশ্যই নেই। তবু শু ইয়ারানের দৃষ্টি যেন কিছুক্ষণ সেখানে স্থির হয়ে রইল।

“দেখছি সত্যিই ওরা ইউহুনের খোঁজে এসেছে। স্পষ্টতই তাদের লক্ষ্য ইতিমধ্যেই এই শহরটাকেই ধরেছে। তাহলে কি আমার আগে কিছুদিনের জন্য সরে যাওয়া উচিত?” শত কিলোমিটার, হাজার কিলোমিটার দূর থেকে কালো ছায়াটি অবিরত অনুসরণ করে চলছিল।

শু ইয়ারান মনে মনে লি ইঝানের সঙ্গে সুপারমার্কেটে গিয়ে জিনিস কেনাকাটাকে নিছকই লজ্জার ব্যাপার বলে মনে করছিল।

শু ইয়ারান লি ইঝানের মুখভঙ্গি দেখে বুঝে গেল, লি ইঝানের তার আর সু ওয়েইশির প্রতি বিশেষ সদ্ভাব নেই। তাই সে আর জোর করল না। ঘুরে সু ওয়েইশির সঙ্গে লিফটের দিকে হাঁটতে লাগল।

কিছুক্ষণ পর, লোকটির দেহ হঠাৎ রক্তিম লাল হয়ে উঠল। পরে এমনও মনে হলো যেন একখানা রক্তরঙা অগ্নিশিখা, দীপ্তিময় হয়ে জ্বলছে। আরও একটু পরে রক্তিম আভা ম্লান হয়ে গেল, আর তার দেহ ধীরে ধীরে সাদায় পরিণত হতে শুরু করল।

“বাঁচার ইচ্ছাই নেই? তা কী করে সম্ভব?” ওয়াং চিকিৎসকের কথা শুনে ঝোংলি ছেন চমকে উঠল। বাঁচার ইচ্ছা নেই মানে কী করে হয়? সু জিন, তবে কি তুমি সত্যিই মরতে চাও?

এই মুহূর্তে, এই অতিশয় শক্ত প্রতিরক্ষাসম্পন্ন দানবকে সামলানোর সেরা উপায় হলো সাত তলোয়ার-দানববধ নীতিকৌশল। অবশ্য, ভাঙা-দানব তলোয়ারশক্তি ব্যবহার করলে ঝাং ফানেরও তার প্রতিরক্ষা ভেদ করার আস্থা আছে। কিন্তু এক আঘাতে নিশ্চিত মৃত্যুর ফল আনার নিশ্চয়তা নেই। তার ওপর সেই তলোয়ারশক্তির পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া আছে, তাই এই পরিশ্রমসাধ্য কিন্তু লাভহীন কৌশল সে স্বাভাবিকভাবেই ব্যবহার করবে না।