অষ্টাদশ অধ্যায়: আত্মিক পরীক্ষক ফলক

পরীক্ষামূলক এই গোপন রাজ্যের প্রতিটি শহরেই তিয়ানকিং সম্প্রদায়ের শিষ্যদের দেখা মেলে। তাদের দায়িত্ব অত্যন্ত সরল—শহরের শৃঙ্খলা বজায় রাখা এবং শহরে প্রবেশকারী শিষ্যদের নাম নথিভুক্ত করে ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষের কাছে প্রতিবেদন পেশ করা। সেই তরুণটিও ঠিক এই উদ্দেশ্যেই এখানে এসেছে।

শহরের আয়তন অনুযায়ী সেখানে নিযুক্ত শিষ্যদের সংখ্যা ভিন্ন ভিন্ন হয়; কোথাও কয়েকজন, আবার কোথাও কয়েক ডজন বা শতাধিক। তাদের নিজস্ব দায়িত্ব পালনের বাইরে তারা সাধারণত আধ্যাত্মিক সাধকদের অভ্যন্তরীণ বিষয়ে হস্তক্ষেপ করে না।

সবাই নিজ নিজ কক্ষে ফিরে গেল। কেউ কেউ ধ্যানে বসল, কেউ বা ছোট ছোট দলে বিভক্ত হয়ে শহর ঘুরতে বেরিয়ে পড়ল, আবার কেউ কেউ সরাসরি বিশ্রামে গেল। তারা সবাই ষোল বছরের কম বয়সী কিশোর-কিশোরী, চঞ্চল এবং কৌতূহলী। তাই প্রাচীন এই ঐতিহ্যের শহরটি দেখার আগ্রহ তাদের মধ্যে প্রবল ছিল।

ইউন ফেইয়ের পরিকল্পনা ছিল এই সুযোগে তার ভবিষ্যতের উত্তরণের পথ সুগম করার জন্য প্রস্তুতি নেওয়া। কিন্তু ইউন ডিয়ের মুখমণ্ডল দেখে তার মনে কিছুটা দয়ার উদ্রেক হলো। সে তার বোন ও সঙ্গীদের নিরাশ করতে পারল না। শেষ পর্যন্ত সে নিউ দাজুয়াং এবং জি ইয়ংকে সঙ্গে নিয়ে তাদের পিছু পিছু বাড়ির বাইরে বেরিয়ে এল।

পথপ্রদর্শক হিসেবে ছিল লু জিং। সে যেহেতু এই শহরে দীর্ঘকাল ধরে আছে, তাই অন্যদের তুলনায় শহরটি তার অনেক বেশি পরিচিত। তাকে সাথে নিয়ে ঘোরাঘুরি করা সবার জন্যই বেশ সহজ হয়ে দাঁড়াল।

প্রাচীন এই শহরে লোকসমাগম খুব একটা বেশি নয়। মাঝেমধ্যে万里 (ওয়ানলি) অঞ্চলের দু-একজন সাধকের সাথে দেখা হয়। লু জিং-এর মতে, ঝামেলা এড়ানোর জন্য সাধকরা সাধারণত বিচ্ছিন্নভাবে বসবাস করেন। শুধু শহরের কেন্দ্রস্থলেই লোকসমাগম বেশি এবং সেখানে বেশ প্রাণচাঞ্চল্য লক্ষ্য করা যায়।

লু জিং-এর নেতৃত্বে তারা দ্রুত শহরের কেন্দ্রে পৌঁছে গেল। লু জিং-এর কথা মতোই সেখানে কয়েক শ লোক জড়ো হয়েছে। তারা তিন丈 উঁচুর একটি পাথরের স্তম্ভকে ঘিরে উত্তেজিতভাবে কিছু নিয়ে আলোচনা করছিল।

"বাহ! আমার আধ্যাত্মিক শক্তি আবার বেড়েছে, আমি সত্যিই খুব আনন্দিত!"

কাছে পৌঁছানোর আগেই ভিড়ের ভেতর থেকে একটি তীক্ষ্ণ ও কর্কশ চিৎকার শোনা গেল, যা অনেকটা হাঁসের ডাকের মতো।

"ওরা আসলে কী করছে?" ইউন ফেই কৌতূহলী হয়ে লু জিং-কে জিজ্ঞেস করল।

লু জিং উত্তর দিল, "সামনের ওই পাথরের স্তম্ভটিকে বলা হয় 'পরীক্ষক স্তম্ভ'। শহরে প্রবেশকারী প্রতিটি পরীক্ষার্থী তাদের শক্তি যাচাই করার জন্য এখানে আসে এবং নিজেদের নাম নথিভুক্ত করে।"

এই কথা শুনে ইউন ফেই মৃদু হাসল। তার আগের জীবনে সে এমন ঘটনার সম্মুখীন হয়েছিল, কিন্তু সেই স্তম্ভটি ছিল এর চেয়ে অনেক গুণ শক্তিশালী এবং বিশাল। সেটির উচ্চতা ছিল দশ丈ের বেশি এবং উপাদানও ছিল উন্নত মানের। তাই প্রথমে সে এটি চিনতে পারেনি।

লু জিং আবার বলতে শুরু করল, "শোনা যায়, এই স্তম্ভটি কেবল এই শহরের সাধকদের শক্তিই রেকর্ড করে না, বরং অন্যান্য প্রধান শহরের সাধকদের শক্তির মাত্রাও দেখাতে পারে। স্তম্ভের ওপরের র‍্যাঙ্কিং অনুযায়ী এটি স্বর্গ, পৃথিবী এবং মানুষ—এই তিনটি তালিকায় বিভক্ত।"

নিউ দাজুয়াং কিছুটা অবিশ্বাস নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "র‍্যাঙ্কিং? এই স্তম্ভ কি সত্যিই একজন মানুষের প্রকৃত আধ্যাত্মিক শক্তি নির্ণয় করতে পারে?"

"হ্যাঁ, এই স্তম্ভটি অত্যন্ত অলৌকিক। নিজের হাতের তালু এর ওপর রেখে শরীরের আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চালন করলেই স্তম্ভটি স্বয়ংক্রিয়ভাবে ওই ব্যক্তির শক্তির মাত্রা নির্ধারণ করে দেয়। তাই একে পরীক্ষক স্তম্ভ বলা হয়।"

জি ইয়ং জিজ্ঞেস করল, "তাহলে স্বর্গ, পৃথিবী এবং মানুষ—এই তিনটি তালিকা কী?"

লু জিং প্রতিটি প্রশ্নের উত্তর দিয়ে তাদের কৌতূহল মেটাতে লাগল। সে জানাল, স্বর্গ তালিকায় থাকে 'সেভেন সোলস' (চি পো) স্তরের শক্তিশালী সাধকরা, যাদের সংখ্যা খুব কম, প্রায় দশজনের মতো। পৃথিবী তালিকায় থাকে 'গোল্ডেন কোর' (হুয়া দান) স্তরের শেষের দিকের সাধকরা। আর মানুষ তালিকাটি মূলত 'গ্যাস কনডেন্সেশন' (হুয়া চি) স্তরের জন্য, যেখানে প্রথম একশ জনের অবস্থান থাকে।

লু জিং-এর কথা শুনে ইউন ফেইয়ের মনে তীব্র আলোড়ন সৃষ্টি হলো। পরীক্ষায় অংশগ্রহণের জন্য বয়সের সীমাবদ্ধতা থাকলেও শক্তির কোনো সীমা ছিল না। আঠারো বছরের কম বয়সীরাই এতে অংশ নিতে পারে। তার ধারণার বাইরে ছিল যে, আঠারো বছরের আগেই কেউ 'সেভেন সোলস' স্তরে পৌঁছাতে পারে। এমন প্রতিভা তার আগের জীবনেও বিরল ছিল।

লু জিং-এর কথা ইউন ফেইয়ের আগ্রহকে আরও বাড়িয়ে দিল। সে জানতে চাইল, স্বর্গ তালিকায় থাকা ব্যক্তিরা আসলে কারা।

কথা বলতে বলতেই তারা পরীক্ষক স্তম্ভের সামনে এসে পৌঁছাল। তিন丈 উঁচু এবং এক丈 চওড়া এই স্তম্ভটির নিচের অংশ হালকা সাদা এবং চারপাশ সোনালী বর্ডার দিয়ে মোড়ানো। স্তম্ভটিকে তিনটি অংশে ভাগ করা হয়েছে।

শীর্ষস্থানে রয়েছে স্বর্গ তালিকা, যেখানে সোনালী অক্ষরে নামগুলো জ্বলজ্বল করছে। প্রথম স্থানে আছে তিয়ানলিং অঞ্চলের জুমং (সেভেন সোলস পর্যায়), দ্বিতীয় স্থানে তং ঝেন, তৃতীয় স্থানে মেং শান, এবং দশম স্থানে万里 অঞ্চলের জুয়ান হাও।

এই র‍্যাঙ্কিং দেখে ইউন ফেই কিছুটা স্তম্ভিত হলো। তিয়ানলিং অঞ্চলের আধিপত্য তার কল্পনার বাইরে ছিল। প্রথম তিনটি স্থানই তারা দখল করে রেখেছে। বিশেষ করে জুয়ান ইয়ং সম্প্রদায়ের জুয়ান হাও-এর ক্ষমতা তাকে চমকে দিল।

একটি অদৃশ্য চাপ ইউন ফেইয়ের কাঁধে চেপে বসল। তবে এই বিস্ময় ছিল ক্ষণস্থায়ী। সেভেন সোলস স্তর অনেকের কাছে দুর্গম মনে হলেও ইউন ফেই তাতে বিচলিত হলো না। সে জানে, সময় পেলে সেও দ্রুত উন্নতি করতে পারবে। আপাতত তার লক্ষ্য হলো পরীক্ষায় কোনো দুর্ঘটনা না ঘটানো।

দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে পৃথিবী তালিকার দিকে তাকাল। সেখানে একটি পরিচিত নাম দেখে তার চোখ সঙ্কুচিত হয়ে এল। প্রথম স্থানে রয়েছে তিয়ানলিং অঞ্চলের মু চং। এই নামটি তার স্মৃতিতে পুরোনো অনেক ঘটনা ফিরিয়ে আনল।

"ভাবিনি সেও এই ছয়-সম্প্রদায়ের পরীক্ষায় অংশ নেবে," সে মনে মনে বিড়বিড় করল।

সে আবার স্বর্গ তালিকার দিকে তাকিয়ে বাঁকা হাসল। "এখনও নিজের শক্তি লুকিয়ে রাখছ? আসলে তুমি কী করতে চাইছ?" তার মনে হলো, মু চং-এর শক্তি কেবল পৃথিবী তালিকার মধ্যে সীমাবদ্ধ নয়। এই পরীক্ষায় সবাই নিজের প্রকৃত শক্তি লুকিয়ে রাখছে, যা পরিস্থিতিকে আরও বিপজ্জনক করে তুলেছে।

ইউন ফেই অবশেষে চেন ফেং-এর নাম দেখতে পেল, যে তিন দিন পর তার সাথে দ্বৈরথ লড়বে। সে পৃথিবী তালিকার ৮০তম স্থানে আছে। ইউন ডিয়ে এবং অন্যরা এই নাম দেখে আতঙ্কিত হয়ে উঠল। তারা মনে করে, চেন ফেং-এর বিরুদ্ধে ইউন ফেইয়ের কোনো জেতার সম্ভাবনা নেই।

"ছোট ভাই, আমার মনে হয় তোমার সরে আসাই ভালো," ইউন ডিয়ে ভয়ে ভয়ে বলল। জি ইয়ংও তাতে সায় দিল।

ইউন ফেই দৃঢ় কণ্ঠে বলল, "আমি পুরুষ, একবার কথা দিয়েছি তা আর ফিরিয়ে নেব না।" তার দৃঢ়তা দেখে সবাই চুপ হয়ে গেল। ইউন ডিয়ে তার ঠোঁট কামড়ে ধরল, তার চোখে জল। কিন্তু যখন তার মনে পড়ল কীভাবে ইউন ফেই অতীতে অনেক শক্তিশালী প্রতিপক্ষকে পরাজিত করেছিল, তখন তার মনে কিছুটা আশার আলো জাগল।

ইউন ফেই বলল, "চলো, আমরা অন্য জায়গায় ঘুরে দেখি।"

তারা শহরের কেন্দ্রস্থলের 'ট্রেজার স্ট্রিট' বা বহুমূল্য জিনিসের বাজারে এল। এখানে শিষ্যরা তাদের শিকার করা বিভিন্ন বন্যপ্রাণীর অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ও দুর্লভ বস্তু বিক্রি করছে। লু জিং জানাল, এখানে লেনদেন হয় বিনিময়ের মাধ্যমে বা আধ্যাত্মিক পাথরের সাহায্যে। তবে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো কপালে থাকা লাল চিহ্নটি, যা শিকারের সাফল্যের প্রতীক।

ইউন ফেই যখন তার সূক্ষ্ম ইন্দ্রিয় দিয়ে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিল, হঠাৎ এক অদ্ভুত আধ্যাত্মিক স্পন্দন তার মস্তিষ্কে ধরা দিল। সে শান্তভাবে সেই নির্দিষ্ট স্টলের দিকে এগিয়ে গেল, যেখানে সম্ভবত তার প্রয়োজনীয় কোনো বস্তু লুকিয়ে আছে।