অধ্যায় ঊননব্বই: জুয়ার লড়াই

ইউনফেই কোনো কথা বলল না। শুধু মৃদু হেসে নিিউদা ঝুয়াং আর ইউনডিয়ে-সহ অন্যদের দিকে নির্ভার এক দৃষ্টি ছুড়ে দিল, আর সেই দৃষ্টির গভীরে ছিল একরকমের খেলাচ্ছলিত তামাশা।

ইউনফেইর চোখের ভাষা দেখে ইউনডিয়ের মনে হঠাৎ অদ্ভুত এক শান্তি নেমে এল। যেন এক ধরনের ভ্রম হলো—তার সামনে দাঁড়ানো এই কিশোরটি যেন এমন কেউ, যে সব জানে, সব পারে।

“তাহলে这样 করি। জানতে চাইলে এক হাজার নিম্নমানের আত্মাপাথর নিয়ে এসো। তারপর আমি তোমাদের জানাব ত্রিবর্ণ আলো কী, আর এই বক্র আলোর দরজাটার কাজই বা কী।”

কালোবায়ু সম্প্রদায়ের বহু শিষ্য যখন ভেবেছিল ইউনফেই বোধহয় কোনো শর্ত দেবে না, শুধু ভয় দেখাচ্ছে, তখন তার এই শান্ত স্বর তাদের মুখে আসতে থাকা বিদ্রূপের কথাগুলো গিলে ফেলাল।

তবে সে যে শর্ত দিল, তা শুনে তারা হেসে উঠল। এক হাজার নিম্নমানের আত্মাপাথর তাদের কাছে কিছুই নয়। এদের কেউ কোনো সম্প্রদায়প্রধানের পুত্র, কেউ বা সম্প্রদায়প্রধানের প্রত্যক্ষ শিষ্য—সম্পত্তি স্বাভাবিকভাবেই কম নয়।

ইউনফেই এমন শর্ত দেওয়ার কারণ শুধু তাদের একটু শিক্ষা দেওয়া। বিষয়টাকে বড় করতে চায়নি সে। কারণ এখন সে একা নয়—চিংফেং সম্প্রদায়ের শিষ্যরা তো আছেই, তার সঙ্গে আছে শুইইউয়েচুয়ান-এর এক দল নারী শিষ্য। কাঁধে দায়িত্ব বাড়লে, ভাবনাও বাড়ে।

“ছোকরা, এক হাজার নিম্নমানের আত্মাপাথর আমি জোগাড় করতে পারব। কিন্তু তুমি যদি উত্তরই না দিতে পারো, তাহলে কী হবে?” চেন ফেং বুকের ভেতর থেকে একটি থলিতে হাত ঢুকিয়ে সেটি হাতে ওজন করে দেখল। তির্যক দৃষ্টিতে ইউনফেইকে দেখে ঠোঁটে তাচ্ছিল্য আর বিদ্রূপের হাসি ঝুলিয়ে বলল।

চেন ফেংয়ের হাতে থাকা থলি আর সেই অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টি দেখে ইউনফেই কর্ণপাতই করল না। চোখ ঘুরিয়ে, ঠোঁট সামান্য কেঁপে ওঠার ভান করে সে ডান কানের লতি ছুঁয়ে এমন এক অস্বস্তির ভাব দেখাল, যেন হঠাৎ ফাঁদে পড়ে গেছে।

“হা-হা!” ইউনফেইকে একটু বিপদে পড়া দেখে চেন ফেং ও তার লোকজন হেসে উঠল। “তুই কি ভেবেছিস, আমরা এক হাজার নিম্নমানের আত্মাপাথর বের করতে পারব না? সত্যি বলতে কী, তোমাদের চিংফেং সম্প্রদায়ের সামর্থ্যে এ এক হাজার আত্মাপাথর বিশালই বটে। কিন্তু আমার চোখে এটা তো একবেলার মদের টাকাও না।”

কথা বলতে বলতে চেন ফেং গর্বভরে বুক ফুলিয়ে দাঁড়াল। আর তার লালসাপূর্ণ চোখ বারবার ইউনফেইর পাশের চুনলান-এর দিকে চলে যাচ্ছিল। সেই চাহনি এতই জঘন্য যে গা গুলিয়ে ওঠে।

ইউনফেইর প্রতিটি ভঙ্গিই জুয়ানহাওর চোখ এড়াল না। তার ধারণা হলো, চিংফেং সম্প্রদায়ের এই শিষ্য নিশ্চয়ই বড় বড় কথা বলে লোকভোলানো চেষ্টা করছে। নইলে এমন বিপন্ন মুখ করারই বা কারণ কী?

“এত মজার জিনিস আমি কীভাবে ছাড়ি? তাই বলি, আমি দুই হাজার নিম্নমানের আত্মাপাথর দিচ্ছি। তুমি যদি উত্তর দিতে পারো, এই দুই হাজার তোমারই হবে।” ইউনফেইর জবাবের আগেই জুয়ানহাওর কণ্ঠ শোনা গেল।

তার কথা শেষ হতে না হতেই চারদিকে হইচই পড়ে গেল। তরুণদের মধ্যে জুয়ানহাও ছিল সবার সেরা, তাই তার প্রতিটি নড়াচড়াই নজর কেড়ে নেয়।

“জুয়ান স্যংহুয়াইয়ের হাত সত্যিই আলাদা, এক ঝটকায় দুই হাজার নিম্নমানের আত্মাপাথর!”

“জুয়ান স্যংহুয়াই কত দাপুটে, কী পুরুষালি! বিয়ে করতে হলে এমন পুরুষকেই করা উচিত।”

কিছু নারী সাধক তো আরও স্পষ্টভাবেই নিজেদের অনুরাগ প্রকাশ করল। সেই কথা ইউনফেইর কানে ঢুকতেই সে ঠোঁট বাঁকাল। দুই হাজার নিম্নমানের আত্মাপাথরেই যদি দাপুটে পুরুষ হওয়া যায়, তবে সে তো টাকা ছুড়ে ছুড়ে লোকটাকেই মাটিতে পুঁতে দেবে।

“আমিও আছি, আমাকেও ধরুন।” জুয়ানহাওর নেতৃত্ব দেখে লুওইউ উপত্যকার দিক থেকেও একজন এগিয়ে এল। লোকটি লম্বা-পাতলা, মুখ ফ্যাকাশে—দীর্ঘদিন শয্যাশায়ী রোগীর মতো।

“হেহে, এমন জম্পেশ ব্যাপারে আমি চিনওংশিয়ান কীভাবে বাদ পড়ি?” অদ্ভুত এক হাসির শব্দ তুলে মোয়াই গুহা থেকেও একজন সামনে এল। সে কিছুটা মোটা, দুই ভাঁজ ভ্রু, উল্কণ্ঠা মাছের মতো ফোলা চোখ, আর ঠোঁটের হাসিটা কেমন কুটিল।

অংশগ্রহণকারীর সংখ্যা ধীরে ধীরে বাড়তে থাকায় বক্র আলোর দরজার সামনে ভীষণ কোলাহল শুরু হলো। এখন চিংফেং সম্প্রদায় আর শুইইউয়েচুয়ান ছাড়া বাকি চার সম্প্রদায়ের শিষ্যেরাও এতে যোগ দিয়েছে। স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, তারা সবাই মিলে ইউনফেইর ওপর চাপ তৈরি করছে। যদি ইউনফেই উত্তর দিতে না পারে বা ভুল উত্তর দেয়, তাহলে সে সবার সামনে অপদস্থ হবে। আর চিংফেং সম্প্রদায়ও পরোক্ষভাবে লজ্জায় পড়বে। এক ঢিলে দুই পাখি মারার এই সুযোগ তারা স্বভাবতই হাতছাড়া করতে চাইছিল না।

এখন পর্যন্ত অংশগ্রহণকারীর সংখ্যা বিশের কম নয়। এদের কেউ সরাসরি সম্প্রদায়প্রধানের সন্তান, কেউ বা কোনো প্রবীণের সন্তান কিংবা শিষ্য। আর প্রত্যেকের বাজিতে ন্যূনতম একশো নিম্নমানের আত্মাপাথর, সর্বোচ্চ জুয়ানহাওর দুই হাজার।

জুয়ানহাওর যোগদানে ইউনফেই অবাক হয়নি। আগেই তাদের মধ্যে একটু বিরোধ ছিল। আগে কুয়াইশৌর কাছ থেকে পাওয়া তথ্যে সে জেনেছিল, জুয়ানহাও এই সুযোগ হাতছাড়া করবে না। সত্যিই তাই, সে নেমে পড়ল। কিন্তু ইউনফেই যা ভাবেনি, তা হলো অংশগ্রহণকারীর সংখ্যা এত বেশি হবে—এটা সত্যিই তার প্রত্যাশার বাইরে ছিল।

এতগুলো লোকের তেজ দেখে নিিউদা ঝুয়াং আর জি ইয়োং-এর মনেই যে সামান্য আত্মবিশ্বাস জেগেছিল, তা যেন হঠাৎ রোদের মুখে জমাট বরফের মতো মুহূর্তে মিলিয়ে গেল। তারা দুশ্চিন্তাভরা মুখে ইউনফেইর দিকে তাকিয়ে রইল।

তাদের মুখভঙ্গি অপর পক্ষের চোখ এড়াল না। এতে তারা আরও নিশ্চিত হলো যে এ বাজিতে তাদের জেতা প্রায় নিশ্চিত। কারণ পাশের লোকেরাও যখন ইউনফেইর জয়ে আস্থা রাখছে না, তখন তাদের আত্মবিশ্বাস আরও ফুলে উঠল।

“কেমন, ছোকরা? আমরা এত লোক মিলে ছয় হাজারেরও বেশি নিম্নমানের আত্মাপাথর দিলাম। তোমার বাজি কী?” চেন ফেংয়ের মুখে বিজয়ীর মতো উজ্জ্বল হাসি। চিবুক উঁচিয়ে সে挑衅ভরে জিজ্ঞেস করল।

তার এই কথা যেন আগুনে স্ফুলিঙ্গ। সঙ্গে সঙ্গে চারপাশে প্রশ্ন আর কৌতূহলের গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ল। এমনকি চুনলানদের মুখভঙ্গিও বদলে গেল। কেউ ভাবতেই পারেনি, এমন সাধারণ একটি কথায় এত বড় ঢেউ উঠবে।

ইউনডিয়ে ইউনফেইর পাশে দাঁড়িয়ে ছিল। তার সূক্ষ্ম মুখে যদিও কিছুটা উদ্বেগ ছিল, তবু মনের ভেতর ইউনফেইর প্রতি ছিল অটুট বিশ্বাস। সে দৃঢ়ভাবে মানত, এই ছোট ভাই, যাকে সে ভেদ করতে পারে না, সে কখনো হারবে না। তাই সে ইউনফেইকে সমর্থন দিতেই এসেছে।

আর সমর্থনের সবচেয়ে সরাসরি উপায় হলো কাজ। যতই রঙিন হোক, ভাষা অনেক সময় ফাঁপা আর দুর্বল শোনায়।

“আমি... আমি একশো নিম্নমানের আত্মাপাথর দিচ্ছি, ছোট ভাই জিতুক।”

ইউনডিয়ের কণ্ঠ মশার গুঞ্জনের মতো ক্ষীণ। ভয়ে চমকে ওঠা বিড়ালের মতোই সে কথা বলল। কথা শেষ হতেই গাল দু’পাশে দুটি লজ্জার আভা ফুটে উঠল। এই একশো নিম্নমানের আত্মাপাথর গতরাতে শুধু ইউন তিয়ানলান তাকে দিয়েছিল, যাতে পরীক্ষায় কোনো কাজে লাগে।

ইউনফেই মাথা ঘুরিয়ে দশ বছর ধরে যে বোনের সঙ্গে সে বড় হয়েছে, তার দিকে তাকাল। বুকের ভেতর উষ্ণ স্রোত বয়ে গেল। আত্মাপাথর কম হলেও, এ ছিল তার সবচেয়ে বড় সমর্থন।

নিিউদা ঝুয়াং আর জি ইয়োংয়ের ঠোঁট একটু তিক্ত হলো। ইউনডিয়ে বাজি ধরতেই তারাও আর পিছু হটতে পারল না। শক্ত করে দাঁতে দাঁত চেপে নিজেরাও বলল একশো নিম্নমানের আত্মাপাথর।

মুহূর্তের মধ্যে বিষয়টি এক ধরনের জুয়ায় রূপ নিল। এই রূপান্তরের দ্রুততা পাশের ধূসর বস্ত্রধারী বৃদ্ধকেও নিঃশ্বাস ফেলে মাথা নাড়তে বাধ্য করল। তরুণদের চিন্তাধারা সত্যিই দ্রুত বদলে যায়।

চুনলানরাও এই দৃশ্য দেখে তিক্ত হাসি হাসল। বাধ্য হয়ে তাদের হাতে থাকা অল্প কয়েকটি আত্মাপাথরও বাজিতে লাগাল। আর তারা যে পক্ষ সমর্থন করল, তা হলো খুব একটা জেতার সম্ভাবনা নেই এমন ইউনফেই।

যেহেতু বাজি রয়েছে, কিছু উৎসাহী লোক তখনই হিসাব কষতে বসে গেল।

ইউনফেইর জয়ের হার একের বিপরীতে দশ। চেন ফেংয়ের জয়ের হার একের বিপরীতে তিন। এ থেকেই স্পষ্ট, কেউই ইউনফেইর জয়কে তেমন পাত্তা দিচ্ছে না।

হার-জিত নির্ধারিত হলে অবশ্যই একজন বাজির আয়োজক লাগবে। আর সেই আয়োজক স্বাভাবিকভাবেই চেন ফেং।

এখন ইউনফেইর পক্ষে আর অন্য কোনো শর্ত তোলা অসম্ভব। এখন শুধু আত্মাপাথর, অথবা এমন কিছু ধাতু বা সামগ্রী যা আত্মাপাথরে বদলানো যায়—এ ধরনের বাজিতেই সীমাবদ্ধ থাকতে হবে।

“কেমন, এখন আর অন্য শর্ত নিয়ে ভাবতে হবে না। তুমি হারলে কেবল এতগুলো আত্মাপাথর দিতে পারলেই চলবে। এখন আমাদের মোট বাজি ছয় হাজার নিম্নমানের আত্মাপাথর। ন্যায্যতার জন্য তোমার আত্মাপাথরটা দেখাও।” চেন ফেং কূটচাল সার্থক হওয়ার হাসি মুখে এনে বলল।

ইউনফেই নির্লিপ্তভাবে মাথা নাড়ল। তারপর যেন অসহায় ভঙ্গিতে বুক থেকে একটি থলি বের করে হাতে ওজন করে বলল, “আমার কাছে দশ হাজার নিম্নমানের আত্মাপাথর আছে। তোমাদেরটা তো দেখছি কম পড়ছে!”

“ছিঃ!” চেন ফেং বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, “তুই বললেই দশ হাজার হয়ে গেল? মনে করিস তুই কে? কে বিশ্বাস করবে!”

কথা শেষ হতেই চারদিকে হো হো করে হাসি উঠল। জুয়ানহাওরাও ইউনফেইর দিকে ঠাট্টার হাসি নিয়ে তাকাল। তাদের চোখে স্পষ্ট অবিশ্বাসের ঝিলিক, আর তারা যেন অপেক্ষা করছে ইউনফেই কবে হাসির পাত্র হয়।

“আচ্ছা, যদি বিশ্বাস না করো, তবে এমন কাউকে দিয়ে যাচাই করাও, যাঁর ওপর বিশ্বাস রাখা যায়।” ইউনফেই মৃদু হেসে চারদিকের উপহাস আর দৃষ্টিকে উপেক্ষা করে ঘুরে দাঁড়াল। তারপর ধূসর বস্ত্রধারী বৃদ্ধের দিকে এগিয়ে এসে নত হয়ে সম্মান জানাল, “অনুগ্রহ করে প্রবীণ, সাক্ষী হয়ে দাঁড়ান।”

“হা-হা, ভালোই। বৃদ্ধ লোকটি সাক্ষী হবে।” বৃদ্ধ প্রত্যাখ্যান করলেন না। জোরে হেসে এগিয়ে এসে ইউনফেইর হাতের থলি নিলেন। যাচাই করে বললেন, “ঠিকই আছে, এখানে নিঃসন্দেহে দশ হাজার নিম্নমানের আত্মাপাথর রয়েছে।”

বৃদ্ধের কথা শেষ হতেই চারদিকে বিস্ময়ের ঢেউ উঠল। বৃদ্ধের কথায় তারা একটুও সন্দেহ করল না। কিন্তু খবরটি এত হঠাৎ এল যে, চিংফেং সম্প্রদায়ের এক শিষ্যের কাছে সত্যিই দশ হাজার নিম্নমানের আত্মাপাথর আছে—এটা তারা কল্পনাই করতে পারেনি। এই সত্য মেনে নিতে তাদের সময় লাগল, কারণ বিষয়টি তাদের অনুমানের বাইরে ছিল।

“যেহেতু এটা জুয়া, বাজির অঙ্কও সমান হতে হবে। তোমরা সবাই মিলে আত্মাপাথর পূর্ণ দশ হাজার করো।” বৃদ্ধ চেন ফেংয়ের দিকে হাত বাড়িয়ে বললেন।

অগত্যা চেন ফেংকে তার লোকদের আবারও কিছু আত্মাপাথর বের করতে হলো। সব মিলিয়ে দশ হাজার নিম্নমানের আত্মাপাথর পূর্ণ করে তা বৃদ্ধের হাতে তুলে দিল।

এতক্ষণে দুই পক্ষের বাজি চূড়ান্ত হলো, এখন শুধু জুয়া শুরু হওয়া বাকি। বহু লোকের দৃষ্টি গিয়ে স্থির হলো ইউনফেইর উপর। তবে চিংফেং সম্প্রদায় আর শুইইউয়েচুয়ান ছাড়া বাকি চার সম্প্রদায়ের কেউই চাইছিল না ইউনফেই জিতুক।

এক মুহূর্তে সিয়াওশুমিজিং-এ প্রবেশের সেই বক্র আলোর দরজার সামনে সবার বুকের ভেতর যেন পনেরোটি বালতি একসঙ্গে দুলছে—উপর-নিচে, অস্থির। সবাই টান টান উত্তেজনায় ইউনফেইর দিকে তাকিয়ে রইল।

সবার মুখের নানা অভিব্যক্তি দেখে ইউনফেই মৃদু হেসে ইউনডিয়ের হাত ছেড়ে দিল এবং বক্র আলোর দরজার দিকে এগোল।

ইউনফেই কী করতে চাইছে তা কেউ বুঝতে পারল না। সবাই তার পেছনে পেছনে চলল, মনে মনে ভাবতে লাগল—আসলে সে কী করতে চলেছে?

ইউনফেই হাত দুটো পেছনে বেঁধে আলোর দরজার চারদিকে এক চক্কর দিল। খুবই গুরুগম্ভীর ভঙ্গিতে এখানে হাত বুলোল, ওখানে ঠুকল। কখনো ভ্রু শিথিল করল, কখনো কুঁচকাল। কয়েক নিঃশ্বাস পরেই সে ঘুরে দাঁড়িয়ে বক্র আলোর দরজার সামনে এসে দাঁড়াল। সামনের লোকদের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল, আর তাতেই সবার হৃদয় আরও কেঁপে উঠল।