ছাপ্পান্নতম অধ্যায়: গম্ভীর সূর্যপুত্র

ওইসব লোকদের উস্কানিমূলক কথাবার্তা শুনে পী বৃদ্ধের অন্তরে ক্রমশ রোষের আগুন দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল। যদিও তিনি মুখে কোনো প্রত্যুত্তর দিলেন না, তবু তাঁর শরীর থেকে নির্গত ঔদ্ধত্যের তরঙ্গ দ্রুত ছড়িয়ে পড়তে লাগল; তাঁর গা ঘেঁষে থাকা কালো পোশাক ও কালো চাদর বাতাস ছাড়াই দুলে উঠল।

আত্মচর্চাকারীরা প্রত্যেকেই অনেক উঁচু দৃষ্টিভঙ্গির অধিকারী; বিশেষ করে সমান পর্যায়ের প্রতিদ্বন্দ্বীদের মধ্যে, তারা কাউকে সহজে শ্রদ্ধা করে না। আরও বড় কথা, কুইংফেং পর্বতমালার হাজার হাজার মাইল বিস্তৃত এলাকার মধ্যে তাদের অবস্থান ও শক্তি পিরামিডের শীর্ষে।

অবশ্য, ঐসব রথের ভেতরের লোকেরাও কম যায় না। একের পর এক অদৃশ্য শক্তির তরঙ্গ বাইরের দিকে ছড়িয়ে পড়ে, তাঁদের উচ্চ মর্যাদা ও অবস্থান এতটাই অনন্য যে অন্য কারও উস্কানি তারা সহ্য করতে পারে না।

এক সময়, কয়েকশ’ গজ প্রশস্ত রাজপথে টানটান উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল, পরিবেশ হয়ে উঠল ভীষণ চাপে ভরা ও স্নায়ুচাপপূর্ণ—মনে হচ্ছিল পরমুহূর্তেই ভয়াবহ লড়াই বেঁধে যাবে।

“সম্মানিত প্রধানগণ, পী বৃদ্ধ,既然 আপনারা সবাই নিলাম উৎসবের জন্য এসেছেন, তবে আমাকে, ওয়ানকে, সামান্য সম্মান দিন না।” ঠিক তখনই, যখন পরিবেশ তলোয়ার-বাঁকা উত্তেজনায় টানটান, এক মধ্যবয়সী, সাদা চামড়ার, খানিকটা স্থূলকায় পুরুষ ভিড় সরিয়ে এগিয়ে এলেন। তাঁর মুখে সদা এক প্রশান্ত হাসি, যেন কিছুতেই তাঁকে ক্ষুব্ধ করা যায় না।

এই ব্যক্তি হলেন ওয়ানজিন বণিক সংঘের প্রধান, সংঘনেতা ওয়ান জিনছুয়েন।

“ওহ?既然 ওয়ান সংঘনেতা কথা বললেন, আমরা স্বভাবতই অজ্ঞদের সঙ্গে তর্কে যাব না।” শ্যেনইয়াং ধর্মসংঘের রথের মধ্যে থেকে কেউ বলল, কণ্ঠে চ্যালেঞ্জের সুর স্পষ্ট।

“শ্যেনইয়াং জি, তুমি যদি আবার বৃদ্ধকে উস্কানি দাও, আমি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তোমার সকল শিষ্য-অনুচরকে ধ্বংস করে দেব, তারপর তোমার সঙ্গে জীবন-মৃত্যুর লড়াইয়ে অবতীর্ণ হব।” পী বৃদ্ধের মাথার কালো চাদর বাতাস ছাড়াই দুলে উঠল, কণ্ঠস্বর যেন তরবারির মতো শীতল, তিনি হাওয়ামুক্ত নগরীর আকাশে বজ্রের মতো গম্ভীর ও ঠান্ডা আওয়াজ তুললেন।

অনেকে পী বৃদ্ধকে ভালো করে চেনে না, কিন্তু তাঁর শরীর থেকে নিঃসৃত নিঃসংশয় হত্যার জোয়ার সবাইকে শিহরিত করল। তাঁর কথার ভেতর নিষ্ঠুরতা, নির্মমতা থাকলেও, ছয় সংঘের প্রধানের মুখোমুখি হয়েও তিনি নতি স্বীকার করলেন না। এ সাহস, এ ঔদ্ধত্য, এ যুগে আর ক’জনের আছে!

এমনকী কোণায় কোণায় ঠেলে দেওয়া ইউনফেই-ও মনে মনে মাথা নাড়ল। দূর থেকে হলেও, তাঁর শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়া শক্তির সুরভি বলছে, এই বৃদ্ধের সাধনা ঐসব প্রধানদের চেয়ে কিছুটা বেশিই হবে।

“ওয়ান সংঘনেতা, আমি শ্যেনইয়াং জি তোমার মান রাখছি না তা নয়, আসলে এই বৃদ্ধ সীমা ছাড়িয়ে গেছে। আজকের দিনে যুদ্ধ ছাড়া উপায় নেই!” শ্যেনইয়াং জি’র কণ্ঠে স্বাভাবিকতা, কিন্তু অন্তর্নিহিত আগুন আর ক্রোধ সুস্পষ্ট।

এ কথা শুনে ওয়ান জিনছুয়েনও কপাল কুঁচকালেন। এদের কেউ অতি শক্তিশালী, কেউ-বা সংঘের শীর্ষ নেতা—যুদ্ধ লেগে গেলে তার প্রভাব হবে বিপুল, আসন্ন নিলাম উৎসবেও পড়বে ছায়া।

নগরের ভেতরের আত্মচর্চাকারীরাও গুঞ্জন শুরু করল—এই দুইজনই প্রবল প্রতাপশালী, এমনকী ওয়ান সংঘনেতার মধ্যস্থতাও তাঁদের ক্ষোভ দমন করতে পারল না, বরং তা আরও বাড়তে লাগল।

“পেছনে সরে যাও, যুদ্ধ বেঁধে গেলে আমরাও বিপদে পড়ব।”

“শক্তি থাকলে মজাই আলাদা, হাওয়ামুক্ত নগরের প্রশাসকের বেঁধে দেওয়া নিয়মও তারা ভেঙে ফেলতে পারে, দেখো!”

গুঞ্জনের মাঝে, দর্শকেরা সবাই সরে যেতে লাগল, কেউ কেউ তো সোজা দেয়াল টপকে ছাদে উঠে গেল। অল্প সময়েই, সেই বিশাল রাস্তায় রইল কেবল চারটি রথ, ওয়ান জিনছুয়েন এবং পী বৃদ্ধ, আর পরিবেশ যেন অগ্নিস্ফুলিঙ্গ অপেক্ষা করছে।

“আমি পী বৃদ্ধকে পছন্দ না করলেও, তোমরা যদি শহরের ভেতর জোর করে যুদ্ধ চাও, তবে সেটা গণরোষ ডেকে আনার নামান্তর। তোমরা সত্যিই সেটা চাও?” ঠিক তখনই, এক বৃদ্ধা কণ্ঠ ভেসে এল। সঙ্গে সঙ্গে, সবার চোখের সামনে দৃশ্য পাল্টে গেল; মাঠের মাঝে হাজির হলেন রূপালী কেশে, কিন্তু লালিমা মুখে, এক বৃদ্ধা।

“তা হলে কি ফুয়া মা-ও হস্তক্ষেপ করতে চান?” কণ্ঠ ভেসে এল মোয়াদং রথের ভেতর থেকে।

“তোমরা কি হাওয়ামুক্ত নগরকে এতই তুচ্ছ করো? তোমরা সংঘপ্রধান বা গুরু হোক, এখানে হাতে তুললে কি আমাকেও উপেক্ষা করো?” এক রাগে পরিপূর্ণ কণ্ঠের বজ্রধ্বনি শোনা গেল। সবাই কেবল পোশাকের সোঁ সোঁ শব্দ শুনল, আর দেখল মাঠের মাঝে আরও এক মধ্যবয়সী পুরুষ হাজির। তিনি ওয়ান জিনছুয়েনের পাশে দাঁড়ালেন। ইউনফেই তাঁকে চেনে—তিনি হাওয়ামুক্ত নগরের প্রশাসক লিন হাই।

“ফুয়া মাতাকে প্রণাম।” লিন হাই প্রবীণাকে নমস্কার জানালেন।

লিন হাইয়ের আবির্ভাবে পরিস্থিতি এক ধাক্কায় জমাট বেঁধে গেল। পী বৃদ্ধ তাঁর দিকে তাকালেন, কোনো কথা বললেন না। চার সংঘের রথের লোকেরাও চুপ মেরে গেল। স্পষ্ট, এখানে কেউ কিছু করলে লিন হাইও পাল্টা জবাব দেবেন।

তারা কেউ লিন হাইকে ভয় পায় না, কিন্তু তাঁর পেছনের শক্তিকে উপেক্ষা করতে পারে না। তাঁর পেছনে যে পুরো চিডিং সাম্রাজ্য দাঁড়িয়ে আছে!

“প্রশাসক লিন, ভুল বুঝবেন না, আমরা শহরের ভেতর কিছু করতে সাহস পাই না, কেবল দ্বন্দ্বের আহ্বান জানাচ্ছিলাম।” এবারও শ্যেনইয়াং জি-ই প্রথম কথা বলল। তারও পেছনের শক্তির কথা মনে আছে।

চিডিং সাম্রাজ্য হাজার বছরের পুরনো, মজবুত ভিত, প্রচুর শক্তিশালী সাধক; তারা তাদের ভেতরের শক্তিগুলোকে লুণ্ঠিত করে না, কিন্তু তাতে কি তারা রাজশক্তিকে উপেক্ষা করতে পারে?

ইউনফেই মনে মনে ভাবল, এই চার সংঘের গুরু এখনো সামনে আসছেন না কেন? আড়াল করার চেষ্টা নাকি অন্য কোনো উদ্দেশ্য?

আত্মচর্চাকারীদের চেহারায় নানা প্রতিক্রিয়া ফুটে উঠল—কেউ হাঁফ ছাড়ল, কেউ হতাশায় মাথা নাড়ল, কারণ শ্যেনইয়াং জি স্পষ্টতই নমনীয় হয়েছে; লড়াইয়ের আশাও ফুরোল।

“শ্যেন সংঘপ্রধান আমার মান রেখেছেন, আমি কৃতজ্ঞ।” শ্যেনইয়াং জি এক পা পিছু হটেছেন দেখে লিন হাইও আর তেড়ে গেলেন না, শ্যেনইয়াং সংঘের দিকে একটু নমস্কার করলেন।

“হা হা, সবাই মিলেমিশে থাকলে তবেই তো লাভ হবে।既然 সবাই নিলাম উৎসবে আসছেন, আমিও প্রকাশ্যে ঘোষণা দিচ্ছি—নিলামে যা-ই পান, সবকিছুতে এক ধাপ ছাড় থাকবে।” ওয়ান জিনছুয়েন হাসিমুখে বললেন।

শুরু থেকে এখনো তাঁর মুখের হাসি একটুও মিলিয়ে যায়নি, এমনকী শ্যেনইয়াং জি ও পী বৃদ্ধের ঝগড়ার মধ্যেও হাসি অটুট।

এক ধাপ ছাড়—দেখতে তেমন কিছু নয়, কিন্তু ছয় সংঘের যেকোনো একটির জন্যই প্রচুর খরচ বাঁচবে। কারণ, তারা যেসব বস্তুতে আগ্রহী, সেগুলো অমূল্য রত্ন।

“ওয়ান সংঘনেতার আন্তরিক আমন্ত্রণে আমরা আপ্লুত।” মোয়াদং রথের ভেতর থেকে হাসির আওয়াজ ভেসে এল, মন ভালো হয়ে গেছে স্পষ্ট।

হাওয়ামুক্ত নগরে হাজার হাজার মানুষের বসতি, গাদাগাদি ঘরবাড়ি, নানা শক্তির ব্যবসা রয়েছে। যুদ্ধ লাগলে অপূরণীয় ক্ষতি হবে। যদিও শ্যেনইয়াং সংঘ ইত্যাদিরও প্রতিষ্ঠান আছে এখানে, তারা সেসবকে গুরুত্বই দেয় না—তাদের এখানে যে সামান্য শক্তি, তাতে সেটা স্পষ্ট।

ইউনফেই বেশি দিন এখানে নেই, তবু ছয় সংঘের শক্তি ও ব্যবসার অবস্থান সম্পর্কে আগেভাগেই জানিয়ে নিয়েছে। তাই শ্যেনইয়াং জি-রা হাওয়ামুক্ত নগরে যা করছেন, তা সহজেই বুঝতে পারে।

তবুও ইউনফেইয়ের মনে প্রশ্ন: এই পী বৃদ্ধের সঙ্গে চার সংঘের এত শত্রুতা কী, যে দেখা মাত্রই পরিবেশ এত উত্তপ্ত, এত হত্যার জোয়ার?

লিন হাইয়ের মধ্যস্থতায় যুদ্ধ আর হলো না। চার সংঘের রথ সুশৃঙ্খলভাবে ওয়ানজিন বণিক সংঘের দিকে এগোতে লাগল, আত্মচর্চাকারীরাও আর আগের মতো বিশৃঙ্খল নয়, সবাই নিয়ম মেনে সামনে বাড়তে থাকল।

ইউনফেই কালো বাঘের নিরাপত্তায় ভিড়ে চেপে যায়নি। কোণ থেকে বেরিয়ে আসতেই নিজের সংবেদনশক্তি ছড়িয়ে দিল। চার সংঘের প্রধানেরা সবাই হাজির, অথচ কেন বাবা ও শুইয়েউ সংঘের প্রধান নেই—এটা অস্বাভাবিক।

ইউন থিয়েনলান আর শুইয়েউ সংঘের প্রধানের কোনো চিহ্ন নেই, অন্তত তাঁর সংবেদনশক্তির আওতায় নেই। তবে ইউনফেই দেখতে পেল, একদল শক্তিশালী আত্মচর্চাকারী ছায়ার মতো লুকিয়ে আছে—সবাই কালো বর্মে, কেবল শিকারি পাখির মতো উজ্জ্বল চোখ দুইটি ছাড়া সবই ঢাকা।

“তবে কি এরা প্রশাসকের লোক?”

তাঁদের গায়ে কোনো পরিচয়চিহ্ন নেই। ইউনফেই প্রশাসকের দপ্তরে এমন কাউকে দেখেনি, কিন্তু তাদের সুশৃঙ্খল সাজ, সমান পদক্ষেপ, একরঙা পোশাক—এরা প্রশাসকের লোক না হলেও গভীর সম্পর্ক আছে।

“দেখা যাচ্ছে প্রশাসকের দপ্তর বেশ গোপনীয়।” ইউনফেই মনে মনে বলল, আর ভাবলো না, জনতার সঙ্গে ভিড়ে মিলিয়ে এগোতে লাগল ওয়ানজিন বণিক সংঘের দিকে।

ওয়ানজিন বণিক সংঘের নিলাম উৎসব খুব বড়, হাজার হাজার মানুষ ঢুকতে পারে। কিন্তু আজকের মতো বিশাল জনস্রোতের তুলনায়, এই স্থানও অপ্রশস্ত। কেবল যারা যথেষ্ট ধনী, নিলামের কার্ড পেয়েছে, তারাই ভেতরে ঢুকতে পারবে।

আর যারা ঢুকতে পারবে না, তাদের জন্যও ওয়ানজিন সংঘ ব্যবস্থা করেছে। শহরের পূর্বদিকে বিশাল খোলা চত্বরে সবাই জড়ো হয়েছে। সেখানে আকাশছোঁয়া বিশাল পাথরের গায়ে মসৃণভাবে ঘষা, যার গায়ে হালকা আত্মশক্তির আলো ছড়িয়ে পড়ছে। সেই পাথরের ওপরেই নিলাম অনুষ্ঠানের দৃশ্য প্রতিফলিত হচ্ছে।

ওয়ানজিন সংঘের দরজায় পৌঁছে, ইউনফেই হাতে থাকা সোনালি কার্ড দেখালেন প্রহরীদের। তিনি ও কালো বাঘ নির্বিঘ্নে প্রবেশ করলেন। কিছু পরেই এক লাল পোশাক পরা কিশোরী এসে দু’জনকে নিয়ে সুচারু করিডোর পেরিয়ে বিশাল নিলাম কক্ষে পৌঁছাল।

বিশ্ব দেখার অভিজ্ঞতা থাকলেও, ইউনফেই ওয়ানজিন সংঘের নিলাম কক্ষ দেখে চমকে গেলেন। এর আয়তন, সাজসজ্জা, সবই তাঁর আগের জীবনের বড় বড় কক্ষগুলোর সঙ্গে তুলনীয়—শুধু এখানে অলঙ্কারগুলো আরও দামী।

অনেক আত্মচর্চাকারী ইতিমধ্যে কক্ষে প্রবেশ করেছে, তারা হাস্যোজ্জ্বল, চেহারায় স্ফূর্তির ছাপ নিয়ে নিজেদের মধ্যে আলোচনা করছে।

“দুজন শ্রদ্ধেয় অতিথি, দয়া করে ওপরে চলুন।”

ইউনফেই যখন এই দৃশ্যে অভিভূত, তখন কানে মধুর কণ্ঠস্বর বাজল। এখন ইউনফেই ও কালো বাঘ দু’জনেই আগে থেকে প্রস্তুত কালো পোশাক ও চাদর পরে নিজেদের ঢেকে নিয়েছে।

সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠল তারা। সিঁড়িতে বিছানো লাল চাদরে পা রাখতেই কোমল আরামদায়ক অনুভূতি।

একেকটি সুচারু কক্ষ অর্ধচন্দ্রাকারে গড়া, দরজার পাশে দাঁড়িয়ে আছে ভ্রু-খাড়া কিশোরীরা—উজ্জ্বল দাঁত, গোলাপি ঠোঁট, বংশীধ্বনি-ভ্রু। ইউনফেই চুপচাপ নম্রভাবে উত্তর দিল, আবার ঘরের গঠন ও দরজার ওপরের নম্বর খেয়াল করল।

“হুঁ?”

চলার পথে হঠাৎ ইউনফেইর পা থেমে গেল। তাঁর সংবেদনশক্তিতে এক পরিচিত অবয়ব ধরা দিল মনে। মাথা তুলে দরজার নম্বর দেখে, ঠোঁটে হালকা হাসির রেখা ফুটে উঠল।