পঁচাশি অধ্যায়: শ্বেতগর্জন

মোয়া গুহা, লুয়ো মেঘ উপত্যকা আর কালো ঝড় সম্প্রদায়ের পতাকার নিচে অনেক আগেই লোক ভরে গিয়েছিল। কিয়ংফেং সম্প্রদায়ের লোকজনকে যখন তারা চত্বরের ভেতরে ঢুকতে দেখল, তখন সবার ঠোঁটেই উপহাসের হাসি ফুটল। তবে তাদের দৃষ্টি যখন জলচাঁদ সম্প্রদায়ের নারীশিষ্যদের ওপর গিয়ে পড়ল, তখন সেই দৃষ্টিতে জ্বলে উঠল লোলুপ পশুর মতো কামনা।

বিশেষ করে সারির একেবারে সামনে বসা সেই ক’টি ছায়ামূর্তির চোখে লোভের আগুন একটুও লুকোনো রইল না; ঠোঁটের কোণে অশ্লীল হাসি, চেহারায় কামুকতার চূড়ান্ত প্রকাশ—একেবারে ক্ষুধার্ত লম্পটের ভঙ্গি।

এই ভঙ্গি ইউনফেইর ভালো লাগল না। তার ভ্রু সামান্য উঁচু হয়ে উঠল। এ বারের প্রতিযোগিতা বোধ হয় একটুও শান্ত হবে না।

কিয়ংফেং ও জলচাঁদ সম্প্রদায়ের পতাকার নিচে এসে ইউনতিয়ানলান সবাইকে কিছু নির্দেশ দিলেন, তারপর ঘুরে দূরের প্রাসাদসদৃশ ভবনের দিকে চলে গেলেন। ইউনফেই মাথা তুলে দেখল, ওপরে ইতিমধ্যেই কয়েকজন বসে আছেন—মোয়া গুহার গুহাপতি চু শৌ, মহাবৃদ্ধ শি ছিং, আর তৃতীয় গুহাপতি চু চি। তাঁদের পাশে বসে আছেন কালো ঝড় সম্প্রদায়ের কুই শা এবং লুয়ো মেঘ উপত্যকার লু খাইশান।

“ছোট বোন, তোমার নাম কী? এসো, আমরা বন্ধু হই!”

ইউনফেই যখন সেই বিলাসবহুল ভবনের ওপর বসা লোকজনকে দেখে যাচ্ছিল, তখন পাশ থেকে হাঁসের মতো কর্কশ এক কণ্ঠ ভেসে এল। ফিরে তাকিয়ে সে দেখল, খাটো গড়নের, সূচের মতো সরু চোখের এক কিশোর বসে থাকা চুনলানকে ঠাট্টা করছে।

“দূরে যাও, তোর সঙ্গে কেউ বন্ধু হতে চায় না!” চুনলানের বাদামি চোখে রাগ জ্বলে উঠল। সে কড়া স্বরে ধমক দিল। চুনলানের বয়স যদিও মাত্র চৌদ্দ-পনেরো, তবু সে ছিল দেহের গড়নে ভারী টানটান ও সুশ্রী; তার সমস্ত শরীর থেকে কিশোরীর তারুণ্যের গন্ধ ছড়াচ্ছিল। রাগের মধ্যেও তার কণ্ঠ ছিল মিষ্টি ও মনকাড়া।

“হেই হেই।” সেই কিশোর মোটেই রাগল না; বরং কুটিল হাসি হেসে বলল, “রুক্ষ স্বভাবের মেয়েই তো এই তরুণ প্রভুর পছন্দ।”

এই কিশোরটি কালো ঝড় সম্প্রদায়ের শিষ্য, নাম চেনফেং। মাত্র পনেরো বছর বয়সেই সে চক্রসিদ্ধির শেষ পর্যায়ের শক্তি অর্জন করেছে, আর কালো ঝড় সম্প্রদায়ের প্রধান কুই শারও সে বিশেষ পছন্দের। বয়সে ছোট হলেও, এই ছেলেটি আসলে মাথা থেকে পা পর্যন্ত একেবারে কামুক প্রকৃতির।

“তুমি... বোকামি করছ!” চেনফেং-এর দিকে চেয়ে চুনলান কাঁপা গলায় রেগে ধমক দিল। স্পষ্টই বোঝা গেল, তর্কযুদ্ধে তার জবাবদিহি ততটা পাকা নয়।

“তোমাদের কালো ঝড় সম্প্রদায়ের লোকেরা খুবই অভব্য। আমাদের জলচাঁদ সম্প্রদায়ে কি কেউ নেই ভেবেছ নাকি?” পাশে থাকা দংমেই আর সহ্য করতে পারল না। আগে ভেবেছিল, বিপক্ষ কিছুটা দমে যাবে; কিন্তু এমন নির্লজ্জ আচরণ দেখে সে সঙ্গে সঙ্গে শীতল গলায় ধমক দিয়ে উঠে দাঁড়াল এবং চেনফেংকে রাগী চোখে দেখল।

দংমেই, চুনলান, চিউজু আর শাখে—চারজনেরই বয়স কাছাকাছি, আর তাদের শক্তিও কম নয়। বিশেষ করে দংমেই; অল্প বয়সেই তার চক্রসিদ্ধি পূর্ণতার স্তরে পৌঁছে গেছে। বিশাল কিয়ংফেং পর্বতমালার অধীন তরুণ শিষ্যদের মধ্যে সে শীর্ষসারির একজন, নামও বেশ পরিচিত।

“চেনফেং, যথেষ্ট হয়েছে। লোকজনকে হাসির খোরাক দিও না।”

চেনফেং যখন রাগারাগি করতে যাচ্ছিল, তখন পাশ থেকে এক শীতল ধমক শোনা গেল। ইউনফেই শব্দের উৎসে তাকিয়ে দেখল, ধূসর পোশাক পরা এক কিশোর শান্তভাবে বসে আছে, চোখদুটো অর্ধবদ্ধ, যেন এ দিকের কোনো কিছুই তার চোখ খোলার মতো যোগ্য নয়।

ধূসর পোশাকের সেই কিশোরের কথা শুনে চেনফেং যেন খুব ভয় পেল। সে আর বিরুদ্ধতা করল না; তাড়াতাড়ি নিজের দলে ফিরে গেল। তবে তার লোভী চোখদুটো তখনও চুনলানের ফুলে ওঠা বক্ষের দিকেই আটকে রইল।

“একদম নির্লজ্জ।” চুনলান লজ্জায় ও রাগে মুখ ঘুরিয়ে বসে পড়ল।

“জিউয়াং সম্প্রদায়ের লোক এসেছে।” এই সময় ইউনফেইর পাশে নি দাচুয়াং বলল।

ইউনফেই ফিরে তাকাল। গেটের মুখে দেখা গেল, জিউয়াংজি একেবারে ঔদ্ধত্যভরা ভঙ্গিতে, মুখে গর্বের ছাপ নিয়ে চত্বরের ভেতরে প্রবেশ করছেন। তাঁর পেছনে হাঁটছে সাদা পোশাকের এক কিশোর—গায়ের রং ফর্সা, কালো চুল বাঁধা, কোমরে গাঢ় নীল রঙের একটি জেডপাথর ঝোলানো, হাতে ভাঁজ করা পাখা।

জিউয়াং সম্প্রদায়ের আগমনে চত্বরের বহু শক্তি ঘুরে তাকাল। লম্বা সেই সারি দূর থেকে শতাধিক লোকের কম মনে হয় না। সবাই বলে, কিয়ংফেং পর্বতমালার বিশাল অঞ্চলে জিউয়াং সম্প্রদায়ই প্রথম সারির সাম্রাজ্য—আজ চোখে দেখে সত্যিই তার জাঁকজমক বোঝা গেল।

এই জনসংখ্যা মোয়া গুহার চেয়েও দশ-পনেরো জন বেশি। আর সাদা পোশাকের সেই কিশোরের পিছনে আরও পাঁচজন একই ধরনের পোশাক পরা তরুণ হাঁটছে। তাদের পদচারণায় দৃঢ়তা, চালে সিংহের পরাক্রম। তাদের দীপ্ত চোখ দেখেই বোঝা যায়, এদের কারও শক্তি দুর্বল হওয়ার কথা নয়।

ইউনফেই একবার তাকিয়েই আর গুরুত্ব দিল না। সে পদ্মাসনে বসে চোখ বুজে ফেলল, কারও দিকে আর খেয়াল করল না।

প্রতিযোগিতা শুরু হওয়ার আগে ইউনফেই বেশি ঝামেলায় জড়াতে চায়নি। কিন্তু ঝামেলা নিজেই যেন এসে উপস্থিত হল।

“এই তো কিয়ংফেং সম্প্রদায়ের মিস ইউনদি, তাই তো? আমি জিউয়াং সম্প্রদায়ের শ্বেয়ান।”

কণ্ঠ শুনে ইউনফেই চোখ খুলল। দেখল, সাদা পোশাকের সেই কিশোর ইউনদির সামনে দাঁড়িয়ে আছে, মুখে হাসি, ভদ্রতার ভঙ্গি একেবারে নিখুঁত।

হাসিমুখে কেউ কথা বলতে এলে তাকে সরাসরি ধমক দেওয়া যায় না। কেউ তাকে সম্বোধন করায় ইউনদি তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়াল। ছোট্ট মুখে হালকা লাল আভা ফুটে উঠল। সে একটু নুয়ে নম্র গলায় বলল, “ইউনদি শ্বেয়ান মহাশয়ের প্রতি শ্রদ্ধা জানায়।”

শ্বেয়ান, জিউয়াংজির একমাত্র পুত্র। বয়স মাত্র দশ। তার প্রকৃত শক্তি বলা যায় তলহীন সমুদ্রের মতো অগাধ। জনশ্রুতি আছে, তার চক্রসাধনা ইতিমধ্যে এক পা হাড়ভাঙা স্তরে পা রেখেছে। তবে সত্যি কি না, তা কেউ নিজের চোখে দেখেনি, কারণ তাকে কখনোই সরাসরি লড়াই করতে দেখা যায়নি।

তাদের কী করছে না করছে, জিউয়াংজি সেদিকে বিন্দুমাত্র ভ্রুক্ষেপ করলেন না। শুধু ইউনফেইদের দিক একবার চোখ বুলিয়ে তিনি শান্ত ভঙ্গিতে প্রাসাদসদৃশ ভবনের দিকে চলে গেলেন।

গতরাতে ইউনতিয়ানলান যখন ইউনফেইকে ত্রিশ বছর আগের ঘটনাগুলো বলেছিলেন, তখন তার মনে জিউয়াং সম্প্রদায় আর মোয়া গুহার প্রতি ঘৃণা জমে উঠেছিল। কিন্তু এখনই প্রতিশোধের সময় নয়।

“ইউন কন্যার স্বাভাবিক রূপ সত্যিই অতুলনীয়। একবার দেখলে সহজে ভোলা যায় না। এ বারের প্রতিযোগিতায় যদি আপনার কোনো নির্দেশ থাকে, তাহলে শ্বেয়ান অবশ্যই আগুন-জলে ঝাঁপ দিতেও দ্বিধা করবে না।”

শ্বেয়ান ভদ্রভাবে কথা বলল। তার ভাষায় আন্তরিকতা, প্রশংসায় কৃপণতা নেই। এমনকি ঠোঁটের কোণের হাসিটাও দেখলে প্রশান্ত লাগে।

শ্বেয়ানের এই লাগাতার সৌজন্য-প্রদর্শন দেখে অন্য অনেক মেয়ের চোখে ঈর্ষা আর লোভের ছায়া ফুটে উঠল।

বিনা কারণে অতিরিক্ত সদয় হওয়া মানেই ভেতরে খারাপ উদ্দেশ্য।

ইউনদি কিছু বলার আগেই ইউনফেই উঠে দাঁড়াল। সে হালকা হেসে বলল, “শ্বেয়ান মহাশয়ের সদিচ্ছা প্রশংসনীয়। তবে কিয়ংফেং সম্প্রদায় এখনো অন্যের সাহায্য চাওয়ার পর্যায়ে পৌঁছায়নি।”

শ্বেয়ান ভাবেননি যে এমন নরম অথচ তীক্ষ্ণ কথার আঘাত তিনি পাবেন। তার চোখ সামান্য সঙ্কুচিত হল। সে তির্যক দৃষ্টিতে ইউনফেইকে ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত দেখে নিল, কিন্তু রাগের কোনো চিহ্ন দেখাল না। শান্ত গলায় জিজ্ঞেস করল, “মহাশয়ের পরিচয় কী?”

ইউনদি কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু ইউনফেই তার হাত ধরে হালকা স্বরে বলল, “ওহ, কিয়ংফেং সম্প্রদায়ের এক নগণ্য শিষ্য মাত্র।”

ইউনফেইর কথার ভেতরে যে ধার লুকোনো, শ্বেয়ানের তাতে রাগ হল না। কিন্তু তার পেছনে থাকা পাঁচজন কিশোর তা মানতে পারল না। সঙ্গে সঙ্গে চোখ গোল করে তারা কড়া গলায় বলল, “এ কেমন ভঙ্গি? বড়ো প্রভুর সঙ্গে এভাবে কথা বলে?”

শ্বেয়ান আবারও শান্ত, রাগহীন। হাতে ধরা ভাঁজ করা পাখাটা একটু নাড়িয়ে সে বলল, “দেখছি, আপনার দৃষ্টিসীমা বেশ উঁচু। যেহেতু আপনি আপনার মহানাম বলতে চান না, আমি জোর করব না। তবে প্রতিযোগিতায় নানা বন্যজন্তু আর বিপজ্জনক স্থান থাকবে—সাবধানে থাকবেন। কোথাও মুখোমুখি না হলেই ভালো।”

“নিশ্চিন্ত থাকুন। যত বড়ই বন্যজন্তু হোক, শেষ পর্যন্ত তো পশুই। আর যতই বিপদসংকুল স্থান হোক, নিরাপদ জায়গাও থাকে। শ্বেয়ান মহাশয়কে দুশ্চিন্তা করতে হবে না।”

ইউনফেই ছোট্ট হাত জোড় করে আমন্ত্রণের ভঙ্গি করল। কথায় বিনয় ছিল, কিন্তু নতিস্বীকার ছিল না।

“তবে আমি বিদায় নিলাম।” শ্বেয়ান ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি টেনে হাত নাড়ল। জিউয়াং সম্প্রদায়ের লোকজনকে নিয়ে সে তাদের পতাকার নিচে চলে গেল।

ইউনফেই কী কারণে শ্বেয়ানের বিরুদ্ধে গেল, ইউনদি সেটা নিয়ে কিছুটা বিভ্রান্ত ছিল। জিউয়াং সম্প্রদায়ের লোকদের সঙ্গে সে কেন এমন করল, তা বুঝতে পারছিল না। তবে এতে ইউনফেইর ওপর তার আস্থা একটুও কমল না।

জিউয়াং সম্প্রদায় আসার পর ছয়টি বড় সম্প্রদায়ই পূর্ণ হয়ে গেল। তার পরেই আরও অনেক দল ভেতরে ঢুকতে লাগল। অল্পক্ষণের মধ্যেই গোটা চত্বর জুড়ে সাধক-শিষ্যে ভরে গেল—অধিকাংশই তরুণ। তাদের বয়স খুব বেশি নয়; বড়জোর আঠারো, আর ছোটদের কেউ ছয়-সাত বছরেরও।

সময় যত এগোতে লাগল, রৌদ্রদীপ্ত সূর্য গাছের ডাল পেরিয়ে ওপরে উঠল। গেটের মুখে আর কোনো শক্তি ঢুকছিল না—স্পষ্টই বোঝা গেল, হাওয়াচাঁদ নগরে আসা সব পক্ষই এসে গেছে।

লোকসংখ্যা এত বেশি ছিল যে, অনেককে বেষ্টনী পেরোতে দেওয়া হল না। শুধু দলের প্রধানরা আর পরীক্ষায় অংশ নেওয়া শিষ্যরাই চত্বরের ভেতরে ঢুকতে পারল। তবু জনসমাগম কম ছিল না। চোখ বুলিয়ে দেখলে শুধু এই চত্বরেই অন্তত দুই-তিন হাজার মানুষ।

বেষ্টনীর বাইরে নগরপ্রাসাদের প্রহরীরা শৃঙ্খলা বজায় রাখছিল। অসংখ্য দর্শক চত্বরটিকে ঘিরে ফেলেছিল। কেউ কেউ দেয়াল, ছাদ, এমনকি গাছের ওপরেও উঠে তরুণদের দিকে তাকিয়ে ছিল।

সেখানে আছে তাদের শিষ্য, তাদের আত্মীয়; তারা বিদায় জানাতে এসেছে, আবার দর্শকও বটে। অন্য তরুণদের প্রতিভা দেখতে চায়, আর এ বারের প্রতিযোগিতায় কে বিস্ময়কর প্রতিভা হয়ে উঠবে তা-ও জানতে চায়।

যদিও একে ছয় সম্প্রদায়ের প্রতিযোগিতা বলা হয়, আসলে এটি আকাশপ্রতিষ্ঠা সম্প্রদায়ের শিষ্য নির্বাচনের পরীক্ষা। বড়-ছোট নির্বিশেষে, যেকোনো শক্তি যদি শর্ত পূরণ করে, তাদের শিষ্যরা অংশ নিতে পারে। তবে এই প্রতিযোগিতা মূলত ছয় সম্প্রদায়কেই কেন্দ্র করে। শিষ্য বাছাইয়ের পাশাপাশি এটি ছয় সম্প্রদায়ের শক্তিরও তুলনা। আকাশপ্রতিষ্ঠা সম্প্রদায়ে যে যত বেশি প্রবেশ করতে পারবে, তার অবস্থানও তত উঁচু হবে; সে পাবে আরও বেশি সাধনাসামগ্রী। অনেক সম্পদও পুনর্বণ্টিত হবে।

তাই এই প্রতিযোগিতা ছয় সম্প্রদায়ের কাছে বিশেষ গুরুত্বপূর্ণ। কোনো সম্প্রদায়ই একে হেলাফেলা করে না; সবাই তাদের শিষ্যদের উৎসাহিত করে যাতে তারা সর্বোত্তম ফল আনতে পারে।

অল্পক্ষণ পরেই চত্বরের আকাশে তিনবার ঘণ্টাধ্বনি বেজে উঠল। সেই উজ্জ্বল আর কঠিন শব্দ মুহূর্তেই চত্বরের কোলাহল স্তব্ধ করে দিল।

ঘণ্টা... ঘণ্টা... ঘণ্টা...

প্রবল ও কড়া সেই ধ্বনি চত্বরের ওপর দিয়ে দূরে ছড়িয়ে পড়ল, সবার কানে ঢুকে যেন সবার আত্মার গভীরে গিয়ে ধাক্কা দিল।

তিনবার ঘণ্টা বাজার পর লোকজন হইচই করে উঠল। অনেকের দৃষ্টি ভবনের দিকে ঘুরল। ইউনফেইও আর কিছু না ভেবে চোখ তুলে তাকাল।

দেখা গেল, মাঝারি গড়নের, সাধারণ চেহারার এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ দূর থেকে এগিয়ে আসছেন। তার পেছনে ধূসর পোশাক পরা এক কিশোর হাঁটছে, হাতে একটি লম্বা তরবারি ধরা।

মধ্যবয়স্ক ব্যক্তিকে দেখামাত্র ইউনতিয়ানলানসহ সবাই উঠে দাঁড়ালেন এবং গভীর শ্রদ্ধায় মাথা নুইয়ে অভিবাদন জানালেন। এমনকি জিউয়াংজির মতো অহংকারী ব্যক্তিও শরীর বেশ নিচু করে নিলেন।

সবার আচরণ ও মুখভঙ্গি থেকেই বোঝা গেল, এই ব্যক্তির পরিচয় ও মর্যাদা অসাধারণ। ছয় সম্প্রদায়ের প্রধানদের এমন শ্রদ্ধাভরে নত হতে বাধ্য করতে হলে, তার পেছনের পরিচয় নিঃসন্দেহে খুবই বড়ো।

মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি শুধু সামান্য মাথা নাড়লেন, তারপর সবার পাশ কাটিয়ে কাঠের সেতু বেয়ে সোজা চত্বরের মাঝখানের মঞ্চে উঠে গেলেন।

চত্বর একবার চোখ বুলিয়ে তিনি দেখলেন, তরুণদের মুখে উত্তেজনার দীপ্তি। তার কঠোর মুখে তখনই সামান্য হাসির রেখা ফুটে উঠল। এরপরই চত্বরের আকাশে তাঁর কর্তৃত্বপূর্ণ কণ্ঠস্বর প্রতিধ্বনিত হল।

“এই অধম আকাশপ্রতিষ্ঠা সম্প্রদায়ের অন্তর্লোকের কর্মচারী উঝান। হাওয়াচাঁদ নগর থেকে হাজার লি পরিসরের প্রতিযোগিতার দায়িত্ব আমার। আমার চাওয়া খুব বেশি নয়—শুধু একটাই: তোমরা নিজেদের সমস্ত শক্তি কাজে লাগিয়ে সর্বোত্তম ফল অর্জন করো। এতে তোমাদের ব্যক্তিগতভাবে যেমন উপকার হবে, তেমনি তোমাদের পরিবার ও সম্প্রদায়ও অগণিত লাভ পাবে। অবশ্যই, প্রতিযোগিতা মানেই শক্তি ও দুর্বলতার পার্থক্য, মান-অপমানের ব্যবধান। তাই একটুও শিথিল হওয়া চলবে না।”