৬৯ অধ্যায়: আবার অগ্নি পর্বতে ফিরে যাওয়া

শহরের পশ্চিমাংশে ফিরে আসার কিছুক্ষণের মধ্যেই, ইউনফেই তার বাসভবনের বিশাল প্রাঙ্গণ থেকে চেইঝুফেং নামের অশ্বে চড়ে রওনা হলো। এবারও তার গন্তব্য আগের মতোই, অগ্নি পর্বতমালা। কেবল সেখানেই তার修炼 ও আত্মিক কলার অনুশীলন দ্রুত অগ্রসর হতে পারে।

হাজার মাইলের পথ ইউনফেই ও তার চেইঝুফেং ঘোড়ার জন্য ছিল সামান্য সময়ের ব্যাপার; অল্প এক বিকেলের মধ্যেই, যখন আকাশে ম্লান তারা জ্বলজ্বল করছে, তখন তারা পৌঁছে গেল অগ্নি পর্বতমালার কিনারে। চারপাশে সন্ধ্যার অন্ধকার, অথচ পাহাড়ের ঢালে জ্বলন্ত লাল আভা ছড়িয়ে পড়েছে, যেন আকাশের একাংশে আগুন লেগেছে।

যদিও মাত্র একদিনের ব্যবধান, এই পর্বতশ্রেণীতে ফিরে আসার অনুভূতি ইউনফেইর কাছে ছিল প্রিয় বন্ধুদের পুনর্মিলনের মতো; কথা না হলেও, চোখে চোখে গভীর মমত্বের স্পর্শ।

ইউনফেই ঘোড়া থেকে নেমে, লাগাম ধরে চেইঝুফেংকে এক গোপন, ঘন জঙ্গলের মধ্যে নিয়ে গেল, যেখানে আশেপাশে কোনো হিংস্র পশুর ভয় নেই। চারপাশের পরিবেশ ভালোভাবে দেখে সে নিশ্চিত হলো তার ঘোড়ার কোনো বিপদ নেই, তবেই তৃপ্তির সঙ্গে মাথা নেড়ে বলল, “ভালো ঘোড়া, এখানে শান্ত হয়ে থাকো। আমি ফিরে এলে আমরা একসঙ্গে ষড়-সংঘের পরীক্ষায় যাব।”

ঘোড়ার মাথায় স্নেহভরে হাত বুলিয়ে ইউনফেই বলল। চেইঝুফেং যেন কথা বুঝতে পারে, এমনভাবে হেঁচকি তুলে, লম্বা মুখ দিয়ে ইউনফেইর কাঁধে আদর করল।

চেইঝুফেং শান্ত স্বভাবের ও বুদ্ধিমান, তাই সুলক্ষণী আত্মিক অনুশীলনকারীদের প্রিয়। এই দৃশ্য ইউনফেইর কাছে অদ্ভুত নয়; সে কিছুটা হাসল, আবার ঘোড়ার মসৃণ কেশরে হাত বুলিয়ে, ঘন ঝোপের বাইরে বেরিয়ে অগ্নি পর্বতমালার দিকে এগিয়ে গেল।

ষড়-সংঘের পরীক্ষা শুরু হতে এখনও মাসখানেক বাকি। এই সময়ের মধ্যে ইউনফেইকে অবশ্যই আত্মিক শক্তির নবম স্তর পেরোতে হবে, যাতে সে নিজের বোন ও সহপাঠীদের রক্ষা করতে পারে।

ষড়-সংঘের মধ্যে, ছায়াপথ সংঘ সবচেয়ে দুর্বল। তাদের বয়সী অনেকেই ইতোমধ্যে আত্মিক শক্তির অষ্টম-নবম স্তর ছুঁয়েছে; এমনকি ইউনফেইর বয়সেই কেউ কেউ凝丹境-এ পৌঁছে গেছে।

ইউনফেই修炼-এ ব্যস্ত থাকলেও, বাইরের খবর তার অজানা নয়। কারণ হাওশু ও হেহু－皓月城-এ তার পক্ষ থেকে খবর সংগ্রহ করে।

হাওশুর পাঠানো খবর অনুযায়ী,玄阳宗-এ বারো বছরের আগে নবম স্তর ছুঁয়েছে এমন বিশের বেশি শিষ্য আছে।其次摩崖洞-এও নবম স্তরের শিষ্য কম নয়, অষ্টাদশ জন; ইউনফেইর হাতে নিহত চু শেংও সেখানে কেবল মধ্যম মানের। তার ওপর还有黑风宗, 落云谷 ও 水月宗।

এই তথ্য শুনে ইউনফেইর মনে বিশাল পাহাড়ের চাপ নেমে আসে, দম বন্ধ হয়ে আসে।

আবারও অগ্নি পর্বতমালায় এসে ইউনফেই আগের মতোই গরম বালির ওপর পা ফেলে, জ্বলন্ত বাতাসে শরীর ডুবিয়ে রাখে। এখন এই বাইরের উত্তাপ তার গায়ে আঁচড় কাটে না, আবার কোনো তীক্ষ্ণ অনুশীলনের সুযোগও দেয় না।

হেঁটে যেতে যেতে, ইউনফেই ভাবনায় ডুবে যায়। মাসব্যাপী কঠোর অনুশীলনের ফলে তার修为 আট নম্বর স্তরের শেষপ্রান্তে এসে দাঁড়িয়েছে। দ্রুত突破 করতে হলে, তাকে চরম পন্থা নিতে হবে; তবেই ষড়-সংঘের পরীক্ষার আগেই নবম স্তরে পৌঁছানো সম্ভব।

আর ইউনফেইর আয়ত্ত করা আত্মিক কলার বেশিরভাগই উচ্চস্তরের; কেবল碧波拳 হলুদ স্তরের মধ্যম,截脉指, 雷剑道, 焚天掌, 摄空手-এর মধ্যে摄空手 হলো玄阶中级, আর বাকি তিনটি地阶中级।

তবু, তার ব্যবহারিক শক্তি এখনও এক শতাংশও নয়,雷剑道 তো এখন প্রয়োগই করা যায় না;凝丹境-এ পৌঁছালে তবেই সম্ভব।

তাই অগ্নি পর্বতমালার দিকে এগোতে এগোতে ইউনফেই ভাবনাগুলো গুছিয়ে নিল; মনের মধ্যে প্রস্তুত হলো বিস্তারিত修炼 পরিকল্পনা।

“লিংআর, সামনের দিনগুলোতে তোমার কষ্ট হবে।” ইউনফেই বলল।

যতক্ষণ না শরীর সহ্য করতে পারল, ততক্ষণ সে এগিয়ে গেল; শরীরে কেবল সোনালি সুতোয় গাঁথা ‘বর্মের’ স্কার্টটি ছাড়া আর কিছু নেই। আগের অভিজ্ঞতা থেকে, পোশাক ছাই হয়ে যাওয়ার মুহূর্তে সে সেই বর্ম উল্টে পরে নেয়, যাতে লিংআর বিব্রত না হয়।

“আমি আছি, নিশ্চিন্ত থাকো।” লিংআর, ইউনফেইর আত্মশক্তির কেন্দ্রে থাকা, হালকা হাসল।

অসাধারণ মানুষ অসাধারণ কাজেই সিদ্ধি পায়, চরম সময়ে চরম পথই অবলম্বন করতে হয়।

ইউনফেই মাথা নেড়ে, কথা বাড়াল না; সঙ্গে সঙ্গে শরীরের আত্মিক শক্তি প্রবাহিত করে, হাতের শিরায় পাঠাল। হাত তুলে উচ্চারণ করল, “খুলে যা!”

দেখতে নিরীহ হাতের আঘাতেই জ্বলন্ত বালির ওপর ভয়ংকর বিস্ফোরণ ঘটল।

এক গর্জনে লাল বালি আকাশে ছিটকে উঠল, ধোঁয়ায় আকাশ ঢেকে গেল, সামনে রক্তিম বালির সমুদ্র তৈরি হলো।

ধোঁয়া হালকা হলে, মাটিতে লাল বালির প্রাচীর দেখা গেল, উচ্চতা আধা ফুট, তাপের প্রবল স্রোত উঠছে। ইউনফেইর সামনে তিন ফুট দূরে, দুই丈 চওড়া, এক丈 গভীর বিশাল গর্ত তৈরি হয়েছে।

এই গর্ত ইউনফেইর焚天掌-এ সৃষ্টি; মাসব্যাপী সাধনায়, যদিও二重突破 হয়নি, তবু অনেক উন্নতি হয়েছে।

“শুরু হোক!” ইউনফেই ফিসফিস করল, যেন নিজের সঙ্গেই কথা বলছে, কিংবা লিংআর-কে বলছে। কথার ফাঁকে, সে গর্তে লাফ দিল।

তাপদাহ সঙ্গে সঙ্গে শরীর ঘিরে ধরল; মাটির উত্তাপে চামড়ায় মুষ্টিবড় রক্তফোস্কা ফুটে উঠল, দগ্ধ যন্ত্রণা অসহ্য; গর্তে তো আরও ভয়াবহ।

গর্তে নামতেই ফোস্কাগুলো ফেটে রক্তে শরীর ভিজে উঠল; সেই রক্তিম দৃশ্য যে কোনো দর্শককে শিহরিত করে।

কিন্তু কষ্ট এখানেই শেষ নয়; ফেটে যাওয়া ক্ষত থেকে দেখা যাচ্ছে সাদা হাড়, তাপদাহ প্রবেশ করছে শরীরের প্রতিটি কোষে, প্রতিটি রক্তকণিকা ও হাড়ে।

সে যন্ত্রণার গভীরতা মন-প্রাণ ছিন্নভিন্ন করে; মাসব্যাপী কঠোর সাধনায় শরীর কাঠ-পাথরের মতো হলেও, এই যন্ত্রণা তার সহ্যের বাইরে।

ইউনফেইর ডাকে সাড়া দিয়ে, স্বচ্ছ দেহে ভেসে উঠল লিংআর। ইউনফেইর রক্তাক্ত দেহ দেখে তার চোখে এক মুহূর্তের মমতা ঝলকে উঠল; কিন্তু সে দৃঢ়চেতা, স্বচ্ছ হাত মেলে ধরতেই গর্তের চারপাশের উত্তপ্ত বালি লাফাতে লাগল, যেন প্রাণবন্ত আত্মা, গর্তের দিকে ছুটে এল।

গর্তের কিনারে বসে, বালির ঝড় দেখতে দেখতে ইউনফেই ঠোঁট চেপে হাসল; এই বালি যেন বিশাল লাল ড্রাগন, তার দিকে গর্জন করতে করতে ধেয়ে আসছে।

লাল উত্তপ্ত বালি মুহূর্তে ইউনফেইকে ঢেকে ফেলল; গর্তে চাপা পড়ল। বালি লেগে গেল রক্তাক্ত ক্ষতগুলিতে, তাপ প্রবাহ হাড়ে ঢুকে গেল; যন্ত্রণায় ইউনফেই আর্তনাদ করল।

এই অমানুষিক যন্ত্রণা, নরকের আগুনকেও হার মানায়। বালিকণা যেন পিঁপড়ের মতো তার শরীর কামড়াতে লাগল, প্রতিটি স্নায়ুতে তীক্ষ্ণ ব্যথা ছড়িয়ে পড়ল…

সময়ের বালি আঙুলের ফাঁক দিয়ে গড়িয়ে যায়, অনুভবও হয় না।

কিছুক্ষণের মধ্যেই তিন দিন কেটে গেল অগ্নি পর্বতমালায়। এই তিন দিনে প্রতিদিন ক্লান্ত, অবসন্ন দেহ নিয়ে লিংআর তাকে গর্ত থেকে টেনে তুলত।

শুরুর দিকে ইউনফেই অর্ধেক ঘণ্টার বেশি টিকতে পারত না; প্রতিবার গভীর অচেতনতা, সেরে উঠলে লিংআর আবার বালিতে পুঁতে দিত। এভাবে বারবার চর্চা চলল, সময় বাড়তে লাগল; তিন দিন পর এখন সে এক ঘণ্টা ধরে থাকতেও পারে। তবু যথেষ্ট নয়; তাকে আরও চেষ্টা চালিয়ে যেতে হবে।

যা কেউ সহ্য করতে পারে না, সেটাই সহ্য করতে হবে; যা কেউ করতে পারে না, সেটাই করতে হবে; তবেই শক্তিমান হওয়া যায়।

“ইউন প্রধান, কিছু সময় নষ্ট করলাম!” অগ্নি পর্বতমালায় ইউনফেইর তৃতীয় দিন,万金泉 林倩倩-কে সঙ্গে নিয়ে ছায়াপথ সংঘে এল। বাহিরে আসা ইউন天岚-কে দেখে 万金泉 হাসিমুখে সম্বোধন করল।

“হাহা,万会主 নিজে এসেছেন, নিশ্চয়ই গুরুত্বপূর্ণ কোনো কারণ আছে, ভিতরে আসুন।” ইউন天岚 হাসিমুখে অভ্যর্থনা জানাল।

“না না, এভাবে বলবেন না।” 万金泉ও হাসিমুখে সমবিনীত, “আপনি আগে চলুন।”

কিছুক্ষণের মধ্যে ইউন天岚 ও 万金泉 ছায়াপথ সংঘের প্রধান হলে প্রবেশ করল, অতিথি-স্বাগতিক আসনে বসল, চা পরিবেশন করা হলো।

যদিও ছায়াপথ সংঘ কিছুটা দুর্বল, 万金泉-এর মর্যাদা বেশি; তাই পরিবেশিত আত্মিক চা বহু সম্মানিত অতিথির জন্য বরাদ্দ চায়ের সমতুল্য।

“万会主, আপনার আগমনে কৃতজ্ঞ। কী কারণে এসেছেন?” ইউন天岚 সৌজন্যময় হাসল।

ইউন天岚 যদিও 万金商会-এর অতিথি, তার গুরুত্ব皓月城-এর তিন প্রধান শক্তির তুলনায় কম; আকস্মিক এই আগমনের কারণ ইউন天岚 বুঝে উঠতে পারল না।

“ইউন প্রধান, বেশি ভাববেন না। আমি আজ এসেছি এক প্রবীণ ব্যক্তির অনুরোধে।” 万金泉 হাসিমুখে কথা বলল; প্রশ্ন করার আগেই 林倩倩-র দিকে তাকিয়ে বলল, “চলো, জিনিসটা প্রধানকে দাও।”

林倩倩 হাসিমুখে উঠে, টেবিলের ওপর থেকে শিল্পিত বাক্সটি তুলে ইউন天岚-এর সামনে এগিয়ে দিল, “ইউন প্রধান, দয়া করে গ্রহণ করুন।”

“万会主, এর মানে কী?” সামনে বাড়ানো, এক尺 আয়তনের, গাঢ় হলুদ, শিল্পিত, সুরভিত চন্দন কাঠের বাক্স দেখে ইউন天岚 হাত বাড়াল না; শান্ত গলায় জিজ্ঞাসা করল।

“হাহা!” 万金泉 হাসল, “ইউন প্রধান, দুশ্চিন্তা করবেন না। এটি নিলামে একজন প্রবীণ আপনাকে দিতে বলেছিলেন, আপনি কি ভুলে গেছেন?”

ইউন天岚 জানত ইউনফেই-র ছদ্মবেশী সেই প্রবীণকে, তাই সে আর কিছু বলল না; 林倩倩-এর হাত থেকে চন্দন বাক্স নিয়ে, 万金泉 ও 林倩倩-কে কৃতজ্ঞতা জানাল।

“ধন্যবাদ 万会主, 林 কর্মকর্তা।” ইউন天岚 বাক্সটি গোল টেবিলে রেখে হাসল, “আমাদের ছায়াপথ সংঘ দুর্বল হলেও ভালো মদের ঘাটতি নেই। দুইজন যদি কিছু মনে না করেন, তাহলে সামান্য পানাহার করবেন?”

“চমৎকার! ভালো মদের কথা শুনে আমার পেটের লোভী পোকা ডাকতে শুরু করেছে।” 万金泉 হাততালি দিয়ে হর্ষ প্রকাশ করল; 林倩倩-ও হাসল, যদিও তার মনে অন্য কিছু চলছিল।