অধ্যায় ছিয়াশি: যুদ্ধের প্রতিদ্বন্দ্বিতা
বেত্রাঘাতের মতো এক প্রচণ্ড গম্ভীর ধ্বনি প্রাঙ্গণের আকাশে ফেটে পড়ল। সেই শব্দ স্পষ্টভাবে সকলের কানে পৌঁছে গেল—পরীক্ষায় অংশ নিতে আসা কিশোররা হোক, কিংবা বাইরে ভিড় করে দাঁড়ানো দর্শকেরা হোক, সবাই তাঁর প্রতিটি কথা পরিষ্কার শুনতে পেল।
যদিও তিনি পুরস্কারের কোনো কথা উচ্চারণ করেননি, তবু কিশোরদের উত্তেজনা আর উদ্দীপনা আরও বেড়ে গেল। সবার চোখে জ্বলে উঠল দহনশীল লড়াইয়ের স্পৃহা; কেউ মুঠি পাকিয়ে প্রস্তুত, কেউ হাত ঘষে নিচ্ছে, যেন একেবারে ঝাঁপিয়ে পড়তে উদ্গ্রীব।
তাদের এই প্রতিক্রিয়ায় বক্তা সন্তুষ্ট হলেন। মুখের হাসি আরও গভীর হয়ে উঠল। সামান্য মাথা নেড়ে তিনি উচ্চস্বরে বললেন, এ বারের বাছাই আগের বারের মতো নয়। এ বার শিষ্য নেওয়া হবে অনেক বেশি। কেবল বহির্শাখার শিষ্যই দুই হাজারের মতো হবে। অতএব, তোমাদের সবারই সুযোগ আছে।
কথা শেষ হতেই উপস্থিত কিশোরদের মধ্যে উল্লাস ছড়িয়ে পড়ল। এমনকি বাইরে দাঁড়ানো দর্শকেরাও গর্বে বুক ভরে উঠল—তাদের নিজের শিষ্যরা এই পরীক্ষায় অংশ নিতে পারছে বলে।
তবে ইউন ফেই মুখে কোনো আবেগ দেখাল না। তার মনে হল, বিষয়টি এত সরল নয়। বক্তার কথামতো তো পরীক্ষা দেওয়ারও প্রয়োজন পড়ে না; এখানকার অধিকাংশ মানুষই তাহলে স্বর্গ-প্রবল ধর্মে প্রবেশ করে যাবে। কিন্তু তা কি আদৌ সম্ভব?
ঠিক তখনই, তার মনে এই ভাবনা উঁকি দিতেই আবার সেই কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
তবে তোমরা এত তাড়াতাড়ি আনন্দিত হয়ো না। এ বারে শিষ্য নেওয়া বেশি হলেও প্রতিযোগিতাও ভয়ানক তীব্র। এ পরীক্ষায় শুধু বিশাল সীমান্তই নয়, মুলান অঞ্চল আর স্বর্গ-আত্মা অঞ্চলও অংশ নিচ্ছে। কাজেই, যদি তোমরা প্রাণপণ চেষ্টা না করো, তবে সরাসরি বাতিল হয়ে যাবে।
মুলান অঞ্চল আর স্বর্গ-আত্মা অঞ্চলের কথা শুনেছে অনেকে। এই দুই অঞ্চলই বিশাল সীমান্তের তুলনায় একটুও দুর্বল নয়; এমনকি কোনো কোনো দিক থেকে স্বর্গ-আত্মা অঞ্চল আরও শক্তিশালী। আর স্বর্গ-প্রবল ধর্ম তো সেই স্বর্গ-আত্মা অঞ্চলেই অবস্থিত। তাই বোঝাই যায়, এ বারের বাছাই কতটা কঠোর আর রক্তক্ষয়ী হতে চলেছে।
তিনটি অঞ্চল মিলিয়ে অংশগ্রহণকারীর সংখ্যা নিঃসন্দেহে দশ হাজারেরও বেশি। অথচ বহির্শাখার আসন মাত্র দুই হাজারের মতো। আর অন্তর্শাখার শিষ্য ইত্যাদি স্তরের কথা তো বাদই দিলাম, সেসবের সংখ্যা আরও করুণ।
এক মুহূর্তে, সদ্য উল্লসিত মুখগুলো মলিন হয়ে উঠল। দূর থেকে দেখলে শিষ্য নেওয়ার সংখ্যা প্রচুর মনে হলেও বাস্তবে তা নিতান্তই অল্প। মণ্ডপে বসে থাকা ছয় সম্প্রদায়ের প্রধানদের মুখেও অস্বস্তির ছায়া নেমে এল। কারণ, এমন হলে আসনগুলোর বড় অংশই অন্য দুই অঞ্চলের হাতে চলে যাবে।
জুয়াং ইয়াংজির মুখ কালো হয়ে জলের মতো টানটান হয়ে গেল। তিনি ভেবেছিলেন, এ বার আরও কিছু শিষ্যকে স্বর্গ-প্রবল ধর্মে পাঠাতে পারবেন। কিন্তু এই ঘোষণায় তাঁর হিসাব-নিকাশ স্পষ্টতই গুলিয়ে গেল।
কী, তোমাদের কি তবে আত্মবিশ্বাস নেই?
বাইরের গুঞ্জনে তিনি কান দিলেন না। বাঘের মতো চোখে威严ের দীপ্তি নিয়ে তিনি প্রাঙ্গণের এদিক-ওদিক তাকালেন, যেখানে কিশোররা একে অন্যের মুখের দিকে চেয়ে আছে।
হুঁ, যদি তোমাদের মধ্যে সামান্য একটু ঝুঁকি নেওয়ার সাহসও না থাকে, তবে এই বাছাইয়ে অংশ নেওয়ার দরকার নেই। যেখানে থেকে এসেছ, সেখানেই ফিরে যাও। স্বর্গ-প্রবল ধর্ম কাপুরুষ চায় না।
তিনি ঠান্ডা স্বরে গর্জে উঠলেন। মুহূর্তের মধ্যেই মুখের হাসি মিলিয়ে গেল, আর তার জায়গায় নেমে এল কঠোর, শীতল এক মুখাবয়ব।
কাপুরুষ কখনও প্রকৃত শক্তিশালী হতে পারে না। যে মানুষ অবিচলভাবে এগিয়ে যায়, কঠিনতা আর বিপদকে সমতল ভূমির মতো তুচ্ছ করে, কেবল সেই-ই শক্তিমানদের সারিতে উঠতে পারে।
প্রাঙ্গণে দাঁড়ানো পরীক্ষার্থীদের অনেকে তখন দ্বিধায় পড়ে গেল। বিশেষত যাদের আত্মবিশ্বাস কম, তারা দু’হাত ঘষতে ঘষতে নিজের উদ্বেগ কিছুটা কমানোর চেষ্টা করছিল।
নিচের কিশোরদের অনির্ভরযোগ্য ভঙ্গি দেখে বক্তা মাথা নাড়লেন। বললেন, বাছাইয়ে শুধু প্রতিযোগিতাই নেই, বিপদও ভরপুর। সামান্য অসতর্ক হলেই দানবীয় জন্তুর হাতে প্রাণ যাবে, অথবা অন্য অঞ্চলের সাধনাকারীর আঘাতে মৃত্যু ঘটবে। যারা এ বারের বাছাইয়ে অংশ নিতে চাও না, তারা এখনই সরে যেতে পারো। কিন্তু একবার ভেতরে প্রবেশ করলে, তখন জীবন-মৃত্যু ভাগ্যবিধাতার হাতে ছেড়ে দিতে হবে।
কথা শেষ হতেই প্রাঙ্গণে হইচই পড়ে গেল। তারা বাছাইয়ের কঠোরতার কথা শুনেছিল বটে, কিন্তু প্রাণনাশের আশঙ্কা যে থাকবে, তা ভাবেনি। এই অবস্থায়, এমনকি শিষ্যদের নিয়ে আসা প্রবীণরাও কিছুটা দোদুল্যমান হয়ে পড়লেন।
এ কী ধরনের বাছাই? এ তো গোপন পোষা-লড়াইয়ের মতো! দুর্বলরা বাদ পড়বে বা মরবে, আর শেষে থাকবে শুধু সবলতমরা। না, এ বারের বাছাইয়ে না যাওয়াই ভালো। একটু ধীরগতিতে চর্চা করলে কী-ই বা হবে, প্রাণ হারানোর চেয়ে তো সেটা ঢের ভালো।
এমন ভাবনা যাদের মনে এল, তারা সংখ্যায় কম ছিল না। কেউ কেউ ইতিমধ্যেই প্রাঙ্গণে ঢুকে নিজেদের শিষ্যদের নিয়ে ফিরে যেতে উদ্যত হলেন। দ্বারের প্রহরীরা বাধা দিতে চেয়েছিল, কিন্তু বক্তা তাদের থামিয়ে দিলেন। ফলে তারা নিজেদের শিষ্যদের নিয়ে চলে যেতে পারল।
দূরে চলে যাওয়া সেই কিশোরদের দিকে তিনি শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, তারপর অসহায় ভঙ্গিতে মাথা নাড়লেন। সাধনার পথ হাজারো কঠিনতা আর অসংখ্য বিপদে ভরা। যদি শক্ত হৃদয় না থাকে, যদি শক্তিমান হওয়ার মন না থাকে, তবে একদিন না একদিন বাতিল হয়েই যেতে হবে।
অল্পক্ষণের মধ্যেই সময় পেরিয়ে গেল। যাদের যাওয়ার ছিল, তারা চলে গেল। যাদের থাকার, তারা থেকে গেল। পরীক্ষার্থীদের অর্ধেকের কিছু কম চলে গেলেও প্রাঙ্গণে তখনও এক হাজারেরও বেশি মানুষ রইল। আর ছয় সম্প্রদায়ের একজনও সরে গেল না।
শুধু ছয় সম্প্রদায়ের শিষ্যদের দিকে তাকালেই তাঁর চোখে সামান্য উজ্জ্বলতা ফুটে উঠত। বড় প্রতিষ্ঠান তো বড়ই—কয়েকজনের ক্ষুদ্র দলগুলোর সঙ্গে তাদের তুলনাই চলে না।
কিন্তু তাঁর দৃষ্টি যখন সবুজ হাওয়া সম্প্রদায়ের সারির উপর পড়ল, তখন তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন। কারণ, এই বারে সেখানে অংশ নেওয়া শিষ্যের সংখ্যা মাত্র সাতজন। তাও তাদের বয়স বারো-তেরো বছরের মতো। এমন নির্মম পরীক্ষায় তাদের উল্লেখযোগ্য সাফল্যের আশা করা কঠিন।
দৃষ্টি ঘুরিয়ে যখন তিনি গভীর সূর্য সম্প্রদায়ের সারি দেখলেন, তখনই তাঁর মুখে হাসি ফুটল। সন্তুষ্ট ভঙ্গিতে তিনি মাথা নাড়লেন।
যেহেতু তোমরা থাকতে রাজি হয়েছ, তার মানে তোমরা নিজেদের ভাগ্যের জন্য লড়তে চাও, সাধারণ মানুষের মতো মেনে নিতে চাও না। তা হলে আমারও দায়িত্ব তোমাদের ইচ্ছে পূরণ করা, আর তোমাদের পরীক্ষাস্থলে নিয়ে যাওয়া।
কথা শেষ হতেই তিনি হাত তুলে এক ঝলক সাদা আলো ছুড়ে দিলেন। সেই আলো কয়েক গজ লম্বা ও চওড়া, ঝকমকে দীপ্তিতে ভরা; তার ভেতর থেকে গভীর আধ্যাত্মিক শক্তির ঢেউ ছড়িয়ে পড়ছিল। তা আকাশে ভেসে উঠল, যেন উল্টো ঝুলে থাকা এক জলপ্রপাত, আর আকাশের তপ্ত সূর্যকেও আড়াল করে দিল।
এই কৌশলে কিশোররা হতবাক হয়ে গেল। তারা কোনো প্রবল আধ্যাত্মিক চাপে আক্রান্ত বোধ করল না। তিনি শুধু আঙুলের হালকা ইশারায় সেই আলোকপর্দা ভেঙে দিলেন, আর তা মুহূর্তে ছড়িয়ে পড়ে অগণিত ক্ষুদ্র সাদা বিন্দুতে পরিণত হয়ে চারদিকে উড়ে গেল।
প্রতিরোধ কোরো না। এটি গোপন স্থানে প্রবেশের চিহ্ন, আর একই সঙ্গে তোমাদের পরীক্ষার্থী পরিচয়ের নিদর্শন। এটাই আবার তোমাদের ফলাফলের চিহ্নও।
অর্থ না বুঝতেই অনেকেই থমকে ছিল, তখনই সময়োপযোগী স্বরে তাঁর কণ্ঠস্বর ভেসে এল। কিশোররা তবেই যেন হুঁশে ফিরল, মুখের বিস্ময় মিলিয়ে গেল।
আলোকবিন্দুগুলো উড়ে এসে প্রত্যেকের কপালে এসে পড়ল, তারপর মিলিয়ে গেল। কোনো অস্বস্তি হল না। তাঁর এই কৌশল দেখে ইউন ফেই বুঝে গেল—এই লোকের শক্তি মোটেও দুর্বল নয়। অন্তত ছয় সম্প্রদায়ের প্রধানদের চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী। যদি ভুল না হয়, তবে তিনি নিঃসন্দেহে ক্ষুদ্র আত্মার পূর্ণতার স্তরের একজন শীর্ষ সাধক।
একজন অন্তর্শাখার কর্মচারীর যদি এমন শক্তি হয়, তবে স্বর্গ-প্রবল ধর্মের প্রধানের ক্ষমতা কেমন হবে? এই ভাবনা ইউন ফেইর মনে উঁকি না দিয়ে পারল না।
এই চিহ্ন যত বেশি দানবীয় জন্তুকে তোমরা হত্যা করবে, বা অন্যদের কাছ থেকে যত বেশি ছিনিয়ে নেবে, ততই এর উজ্জ্বলতা বাড়বে। যদি এই চিহ্ন হারাতে না পারো, তবে বহির্শাখার শিষ্য হতে পারবে। আর যদি এই চিহ্নকে বেগুনি রঙের ওপরে উন্নীত করতে পারো, তবে স্বর্গ-প্রবল ধর্মের অন্তর্শাখার শিষ্য হতে পারবে।
তার কণ্ঠস্বর আবারও শান্তভাবে বেজে উঠল। কথার মধ্যে লড়াই আর লুটের উসকানিও স্পষ্ট ছিল। সত্যিই তো, এ তো গোপন পোষা-লড়াইয়েরই নিয়ম।
এতক্ষণে কেউ আর মাঝপথে সরে দাঁড়াতে পারবে না। যদি না স্বর্গ-প্রবল ধর্মকে খোঁচা দিয়ে নিজের মৃত্যুকে ডেকে আনে। তবে উপস্থিত কারও মধ্যেই, এমনকি ছয় সম্প্রদায়ের প্রধানদের মধ্যেও, এমন সাহস নেই।
ইউন ফেই মাথা তুলে মণ্ডপের দিকে তাকাল। ইউন তিয়ানলানের দিকে একবার নজর দিল। শুরু থেকে এ পর্যন্ত সে লিন হাই আর ওয়ান জিনছুয়ানের ছায়াও দেখেনি। কেবল নগরপ্রভুর প্রহরীদল শৃঙ্খলা রক্ষায় ব্যস্ত ছিল। তবে এই দুইজনের কোনো দুর্ঘটনা ঘটবে বলে সে ভাবছিল না।
সম্মানিত প্রধানগণ, চলুন শুরু করা যাক।
প্রাঙ্গণের কিশোরদের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে ইউন তিয়ানলানদের উদ্দেশে নরম স্বরে বললেন।
আর কথা শেষ করেই তিনি কেন্দ্রের কাঠের মঞ্চ থেকে লাফিয়ে নেমে এলেন। একই সঙ্গে ইউন তিয়ানলানরাও একে একে মণ্ডপ থেকে নেমে প্রাঙ্গণের সমতলে চলে এলেন।
কিশোররা বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল। তারা বুঝতে পারছিল না, এরপর কী হতে চলেছে। সবার চোখে কৌতূহল। ইউন ফেইও একইভাবে বিভ্রান্ত। মনে মনে সে সম্ভাবনা খুঁজে চলল।
ইউন তিয়ানলানরা এক বৃত্তে দাঁড়ালেন। সবাই ঘাড় বাড়িয়ে দেখল। প্রত্যেকে একটি করে হাত বাড়িয়ে দিল, আর আধ্যাত্মিক আলোর আবরণে সেই হাত সম্পূর্ণ ঢেকে গেল। তারপর একসঙ্গে গম্ভীর স্বরে বললেন, উঠো।
কথা শেষ হতেই প্রচণ্ড এক গর্জন শোনা গেল। যেন গোটা পৃথিবী কেঁপে উঠল। পরমুহূর্তেই আকাশ ফুঁড়ে এক স্তম্ভের মতো আলো উঠে গেল, সোজা ওপরে, মেঘের কিনারায়। সাদা আলোর ঝলক এক ঝলকেই মিলিয়ে গেল। আবার তাকাতেই দেখা গেল, সমতল ভূমির উপর একটি পাথরের মঞ্চ উঠে এসেছে।
পাথরের মঞ্চটির উচ্চতা কয়েক হাত, প্রস্থ প্রায় এক গজেরও বেশি। পুরোটা কালো পাথরে নির্মিত। মাঝখানে জটাজালির মতো নকশা খোদাই করা, প্রথম দৃষ্টিতে এলোমেলো মনে হলেও গভীরে তাকালে বোঝা যায়, সবই সুবিন্যস্ত। মঞ্চের চারদিকেই ছিল মুষ্টির সমান গর্ত।
এই দৃশ্য দেখে ইউন ফেই একেবারে বুঝে গেল। সে কল্পনাও করেনি, এত প্রত্যন্ত জায়গায়, এই হাওয়া-চাঁদ নগরীতে এমন বস্তুও আছে।
এ বস্তু সে পূর্বজীবনে দেখেছে, এমনকি ব্যবহারও করেছে। এটি ছিল স্থানান্তর আধ্যাত্মিক বিন্যাস, যা মানুষকে এক স্থান থেকে আরেক স্থানে মুহূর্তে পৌঁছে দিতে পারে। এতে সাধনাকারীদের অনেক সময় বাঁচে।
এই ধরনের বিন্যাস চালাতে আধ্যাত্মিক পাথরের প্রয়োজন হয়। এর আকারভেদ আছে, দূরত্বভেদ আছে, এমনকি দ্বিমুখী আর একমুখী ব্যবহারের পার্থক্যও রয়েছে। পূর্বজীবনে, উচ্চস্তরের মহাদেশে সে এমন বৃহৎ স্থানান্তর-ব্যবস্থা দেখেছিল, যা মুহূর্তে মানুষকে লক্ষাধিক লি দূরে পাঠিয়ে দিতে পারে। কিন্তু হাওয়া-চাঁদ নগরীতে এটি দেখে সে সত্যিই বিস্মিত হল।
বিশাল সীমান্ত তো পালক-ঝিলমিল রাজবংশের চরম পূর্বপ্রান্তে অবস্থিত। অথচ এখানে এমন স্থানান্তর বিন্যাসের আবির্ভাব সত্যিই অপ্রত্যাশিত।
এটা আবার কী জিনিস? কত অদ্ভুত!
কালো পাথরের মঞ্চ দেখে অনেক অদেখা কিশোর অবাক স্বরে প্রশ্ন করতে লাগল। কেউ পাশে থাকা সঙ্গীর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করছে, আবার তার সঙ্গীও বিভ্রান্ত আর কিংকর্তব্যবিমূঢ়।
সবার বিস্মিত দৃষ্টির মধ্যে বক্তা মঞ্চের চারদিকে ঘুরে বেড়ালেন। সেই সময় একের পর এক আধ্যাত্মিক পাথর গর্তে বসিয়ে দিলেন। পাথরগুলোর শক্তি প্রবাহিত হতেই গোটা মঞ্চ থেকে হঠাৎ উজ্জ্বল আলো ছড়িয়ে পড়ল। রঙের স্রোত চারদিকে ঝিলমিল করল, নানাবর্ণের দীপ্তি ছড়িয়ে পড়ল। যেন তারাগুলো মাটিতে নেমে এসে অসংখ্য নক্ষত্রছটার অলঙ্কারে মঞ্চটিকে সাজিয়ে তুলল।