চুরাশি অধ্যায়: পরীক্ষার সূচনা

যদি লি হে কিছুই না জানতেন, কিংবা কিছু শুনতেই না পেতেন, তবে সেই অজুহাতটা নিঃসন্দেহে খুবই কৃত্রিম শোনাত; তিন বছরের শিশুও তা বিশ্বাস করত না। কারণ, রাস্তা দিয়ে হেঁটে যাওয়া লোকেরাও ভেতরে ছুটে এসেছিল, আর তিনি তো হোটেলের ব্যবস্থাপক লি হে।

“লি হে, তোমার চেহারা দেখেই বোঝা যাচ্ছে খুব তাড়াহুড়ো করে, মাথা ঘামিয়ে এখানে ছুটে এসেছ; অন্য কোথাও কি আরও কিছু ঘটেছে?” লি হের আবেগ একটু শান্ত হওয়ার পরেই ইউন তিয়ানলান প্রশ্ন করলেন।

“ওহ, ব্যাপারটা এমন,” ইউন তিয়ানলানের প্রশ্ন শুনে লি হের চোখের গভীরে এক ঝলক অস্থিরতা চমকে উঠল, যা ধরা কঠিন। সে বলল, “দাইসিয়ো বলল পশ্চিম শহরের মুদির দোকানে কিছু সমস্যা হয়েছে, তাই আমি তাড়াতাড়ি ওদিকে ছুটে গিয়েছিলাম। এই না, হোটেলে হামলার কথা শোনামাত্রই আবার তড়িঘড়ি ফিরে এলাম।”

ইউন তিয়ানলান কথাটাকে সন্দেহ করলেন না। টেবিলে হাত মেরে তিনি রাগে বললেন, “এই শয়তানগুলো কত নিখুঁত হিসাব কষেছে! কী চমৎকার একটা কৌশল—পূর্ব-পশ্চিম ঘুরিয়ে আমাদের সবাইকে বাইরে পাঠাল, আর সুযোগ বুঝে ইউন ফেইয়ের ওপর হাত তুলল। সত্যিই ধিক্কারযোগ্য!”

লি হের চোখে যে সামান্য অস্থিরতা আগে দেখা গিয়েছিল, ইউন তিয়ানলান তা টের পাননি। কিন্তু ইউন ফেই, যে সবসময় তাকে গভীর দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করছিল, ঈগলের মতো তীক্ষ্ণ চোখে তা এড়ায়নি।

“আহা, একটু অসতর্ক হয়ে প্রায় চোরের ফাঁদে পা দিয়েই ফেলেছিলাম, আর ফেইয়েরও ক্ষতি হয়ে গেল—সব আমারই দোষ। আমি যদি এখানে থাকতাম, নিজের বুড়ো প্রাণটাও বাজি রেখে ওই দলকে ফেইয়ের এক পশম ছিঁড়তেও দিতাম না।” লি হে গভীর আত্মগ্লানির ভঙ্গিতে বলল; তার মুখের ভাব এতটাই আন্তরিক যে অভিনয় বলে মনে হল না।

“তুমিও আর নিজেকে দোষ দিও না। কে-ই বা ভেবেছিল ওই বদমাশগুলো এত চালাক হবে? আমিও তো একইভাবে তাদের ফাঁদে পড়েছি।” ইউন তিয়ানলান মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। “তবে ভাগ্য ভালো, ফেইয়ের প্রাণনাশের আশঙ্কা নেই। এটাকেই বলা যায় দুর্ভাগ্যের মধ্যে সৌভাগ্য।”

লি হেও গভীরভাবে সম্মতি জানিয়ে মাথা নাড়ল, ইউন ফেইকে আরও কিছু সান্ত্বনাবাক্য বলল, তারপর সামনের হলঘরের কাজ দেখাশোনার অজুহাতে ইউন ফেই-পিতা-পুত্রের ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

ঘুরে দরজার কাছে দাঁড়িয়ে রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে যেতে থাকা লি হেকে দেখে ইউন ফেইয়ের দৃষ্টি সামান্য সংকুচিত হল; মনে মনে সে বলল, “চাচা লি, আমি সত্যিই চাই তুমি যা বলছ, তা-ই সত্যি হোক।”

এই ঘটনার সঙ্গে লি হের যোগ থাকতে পারে—এই চিন্তা মাথায় আসতেই ইউন ফেইয়ের বুকে একধরনের মোচড় শুরু হল, যেন হাজার ধারালো ছুরি একটু একটু করে তার হৃদয়ের মাংস কেটে নিচ্ছে।

সেই যন্ত্রণা ছিল অস্থিমজ্জায়, আত্মার গভীরে গেঁথে যাওয়া। আর যদি সত্যিই ঘটনাটি তার ধারণার মতো হয়, তবে আত্মার অতল গভীরে অনিচ্ছায় এক শিহরণ বয়ে গেল।

……

পরদিন, দিগন্তরেখায় যখন ভোরের আলো ফুটে উঠল, হাওইয়ুয়ে নগরও ঘুম থেকে জেগে উঠল। মুহূর্তের মধ্যেই পুরো শহর উত্তেজনায় ফেটে পড়ল; শহরের বাইরে রাস্তার ধারে থাকা আত্মচর্চাকারীরাও তাঁবু গুটোতে শুরু করল, আর দলে দলে শহরের ভেতরে ঢুকে পড়ল।

মানুষের কোলাহল, গাড়িঘোড়ার ঘর্ঘর শব্দ।

ঘনঘন ভিড়, কাঁধে কাঁধ লাগা, জনস্রোত সুতোর মতো বয়ে চলেছে। সবাই যেন এই দিনের প্রতীক্ষাতেই ছিল। তারা একযোগে একই দিকে হাঁটতে লাগল—শহরের পূর্বপ্রান্তের সেই বিশাল চত্বরের দিকে, যা একসঙ্গে দশ হাজার মানুষ ধারণ করতে পারে।

ভোরের আলো জানালার ফাঁক গলে ঘরে এসে পড়ল; খাটের ওপর বসে থাকা কিছুটা রোগাপটকা কিশোরটির গায়ে পড়ে ঝলমলে লাগছিল। সেই উজ্জ্বল আলোয় সে তার তারার মতো চোখ দুটো খুলে ফেলল।

“অবশেষে শুরু হতে চলেছে!”

গতরাতে ইউন তিয়ানলানের সঙ্গে দীর্ঘ আলাপের পর সে এই পরীক্ষার গুরুত্ব উপলব্ধি করেছিল, আর কাঁধের দায়ও অনেক বেড়ে গিয়েছিল। তাকে শুধু নিজের সহপাঠীদের রক্ষা করলেই হবে না, পাশাপাশি সেই অচেনা উপত্যকাটিও খুঁজতে হবে।

ঘটনা এত বছর আগে ঘটেছে যে, সেই উপত্যকা এখনো আছে কি না, সে জানত না। কেবল যথাসাধ্য খুঁজে দেখার সংকল্প নিয়ে এগোতে পারত।

ইউন ফেই বিছানা থেকে লাফিয়ে নেমে দরজা খুলল। ইতিমধ্যে ধ্বংসস্তূপে পরিণত ছোট আঙিনাটি মানুষে ভরে গেছে। ছিঁচকে কুড়িয়ে আনা আগুনপাতার শিষ্যদের সঙ্গে ছিল আরও বিশ-ত্রিশজন চাঁদেরজল-সংঘের শিষ্য, যারা পরীক্ষায় অংশ নিতে এসেছে।

“ছোট ভাই।”

ইউন ফেইকে বেরোতে দেখে ইউন দিয়ো যেন উচ্ছ্বল পরীর মতো এগিয়ে এল। আজ সে হালকা সবুজ রঙের আঁটসাঁট পোশাক পরেছে, যা তার এখনো বিকাশমান শরীরকে অপূর্ব গড়নে ফুটিয়ে তুলেছে। সে ইউন ফেইয়ের সামনে এসে তাকে ওপর-নিচে দেখল, তারপর কোমল হাতে তার আহত কাঁধে আলতো করে ছুঁয়ে জিজ্ঞেস করল, “এখনও ব্যথা করছে?”

এই সময় নিু দা ঝুয়াং ও জি ইয়ংসহ বাকিরাও তার পাশে এসে দাঁড়াল। কিছু না বললেও তাদের চোখে ছিল গভীর উদ্বেগ।

সেসব স্নেহময় দৃষ্টি দেখে ইউন ফেইয়ের মনে উষ্ণতা জেগে উঠল। হঠাৎই সে একটি সত্য বুঝতে পারল—এই দুনিয়ায় অর্থসম্পদ, ক্ষমতা, শক্তি কিছুই আসল নয়। আসল হলো সেই সব মানুষ, যাদের সে ভালোবাসে; তার আপনজনেরা যেন ভালো থাকে, সেটাই সবচেয়ে বড় কথা।

ইউন ফেই মৃদু হেসে মাথা নাড়ল। “দিদি আর সকল জ্যেষ্ঠভ্রাতাদের উদ্বেগের জন্য ধন্যবাদ। আমার আঘাত এখন আর গুরুতর নয়।”

ইউন ফেইয়ের মুখে এ কথা শুনে ইউন দিয়োসহ সবাই অবশেষে আশ্বস্ত হল। সারারাত সে ইউন ফেইয়ের পাশে ছিল না, তবু ভেতরে ভেতরে খুবই উদ্বিগ্ন ছিল। এত গভীর ক্ষত—হাড় পর্যন্ত দেখা যাচ্ছিল—তা তার স্মৃতি থেকে মুছে যায়নি।

“ভালোই হয়েছে। এবার আমাদেরও রওনা দিতে হবে।”

হলঘরে উঠে ইউ তিয়ানলান দাঁড়ালেন, ইউন ফেইয়ের দিকে মৃদু হেসে তাকালেন; মুখে চাপা পড়ে থাকা স্বস্তির আভা স্পষ্ট। ইউন ফেই মুখ ফিরিয়ে দেখল, চাঁদেরজল তার দিকে মাথা নেড়ে হাসছেন।

“চাঁদেরজল প্রবীণাকে প্রণাম।” ইউ ফেই দুই হাত জড়ো করে নতশিরে অভিবাদন করল। ইউ তিয়ানলানের সঙ্গে চাঁদেরজলের সম্পর্ক যে সাধারণ নয়, তা সে টের পেয়েছিল; উপরিভাগে যা দেখা যায়, বিষয়টি তার চেয়ে ঢের বেশি জটিল।

“ছোট্ট বোকা, এই পরীক্ষায় তুমি কিন্তু ঐ সব দিদিমণিদের ভালো করে দেখাশোনা করবে।” চাঁদেরজল মৃদু হেসে বললেন।

ইউন ফেই এক রহস্যময় হাসি হেসে ডান কানের লতিটি ছুঁয়ে দিল। এ কী! তাকে কি পরিত্রাতা ভেবে বসেছে? সমবয়সীদের তুলনায় সে হয়তো একটু শক্তিশালী, কিন্তু একজনের সামর্থ্য তো সীমিত; এত লোকের দেখভাল কি একা সম্ভব?

তবু চাঁদেরজল যখন কথা বলেছেন, ইউ ফেই তার মুখ ফেরাবে না। যাই হোক, তিনি তো ইউ তিয়ানলানের ঘনিষ্ঠা—সত্য-মিথ্যা যাই হোক, অন্তত ইউ ফেইয়ের কাছে সেটাই মনে হয়েছে। তাছাড়া গতকাল তিনি ও ইউ তিয়ানলান একসঙ্গে উপস্থিত হয়েছিলেন; তাদের গায়ের রক্তের দাগ আর পোশাকের ছেঁড়াফাটা স্পষ্টই বলছিল, তারা একসময় কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে শত্রুর মুখোমুখি হয়েছিলেন। ইউ ফেইয়ের কাছে এটি ছিল সহায়তা, এক রকম অনুগ্রহও বটে।

“কনিষ্ঠ বিনীতভাবে মনে রাখল।” ইউ ফেই উজ্জ্বল হাসি দিয়ে হাত জোড় করল।

“চলো, রওনা দিই।” ইউ তিয়ানলান মাথা তুলে ক্রমে উঁকি দেওয়া সূর্যের দিকে একবার তাকিয়ে হাসলেন।

দল আর দেরি করল না। ইউ তিয়ানলান ও চাঁদেরজল এগিয়ে হাঁটলেন; ইউ ফেইসহ তরুণেরা তাদের পেছনে চলল, আর বিশাল বহরটি শহরের পূর্বপ্রান্তের চত্বরের দিকে রওনা দিল।

ছিঁচকে কুড়িয়ে আনা আগুনপাতার পক্ষ থেকে পরীক্ষায় অংশ নেওয়ার যোগ্য শিষ্যের সংখ্যা ছিল ছয়-সাতজন, কিন্তু চাঁদেরজল-সংঘের শিষ্য ছিল তাদের কয়েক গুণ বেশি। সব মিলিয়ে কয়েক ডজন লোকের দল। বিশাল জনস্রোতের তুলনায় এই দলটা ছিল যেন ক্ষীণ এক নদী; তবু এমন অবস্থাতেও পথের লোকেরা বারবার ঘুরে তাকাচ্ছিল।

ছিঁচকে কুড়িয়ে আনা আগুনপাতা আর চাঁদেরজল-সংঘ—দুটিই ছয় বৃহৎ সম্প্রদায়ের অন্তর্ভুক্ত, তা ছাড়া চাঁদেরজল-সংঘের শিষ্যরা ছিল এমনই নিষ্পাপ, সুন্দরী ও মাধুর্যময়ী যে, তাদের দিকে তাকাতেই বহু মানুষের দৃষ্টি আটকে যাচ্ছিল।

পথের ধারে পড়ে থাকা দৃষ্টি টের পেয়ে চাঁদেরজল-সংঘের মেয়েশিষ্যরা, যারা একটু লাজুক স্বভাবের, তারা কিছুটা লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। গালে লজ্জার আভা ফুটে উঠল, যেন সূর্যের চেয়েও উজ্জ্বল সুরভিময় ফুল; ফলে রাস্তার লোকজনও খানিক মোহাবিষ্ট হয়ে পড়ল।

“বাহ, চাঁদেরজল-সংঘের মেয়েশিষ্যরা সত্যিই দারুণ সুন্দর। এখনো কুঁড়ির মতো, কিন্তু বড় হলে অবশ্যই অসাধারণ রূপসী হবে।”

“সত্যি বলতে কী, তাই তো! চাঁদেরজল-সংঘ যদি ছেলেশিষ্যও ভর্তি করত, আমি তো যেভাবেই হোক ঢুকতেই চাইতাম।”

“ধুর, তোমার ওই ধারালো মুখ, শুকনো গাল আর ব্যাঙের মতো চোখ—এই চেহারায়ও স্বপ্ন দেখছ?”

“এই মেয়েগুলো কত টাটকা, আর ওই চারজন তো আরও যেন নিখুঁত রূপের খোলস।”

রাস্তার দুপাশে লোকজন দাঁড়িয়ে দেখছিল, পাশে দিয়ে যাওয়া চাঁদেরজল-সংঘের শিষ্যদের নিয়ে পরখ করে মন্তব্য করছিল। আর ইউ ফেইদের মতো পুরুষদের তারা প্রায় সম্পূর্ণই উপেক্ষা করেছিল।

নারী নিজের আনন্দের জন্যই সেজে ওঠে। যদিও তারা তখনও কচি মেয়ে, তবু মনটা খুশিতে ভরে উঠেছিল। তবে তাদের দৃষ্টি ছিল আগের মতোই স্বচ্ছ; কয়েকটি প্রশংসাবাক্যে তারা বাতাসে ভেসে যাওয়া কারও মতো অহংকারী হয়ে ওঠেনি।

পথচারীদের এই প্রশংসা ও মন্তব্যের জবাবে চাঁদেরজল শুধু অসহায় ভঙ্গিতে মাথা নাড়লেন। আর কিছু করার ছিল না; তিনি ইউ তিয়ানলানের সঙ্গে এগিয়ে চললেন।

পুরো আধঘণ্টারও বেশি সময় পর ইউ তিয়ানলানসহ দলটি শহরের পূর্বপ্রান্তের চত্বরে এসে পৌঁছাল। সেখানে আগের খোলা প্রাঙ্গণে ইতিমধ্যে দু’টি মোটা পাথরের স্তম্ভ দাঁড় করিয়ে দুই চাঙা উঁচু ফটক তৈরি করা হয়েছে। চারপাশে একাধিক রেলিং বসানো, প্রায় এক হাতেরও বেশি উঁচু; যেন বেড়ার মতো করে ভিড়কে বাইরে আটকে রাখা হয়েছে।

পাথরের স্তম্ভের দু’পাশে কাতারে কাতারে দাঁড়িয়ে ছিল শহরপ্রাসাদের পাহারাদার দল—লোহবর্ম পরিহিত, হাতে তীক্ষ্ণ অস্ত্র। তাদের প্রত্যেকেই চওড়া কাঁধ ও শক্তপোক্ত গড়নের, বাঘের মতো চোখ চকচক করছে; হাত তলোয়ারের বাঁটের ওপর, দৃষ্টি সামনের দিকে।

কালো বর্মধারী, ঘন দাড়িওয়ালা এক লোক ঘোড়ার মতো ভঙ্গিতে কেন্দ্রে দাঁড়িয়ে ছিল, চত্বরের ভেতরে প্রবেশকারীদের পরিচয় যাচাই করছিল।

ইউ তিয়ানলান ও চাঁদেরজল উপস্থিত হতেই গেটের কাছে ভিড় করা লোকজন সরে গিয়ে তাদের জন্য পথ করে দিল। এরা অধিকাংশই সাধারণ আত্মচর্চাকারী বা ছোটখাটো পরিবারের লোক। ছয় বৃহৎ সম্প্রদায়ের প্রধানদের আসল চেহারা খুব কমই তারা দেখেছে, কিন্তু মুখে মুখে শুনে শুনেই তাদের চোখ সেদিকে ঘুরে গেল।

“ওই যে চাঁদেরজল-সংঘের চাঁদেরজল দেবী, তাই না? সত্যিই অপূর্ব।”

“হ্যাঁ, দেখো না গড়নটা, মুখশ্রীটা—এত সুন্দর যে মনেই অদ্ভুত সব চিন্তা জাগে।”

“কয়েক দিন ধরেই শোনা যাচ্ছে চাঁদেরজল-সংঘ আর ছিঁচকে কুড়িয়ে আনা আগুনপাতা নাকি একসঙ্গে কাজ করছে। এই দৃশ্য দেখে তো সেটা সত্যি বলেই মনে হচ্ছে!”

“হ্যাঁ, আর কে জানে এইবার ছয় সম্প্রদায়ের প্রতিযোগিতায় ছিঁচকে কুড়িয়ে আনা আগুনপাতা কি ত্রিশ বছর আগের মতোই কিছু করে দেখাতে পারবে কিনা।”

চারপাশের ফিসফাসকে ইউ তিয়ানলান ও চাঁদেরজল পাত্তাই দিলেন না, যেন কিছু শুনতেই পাননি। তারা সোজা চত্বরের ভেতরে এগিয়ে গেলেন।

ঘন দাড়িওয়ালা সেই লোকটি ইউ তিয়ানলান ও চাঁদেরজলকে দেখে দ্রুত হাত জোড় করে সরে দাঁড়াল। আর দলের মধ্যে ইউ ফেইকে দেখামাত্রই সে সামান্য থমকে গেল, তারপর দাঁত বের করে কিঞ্চিৎ苦笑 করল।

এই দাড়িওয়ালা লোকটিকে ইউ ফেই চিনত; সেদিন শহরপ্রাসাদে ঢোকার সময় যে তাকে কারাগারে নিক্ষেপ করার হুমকি দিয়েছিল, সে-ই ছিল উপ-অধিনায়ক। তার দৃষ্টি পড়তেই ইউ ফেই কেবল এক মৃদু হাসি হেসে অন্যদের সঙ্গে চত্বরের ভেতরে ঢুকে পড়ল।

ইউ তিয়ানলানরা চত্বরের ভেতরে পা দিতেই গেটের চারপাশের লোক আবারও জড়ো হয়ে এল, আর সেই উপ-অধিনায়কও সঙ্গে সঙ্গে কাজে লেগে গেল।

চত্বরের কেন্দ্রে প্রায় এক তলা উঁচু একটি কাঠের মঞ্চ দাঁড় করানো হয়েছে; দূর থেকে এক সুবিশাল কাঠের সেতু ভেসে এসে সেই মঞ্চের সঙ্গে ঝুলন্তভাবে যুক্ত। দূরের বিলাসবহুল দর্শকাসন আর কাঠের মঞ্চকে একসঙ্গে বেঁধে রেখেছে এই পথ।

মঞ্চের চারপাশে একই রঙের পতাকা গাঁথা, হলুদ পটভূমিতে সোনালি কিনারা। তাতে বিভিন্ন নাম সেলাই করা—ফাং পরিবার, লিউ পরিবার, হে পরিবার, মোয়া গুহা ইত্যাদি।

আর সেই পতাকার পেছনে কিশোরেরা সারিসারি বসে আছে, শৃঙ্খলিত ও সুশৃঙ্খল ভঙ্গিতে। কেউ নিচু স্বরে কথা বলছে, কেউ বা হাসি-তামাশায় মেতে আছে। কিছুটা কোলাহল থাকলেও কোনো বিশৃঙ্খলার ছায়া নেই।