একাশি অধ্যায়: জিজ্ঞাসাবাদ

কোণের ভাঙা পতাকাগুলি দেখে ওয়ান জিনছুয়ান স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। এই পতাকাগুলি তাঁর কাছে একেবারেই পরিচিত; নিঃসন্দেহে এটাই ছিল সেই বিশাল আবরণী গঠনব্যবস্থার পতাকা। ব্যবসায়ী সংঘের জিনিস হওয়ায় তিনি এগুলোর সঙ্গে ভালোমতোই পরিচিত। তদুপরি, লিন ছিয়ানছিয়ানের কথামতো, এই সেটের পতাকাগুলিই বিক্রি হয়েছিল সেই প্রবীণ ব্যক্তির কাছে, যাঁকে তিনি প্রতিযোগিতায় আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন।

নিশ্চিত হতে ওয়ান জিনছুয়ান তৎক্ষণাৎ ক’কদম এগিয়ে গিয়ে উঠানের কোণ থেকে পতাকাগুলি কুড়িয়ে নিলেন। সত্যিই, তাঁর অনুমান একেবারে ঠিক।

ওয়ান জিনছুয়ানের এই আচরণ ইউন ফেইয়ের দৃষ্টি এড়ায়নি। তাঁর মনে এক দীর্ঘশ্বাস চাপা পড়ল—দেখা যাচ্ছে, আবারও বেশ কিছু কথা বলতে হবে।

ওয়ান জিনছুয়ান উঠে দাঁড়িয়ে ইউন ফেইয়ের পেছনমুখী অবয়বের দিকে তাকালেন। তাঁর চোখে জ্বলছিল সংশয়ের আলো। মনে মনে তিনি ভাবতে লাগলেন, ইউন ফেই কি তবে সেই নিলাম ব্যবসায়ী সংঘের বৃদ্ধ ব্যক্তি? আগের নানা ঘটনার সঙ্গে মিলিয়ে দেখলে, এই সম্ভাবনাই খুব বেশি। এমনকি যদি সে-ই না-ও হয়, ইউন ফেই আর সেই ব্যক্তির মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো সম্পর্ক আছে, এবং তা কম নয়।

“ওয়ান ভাই, কী হয়েছে?” ওয়ান জিনছুয়ানের মুখের অভিব্যক্তি দেখে লিন হাই তাঁর সামনে এসে জিজ্ঞেস করলেন।

“এই বস্তুটি দেখুন!” ওয়ান জিনছুয়ান সরাসরি উত্তর না দিয়ে হাতে ধরা ইতিমধ্যেই জীর্ণ পতাকাটি তাঁর সামনে বাড়িয়ে দিলেন।

ওয়ান জিনছুয়ানের হাত থেকে ভাঙাচোরা পতাকাটি নিয়ে লিন হাই কিছুক্ষণ মনোযোগ দিয়ে দেখলেন। তাঁর হাতে যদিও সেটি বহু জায়গায় ছিন্নভিন্ন, তবু আকারটি অক্ষত ছিল। এটি ত্রিভুজাকৃতির একটি পতাকা, রঙ কমলা-হলুদ, আর কিনারায় বসানো আছে সোনালি সুতোয়ের এক বর্ডার।

“তাহলে কি…” কিছুক্ষণ দেখে লিন হাইয়ের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল।

“হ্যাঁ, এটা ফেং তিয়ান স্যো দে মহাগঠনের একটি পতাকা। আমার অনুমান ভুল না হলে, জ্যোতিষচক্রের অন্য দিকগুলোতেও এমন পতাকা আছে।” ওয়ান জিনছুয়ান দৃঢ়স্বরে বললেন, “আরও, ছিয়ানছিয়ান মেয়েটা বলেছিল, এই পতাকাটাই সেই বৃদ্ধ ব্যক্তি কিনে নিয়েছিল!”

“তুমি কি সন্দেহ করছ, ইউন ফেই নামের ছেলেটিই সেই বৃদ্ধ?” লিন হাই ভ্রু উঁচিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“সে-ই না হলেও, তার সঙ্গে এ ব্যাপার জড়িতই। আমি গিয়ে ওকে জিজ্ঞেস করি।” কথা শেষ না হতেই ওয়ান জিনছুয়ান পাশের কক্ষে ঢুকে ইউন ফেইকে জিজ্ঞাসাবাদ করতে এগোলেন, কিন্তু লিন হাই এক হাত বাড়িয়ে তাঁকে থামিয়ে দিলেন।

“ছেলেটার শরীর একটু ভালো হলে তখন জিজ্ঞেস করলেই হবে। তাড়াহুড়ো কিসের? সে কি আর পালিয়ে যাবে!”

ওয়ান জিনছুয়ান একটু ভেবে দেখলেন, কথাটা সত্যিই ঠিক। ফলে তিনি আর ইউন ফেইকে নিয়ে তাড়াহুড়ো করলেন না। লিন হাইয়ের সঙ্গে তিনি হলঘরে ঢুকে বাকি থাকা দুটি চেয়ারে বসলেন।

অল্প আলো-আঁধারিতে, বেশ লুকোনো এক কোণে এক ধূসর পোশাকধারী বৃদ্ধ এই সবকিছু নিঃশব্দে প্রত্যক্ষ করছিলেন। তাঁর আপাত মলিন দুটি চোখে ঝিলমিল করছিল তীক্ষ্ণ দীপ্তি। ছড়ানো-ছিটানো দাড়িতে আঙুল বুলিয়ে তিনি মুখভরা সন্তুষ্টির হাসি হাসলেন। সেখানেই দাঁড়িয়ে তিনি যেন আকাশ-পৃথিবীর সঙ্গে একাকার হয়ে গিয়েছিলেন, তাঁর উপস্থিতি টের পাওয়াই কঠিন।

ইউন দিয়্যে, নিউ দা ঝাং, জি ইয়ং, আর পরে ইউন ফেইকে দেখতে আসা চুন লান, ছিউ জু-সহ বাকিরা ইউন ফেইয়ের পাশের কক্ষ থেকে বেরিয়ে গেলেন।

সবাই চলে যাওয়ার পর ইউন ফেই লিং’এর ছুড়ে দেওয়া ওষুধটি মুখে পুরে দিলেন। সঙ্গে সঙ্গে এক সুরভিত সুবাস মাথার ভেতর ছড়িয়ে পড়ল, আর তাঁর ঘোর লাগা অবস্থা ধীরে ধীরে কেটে গেল। কাঁধের ক্ষতস্থানে এক উষ্ণ স্রোত ছুটে গেল, আর চোখের সামনেই দ্রুত সেরে উঠতে লাগল ক্ষত। অল্প সময়ের মধ্যেই হাড় পর্যন্ত গভীর ক্ষত শুকিয়ে খোসা পড়ে গেল, তারপর দ্রুত খসে গেল। নতুন চামড়া পুরোনোটির সঙ্গে একেবারে অবিচ্ছিন্নভাবে মিলে গেল।

ইউন ফেই বিছানায় পদ্মাসনে বসলেন। দুর্বলতার এই অনুভূতিটা তাঁর একেবারেই ভালো লাগছিল না। বারবার শূন্যে-ধরা হাতের কৌশল প্রয়োগ করা, আর তার সঙ্গে মানসিকভাবে সর্বোচ্চ মনোসংযোগ রাখা—এসব তাঁর মানসিক শক্তির ওপর নিঃসন্দেহে বিরাট চাপ ফেলেছিল। এই তীব্র দুর্বলতাও তাঁর অন্তরের সেই ক্ষতির বোধের কাছে ম্লান হয়ে গেল। অন্যের হাতে নিজের জীবন বন্দি থাকার এই অনুভূতি তাঁকে ক্রুদ্ধ করে তুলল।

ইউন ফেই মাথা ঝাঁকিয়ে সব এলোমেলো চিন্তা মন থেকে তাড়িয়ে দিলেন। এখন তাঁর দ্রুত শক্তি ফিরে পাওয়া দরকার। কারণ, আগামী দিনই ছিল ছয় সম্প্রদায়ের পরীক্ষার সূচনা।

হাওয়া-চাঁদের শহর থেকে দশ মাইল দূরের এক গিরিখাতে, কৃষ্ণবস্ত্র পরিহিত দুই জন কালো পোশাকধারী আকাশে জ্বলজ্বলে আলো দেখতে পেয়ে চোখ নামিয়ে নিল। তারপর তাঁরা তালু তুলে ইউন তিয়ানলানের দিকে প্রচণ্ড জোরে আঘাত করল।

ধাক্কা লেগে আধ্যাত্মিক শক্তির সংঘর্ষে ধুলোর বিশাল মেঘ উঠে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। সেই সুযোগে এক কালো পোশাকধারী লড়াইয়ের বৃত্ত থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল, আর অন্যজন স্যুয়ে ইউয়েকে ঠেলে পিছিয়ে দিয়ে বৃত্ত ছেড়ে সরে গেল। দুজন পাশাপাশি দাঁড়াল।

তীব্র যুদ্ধের পর চারজনই কমবেশি আহত হয়েছিলেন, শ্বাস অনিয়মিত, চুল এলোমেলো, নিঃশ্বাস ভারী।

ইউন তিয়ানলানের সাদা পোশাকে রক্তের দাগ লেগে গিয়েছিল, বহু জায়গায় ছিঁড়েও গেছে; তাঁর ভারী নিশ্বাস নাকের ছিদ্র দিয়ে দু’ধার সাদা বাষ্পে রূপ নিচ্ছিল।

স্যুয়ে ইউয়ের সেই আগের প্রশান্ত ভাবটিও আর নেই। তাঁর কালো মেঘের মতো চুল ছড়িয়ে পড়েছে, হাতার অর্ধেকেরও বেশি ছিঁড়ে গেছে, আর হাতের একটি অংশের গোলাপি-সাদা ত্বক উন্মুক্ত হয়ে আছে।

দুই কালো পোশাকধারীর অবস্থাও খুব একটা ভালো নয়। তাঁদের একজনের কালো আবরণে ছোট-বড় অসংখ্য ছিদ্র, স্পষ্টই স্যুয়ে ইউয়ের তীক্ষ্ণ অস্ত্রের আঘাতের ফল।

“আপনার ক্ষমতা মন্দ নয়। আজ আমার আরও জরুরি কাজ আছে। আরেকদিন আবার দেখা হবে। চল!” দুই কালো পোশাকধারীও সিদ্ধান্তে অটল। সঙ্গে সঙ্গেই সরে পড়লেন, এক মুহূর্তও দেরি না করে। শরীর ছড়িয়ে তাঁরা দূরের দিকে দ্রুত ছুটে গেলেন। তাঁদের গতির তীব্রতায় ইউন তিয়ানলানের চোখ সংকুচিত হয়ে এল। তবু তাঁরা ধাওয়া করলেন না। কারণ তাঁদের শক্তি প্রায় সমান; আর যদি কেউ একবার পালানোর মনোভাব নেয়, তাকে ধরে ফেলা প্রায় অসম্ভব।

রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে যাওয়া কালো পোশাকধারীদের দিকে তাকিয়ে স্যুয়ে ইউয়ে গভীর এক শ্বাস ফেললেন। এই যুদ্ধ তাঁদের দুজনের জন্যই সহজ ছিল না। প্রতিপক্ষের অদ্ভুত পায়চাল, নির্মম ও ধারালো আক্রমণ তাঁদের অত্যন্ত সতর্ক হয়ে লড়তে বাধ্য করেছিল, তবেই সমানে সমানে লড়াই করা গেছে। তাঁর মনে একটা আশঙ্কা জেগে উঠল—এই সংঘাত যদি আরও দীর্ঘ হয়, তবে জয়-পরাজয়ের সিদ্ধান্ত মোটেও সহজ হবে না।

“আমরাও চলি!” স্যুয়ে ইউয়ে ইউন তিয়ানলানকে বললেন, তারপর দেহ নিক্ষেপের মতো করে হাওয়া-চাঁদের শহরের দিকে উড়ে গেলেন। ইউন তিয়ানলানও দেরি করলেন না, দেহ ছুঁড়ে তাঁর পিছু নিলেন। এই মুহূর্তেও হাওয়া-চাঁদের শহরে কী ঘটেছে, তা তাঁর মাথায় আসেনি।

ইউন তিয়ানলান ও স্যুয়ে ইউয়ে যখন হালকা বাতাসের সম্প্রদায়ের মদের দোকানের পেছনের উঠোনে ফিরে এলেন, তখন চোখের সামনের দৃশ্য দেখে হতবাক হয়ে গেলেন। তাঁদের শিষ্যরা পুরো ঘটনা শোনানোর পর ইউন তিয়ানলান প্রচণ্ড রাগ ও আক্ষেপে ভরে উঠলেন।

রাগ এ কারণে যে, প্রতিপক্ষ এমন বিপুলসংখ্যক লোক পাঠিয়ে শ্বাসরূপান্তর স্তরের জুনিয়রদের উপর হামলা চালিয়েছে। আর আক্ষেপ এ কারণে যে, তাঁর অসতর্কতায় শত্রুর চালে তিনি ফাঁদে পড়েছিলেন। সৌভাগ্যক্রমে, এমন কোনো পরিণতি হয়নি যা সারা জীবন তাঁকে অনুতপ্ত রাখত; নইলে তিনি কখনও নিজেকে ক্ষমা করতে পারতেন না।

স্যুয়ে ইউয়ের বোঝানোর পর তাঁর আবেগ অনেকটাই শান্ত হলেও ভেতরে ভেতরে এখনো এক ধরনের শঙ্কা আর অস্বস্তি রয়ে গেল। তাছাড়া, এখানে আরও দুইজন সম্মানিত অতিথিও উপস্থিত।

“এই ইউন পক্ষ থেকে নগরপ্রধান ও সভাপতিকে সাহায্যের জন্য আন্তরিক ধন্যবাদ। আপনাদের হস্তক্ষেপ না থাকলে পরিণতি কী হতো বলা যায় না।” ইউন তিয়ানলান গভীরভাবে নত হয়ে কৃতজ্ঞতা জানালেন।

“ইউন প্রভু, আপনি অতিরঞ্জিত করছেন।” ওয়ান জিনছুয়ান ও লিন হাই দৃশ্য দেখে দ্রুত উঠে অভিবাদনের জবাব দিলেন।

চারজন বসে কিছুক্ষণ আরও কথা বললেন। তবে লিন হাই ও ওয়ান জিনছুয়ানের বিদায় নেওয়ার কোনো লক্ষণই ছিল না। স্বভাবতই ইউন তিয়ানলানও তাঁদের তাড়ানোর কথা বলেননি। শেষ পর্যন্ত বলা যায়, তাঁরা তো সদ্য তাঁর দুই সন্তানের জীবন বাঁচিয়েছেন।

অর্ধঘণ্টারও বেশি পরে, ইউন ফেইয়ের প্রাণশক্তি ও মনোবল বেশ কিছুটা ফিরে এল। তিনি পাশের কক্ষ থেকে বেরিয়ে এলেন। তখন তিনি পরিষ্কার পোশাক পরে ছিলেন। ইউন তিয়ানলানের গায়ে রক্তের দাগ, ছেঁড়া পুরোনো পোশাক, আর মুখে গভীর অনুতাপের ভাব দেখে ইউন ফেই অবশেষে বুঝে গেলেন কেন তিনি এতক্ষণ আসেননি, এবং তাঁর অন্তরের অনুমানও সত্য প্রমাণিত হল।

“ফেই’এর, ক্ষত কি এখনও ব্যথা করছে?” ইউন তিয়ানলান তড়িঘড়ি উঠে ইউ ফেইয়ের সামনে এসে উদ্বেগ ও অপরাধবোধভরা চোখে জিজ্ঞেস করলেন।

যদিও ইউন তিয়ানলান নিজে এসে বিপদমুক্ত করেননি, তবু সেই উদ্বিগ্ন দৃষ্টি দেখে ইউ ফেইয়ের মনে উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল। তিনি মাথা নাড়লেন, মৃদু হেসে বললেন, “লিন প্রবীণের দেওয়া ওষুধে এখন অনেকটাই ভালো।”

“লিন নগরপ্রধান, আপনাকে ধন্যবাদ!” ইউন তিয়ানলান ঘুরে লিন হাইয়ের দিকে হাতজোড় করে বললেন।

“এ তো সামান্য ব্যাপার, সামান্যই।” লিন হাই হেসে হাত নাড়লেন।

“ইউন ছেলেটি, বৃদ্ধের তোমাকে একটি প্রশ্ন আছে। একটু ব্যাখ্যা করবে?” ইউ ফেইয়ের মুখে রক্তিম আভা আর ফিরে আসা প্রাণশক্তি দেখে ওয়ান জিনছুয়ান জিজ্ঞেস করলেন।

মন ফিরিয়ে আনার সময়ই ইউ ফেই বুঝে গিয়েছিলেন, ওয়ান জিনছুয়ানরা এখনও যাননি। তাই তিনি মনে মনে ধরে নিয়েছিলেন, অবশ্যই পতাকাগুলির বিষয়টি নিয়েই প্রশ্ন করা হবে। সুতরাং প্রশ্ন শুনে তিনি একটুও অবাক হলেন না।

“প্রবীণ যা জানতে চান, নির্দ্বিধায় জিজ্ঞেস করুন। যা জানি, সবই বলব।” ইউ ফেই ছোট্ট মুঠি বেঁধে বিনীতভাবে অভিবাদন জানালেন, তাঁর কণ্ঠস্বর ছিল নম্র কিন্তু দৃঢ়।

যেমনটা তিনি ভেবেছিলেন, ওয়ান জিনছুয়ান সত্যিই পতাকাসংক্রান্ত বিষয়েই প্রশ্ন করলেন। তবে আগেই প্রস্তুত থাকা ইউ ফেইয়ের কাছে এতে কোনো অসুবিধাই ছিল না। তাঁর ব্যাখ্যাও ছিল খুবই সরল—পতাকাগুলির উৎস তিনি সেই কাল্পনিক বৃদ্ধের ঘাড়ে চাপিয়ে দিলেন।

অবশ্য, এমন উত্তর দিয়ে ওয়ান জিনছুয়ানকে সন্তুষ্ট করা গেল না। তারপর তিনি জিজ্ঞেস করলেন, সেই বৃদ্ধ কোথায় গিয়েছেন। ইউ ফেই একে একে সব প্রশ্নের উত্তর দিলেন, আন্তরিকতা ও নির্ভীক ভঙ্গিতে। ফলে ত্রুটি খুঁজে বের করতে চাওয়া ওয়ান জিনছুয়ানও কিছুক্ষণ কোনো উপায় পেলেন না।

“যদি সেই প্রবীণ অন্য কোথাও গিয়ে থাকেন, তাহলে ওনার ফেরার জন্য আমি ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করব।” ওয়ান জিনছুয়ান মাথা নেড়ে বিষয় ঘুরিয়ে বললেন, “তবে আমার আরও একটি প্রশ্ন আছে, অনুগ্রহ করে উত্তর দাও।”

“প্রবীণ জিজ্ঞেস করুন।” ইউ ফেই হালকা হাসলেন।

“আমি আর নগরপ্রধান এখানে এসে পৌঁছনোর সময়, একজন কালো পোশাকধারী নিহত ছিল। কে এটি করেছে?” ওয়ান জিনছুয়ান প্রশ্ন করলেন।

এই প্রশ্ন শুনে ইউন তিয়ানলান, লিন হাই ও স্যুয়ে ইউয়ে সকলেই দৃষ্টি স্থির করলেন তাঁর দিকে। কারণ তখন ঘটনাস্থলে ছোট আকাশ-স্বর্গ স্তরের শক্তিধর তো দূরের কথা, গঠন-গোলক স্তরের মানুষও ছিল মাত্র কয়েকজন, আর তারাও ছিল পরীক্ষায় অংশ নিতে যাওয়া শিষ্য।

সবার সন্দেহমাখা চোখ দেখে ইউ ফেই অসহায়ভাবে মনে মনে মাথা নাড়লেন। বোঝাই যাচ্ছে, আর লুকিয়ে রাখা যাবে না। এখানে বসে থাকা চারজনই তো হালকা বাতাস পর্বতমালার হাজার মাইল বিস্তৃত অঞ্চলের শীর্ষস্থানীয় ব্যক্তিত্ব। বলা যায়, তাঁরা ওই বিস্তীর্ণ এলাকার চারটি স্তম্ভ; এদের কাছ থেকে কিছু লুকোনো সম্ভব নয়।

তিনি হাতটি পোশাকের ভেতরে ঢুকিয়ে তালুর মধ্যে একটা তালু-সমান ছোট অস্ত্র বের করলেন এবং বললেন, “এই জিনিসটাই।”

তাঁর তালুতে ছিল একটি ধনুক-আকৃতির ক্ষুদ্র অস্ত্র। প্রথমে দাগা লোকটির শরীর থেকে এটি উদ্ধার করার পর ইউ ফেই এটি অস্ত্রশালায় নিয়ে গিয়ে নতুন করে নির্মাণ করিয়েছিলেন। এর পাল্লা হোক বা আঘাতের জোর—সবই প্রাথমিক অবস্থার তুলনায় বহুগুণ বেড়েছিল।

সেই ক্ষুদ্র ধনুকটি সবাই পালা করে হাতে নিয়ে বিস্ময়ে এর সূক্ষ্ম কারিগরি দেখে প্রশংসা করলেন। আর সেই সময়ে ইউ ফেইও ঘটনাটির সেই ভয়ংকর অথচ সৌভাগ্যজনক মুহূর্তটি বর্ণনা করলেন। উপস্থিত সবাই শুধু তাঁর প্রজ্ঞা, চটপট বুদ্ধি ও সাহসের প্রতিই মুগ্ধ হলেন।

যেহেতু মনে থাকা সংশয় মিটে গেছে, লিন হাই ও ওয়ান জিনছুয়ান আর বেশিক্ষণ থাকলেন না। দুজনেই উঠে বিদায় নিলেন, আর স্যুয়ে ইউয়েও অর্ধভগ্ন, ধ্বংসস্তূপে পরিণত উঠোনটি ছেড়ে চলে গেলেন।

চলে যাওয়া সবার দিকে তাকিয়ে ইউন তিয়ানলান তখনই ইউ ফেইয়ের দিকে মুখ ফেরালেন। তাঁর চোখ ভরে ছিল সান্ত্বনা ও আনন্দের হাসি। তাঁর মনে হল, কিছু কথা এখন এই মাত্র দশ বছর বয়সী ছেলেটিকে জানিয়ে দেওয়ার সময় এসে গেছে।