অধ্যায় ১৩৬: কুমিরের উপত্যকা

সুই ইউয়ের কথা ইউন তিয়ানলানকে অত্যন্ত বিচলিত করে তুলল। সে কোনোভাবেই ভাবতে পারেনি যে চু শেনের মৃত্যুর সাথে ইউন ফেইয়ের কোনো যোগসূত্র থাকতে পারে। সে সুই ইউয়ের সততা নিয়ে সন্দেহ করে না, তাদের সম্পর্কের খাতিরেই হোক কিংবা অন্য কোনো কারণে, এর পেছনে কোনো মিথ্যা থাকতে পারে না এমনটাই তার বিশ্বাস।

যদিও মোয়া গুহা সাধ্যমতো চু শেনের মৃত্যুর খবর চেপে যাওয়ার চেষ্টা করেছিল, তবুও কারও না কারও মাধ্যমে তা জানাজানি হয়েই যায়। ইউন তিয়ানলানও স্বভাবতই এই খবর পেয়েছিল এবং সে জেনেছিল ঠিক কোন সময়ে চু শেনকে হত্যা করা হয়েছিল। সেই সময়ে ইউন ফেই কেবল化气境 বা হুয়াচি খাতের তৃতীয় স্তরের সাধক ছিল। যদিওqingfeng zong বা ছিংফেং宗-এর প্রতিযোগিতায় ইউন ফেই হঠাৎ করেই অবিশ্বাস্য শক্তির পরিচয় দিয়েছিল, তবুও সে বুঝতে পেরেছিল যে সেই শক্তি আদতে ইউন ফেইয়ের নিজস্ব ছিল না।

এই ঘটনার কারণে ইউন তিয়ানলান অতীতে ইউন ফেইকে সতর্কও করেছিল যে, বাইরের উৎস থেকে ধার করা শক্তি দীর্ঘস্থায়ী হতে পারে না; কেবল নিজের অর্জিত ক্ষমতাই একমাত্র ভরসা। তাই সে কোনোভাবেই বিশ্বাস করতে পারেনি যে চু শেনকে হত্যা করার মতো ক্ষমতা ইউন ফেইয়ের আছে, বিশেষ করে যখন চু শেনের সাথে সপ্তম খাতের একজন শক্তিশালী সাধকও উপস্থিত ছিল।

মুহূর্তের মধ্যেই ইউন তিয়ানলানের মনে একটি ঝিলিক খেলে গেল। সে ওয়ান্ডজিন বণিক সংঘের নিলামে যে প্রবীণ ব্যক্তিকে দেখেছিল, অর্থাৎ ইউন ফেইয়ের সেই তথাকথিত গুরুর কথা তার মনে পড়ে গেল।

“তবে কি সেই ব্যক্তিই?”

ইউন তিয়ানলান মনে মনে বিড়বিড় করল। ইউন ফেইয়ের ছদ্মবেশী সেই প্রবীণ গুরু ছাড়া অন্য কাউকে সে খুঁজে পেল না যে এই কাজে ইউন ফেইকে সাহায্য করতে পারে।

একটু ভেবে সে বুঝল, চু শেন বা অন্যরা ওই প্রবীণ ব্যক্তির হাতে নিহত হোক না কেন, এই ঘটনার সাথে যে ইউন ফেইয়ের গভীর যোগ রয়েছে তা নিয়ে বিন্দুমাত্র সন্দেহের অবকাশ নেই। বিষয়টি পরিষ্কার হতেই ইউন তিয়ানলানের মাথা ভারী হয়ে উঠল। অবশ্য মোয়া গুহা তার ওপর চড়াও হবে সে নিয়ে তার বিশেষ ভয় ছিল না, কেবল এই ঝামেলাগুলো সামলানোই একটু ঝক্কির ব্যাপার।

“ইউন দাদা, এই ঘটনাটি সরাসরি ইউন ফেই ভাইয়ের সাথে জড়িত, আর মোয়া গুহা সহজে ছাড়বে না। আমার মনে হয় খুব শীঘ্রই চু শোউ এখানে এসে কৈফিয়ত চাইবে। আপনার কি এ বিষয়ে কোনো ভালো উপায় জানা আছে?” সুই ইউ তার সুন্দর চোখে গভীর উদ্বেগ ফুটিয়ে তুলে জানতে চাইল।

“কোনো সমস্যা নেই, বিপদ আসলে তা প্রতিহত করতে হবে। ইউন তিয়ানলান কাপুরুষদের দলে নয়। তাছাড়া তাদের হাতে তো কোনো শক্ত প্রমাণ নেই। যদি তারা চু শেনের মৃত্যুর দায় আমাদের ছিংফেং宗-এর ঘাড়ে চাপাতে চায়, তবে তা আমার অনুমতির ওপর নির্ভর করবে।” ইউন তিয়ানলান মৃদু হেসে কথাগুলো বলল, যদিও তার হাসির আড়ালে লুকিয়ে ছিল এক শীতল প্রখরতা।

সুই ইউয়ের সুন্দর চোখদুটো যেন তারার মতো চকচক করে উঠল এবং তার মন চলে গেল ইউন তিয়ানলানের সাথে তার প্রথম সাক্ষাতের সেই অতীতে।

আজ থেকে ঠিক ত্রিশ বছর আগের কথা, যখন তারা দুজনেই যৌবনের প্রারম্ভে ছিল এবং তাদের হৃদয়ে ভালোবাসার কুঁড়ি কেবল ফুটতে শুরু করেছিল। যখন সে প্রথম পরীক্ষামূলক গোপন রাজ্যে রক্তস্নাত ও প্রায় মৃতপ্রায় ইউন তিয়ানলানকে দেখল, তখন সে স্তব্ধ হয়ে গিয়েছিল।

পরে তার জ্যেষ্ঠ বোনের কাছ থেকে সে জানতে পেরেছিল যে এই মানুষটি গুরুতর আহত হওয়া সত্ত্বেও শত্রুদের বেষ্টনী ভেদ করে নিজের জন্য রক্তের পথ তৈরি করে বেরিয়ে এসেছিল। যদিও সে নিজ চোখে সেই ভয়াবহ দৃশ্য দেখেনি, তবুও কল্পনা করতে অসুবিধা হয়নি যে সে কি মর্মান্তিক এক দৃশ্য ছিল।

যেদিন থেকে সে ইউন তিয়ানলানের কীর্তির কথা জানতে পেরেছিল, সেদিন থেকেই সেই তরুণী হৃদয়ে ভালোবাসার বীজ রোপিত হয়েছিল। প্রথম দেখাতেই সে প্রেমে পড়েছিল সেই তরুণের—যে বন্দুকের মতো সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে শক্তিশালী শত্রুর সামনেও একটুও পিছপা হতো না।

সে সময় সে ইউন তিয়ানলানের দিকে তাকালে যেন এক বিশাল পাহাড় দেখতে পেত, যার কাঁধ ছিল অত্যন্ত চওড়া ও উচ্চ। আর আজ, যখন মোয়া গুহা তাদের ঘাড়ে নিঃশ্বাস ফেলছে, সেই তরুণ বয়সের মতোই সে এখনো ভ্রুক্ষেপও করছে না। কেবল সময়ের পলিমাটি তাকে আরও পরিপক্ক ও স্থিতধী করে তুলেছে।

গোপন রাজ্যের বাইরে যা ঘটছে, সে সম্পর্কে ইউন ফেই সম্পূর্ণ অজ্ঞ ছিল। সে জানত না যে তার গোপনীয়তা ফাঁস হতে চলেছে এবং ছিংফেং宗-এর সামনে মোয়া গুহার জবাবদিহিতার পালা আসছে। এই মুহূর্তে সে তীব্র গতিতে পশ্চিম দিকে ছুটে চলেছে, যা ঈশ্বরের মন্দিরের আবির্ভূত হওয়ার দিকের ঠিক বিপরীত দিক।

তা সত্ত্বেও ইউন ফেই পিছপা হয়নি। সে ইউন তিয়ানলানকে কথা দিয়েছিল যে সে ছিংফেং宗-এর সেই পূর্বসূরিদের অবশেষ ফিরিয়ে আনবে, যাতে তারা নিজ ভূমিতে শান্তি পায়। এটি কেবল একটি প্রতিশ্রুতিই ছিল না, বরং ছিল এক পবিত্র দায়িত্ব ও মুক্তির পথ।

ত্রিশ বছর আগে ইউন ফেই কেবল ইউন তিয়ানলানের মুখেই শুনেছিল সেই ভয়ংকর যুদ্ধের কথা। সে নিজে সেখানে উপস্থিত না থাকলেও কেবল শুনেই তার রক্তে আগুন ধরে গিয়েছিল এবং মোয়া গুহা ও অন্যান্য কুলগুলোর বিরুদ্ধে প্রতিশোধ নিতে তার মন ছটফট করছিল।

পাহাড় ও নদীগুলো পেছনে পড়ে যাচ্ছিল, প্রাচীন গাছগুলো বাতাসের বেগে পেছনে সরে যাচ্ছিল। সে এক পূর্ণবয়স্ক চিতার মতো অত্যন্ত দ্রুত গতিতে জঙ্গল জুড়ে লাফিয়ে লাফিয়ে এগিয়ে চলেছিল।

লিং’আরের দেওয়া পথের নির্দেশ থাকায় ইউন ফেইয়ের পক্ষে খোঁজ করা অনেক সহজ হয়েছিল। তা সত্ত্বেও, একটি বিশাল উপত্যকার চূড়ায় পৌঁছাতে তার পুরো তিন দিন সময় লেগেছিল।

এই যাত্রায় তার সাথে কোনো শক্তিশালী দানবীয় সত্তার দেখা হয়নি, যদিও এক বা দুটি চতুর্থ বা পঞ্চম স্তরের দানব তার সামনে পড়েছিল, সে অবলীলায় তাদের হত্যা করেছিল। অবশ্য কিছু আত্মিক সাধকের সাথেও তার দেখা হয়েছিল, তবে তারা তাদের হাজার মাইলের ভূখণ্ডের কেউ ছিল না, বরং অন্য দুটি অঞ্চলের অধিবাসী ছিল।

ইউন ফেইকে একা দেখে একবার দুটি বেহায়া দল তাকে লুঠ করার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু তাদের পরিণতি কী হয়েছিল তা বলাই বাহুল্য; তারা মারাত্মকভাবে আহত হয়ে পালিয়েছিল। ইউন ফেই রক্তপিপাসু ছিল না, তাই সে তাদের জীবন নেয়নি, বিশেষ করে যখন তার হাতে আরও গুরুত্বপূর্ণ কাজ বাকি ছিল।

এমনকি ইউন ফেই তাদের জীবন্ত ছেড়ে দিলেও, এই নিষ্ঠুর পরীক্ষামূলক রাজ্যে তাদের বেঁচে থাকা একপ্রকার অসম্ভবই ছিল, কারণ দানবগুলো তো আর মানুষ বা অন্য কিছু বোঝে না, তারা কেবল হত্যা করতেই জানে।

উপত্যকার চূড়ায় দাঁড়িয়ে নিচে তাকালে মনে হতো উপত্যকাটি যেন মুখ হা করে থাকা এক দানবীয় কুমির, যা সবকিছু গিলে খাওয়ার জন্য প্রস্তুত।

“সত্যিই দারুণ চক্রান্ত! একবার এই উপত্যকার মুখ বন্ধ করে দিলে ভেতরের কেউ আর বেরিয়ে আসতে পারবে না,” ইউন ফেই বিড়বিড় করে বলল।

যাত্রার আগের রাতে ইউন তিয়ানলান তাকে সমস্ত ঘটনা বিস্তারিতভাবে জানিয়েছিল।

জানা গেছে, কেউ একজন উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে এই বলে গুজব ছড়িয়েছিল যে এই উপত্যকায় প্রাচীনকালের একটি সমাধি আবিষ্কৃত হয়েছে। এই খবরে চারপাশের সমস্ত অঞ্চল তোলপাড় হয়ে ওঠে এবং অনেক পরীক্ষার্থী শিষ্য নিজেদের ভাগ্য পরীক্ষার জন্য সেখানে ছুটে আসে। ছিংফেং宗-এর শিষ্যেরাও এর ব্যতিক্রম ছিল না এবং তারাও দলবেঁধে কুমির উপত্যকার দিকে রওনা দেয়।

কিন্তু তাদের সারাজীবনের জন্য যে সত্যটি অনুতপ্ত করে তুলেছিল তা হলো, সেখানে কোনো ভাগ্য বা সৌভাগ্য অপেক্ষা করছিল না, কেবল মৃত্যু অপেক্ষা করছিল। যখন তারা কুমির উপত্যকায় প্রবেশ করল, তখনই তারা বুঝতে পারল সেখানকার পরিবেশ অন্যরকম—এক নিদারুণ আতঙ্ক ও গভীর ষড়যন্ত্রের গন্ধ সেখানে ভেসে বেড়াচ্ছে। কিন্তু অজানা প্রাপ্তির মোহে তারা অন্ধ হয়ে তাদের বিচারবুদ্ধি হারিয়ে ফেলেছিল এবং যেকোনো মূল্যে ভেতরে প্রবেশ করেছিল।

মৃত্যু যেন এক বিশাল জালের মতো তাদের কুমির উপত্যকায় আটকে ফেলেছিল। যখন তারা উপত্যকার গভীরে পৌঁছাল, তখন চার প্রধান কুল ও শক্তির লোকেরা উপত্যকার ওপরের অংশ এবং কুমিরের মুখের নির্গমন পথটি সম্পূর্ণ অবরুদ্ধ করে দিয়েছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই তারা বুঝতে পেরেছিল যে তারা প্রতারিত হয়েছে। কিন্তু ততক্ষণে উপত্যকা থেকে বেরিয়ে আসার আর কোনো উপায় ছিল না। তাদের একমাত্র পথ ছিল জীবনের বাজি ধরে বাইরে বেরিয়ে আসার চেষ্টা করা এবং রক্তগঙ্গা বইয়ে দিয়ে বেঁচে ফেরা।

ত্রিশ বছর আগের ছিংফেং宗-এর শক্তি ছিল অতুলনীয়। সেসময়ের পরীক্ষার্থী শিষ্যদের মধ্যে দশজনেরও বেশি ছিল সপ্তম খাতের সাধক এবং তিনজন ছিল হুয়াডান খাতের তরুণ প্রতিভা।

এই মানের প্রতিভা তিয়ানজিং宗 বা তিয়ানজিং কুল হলেও তারা হতো অন্যতম সেরা। দুর্ভাগ্যবশত, তাদের বিরুদ্ধে ঐক্যবদ্ধ হয়েছিল চারটি প্রধান কুল।

ছিংফেং宗-এর শিষ্যের দলটি ছিল বাঘের মতো হিংস্র, কিন্তু চার কুল মিলে হয়েছিল নেকড়ের দল। যদিও তারা শত্রুদের বহু শিষ্যকে হত্যা করেছিল, তবুও প্রতিপক্ষের সংখ্যাধিক্যের কারণে তাদের আত্মিক শক্তি নিঃশেষ হয়ে যায় এবং শেষপর্যন্ত তাদের মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়তে হয়।

উপত্যকার চূড়ায় দাঁড়িয়েই ইউন ফেই এক অদ্ভুত হিমশীতল বাতাস অনুভব করল, যা তার শরীরের লোমকূপগুলোকে দাঁড়িয়ে দিয়েছিল। যদিও কুমির উপত্যকার অবশিষ্টাংশ আত্মাগুলো আত্মাভক্ষক জন্তুর পেটে চলে গেছে, তবুও তাদের গভীর আক্ষেপ ও ক্ষোভের অনুভূতিগুলো এখনো উপত্যকার বাতাসে রয়ে গেছে এবং সহজে দূর হতে চাইছে না।

তারা যেন দিশাহারা তীরের মতো বুঝতে পারছে না কোথায় যাওয়া উচিত বা তাদের গন্তব্য কোথায়। তারা কেবল সেই একই স্থানে ঘুরে মরছিল ও দ্বিধায় ভুগছিল।

রক্তের বদলা রক্ত দিয়েই নিতে হবে।

উপত্যকার সেই জমে থাকা ক্ষোভের প্রভাবে ইউন ফেইয়ের নক্ষত্রসম চোখদুটোয় ক্ষিপ্ততার লাল আভা ফুটে উঠল। এটি ছিল ছিংফেং宗-এর শতাধিক পূর্বসূরির শেষ বিশ্রামস্থল, আর তার চোখের কোণে রক্তের রেখা ভেসে উঠল।

একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে তার অস্থির মনকে শান্ত করল এবং পায়ের আঙুলের ডগায় ভর দিয়ে বাজপাখির মতো ক্ষিপ্রগতিতে উপত্যকার নিচের দিকে নেমে গেল।

পায়ে মাটি ছোঁয়া মাত্রই এক তীব্র ঠান্ডা স্রোত তার গায়ে এসে লাগল, যেন হাজার হাজার মৃত প্রেতাত্মা তাদের অদৃশ্য হাত বাড়িয়ে তার দিকে এগিয়ে আসছে।

ইউন ফেই না থেমে উপত্যকার ভেতরের দিকে হাঁটতে লাগল। লিং’আর ওই অবশিষ্টাংশ আত্মাগুলোর স্মৃতি থেকে জানতে পেরেছিল যে এই কুমির উপত্যকার সমস্ত আত্মা প্রায় সম্পূর্ণভাবেই আত্মাভক্ষক জন্তুর দ্বারা গ্রাস করা হয়েছে।

পাহাড়ি হাওয়া বইতে শুরু করতেই পাহাড়ের পাথরের ফাটল দিয়ে অদ্ভুত এক শব্দ বের হতে লাগল, যা দেখতে ও শুনতে মনে হচ্ছিল যেন কোনো প্রেতাত্মা কান্না করছে। সেই আওয়াজ এতটাই গা ছমছমে ছিল যে যেকোনো মানুষের গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠত।

ভাঙ্গা পাথরের ওপর পা রেখে চারপাশের সেই ভূতুড়ে ঠান্ডা হাওয়া অনুভব করতে করতে ইউন ফেইয়ের মন ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল। এখানে যাদের অবশেষ দাফন করা হয়েছে, তারা সবাই ছিংফেং宗-এর সম্মানিত পূর্বসূরি।

ইউন ফেই হাঁটতে হাঁটতে চারপাশের পরিবেশ গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। তার শক্তিশালী চেতনা ছড়িয়ে দিয়ে সে শতহাতের মধ্যে যা কিছু ছিল তা নিজের মনের মধ্যে গেঁথে নিল, সে তার পূর্বসূরিদের অবশেষ খুঁজছিল।

সেই যুদ্ধের দিন ছিংফেং宗-এর শতাধিক মানুষের মধ্যে কেবল ইউন তিয়ানলান ছাড়া আর কেউ জীবিত ছিল না এবং কেউ তাদের মৃতদেহগুলো সৎকার করার সুযোগও পায়নি। ত্রিশ বছরের বেশি সময় ধরে চলা আবহাওয়ার অভিঘাতে কত না হাড় ধুলোয় মিশে সময়ের ধূলিকণায় হারিয়ে গেছে।

উপত্যকাটি বেশ দীর্ঘ ছিল এবং ইউন ফেই দীর্ঘক্ষণ হাঁটার পর অবশেষে মানুষের পায়ের একটি হাড়ের টুকরো দেখতে পেল। সেটি ছিল মানুষের দুই পায়ের হাড়, যার ওপরের অংশ কোথায় হারিয়ে গেছে কেবল এই নিম্নাংশটিই অবশিষ্ট ছিল।

“পূর্বসূরি, ছিংফেং宗-এর কনিষ্ঠ শিষ্য ইউন ফেই আপনাকে বাড়ি ফিরিয়ে নিয়ে যেতে এসেছে।”

ইউন ফেই একটি সাদা রঙের উপত্যকার জেড বাক্স বের করল এবং তাতে আত্মিক শক্তি সরবরাহ করতেই বাক্সটি মুহূর্তের মধ্যে আকারে বড় হয়ে প্রায় দু ফুট লম্বা এবং এক ফুটের বেশি চওড়া হয়ে গেল। এই বাক্সটি লিং’আর তাকে দিয়েছিল।

ইউন তিয়ানলানের সাথে সেই রাতের কথোপকথন লিং’আর আদ্যোপান্ত শুনেছিল। সে ইউন ফেইয়ের উদ্দেশ্য এবং তার পুঞ্জীভূত ক্ষোভ সম্পর্কেও জানত। তাই ছিংফেং宗-এর পূর্বসূরিদের যেন আত্মা শান্তিতে নিজ ভূমিতে ফিরতে পারে, সেই উদ্দেশ্যে সে এই জেড বাক্সটি ইউন ফেইয়ের হাতে তুলে দিয়েছিল।

ইউন ফেই মৃদুস্বরে কিছু বিড়বিড় করল এবং কার হাড় তা না জেনেই সেই পায়ের হাড়টির সামনে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে তিনবার গভীর প্রণাম জানাল। তার ভক্তি ও শ্রদ্ধা ছিল নিখাদ।

হাড়টি জেড বাক্সে তুলে নেওয়ার পর ইউন ফেই উঠে দাঁড়িয়ে উপত্যকার ভেতরের দিকে এগিয়ে চলল। পথিমধ্যে যেখানেই সে কোনো হাড়ের অবশেষ দেখতে পেল, সেখানেই সে সম্মান প্রদর্শন করল এবং ছিংফেং宗-এর পূর্বসূরিদের প্রতি গভীর শ্রদ্ধা নিবেদন করল।

প্রতিটি হাড় সংগ্রহ করার সময় সে অত্যন্ত সতর্ক ছিল, এমন এক কোমল ও সাবধানে সে কাজ করছিল যেন মনে হচ্ছিল সে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন কোনো মৃত আত্মাকে জাগিয়ে তুলতে ভয় পাচ্ছে। কিন্তু এত সতর্কতা সত্ত্বেও যখনই সে কিছু হাড় স্পর্শ করতে গেল, তখনই সেগুলো তার ছোঁয়া মাত্রই ধুলোর স্তূপে পরিণত হয়ে ভেঙে গেল।

ইউন ফেইয়ের বুকটা ব্যথায় ফেটে পড়ার উপক্রম হলো, তার গলা আটকে এল। এই অনুভূতিটি তার জন্য অত্যন্ত যন্ত্রণাদায়ক ছিল। এরা সবাই ছিল তার আপনজন, তাদেরই পরিশ্রমে ছিংফেং宗 একদিন হাজার মাইলের সীমানায় সবচেয়ে শক্তিশালী কুল হিসেবে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়েছিল—যা সরাসরি শীর্ষস্থানীয় কুল ইয়াংইয়াং宗-এর সমকক্ষ ছিল।

কিন্তু আজ, সেই পূর্বসূরিদেরই এমন এক করুণ পরিণতি হয়েছে যে তাদের সৎকারেরও কোনো ব্যবস্থা নেই! এর জন্য দোষ কার? এই মর্মান্তিক দৃশ্য কার ভুলের ফল?

নীরবে হাড়গুলো সংগ্রহ করতে করতে ইউন ফেইয়ের মন আরও গভীরে তলিয়ে যেতে লাগল। এই সময়ের মধ্যে তার মানসিকতারও এক অদৃশ্য পরিবর্তন ঘটে চলল, কিন্তু বেদনার সাগরে ডুবে থাকায় সে নিজে তা বুঝতেও পারেনি।