অধ্যায় ১০১: পরীক্ষার পথ

পরের দিনের ভোরবেলা, যখন প্রভাতের আলো গাছে গাছে ছড়িয়ে পড়ে সেসব তরুণ-তরুণীর ওপরে, তখন নতুন এক দিনের সূচনা হলো। তারা এক রাতব্যাপী সাধনার পর বিশ্রাম নিচ্ছিল। তাদের ছোট ছোট মুখগুলো উজ্জ্বল আনন্দে ঝলমল করছিল। এত রসালো সাপের মাংস খাওয়ার ফলে তাদের সাধনা এক ধাপ এগিয়ে গিয়েছিল; কেউ কেউ সুযোগ নিয়ে নিজেদের এক নতুন চক্র খুলে ফেলেছিল, আর সাধনা উন্নীত হয়েছিল এক উচ্চতর স্তরে।

শীতলবনীর মতো বন্ধুদের সাধনা যদিও সীমানা ছাড়ায়নি, তবু তারা এক ধাপ এগিয়েছিল এবং অনেক উপকৃত হয়েছিল। তারা যখন ইউন ফেইয়ের দিকে তাকাল, তাদের চোখে কেবল আনন্দই নয়, গভীর কৃতজ্ঞতার ছাপও দেখা যাচ্ছিল। মাত্র এক রাতের সাধনা, যা তাদের জন্য ছিল এক মাস বা অর্ধ মাসের কঠোর সাধনার সমতুল্য, এমন সৌভাগ্যের জন্য তারা সন্তুষ্ট ছিল।

“ছোট ভাই, আমি অগ্রসর হয়েছি,” ইউন ডিয়ে আনন্দে হাসল। সে ঠিক সম্প্রতি কিউই স্তরের অষ্টম ধাপে উন্নীত হয়েছিল; পরীক্ষার গুহায় প্রবেশের আগে তার সাধনা ছিল কিউই স্তরের শেষ ধাপেই। গত রাতের কালো তারকা সাপের মাংসের অসামান্য সার্বভৌম শক্তি তার শরীরের শেষ চক্রটিও ভেদ করে তাকে কিউই স্তরের নবম ধাপে নিয়ে গিয়েছে। এই শক্তি ও সাধনা তাদের দলের মধ্যে এক শীর্ষস্থানীয় অবস্থান এনে দিয়েছিল।

যতক্ষণ না তারা শক্তিশালী দৈত্য পশু বা কিউই স্তরের আধ্যাত্মিক সাধকদের সম্মুখীন হয়, ততক্ষণ ইউন ফেইয়ের জন্য তার সুরক্ষার চিন্তা কমে আসবে। ইউন ডিয়ে-এর নিখুঁত মুখে হাসি দেখে, ইউন ফেইও আনন্দিত হল। সে খুবই চেয়েছিল তাকে বলার জন্য যেন তাড়াহুড়ো করে কিউই স্তরের পরবর্তী ধাপে না যায়, কিন্তু শেষ পর্যন্ত মুখ খুলতে পারেনি। কারণ লিং ইরের কথা বলা দশম চক্রটি সে এখনও বুঝতে পারেনি, যা তাকে ঝুঁকি নিতে বাধা দিচ্ছিল।

দশম চক্রটি কিউই স্তরের চূড়ান্ত স্তর পেরোনোর সঙ্গে সম্পর্কিত, যার জন্য আধ্যাত্মিক শক্তির প্রবাহ পথ অত্যন্ত জটিল এবং চক্রটি অত্যন্ত গোপনীয়। গত রাতে জেগে থাকা থেকে ইউন ফেই আর ঘুমোয়নি, তার শরীরের নাড়ি পথ বিশ্লেষণ করে চলছে, যাতে লিং ইরের কথিত দশম চক্রটি খুঁজে পেতে পারে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কোনো উত্তর পায়নি।

গভীর চিন্তায় সে বুঝতে পারল যে, প্রাচীন যুগ থেকে আজ পর্যন্ত অনেক সাধন পদ্ধতি হারিয়ে গেছে, অনেকটাই অসম্পূর্ণ রয়ে গেছে; এমনকি লিং ইরের স্মৃতিও অস্পষ্ট, কোনো স্পষ্ট পথ নেই।

সবাই লাভবান হয়েছিল। যদিও ইউন ফেই কিউই স্তরে উন্নীত হতে পারেনি, তার আধ্যাত্মিক শক্তি গাঢ় ও দৃঢ় হয়েছে। এখন তারা আসল পরীক্ষার পথে পা বাড়াতে চলেছে। তারা যখন ঝর্ণার ধারে থেকে বিদায় নিতে যেত, কালো তারকা সাপের মৃতদেহ দেখে সবাই দুঃখে মাখামাখি হয়ে গেল।

অদ্ভুত ব্যাপার হলো, চতুর্থ স্তরের দৈত্য পশুর মৃতদেহ তাদের জন্য অমূল্য হলেও, তারা তা সরাতে পারল না; এমনকি সাপের কঠিন ঝিল্লি পর্যন্ত তাদের পক্ষে সম্ভব হয়নি। কেউ কেউ তলোয়ার দিয়ে ঝিল্লি ছিঁড়তে চেষ্টা করেছিল, কিন্তু তাদের প্রিয় তলোয়ার ভেঙে গিয়েছিল। তারা সাপের চামড়া পেতে ব্যর্থ হয়েছিল, তলোয়ার হারিয়ে খারাপ লাগলেও আর কোনো উপায় ছিল না, তারা শুধু হতাশ হয়ে হতাশা প্রকাশ করল।

কালো তারকা সাপের ঝিল্লির কঠোরতা ইউন ফেই আগে থেকেই জানত। যদি লিং ইর তার তলোয়ার আত্মা ধার দিত না, তাকে অনেকদিন সময় লাগত সাপের পেট থেকে বের হতে।

তারা যাত্রা শুরু করল, পূর্বদিকে চলতে লাগল। চল্লিশের বেশী সদস্যের দলটি যথেষ্ট বড় ও দৃঢ়প্রতিজ্ঞ মনে হচ্ছিল। পোর্টালের দায়িত্বে থাকা ধূসর চোয়ালের বৃদ্ধ বলল, ছয় মাস পর গুহার পূর্বদিকে একটি মহল আবির্ভূত হবে, যেখানে পরীক্ষায় অংশগ্রহণকারী সবাইকে একত্রে পাঠিয়ে দেওয়া হবে। নির্দিষ্ট স্থান সম্পর্কে তিনি শুধু বললেন, ‘আসার সময় অস্বাভাবিক ঘটনা ঘটবে,’ তারপর আর কিছু বলেননি।

গুহার পরীক্ষায় প্রবেশের পর, ইউন তিয়ান লানের নির্দেশনা ইউন ফেই কখনও ভুলেনি। যদিও ইউন তিয়ান লান বলেছিলেন শুধু চেষ্টা করলেই চলবে, ইউন ফেই যে প্রতিজ্ঞা করেছিল, সে যথাসাধ্য চেষ্টা করবে। সে চায়নি ইউন তিয়ান লানের মন অস্থির হোক, কিংবা কিউংফেং সঙ-এর প্রবীণদের আত্মা নিরুদ্দেশ হয়ে যাক।

সৌভাগ্যবশত, ইউন তিয়ান লানের উল্লেখিত নির্দিষ্ট অজ্ঞাত উপত্যকা তাদের যাত্রার পথে পড়েছে, না হলে ইউন ফেইকে অন্যত্র খুঁজতে হতো।

এক দল মানুষ প্রাচীরের মতো পিছু পিছু পূর্বদিকে এগোচ্ছে। তরুণ-তরুণীদের হাসিখুশি কন্ঠস্বর পথভর বাজছে; তাদের মনোভাব যেন পরীক্ষার জন্য নয়, বরং ভ্রমণের জন্য এসেছে।

ইউন ফেই ও ইউন ডিয়ে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে হাঁটছিল, হাসাহাসি করছিল। পাশের জি ইয়ং ও নিউ দাজুয়াং মাঝে মাঝে কথা বলত, পরিবেশ ছিল খুবই মধুর ও স্বস্তিদায়ক। কেউ লক্ষ্য করল না, এক সাদা আলোর রেখা ইউন ফেইয়ের আধ্যাত্মিক শক্তি থেকে বের হয়ে দ্রুত তাদের পিছনে ছোট নদীর দিকে উড়ে গেল।

সাদা আলোটা নিঃসন্দেহে লিং ইর ছিল। ইউন ফেই কালো তারকা সাপের মৃতদেহ ছেড়ে দেওয়ার পক্ষে ছিল না, কিন্তু众দের সামনে তা স্পেসে রাখতে পারল না, তাই সে গোপনে এই উপায়ে তা নিয়ে গেল।

কিছুক্ষণ পর লিং ইর ফিরে এল, কেউ টের পায়নি। সে জানাল, সাপের চামড়া নিয়েছে, কিন্তু রক্ত-মাংস ঝর্ণার ধারে ফেলে এসেছে। লিং ইর কী পদ্ধতি ব্যবহার করেছে, ইউন ফেই জিজ্ঞেস করেনি, কারণ তার একমাত্র আগ্রহ ছিল ফলাফল।

পরীক্ষা শেষ হলে, সে সাপের ঝিল্লি নিয়ে যান্ত্রিক শিল্পীকে দেবে, যেন কিছু আত্মরক্ষাকারী আর্মর তৈরি করা যায়। এতে ইউন ডিয়ে পাশে না থাকলেও সে কিছুটা নিশ্চিন্ত থাকতে পারবে।

এক দল উননব্বই জন সমতল ঘাসের মাঠ ধরে দুই ঘণ্টার মতো পথ অতিক্রম করল। শতাধিক মাইলের পথ তারা অনেক দূরে ফেলে এসেছে।

তারা অবাক হলো, ধূসর চোয়াল বৃদ্ধের কথা অনুযায়ী গুহায় বিপদ লেগেই থাকবে, একটা ভুল করলেই মরেও যাওয়া যায়। কিন্তু এই পথভ্রমণে কোনো বিপদ হয়নি।

রাস্তার পাশে কোনো দৈত্য পশু দেখা যায়নি; মাঝে মাঝে এক-দুই সাধারণ বন্যজন্তু দেখা গেল, তারা দেখতে পেয়ে দ্রুত গাছে লুকিয়ে পড়ল।

এটা অস্বাভাবিক মনে হলো ইউন ফেইয়ের; হয়তো আগের বিশাল ঘাসের মাঠে কালো তারকা সাপের উপস্থিতির কারণে অন্যান্য দৈত্য পশুরা সেখানে যেতে সাহস পায়নি, কিন্তু এখন তারা সেই এলাকা ছেড়ে অনেক দূরে চলে এসেছে, অর্থাৎ তারা সাপের শাসন থেকে বেরিয়ে এসেছে।

“ঘুর্ণ!”

বিভিন্ন সন্দেহ ও অস্পষ্টতায় ভরা তারা প্রায় আধা ঘণ্টা চলার পর গাঢ় জঙ্গলে এলো। তারা পথ দিয়ে যাওয়ার সময়, গাছে থেকে একটি রাগী ডাকার শব্দ এলো।

তারা থামল, উপরে তাকাল—একটি ধূসর-সাদা মিশ্রিত বৃহৎ ভালুক তাদের পথ আটকে দাঁড়িয়ে ছিল। ভালুকটি প্রায় তিন মিটার উঁচু, চার পা শক্তিশালী, ধারাল দাঁত বেরিয়ে ছিল এবং রাগান্বিত চোখে তাদের দিকে তাকাচ্ছিল।

শুই ইউ সঙ ও কিউংফেং সঙ-এর ছাত্ররা এই দৃশ্য দেখে এক পা পিছিয়ে গেল; হাতে তলোয়ার থাকলেও তারা কাঁপছিল।

ইউন ফেই তার সংবেদনশীল শক্তি ছড়িয়ে চারপাশ বিশ্লেষণ করল, দশ মিটার মধ্যে আর কোনো দৈত্য পশু ছিল না, এবং এই ভালুকটির শক্তিও খুব বেশি নয়, মাত্র তৃতীয় স্তরের।

সবাই ফিরে তাকিয়ে সেই নীল জামার ছায়াটির দিকে, তাদের চোখে সাহায্যের অনুরোধ স্পষ্ট। তারা চাচ্ছিলেন ইউন ফেই এই ভালুকটিকে মেরে ফেলুক।

ইউন ফেই অমনোযোগী ভঙ্গিতে কিছু দেখেনি ভেবে করল, কিন্তু মনে মনে নিঃশ্বাস ফেলল, তারা আমাকে তাদের আশ্রয় মনে করছে।

যদিও সে জানে, এবার ইউন ফেই তাত্ক্ষণিক কারবার করবে না। কালো তারকা সাপের যুদ্ধের পর তার মনে একটি ধারণা এসেছে: যারা বছরের পর বছর পাহাড়ে থেকে আসল কঠোরতা জানে না, তাদেরও কিছু কঠিন অভিজ্ঞতা দরকার।

বৃদ্ধি পেতে চাইলে ঝড়-ঝাপটা সহ্য করতে হয়; চূড়ায় দাঁড়াতে হলে রক্ত আর আগুনের পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে হয়। শুধুমাত্র যারা রক্ত আর আগুনের মধ্য দিয়ে যায়, তারাই সত্যিকারের বিকাশ লাভ করে।

ইউন ফেই যখন চারপাশের দৃশ্য দেখতে দেখতে দাঁড়িয়ে ছিল, দলের তরুণরা অবাক হয়ে একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল।

তাদের মধ্যে ইউন ফেই সবচেয়ে শক্তিশালী নয়, কিন্তু সাপের একাকী পরাস্ত করার দৃশ্য তাদের মনে গভীর প্রভাব ফেলেছিল। অবচেতন মনে তারা ইউন ফেইকে তাদের রক্ষাকবচ মনে করেছিল, তাই সামান্য বিপদে সবাই তার সাহায্য চেয়েছিল।

মানুষ যখন নির্ভরতা তৈরি করে, তখন অলসতা জন্মায়, তারা স্থির হয়ে যায়, উন্নতির চেষ্টা বন্ধ করে দেয়।

এখন এই তরুণ-তরুণীরা সেই অবস্থায় পড়েছে। তারা মনে করে ভালুকের সাথে লড়াই করলে আহত হবে, তাই ভয়ে পিছিয়ে যাচ্ছে। এই ভীতিপ্রদ মনোভাব তাদের মধ্যে থাকা তীক্ষ্ণ ধারকেই ম্লান করে দিয়েছে।

যদি তারা পরীক্ষার কঠোরতা বুঝতে না পারে, তাহলে কত জন এখানেই প্রাণ হারাবে তা তারা জানে না। ইউন ফেই সবসময় তাদের রক্ষা করতে পারবে না, বিশেষত এই পরীক্ষায় তিনটি অঞ্চল একসঙ্গে অংশগ্রহণ করছে। অন্য অঞ্চলের প্রতিভাবান তরুণরা তো রয়েছেই, এমনকি তাদের অনেকেই ইউন ফেই থেকে শক্তিশালী।

ছেন হাও বা চেন ফেং-এর মতোরা ইউন ফেইয়ের থেকে অনেক উচ্চতর স্তরে আছে। তাদের সাথে লড়াই করলে, ইউন ফেই যখন তার গোপন অস্ত্র ব্যবহার না করে, তখন তার অবস্থা বেশ বিপজ্জনক হবে। তখন তারা কাদের ওপর নির্ভর করবে?

রক্তের সাহস হলো পুরুষের মূলে, কোমলতা হলো নারীর প্রাকৃতিক গুণ।

“ঘুর্ণ!”

ভালুকটি নিজের বুক ধাক্কা দিয়ে আবার রাগান্বিত গর্জন করল, তরুণদের কান বেজে উঠল, তারা আরেক পা পিছিয়ে গেল।

“তোমরা যদি এমন এক সাধারণ ভালুককে ভয় পাও, তবে আমি মনে করি তোমরা নিরাপদ কোনো জায়গায় চলে যাও, পরীক্ষার শেষ পর্যন্ত অপেক্ষা কর,” ইউন ফেই হতাশ হয়ে বলল, “তবুও, এমন করেও আমি তোমাদের বাঁচার নিশ্চয়তা দিতে পারছি না।”

ইউন ফেইয়ের মৃদু কণ্ঠ তরুণদের কানে প্রবাহিত হল। শব্দ ছোট হলেও প্রত্যেকের মন স্পষ্টভাবে শোনে। তারা স্তম্ভিত হলো এবং পিছনে হাটা বন্ধ করল। হাতের কাপড় আঁকড়ে ধরে কাঁপছিল, কিন্তু চোখে দৃঢ়তা দেখা গেল।

ইউন ফেইয়ের কথাগুলো কিছুটা নিষ্ঠুর, প্রায় নিষ্ঠুর, কিন্তু অবিচল সত্য। তাই তরুণ-তরুণীরা তার কথা শুনে একটু সাহস পেল।

এমনকি তার পাশে দাঁড়ানো ইউন ডিয়ে মাথা হেলিয়ে সম্মতি জানাল। তারপর, ইউন ফেইয়ের অবাক চোখের সামনে, ইউন ডিয়ে এগিয়ে এসে তলোয়ার ধরে সামনে গেল।

তার পেছনে তাকিয়ে ইউন ফেইয়ের ঠোঁট সামান্য কেঁপে উঠল। সে তাকে ডেকে ফিরিয়ে আনতে চেয়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত চুপ ছিল। এক শতাংশ সুযোগ থাকলেও সে চায়নি ইউন ডিয়ে বিপদে পড়ুক। তাকে সারাজীবন রক্ষা করতে চেয়েছিল, কিন্তু আধ্যাত্মিক জগতের কঠোরতা তাকে এমন সুযোগ দেয় না...