৯৪তম অধ্যায়: বুদ্ধিমত্তার লড়াই কালো নক্ষত্র পাইথনের সঙ্গে

কালো তারা-অজগরের মনে তখন এমন ঝড় উঠেছিল যে মনে হচ্ছিল অন্তরের সবকিছু—হৃদয়, যকৃত, প্লীহা, ফুসফুস, বৃক্ক—সব একসঙ্গে ফেটে যাবে। সামনে দাঁড়ানো মানবছেলেটা শুধু এতটাই উদ্ধত যে বলে, সে নাকি ওকে খেয়ে ফেলবে, আবার আবার অপমানও করছে। সে কি ভেবেছে মহান কালো তারা-অজগরের রক্তে আগুন নেই, নাকি আরও কিছু!

মাটির এই কিশোরের মধ্যেও আরও তিনভাগ রাগ বাকি ছিল, তাছাড়া যে সে এক অঞ্চলের অধিপতি কালো তারা-অজগর—তাও কম কথা নয়।

শোক আর ক্ষোভকে শক্তিতে রূপ দিয়ে কালো তারা-অজগর রক্তমাখা গহ্বরের মতো বিশাল মুখ মেলে ঝাঁপিয়ে আসতে লাগল। এক হাতেরও বেশি লম্বা তার নাসিকাগ্র সাপশিরা থেকে ঘন রক্তের গন্ধ বেরোচ্ছে। নির্মল আকাশের নীচে তার চারটি দাঁত, ছুরির মতো ধারালো, শীতলতায় প্রায় ভীতিকর।

অচানক আক্রমণে সে ঝাঁপ দিতেই ইউনডিয়ে ও অন্যরা একযোগে চমকে উঠল; প্রত্যেকের বুক কেঁপে উঠল গলায়। তারা অন্তর থেকে ইউনফেইকে বিশ্বাস করত বটে, তবু এমন মুহূর্তে উত্তেজনা চেপে রাখা শক্ত।

ইউনফেই কেন এই মুহূর্তে সামনে গিয়ে কালো তারা-অজগরকে উস্কে দিল এবং কথায় কথায় তাকে ক্ষেপাল, তা কোনো বেপরোয়া উন্মত্ততা ছিল না; অনেকখানি ভাবনা-চিন্তার পর নেওয়া সিদ্ধান্ত ছিল।

এই কালো তারা-অজগর পূর্বজন্মে দেখা সেই কালো তারা-অজগরের মতো নয়। বুদ্ধিতে কিছুটা উঁচু হলেও ইউনফেইর চোখে তারা শেষ পর্যন্ত প্রাণীই—মানুষের সঙ্গে তুলনীয় নয়। রূপান্তর-স্তরে না পৌঁছালে তাদের জ্ঞান যতই বাড়ুক, মাটিতেই থাকে।

কালো তারা-অজগরের মাথা যখন এগিয়ে এল, ইউনফেই অবহেলা করল না, আলস্যও দেখাল না। বাহু কাঁপিয়ে সে ফেন-তিয়ান মুষ্টি চালু করল। শক্তির স্রোত বাহুর নাড়িতে বয়ে মুহূর্তেই তালুতেও জমে উঠল।

হাওয়াহীন, নীরব, যেন তুলোফুলের মতো হালকা—তবু নিঃশব্দে এক ঝলকে সে তালু চালাল কালো তারা-অজগরের শিরে।

ইউনফেই যে এড়াবে না, সরে দাঁড়াবে না—সরাসরি সংঘর্ষে যাবে—দেখে ইউনডিয়ে দু’হাত তুলে মুখ চেপে ধরল; চিৎকার করতে চাইল, কিন্তু ভয় হচ্ছিল যুদ্ধবৃত্তে ইউনফেইর মনোযোগ নষ্ট হবে। ন্যু দাজুয়াংও বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে রইল; তাদের সবারই মনে হচ্ছিল তারা যেন অসম্ভব একটা দৃশ্য দেখছে।

তাদের দলে কালো তারা-অজগরের সঙ্গে সরাসরি লড়াই করেছে এমন কেউ নেই, এমন নয়; কিন্তু তারা পাহাড়ে থেকে সাধনা করেছে, কেবল সহচরদের সঙ্গে মহড়াতেই সীমাবদ্ধ ছিল। শক্তি ছিল প্রবল, কিন্তু বাস্তব রণাঙ্গনের অভিজ্ঞতা ছিল প্রায় শূন্য; প্রাণ-মৃত্যুর লড়াই তাদের চেনা ছিল না।

এই দলের মধ্যে দোঙমেই ছিল শক্তিতে সর্বাগ্রে। হুয়া-দান স্তরের পরিপূর্ণ সাধনা, ছয় আখড়ার শিষ্যদের মধ্যে শীর্ষে তার নাম। তবু কালো তারা-অজগরের মুখোমুখি হয়ে তার তলোয়ারধারী হাতও কেঁপে উঠল।

রক্তিম ঠোঁট কামড়ে দোঙমেই ভাবছিল ইউনফেইকে কি সাহায্য করবে; কিন্তু যখনই সে অজগরের রক্তচন্দ্রসম চোখের দিকে তাকাল, বুক কেঁপে উঠল।

ইউনফেইর আসা তালু দেখে কালো তারা-অজগরের চোখে মানবসুলভ এক হালকা বিদ্রূপ ঝিলিক দিল—তার দেহের একটুও চামড়া এই ছোট্ট হাতের চেয়েও শক্তিশালী। ওই ক্ষুদ্র মুঠো তাকে কী-ই বা ক্ষতি করতে পারে!

তবু যখন ইউনফেইর তালু তার বিশাল খুলি থেকে মাত্র অর্ধহাত দূরে, তখনই এক তীব্র জ্বালা বাতাস কাঁপিয়ে তার কাছে আসন্ন বিপদের বার্তা দিল। মাথা ঘুরিয়ে তালু এড়িয়ে যেতে সে চেষ্টা করল বটে, কিন্তু তখন আর সময় ছিল না। তবে এই গোপন উপত্যকায় বহুদিন থাকা এই অজগর শ’খানেক লড়াইয়ের অভিজ্ঞতায় দুর্দান্ত চতুর ও নির্মম।

তৎক্ষণাৎ দেখা গেল শক্তির একটি স্রোত তার শরীরের নাড়িতে বয়ে উঠল এবং মুহূর্তে বিশাল কপালে মৃদু আলোকঢাল গড়ে তুলল।

কি!

এই দৃশ্য দেখে ইউনফেই নিজেও থমকে গেল। এমন বুদ্ধিমত্তার কথা সে ভাবেনি, আর এই কৌশলে তার আশ্চর্য হবারই কথা।

এ কৌশলটি চার স্তরের সাধারণ যোদ্ধা-পশুর পক্ষে দুর্লভ; পাঁচ, ছয় স্তরের প্রাণীর পক্ষেও নিশ্চিতভাবে অর্জন কঠিন। মানুষের পক্ষে অন্তত হুয়া-হুন স্তরের সাধনা চাই, নইলে শক্তিকে ঢালে পরিণত করা যায় না।

ঢাল গঠনের মুহূর্তেই ইউনফেই আর নতুন কৌশল বদলাতে পারল না; দাঁতে দাঁত চেপে সে জোরে আরেকবার আঘাত করল।

ধাম!

গভীর গম্ভীর শব্দ উঠল। শক্তিতরঙ্গ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, মাটি থেকে প্রায় তিন হাত উঁচু ধুলো উড়ে গেল। ইউনফেইর তালু দৃঢ়ভাবে আছড়ে পড়ল কালো তারা-অজগরের মাথায়।

যে চিৎকারের আশায় ছিল তারা, তা হলো না। তালু নামার সঙ্গে সঙ্গে প্রবল প্রতিঘাত তার বাহু অবশ করে দিল; দেহ সরাসরি আছড়ে উড়ে গেল।

ধাম, কচ্!

দুই ভিন্ন শব্দ একই সঙ্গে শোনা গেল। সবকিছু এত দ্রুত ঘটল যে ছেলেমেয়েরা চিৎকারও করতে পারল না; ইউনফেইর অবয়ব ছিটকে দূরে গিয়ে এক বিশাল গাছে গিয়ে ধাক্কা খেল। আধেক শরীর গাছের গায়ে গেঁথে গেল, উপরের শুকনো পাতাগুলো ঝরে পড়তে লাগল।

“ছোটভাই!”

ইউনডিয়ে আতঙ্কে চিৎকার করতেই সে এগিয়ে যেতে উদ্যত ছিল; ন্যু দাজুয়াং তার পথ আটকাল। সে মাথা নেড়ে সাবধান করল। দোঙমেইসহ অন্যান্যরাও তীব্র উৎকণ্ঠায় কঠিন মুখে তাকাল—এইবারের সংঘর্ষে ইউনফেই একেবারে হার মানল।

কালো তারা-অজগর গর্বে মাথা তুলে আকাশের দিকে সিসকারে ডেকে উঠল; যেন বিজয়ী সেনাপতি চারদিককে অবজ্ঞায় নির্দেশ করছে। তার লম্বা, গাঢ় কৃষ্ণ আর রূপালি ঝিলিকময় লেজ নিশ্চিন্তভাবে মাটিতে পড়ল, ধুলো ঝড় তুলল।

রক্তচন্দ্রের চোখে আবারও মানবসুলভ বিদ্রূপ ও তাচ্ছিল্য জ্বলে উঠল—এই ক্ষুদ্র মানবছেলে নাকি সাহস পেয়েছে মহান কালো তারা-অজগরকে চ্যালেঞ্জ করতে, সে নিশ্চয়ই কিছুই বোঝে না!

ইউনফেই দুই বাহু ঝাঁকিয়ে চারপাশের বাকল ঝরিয়ে গাছের গর্ত থেকে বেরিয়ে এল। অবশ হয়ে যাওয়া বাহু দু’হাতে মুঠো করে ঘষল, তার দুই তারার মতো চোখ অনিচ্ছায় কুঁচকে গেল।

একবারের এই সংঘর্ষে সে কোনো সাফল্য পেল না—উল্টো এক পশুর বিদ্রূপ সহ্য করল। সে ভেবে দেখল, এ অপমানই বা কোথায় রাখে?

সাধারণ সাপকে ‘সাত ইঞ্চি’তে আঘাত করার প্রবাদ আছে। কিন্তু কালো তারা-অজগর সাধারণ সাপ নয়। সেই ভয়ংকর দুর্বল স্থানটি তারা যেন বিবর্তনের বহু দূর পর্যন্ত এমনভাবে রক্ষা করেছে যে এখন সত্যি বলতে অদম্য।

যদি অজ্ঞ কেউ এই শ্রেণির অন্য সাপযোদ্ধাকে সাত ইঞ্চিতে আঘাত করতে যায়, তবে সে শুধু ক্ষত করতে পারবে না, বরং পূর্বপরিকল্পিত ফাঁদে পড়ে যাবে।

পূর্বজন্মে কালো তারা-অজগরের সাত ইঞ্চি আক্রমণ করতে গিয়ে হুয়ে-চর্চাকারী যে সব সাধককে গিলে খেয়েছিল, তাদের মধ্যে দশজনেরও বেশি ছিল—ইউনফেই নিজেই জানত। আর তাদের সবারই সাধনা ছিল অন্তত ছোট লিং-তিয়ান স্তরের প্রভাবশালী শক্তি।

তাই প্রথম আক্রমণে ইউনফেই সরাসরি ওর সাত ইঞ্চি লক্ষ্য করেনি; সে সরাসরি ঝাঁপিয়েছিল মাথার মধ্যভাগে, তালুসমান ছোট্ট সেই বিন্দুতে, যা ছিল প্রাণঘাতী দুর্বল স্থান।

দুর্ভাগ্য এই যে, সেই স্থানও ওর শক্তির সৃষ্ট আলোকঢাল ঢেকে ফেলেছিল, ফলে ইউনফেই মুহূর্তেই কঠিন দ্বিধায় পড়ল।

কালো তারা-অজগর তখন সম্পূর্ণ ক্ষিপ্ত; সে সহজে এই অপমান ভোলার নয়। একে একেবারে মুছে দেওয়ার সম্ভাবনা যত সামান্যই হোক, ইউনফেই তবু সাহস করল না, কারণ চারপাশে ছিল পরিষ্কারবায়ু সংঘ ও জলচন্দ্র সংঘের কয়েক ডজন শিষ্য। সে জানত, যদি সে সরে যায়, অজগর নিশ্চয়ই উন্মত্ত হয়ে অন্যদের ওপর প্রতিহিংসা নিক্ষেপ করবে।

তার ওপরে, এই দুর্লভ প্রতিদ্বন্দ্বীকে পাওয়া সহজ ছিল না; ইউনফেইও ছাড়বে না—নিজেকে গড়ে তোলার এ-ই ছিল তার লক্ষ্য। কিন্তু এই শাণ-শিলা যে এত প্রবল, তা ভাবেনি।

ইউনফেইকে অক্ষত দেখে সবার ধুকপুকানি কিছুটা থামল ঠিকই, কিন্তু অবস্থা কিছুই বদলাল না; বরং আরও গাঢ় সংকট নেমে এল।

গাছের গর্ত থেকে ইউনফেইকে অক্ষত অবস্থায় বেরিয়ে আসতে দেখে কালো তারা-অজগরের চোখ আরও রক্তমাখা ও নিষ্ঠুর হল। এই ছোট্ট মানবটির প্রাণশক্তি এমনই জেদি—তাকে গিলে ফেললে নিশ্চয়ই চমৎকার আহার হতো।

সেই ভাবনা মনে রেখেই তার বিশাল দেহ আবার নড়ে উঠল। এক হাতের বেশি লম্বা দুটি জিহ্বার মতো সাপশিরা দোলা দিতে লাগল; পচা কাঁচা গন্ধ এত ঘন ছিল যে দূর থেকেও টের পাওয়া যায়।

“শিশ… শিশ…!” সে এগোতে এগোতে হুমকি দিতে লাগল। লেজের এক হালকা ঝাঁকুনিতেই বাতাস ছিঁড়ে শোঁ শোঁ শব্দ উঠল; পাশে দাঁড়ানো এক পুরোনো গাছ আঘাতে দুলে উঠল তিনবার।

“এই ছোট কাঁদামাছ, তবে কি ভাবছ আমি তোমাকে ভয় পাই?”

কালো তারা-অজগর আবার নিজের দিকে ধেয়ে আসতে দেখে ইউনফেই মুখ শক্ত করল, বজ্রকণ্ঠে গর্জে উঠল, তারপর যেন ভাজা ছোলা মুখে ফেলে দেওয়ার মতো দুটি প্রাণবর্ধক ওষুধ দাঁতের ফাঁকে গুঁজে গিলে ফেলল।

এই ওষুধ সে আগ্নেয় পর্বতমালার ভিতর ঢোকার আগে তৈরি করে এনেছিল। যখন সে আবিষ্কার করেছিল যে নৌ-ইয়ান পদ্ধতিতে উন্মত্ত শক্তিকে রূপান্তর করা যায়, তখন থেকেই এই ওষুধগুলো বাঁচিয়ে রেখেছিল; আজ সেগুলোই কাজে এল।

ফেন-তিয়ান মুষ্টি—ভূমি-সোপানের মধ্যম গ্রেডের আত্মিক কৌশল—তিন মাস দুর্ভোগময় সাধনাতেও প্রায় অদ্বিতীয়; অথচ তবুও কালো তারা-অজগরের গায়ে এক বিন্দুও আঘাত ফেলতে পারল না। ইউনফেই ভাবতে লাগল, চার স্তরের এ অজগর কী করে এইভাবে শক্তি জড়ো করে ঢাল তুলল!

পূর্বজন্মের অভিজ্ঞতা থাকলেও মুহূর্তে সে ব্যাখ্যা খুঁজে পেল না; সময়ও ছিল না, মনও ছিল না ভেবে দেখার। কারণ, কালো তারা-অজগর আবারও দুর্গন্ধময় ঝোড়ো বেগ নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ছিল।

ইউনফেই মুখ শক্ত করে মুষ্টি তুলে এগিয়ে গেল। মুহূর্তে ফাঁকা চত্বরে আবার তীব্র ধ্বনি উঠল; ধুলো উড়ল, আশপাশের কয়েকটি বড় গাছও কাঁপল, শুকনো পাতা ঝরতে লাগল।

কালো তারা-অজগরের সঙ্গে জড়াজড়ি করে লড়তে থাকা ইউনফেইকে দেখেই ইউনডিয়ে ও অন্যদের ভেতরের ভয় আবার উথলে উঠল; ছোট ছোট হাত তারা জোরে জোড়া করল, নখে রক্তের এক ফোঁটাও নেই—হাড়সার সাদা আভা যেন ভয়েরই ছায়া।

অজগরের তীব্র আভা তাদের স্তব্ধ করে দিল; হুয়া-দান স্তরের প্রারম্ভে থাকা চুনলান আর চিউচিউ—দু’জনই ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

ইউনডিয়ে ঠোঁট চেপে দাঁত কেটে রাখল; তার দুটি চোখে উদ্বেগ ঘনীভূত, দৃষ্টি অনড়, যুদ্ধক্ষেত্র ছাড়া কোথাও নয়।

যুদ্ধবৃত্তের মাঝে ইউনফেই যেন বনের এক অতিমানবিক লঙ্গুরের মতো—এক ঝাঁপে, এক ঘুষিতে, এক লাথিতে, এক কৌশলে; প্রতিটি চাল স্থির, তবু শাণিত। যখনই কালো তারা-অজগরের বিশাল মাথা ঘুরে তাকে গিলে নিতে চায়, ইউনফেই তার শরীর ঘুরিয়ে মুহূর্তে পিঠের কাছে এসে মুঠি নামায়।

অজগরের চামড়া যতই শক্ত হোক, ইউনফেইর প্রতিটি আঘাত প্রায় একই জায়গায় পড়ছিল; মাঝে মাঝে তার প্রতিরক্ষা জেগে উঠলেও ফাঁক বেশি নয়।

একদিকে ছিল বিশাল পাথরের মতো গদাগদে দেহ, অন্যদিকে ছিল ক্ষীণকায় কিন্তু অসাধারণ দৃঢ় ও স্নিগ্ধ চঞ্চল শরীর।

অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই অজগরের পিঠের একখানা আঁশে ফাটল ধরল। যদিও এখনো ক্ষতি সামান্য, এই ধারা বজায় থাকলে সে অংশ যে ভেঙে যাবে, তাতে সন্দেহ ছিল না।

ইউনফেই যেন পিচ্ছিল কাদামাছ—ধরতে গেলে ফস্কে যায়। কালো তারা-অজগর যতই পাক খেয়ে ধরতে চায়, পারে না। ফলে রাগে তার দেহ আরও প্রসারিত হল, লেজ উন্মত্ত গতিতে দোলাতে শুরু করল; বাতাস ফুঁড়ে শোঁ শোঁ শব্দ উঠল, আর পাশে দাঁড়ানো কোমরসমান পুরু প্রাচীন গাছগুলো তার লেজের আঘাতে কোমর বরাবর কেটে যেতে লাগল।