১০২ অধ্যায়: নেকড়ে উপত্যকা

সময় যেন সাদা ঘোড়ার গতি, মুহূর্তের মধ্যে অর্ধ মাসের দিনগুলি নিঃশব্দে অতিবাহিত হলো। অর্ধ মাস আগে যখন ইউন ডি একাকী ডাকা হাতির সঙ্গে লড়াই করে তাকে পরাস্ত করেছিল, তখন সবাই ভয়ে ভীত ছিল, কিন্তু সেই ভয় ক্রমশ কমতে থাকল। এই সময়ে ইউন ফেই এগিয়ে থেকে যাদুকরের আবাসস্থল খুঁজে বেড়াচ্ছিল, উদ্দেশ্য ছিল সবাইকে কঠোর পরিশ্রমে পরিণত করা।

তারপরও সে নিজে বসে ধ্যান করছিল, কোনো বিপদে হস্তক্ষেপ করেনি, যদিও কেউ বিপদে পড়েছে, সে তা ধৈর্য ধরে সহ্য করেছে। এই অল্প সময়ে, হোক সে কিয়িং ফং সঙ-এর ছাত্র বা শুই ইউয় সঙ-এর মেয়েরা, সবাই পরীক্ষার কঠোরতা উপলব্ধি করেছিল।

যদিও এই সময় ইউন ফেই সরাসরি যাদুকরের সঙ্গে লড়াই করেনি, তবুও সে অলস ছিল না। সে তার শরীরের রন্ধ্রগুলি এবং দশম প্রধান নাড়ি পথের ওপর গবেষণা করছিল। অগ্রগতি ধীর হলেও কিছুটা দিশা পেয়েছিল। তার ধারণা, দশম প্রধান নাড়ি শরীরের তিনটি বিশেষ নাড়ির মধ্যে একটি। এই নাড়িগুলি অন্য নাড়ি থেকে আলাদা, একমাত্র একটি নাড়ি যুক্ত থাকে, যা ভঙ্গুর এবং বিপজ্জনক। একবার ক্ষতিগ্রস্ত হলে শরীরের নাড়ির সঞ্চালন ব্যাহত হতে পারে।

একদিন ইউন ফেই ও তার দল একটি গভীর উপত্যকায় পৌঁছায়। উপত্যকা হাজার হাত লম্বা, গভীরতা কয়েকশ শাখা, এবং ভেতর থেকে পশুর গর্জন শুনতে পাওয়া যায় — সেটা ছিল নেকড়ের রোদন। তরুণরা সেই শব্দ শুনে ভয় হারিয়ে জ্বলে উঠল, তাদের চোখে আর কোনো আতঙ্ক ছিল না, বরং যুদ্ধের আগ্রহ। কিয়িং ফং সঙ ও শুই ইউয় সঙ-এর সবাই একরকম দৃঢ় মনের সঙ্গে প্রস্তুত ছিল।

"তোমরা এখানে অপেক্ষা করো, আমি যাচ্ছি দেখে আসি," বলে ইউন ফেই পাথরের উপর ঠোকর মেরে উপত্যকার দিকে ছুটে গেল। তার গতি দেখে সবাই অভিভূত। ইউন ডির চোখে গর্বের ঝিলিক ছিল, কারণ এই দল থেকে, শীতকালীন মেয়ে কিংবা অন্যরা স্বীকার করেছিল যে ইউন ফেই দলের নেতা।

ইউন ফেই দ্রুত নেকড়ের গর্জন শুনে বুঝে নিল যে এগুলো দশকের অধিক নেকড়ে, কারণ নেকড়ে সাধারণত দলবদ্ধ থাকে। সে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল, তার প্রখর সংবেদনা বিশ বিশ হাত পর্যন্ত বিস্তৃত হয়ে নেকড়েদের অবস্থান ধরে রাখল।

অবশেষে সে নেকড়েদের আস্তানার কাছে পৌঁছাল। সেখানে ছিল প্রায় ত্রিশটি নেকড়ে, সবাই মাটিতে মাথা নিচু করে গর্জন করছিল, কিন্তু কেউই তার মাথা তুলে না, যেন তারা রাজাকে স্বাগত জানাচ্ছে। এই নেকড়েরা সাধারণ নেকড়ে নয়, তাদের লোম সাদা রূপালী, যা চাঁদের আলোয় ঝলমল করে। ইউন ফেই জানত, তারা হল রূপালী চাঁদের নেকড়ে।

রূপালী চাঁদের নেকড়ে বছরের পর বছর তার শরীরে তারাদের শক্তি শোষণ করে তার লোমকে মসৃণ ও ঝকঝকে করে তোলে। তারা নৃশংস ও রক্তপিপাসু, প্রাপ্তবয়স্করা তৃতীয় পর্যায়ের শক্তি ধারণ করে, যা মানুষের নবম স্তরের শক্তির সমতুল্য। ইউন ফেই একটি বড় পাথরের আড়ালে লুকিয়ে তাদের পর্যবেক্ষণ করছিল।

হঠাৎ করেই দুইটি পাঁচ হাত লম্বা রূপালী নেকড়ে তার সামনে এল, তাদের পদক্ষেপ সুশৃঙ্খল, দলবদ্ধ, যেন প্রশিক্ষিত সৈনিক। তাদের ত্রিভুজাকৃতির চোখে ঠাণ্ডা আলো ঝলমল করছিল। তারা ইউন ফেই-এর বাম পাশে বাঁক থেকে বেরিয়েছে, সীমিত সংবেদনা থাকার কারণে তিনি শুধুমাত্র ওই অংশ দেখতে পেয়েছিলেন।

দুটি নেকড়ের পিছু পিছু আরও একটি বড় নেকড়ে এল, যা প্রায় ছয় হাত লম্বা, তার লোম সিল্কের মতো ঝকঝকে, মাথায় একটি বিশেষ চিহ্ন ছিল। এটি ছিল দলের প্রধান নেকড়ে, রাজা, যার গর্বিত ভঙ্গি স্পষ্ট। সে মাথা উঁচু করে সৈন্যদের পরিদর্শন করতে গিয়েছিল, কিন্তু হঠাৎ থেমে গেল এবং ইউন ফেই-এর আড়ালে থাকা পাথরের দিকে তার নজর পড়ল, চোখ অর্ধ খোলা হয়ে গেল।

ইউন ফেই অবাক হলো এত সতর্ক, দ্রুত নিজের শক্তি লুকাতে 'শক্তি সংরক্ষণ কৌশল' চালু করল। শক্তির স্তর বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে সে এই কৌশল আরও নিখুঁত করতে পেরেছে। এই কৌশল দিয়ে সে নিজেকে অদৃশ্য করে ফেলল।

নেকড়ে রাজা কিছুটা সন্দেহ করে ঘ্রাণ নিল, মাথা নাড়ল, নিরাপদ বুঝে অন্যান্য নেকড়েদের দিকে ফিরল। নিচু মাথায় থাকা নেকড়েরা রাজার আদেশ শুনছিল, যেন তারা তার প্রতি শ্রদ্ধাশীল।

ইউন ফেই পশুর ভাষা বুঝতে না পারলেও অনুমান করল, তারা হয়তো শিকার খুঁজতে যাচ্ছে। সে পড়েছিল এক প্রাচীন গ্রন্থে রূপালী চাঁদের নেকড়েদের বর্ণনা। তারা দ্রুত, চতুর এবং প্রাকৃতিক সম্পদের প্রতি খুব সংবেদনশীল। কোনো মূল্যবান বস্তু যতই গোপন হোক, তারা তা সনাক্ত করতে পারে।

আজকের এই দৃশ্য কেউ শুনলে হয়তো পাগলামি ভাববে, কারণ তারা দেখল প্রায় ত্রিশটি রূপালী নেকড়ে। কিছুক্ষণের মধ্যে নেকড়েরা উঠে দাঁড়াল, মাথা নিচু রেখে কয়েকবার গর্জন করল, তারপর সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে দাঁতের ধারালো সারি দেখাল, যেন এক ঝাঁক গর্বিত সৈনিক।

ইউন ফেই চিন্তিত হয়ে দ্রুত পিছনে সরল। কারণ নেকড়েরা উপত্যকার মুখের দিকে এগোচ্ছিল, আর ইউন ডি-সহ অন্যরা সেখানে অপেক্ষা করছিল। দুই পক্ষের মুখোমুখি হওয়া মানে রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ। সংখ্যায় তারা বেশি হলেও শক্তিতে নেকড়েরা অনেক এগিয়ে।

ইউন ফেই-এর সংবেদনা ক্ষমতা বাড়ছিল, যদিও বিস্তৃতি অনেক বেড়েছে না, তবুও তার তীব্রতা অনেক বৃদ্ধি পেয়েছে। নেকড়ে রাজা পঞ্চম পর্যায়ের দৈত্য, যা শক্তিমান আত্মার সঙ্গেও লড়াই করতে পারে। তার সঙ্গে থাকা দুই নেকড়ে চতুর্থ পর্যায়ের, এবং প্রায় ত্রিশটি নেকড়ের তিনটি তৃতীয় পর্যায়ের।

এই শক্তিশালী শিবিরে ইউন ফেইর জয় আশা কম। সে দ্রুত গতি বাড়িয়ে উপত্যকার মুখের দিকে ছুটে গেল। প্রায় ষাট হাত দূরে, নেকড়েরা দুই দলে বিভক্ত, রাজা মাঝখানে অবস্থান করছে। তারা ধীর গতিতে হলেও দ্রুত এগোচ্ছিল।

"দ্রুত যাও!" দূর থেকে ইউন ফেই চিৎকার করল। সে আর থেমে থাকল না, দ্রুত এগিয়ে চলল। ইউন ডি ও অন্যরা তার চিন্তিত মুখ দেখে অবাক হল। তারা ভেবে উঠল কী হয়েছে।

তাদের বিশ্বাসে অনুপ্রাণিত হয়ে, তারা একটু দ্বিধা করে হলেও ইউন ফেই’র পিছে ছুটে গেল। নেকড়েরা তাদের চেয়ে অনেক দ্রুত, দ্রুত উপত্যকার বাঁক ঘুরে যাওয়ার পর ভূমি কেঁপে উঠল, সবকিছু কম্পিত হতে লাগল।

কিয়িং ফং সঙ-এর একজন ছাত্র পিছিয়ে পড়ে কৌতূহলী হয়ে মাথা তুলল, কিন্তু দ্রুত ফিরে দাঁড়িয়ে মুখ ফ্যাকাসে করে সামনে দিকে দৌড়াতে লাগল।