অধ্যায় ১৩৫: লোকালয় শূন্য, নগরী ফাঁকা

প্রাচীন নগরীটিতে আর আগের মতো সেই কোলাহল নেই, তার বদলে রয়েছে কেবল পুরোপুরি শুকিয়ে না যাওয়া রক্তের দাগ আর চারদিকে ছড়িয়ে থাকা পশুপাখির মৃতদেহ। অথচ সেখানে কোনো পরীক্ষার্থীর একটিও মৃতদেহ খুঁজে পাওয়া গেল না।

এসব কী হচ্ছে, তারা সবাই কোথায় গেল?

ভঙ্গুর শহরের প্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে প্রাচীন নগরীর এদিক-সেদিক ছড়িয়ে থাকা মৃত পশুগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল ইউম ফেই। তার চোখের মণি দুটি সংকুচিত হয়ে এল, ঠোঁট দুটো কাঁপতে লাগল। এই মুহূর্তে ইউম তিয়েসহ কারও দেখা না পেয়ে ইউম ফেইয়ের মনটা একদম জমে বরফ হয়ে গেল, ভীষণ ঠান্ডা এক অনুভূতি তাকে গ্রাস করল।

কোনো এক আশঙ্কার কথা মাথায় আসতেই সে শিউরে উঠল, তবে পরক্ষণেই মাথা নেড়ে তা উড়িয়ে দিল। সেই দুটি লৌহবাহু বানরের শক্তি যাই হোক না কেন, অন্তত কিছু পরীক্ষার্থী শিষ্যের মৃতদেহ তো এখানে থাকা উচিত ছিল।

ভাঙা প্রাচীর থেকে নিচে লাফিয়ে পড়ে শহরের ভেতরটা তন্ন তন্ন করে খুঁজতে লাগল ইউম ফেই। পশুর মৃতদেহ ছাড়া সেখানে মানুষের কোনো মৃতদেহ পাওয়া গেল না, এমনকি তুমুল লড়াইয়ের সময়কার দেহের কোনো টুকরোও চোখে পড়ল না। আসলে এখানে কী ঘটেছিল?

শহরটির ভেতরে চতুর্থ স্তরের জন্তুদের মৃতদেহ ছাড়া পঞ্চম স্তরের কোনো জন্তুর মৃতদেহও দেখতে পেল না সে। খুব দ্রুতই সেই জায়গাটিতে এসে পৌঁছাল, যেখানে একসময় ইউম তিয়ে ও অন্যরা প্রতিরক্ষা গড়ে তুলেছিল।

সেখানে ছড়িয়ে থাকা মৃতদেহ আর তলোয়ারের দাগ ছাড়া আর কোনো চিহ্নমাত্র ছিল না। ভ্রু কুঁচকে চারপাশ খুঁজতে লাগল ইউম ফেই, একে একে পশুর মৃতদেহগুলোকে উল্টেপাল্টে দেখতে লাগল সে।

গাঢ় লাল রক্তের দাগে মাটি ভিজে একাকার হয়ে আছে। মৃতদেহগুলোর ওপর গন্ধের লোভে ভনভন করে উড়ে বেড়াচ্ছে মাছির দল, যা বিরক্তির উদ্রেক করছিল। বিরক্ত ও ক্ষুব্ধ হয়ে এক হাতে সে ছুড়ে মারল আসমান-জ্বালানো হাতের তালু নামক কৌশলটি। প্রচণ্ড উত্তাপের ঢেউ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে মাটির ওপর পড়ে থাকা পশুর মৃতদেহগুলোকে চিরতরে পুড়িয়ে ছাই করে দিল, একটিও আস্ত রইল না। আর ইউম তিয়েদের সেই প্রতিরক্ষার জায়গাটি অবশেষে পুরোপুরি পরিষ্কার হয়ে গেল।

“দিদি, তুমি কোথায় গেলে?”

যেখানে দাঁড়িয়ে ছিল সেখানেই স্থির হয়ে রইল ইউম ফেই। চারপাশটা একবার চোখ বুলিয়ে দেখে তার মনে এক অদ্ভুত শূন্যতা ভর করল। প্রাচীন নগরীতে প্রবেশ করার সময়ই তার ইন্দ্রিয়শক্তি আশপাশের প্রায় দুশ গজ এলাকা পুরোপুরি স্ক্যান করে নিয়েছিল। সেখানে কোনো আত্মিক সাধকের দেখা মেলেনি, কেবল কিছু গুরুতর আহত জন্তু ঘন বনের গভীরে পালিয়ে বেড়াচ্ছিল।

ইউম ফেইয়ের দৃষ্টি যতদূর যায়, সব পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল। সে যখন অন্য কোথাও খোঁজার জন্য চলে যাওয়ার কথা ভাবছিল, তখনই তার পায়ে কিসের যেন একটা ধাক্কা লাগল। সে নিচু হয়ে সেটি তুলে নিল এবং একনজর দেখার পরই তার মুখের রং পলকে বদলে গেল।

তার হাতে ছিল একটি ভাঙা জেডের চুড়ি। এই জেডের চুড়িটি কোনো মূল্যবান বস্তু না হলেও তার কাছে এটি অত্যন্ত পরিচিত ছিল। ইউম তিয়ে যখন আট বছরের ছিল, তখন ইউম তিয়ানলাং তাকে জন্মদিনের উপহার হিসেবে এই চুড়িটি দিয়েছিলেন।

এই ভাঙা জেডের চুড়িটি দেখা মাত্রই অতীতের স্মৃতিগুলো চোখের পলকে মনের কোণে ভিড় করল। তার মনটা কিছুটা আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল, চিন্তাগুলো যেন জোয়ারের পানির মতো পেছাতে পেছাতে দুবছর আগের অতীতে ফিরে গেল।

“দিদি, কত সুন্দর!” নিজের সচল ও উজ্জ্বল বড় বড় চোখ দুটি পলকহীন রেখে ইউম তিয়েদের ধবধবে কব্জির ওপর থাকা সবুজ রঙের চুড়িটির দিকে তাকিয়ে মুগ্ধ হয়ে প্রশংসা করল ইউম ফেই।

“ভাইয়া যদি পছন্দ করো, তবে দিদি এটা তোমাকেও দিয়ে দেব!” সবুজ রঙের চুড়িটির প্রতি ইউম তিয়েদেরও ভীষণ মায়া ছিল, কিন্তু ইউম ফেইয়ের পছন্দ হয়েছে দেখে সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে নিজের কব্জি থেকে চুড়িটি খুলে ইউম ফেইকে দেওয়ার জন্য এগিয়ে এল।

“দিদি, এটি তোমার কাছেই থাকুক। তুমি একজন মেয়ে, তোমার হাতে এটা আমার চেয়ে অনেক বেশি মানায়। তাছাড়া আমি তো ছেলে, এসব পরা মানায় না আমার।” ইউম ফেই দ্রুত তাকে বাধা দিল, তার বড় বড় চোখ দুটি খুশিতে বাঁকা চাঁদের মতো হয়ে গেল।

“দিদি, তুমি আসলে কোথায় গেলে?” সবুজ রঙের চুড়িটি হাতে নিয়ে স্মৃতির জগত থেকে বাস্তবে ফিরে এল ইউম ফেই। প্রাচীন নগরীতে একবার চোখ বুলিয়ে নিয়ে এক লাফে শহরের বাইরে উড়ে গেল সে।

সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না যে পশুপাখি হোক কিংবা আত্মিক সাধক—সবাই কীভাবে এভাবে উধাও হয়ে যেতে পারে? পশুর মৃতদেহগুলোর দেখা মিললেও একজনও আত্মিক সাধকের দেখা মিলল না। আসলে ব্যাপারটি কী?

ব্যাপারটি ইউম ফেইয়ের কাছে সম্পূর্ণ রহস্যময় ঠেকলো। সে একটি নির্দিষ্ট দিকে দ্রুত ছুটে চলল। প্রায় দশ মাইলের বেশি পাগলের মতো দৌড়ানোর পর সে থামল। এই পুরো সময়ে সে তার ইন্দ্রিয়শক্তি গুটিয়ে নেয়নি, চারপাশের পরিবেশ গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করে যাচ্ছিল—যদি সামান্য কোনো সূত্র বা চিহ্ন খুঁজে পাওয়া যায়।

কিছুই পাওয়া গেল না। ইউম ফেই দ্রুত ফিরে এসে অন্য একটি দিকের উদ্দেশ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ল। উৎকণ্ঠায় তার বুক ফেটে যাওয়ার উপক্রম হলো, কারণ সে সত্যিই ভয় পাচ্ছিল যে ইউম তিয়েের কোনো বড় বিপদমুক্ত হয়েছে কি না।

চারদিকের প্রতিটি দিক সে তন্ন তন্ন করে খুঁজে দেখল। প্রতিটি দিকেই সে দশ মাইলের বেশি এলাকা তল্লাশি করল, কিন্তু তার মনের মানচিত্রে কারও কোনো অবয়ব ধরা পড়ল না।

আশা ধীরে ধীরে মিলিয়ে যেতে লাগল, তার ভেতরে এক ধরনের অস্থিরতা দানা বাঁধতে শুরু করল।

একটি ঢালুর ওপর দাঁড়িয়ে থাকা অবস্থায় এক পশলা বাতাস এসে তার কালো চুলগুলোকে উড়িয়ে দিল, তার গালে আলতো ছুঁয়ে গেল। এতে তার অস্থিরতা আরও বেড়ে গেল। রাগে সে হাতের এক থাপ্পড়ে কাছের একটি পাথরকে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিল।

শান্ত হতে হবে, যেভাবেই হোক শান্ত থাকতে হবে।

একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজেকে জোর করে শান্ত করার চেষ্টা করল ইউম ফেই। নিজের ব্যাপার হলে মানুষ দিশেহারা হয়ে পড়ে—এই প্রবাদটি যেন তার ক্ষেত্রে পুরোপুরি সত্যি প্রমাণিত হলো।

পুনর্জন্মের পর থেকে সে তার ভাগ্যের চাকা ঘোরানোর চেষ্টা করে চলেছে। সে সবচেয়ে বেশি যাকে রক্ষা করতে চায়, সে হলো ইউম তিয়ে—যাতে তার কোনো ক্ষতি না হয়।

চু শেনকে হত্যা করার পর সে ভেবেছিল এখানেই সবকিছুর শেষ হয়ে গেছে। কিন্তু সে যা ভাবেনি তা হলো, মোয়া গুহা এত সহজে ছেড়ে দেবে না; বরং তারা ভাড়াটে খুনিদের ডেকে এনে জোর করে ইউম তিয়েকে ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করবে। এই ঘটনা তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গিয়েছিল।

সে খুব ভালো করেই জানত যে মোয়া গুহা কখনই এই বিষয়টি সহজে মেনে নেবে না। তাই পূর্বজন্মে তিয়ানছিং পಂಥের প্রতি তার বিন্দুমাত্র ভালো লাগা না থাকলেও, সে তাদের আয়োজিত ছয় পಂಥের যৌথ প্রতিযোগিতায় অংশ নিয়েছিল—কেবল এই উদ্দেশ্যে যাতে ইউম তিয়ে কোনো আঘাত না পায়।

অথচ এখন ইউম তিয়ে ও অন্যরা নিখোঁজ, তাদের কোনো সূত্রই পাওয়া যাচ্ছে না। মনে হচ্ছে এই পরীক্ষামূলক গোপন রাজ্যের বুক থেকে তারা যেন শূন্যে মিলিয়ে গেছে, কোথায় যে খোঁজ নেবে সে কিছুই বুঝতে পারছে না।

একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের অস্থির মনকে অবশেষে নিয়ন্ত্রণে আনল ইউম ফেই। ছোট পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে সে চারদিকে চোখ বোলাল। চারদিকে কেবল শূন্যতা, আকাশছোঁয়া প্রাচীন গাছপালা, যত্রতত্র ছড়িয়ে থাকা পাথর আর দূরে ভেসে আসা পশুর গর্জন ছাড়া আর কিছুর অস্তিত্ব নেই। এমনকি একটা মানুষের ছায়াও দেখা যাচ্ছে না।

“হুম?”

ইউম ফেইয়ের ভুরু সামান্য কুঁচকে গেল। তার সামনে ঠিক এক শ গজ দূরে সে রক্তের দাগ দেখতে পেল। এই আবিষ্কারটি তার মনে আশার আলো জ্বেলে দিল। যদি সে জোর করে নিজেকে শান্ত না রাখত, তবে এই রক্তের দাগটি খুঁজে পাওয়া তার পক্ষে অসম্ভব ছিল।

ইউম ফেই নড়ে উঠল। তীরের মতো ছুটে গিয়ে সে সেই রক্তের দাগের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। এই দূরত্ব খুব বেশি দূরে ছিল না, তাই ইউম ফেইয়ের জন্য এতে কোনো চাপই পড়েনি।

রক্তের দাগের কাছে এসে সেই লাল রক্তের দিকে তাকিয়ে ইউম ফেই নিচু হলো এবং এক ফোঁটা রক্ত আঙুলে তুলে নাকের কাছে নিয়ে গন্ধ শুঁকল।

রক্তের গন্ধ নাকে আসতেই সে ভুরু কোঁচকাল না বা কোনো বিরক্তি প্রকাশ করল না; বরং তার মুখে আনন্দের ঝিলিক খেলে গেল। তার পরীক্ষা অনুযায়ী, এই রক্তের দাগ কোনো পশুর নয়, বরং মানুষের রক্ত।

এটি একটি সূত্র! এই সামান্য সূত্রটিই ইউম ফেইকে দারুণভাবে আনন্দিত করল। আঙুলের ডগায় লেগে থাকা রক্ত ঝেড়ে ফেলে সে এক লাফে সামনের দিকে ছুটে চলল।

প্রাচীন নগরী ছেড়ে আসার পর খুব বেশি সময় পেরোয়নি, আবার খুব কম সময়ও নয়। যাতায়াত মিলিয়ে প্রায় দুই ঘণ্টা কেটে গেছে। সামনের মানুষগুলো যে ইউম তিয়ে বা তার সঙ্গীরাই, সে বিষয়ে পুরোপুরি নিশ্চিত না হলেও সে তাদের পেছনে ছুটে চলল।

রাতের অন্ধকার ধীরে ধীরে কেটে গেল, তারারাজিও মিলিয়ে গেল আকাশের বুক থেকে। পূর্ব দিগন্তে ফুটে উঠল ভোরের প্রথম আলো—সকাল হয়ে গেছে।

রাস্তার পাশে বিক্ষিপ্তভাবে পড়ে থাকা রক্তের ফোঁটাগুলোকে অনুসরণ করে ইউম ফেই দৌড়াতে লাগল। এভাবে প্রায় কয়েক ডজন মাইল ছুটে চলার পর রক্তের দাগগুলো হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল। এমনকি অনেক সময় দশ মাইল ধরেও কোনো রক্তের দাগের দেখা মিলল না। এভাবেই সূত্রটি চিরতরে ছিন্ন হয়ে গেল।

একটি পাথরের ওপর দাঁড়িয়ে চারপাশের শূন্যতার দিকে তাকিয়ে রইল ইউম ফেই। সে ভেবেছিল গোপন রাজ্যে প্রবেশ করা কোনো পরীক্ষার্থীর দেখা মিলবে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত একটি মানুষেরও সন্ধান পেল না। তারা কি সত্যিই এভাবে হারিয়ে গেল?

সে আর অস্থির বা উদ্বিগ্ন হয়ে রইল না, বরং সবকিছু মনে করার ও গভীরভাবে চিন্তা করার চেষ্টা করল। যেহেতু তাদের কোনো মৃতদেহ দেখা যায়নি, তার মানে তারা এখনো বেঁচে আছে। কেবল অন্য কোনো কারণে সাময়িকভাবে তাদের কোনো খোঁজ পাওয়া যাচ্ছে না।

যদিও তার মনে উদ্বেগ ছিল, তবে গত কয়েক দিন ধরে শুয়েই পুং তংমেইসহ অন্যদের সঙ্গে কাটানো সময়গুলোর কথা মনে করে সে ভাবল যে তংমেই নিশ্চয়ই হাত গুটিয়ে বসে থাকবে না।

ইউম ফেই এখন তার সমস্ত আশা তংমেই এবং অন্য তিনজনের ওপরই সমর্পণ করেছে। কারণ তংমেইয়ের শক্তি সামান্য নয়, সমগ্র পরীক্ষামূলক গোপন রাজ্যে তার শক্তির অবস্থান প্রথম পঞ্চাশজনের মধ্যে। তাছাড়া তাদের কাছে রয়েছে চার ঋতুর তলোয়ার阵।

একবার এই তলোয়ার阵 সক্রিয় হলে, দান কাপিং রাজ্যের সর্বোচ্চ স্তরের এক বা দুজন শক্তিশালী মানুষকে ঘিরে ফেলে হত্যা করা কোনো ব্যাপারই নয়। এই ভেবেই ইউম ফেই কিছুটা স্বস্তি পেল এবং ইউম তিয়েদের নিরাপত্তা নিয়ে তার দুশ্চিন্তা কিছুটা কমল।

“ফুঃ!”

বুকের ভেতর জমে থাকা ভারী বাতাস এক দীর্ঘশ্বাসে পুরোপুরি বের করে দিল ইউম ফেই। এতে সে কিছুটা স্বস্তি বোধ করল। আশপাশের পরিবেশ একবার দেখে নিয়ে পাথরের ওপর হালকা ভর করে সে পূর্ব দিকের উদ্দেশ্যে দ্রুত ছুটে চলল।

লিং আর আত্মা ভক্ষণকারী জন্তুটিকে পরিশোধন করে তার গ্রাস করা অসম্পূর্ণ আত্মাগুলোর মধ্য থেকে ছিনফং পন্থার পূর্বপুরুষদের সমাধিস্থলের সন্ধান পেয়েছে। তাই ইউম ফেই সেই কুমির উপত্যকায় গিয়ে পূর্বপুরুষদের অবশিষ্টাংশ সংগ্রহ করতে চলেছে, যাতে তাদের আত্মারা শান্তি পায়।

থিয়ানলিং শহর। একটি মনোরম আঙিনায় বসে ইউম তিয়ানলাং ও শুয়েই ইউয়ে একে অপরের সঙ্গে কথা বলছেন।

“ইউম ভাই, পরীক্ষা শুরু হওয়ার প্রায় আধা মাসের বেশি সময় পেরিয়ে গেছে। সত্যি বলতে, ওদের নিরাপত্তা নিয়ে আমার বেশ দুশ্চিন্তা হচ্ছে।” কিছুটা বিষণ্ণ মুখে বললেন শুয়েই ইউয়ে।

“আমার অবস্থাও তো একই। ত্রিশ বছর আগের সেই ঘটনাটি এখনো আমার মনে বারবার ভেসে ওঠে, যা আমি কখনো ভুলতে পারি না। যদি আপনাদের প্রধান দিদি এসে সাহায্য না করতেন, তবে আমার এই বৃদ্ধ প্রাণটি হয়তো সেই পরীক্ষামূলক গোপন রাজ্যেই চিরতরে হারিয়ে যেত।”

ত্রিশ বছর আগের সেই মর্মান্তিক ঘটনার কথা মনে পড়তেই ইউম তিয়ানলাংয়ের চেহারায় গভীর বেদনার ছাপ ফুটে উঠল। যদিও অনেক দিন পেরিয়ে গেছে, তবুও গোপন রাজ্যে ঘটে যাওয়া সেই ঘটনাটি তিনি কিছুতেই মন থেকে মুছতে পারছেন না।

“আচ্ছা, আপনাদের প্রধান দিদি কি এখনো ধ্যান থেকে ওঠেননি?” কথা ঘুরিয়ে প্রশ্ন করলেন ইউম তিয়ানলাং।

“না, এখনো ওঠেননি।” মাথা নাড়লেন শুয়েই ইউয়ে। ইউম তিয়ানলাংয়ের চোখের দিকে তাকাতেই তার সুন্দর মুখে লজ্জার আভা ছড়িয়ে পড়ল।

“আরে ইউম ভাই, আমি তো আসল কথাই ভুলে গেছিলাম!” হঠাৎ মাথা তুলে ইউম তিয়ানলাংয়ের দিকে তাকিয়ে শুয়েই ইউয়ে বললেন, “একটু আগে আমি পন্থ থেকে একটা খবর পেয়েছি। মোয়া গুহা নাকি চু শেনের মৃত্যুর পেছনে কারা আছে, সে বিষয়ে কিছু সূত্র খুঁজে পেয়েছে। আর তাদের সন্দেহের তীর সরাসরি ইউম ফেই ভাইয়ের দিকে।”

“এ কথা কি সত্যি?”

শুয়েই ইউয়ের কথা শেষ হতে না হতেই ইউম তিয়ানলাংয়ের বুক কেঁপে উঠল। চু শেনের মৃত্যুর খবর অনেক আগেই নিশ্চিত হয়েছিল। চু শেনের সঙ্গে আরও একজন সপ্ত আত্মা রাজ্যের শক্তিশালী ব্যক্তি নিহত হয়েছিল, অথচ সেই সময় ইউম ফেই কেবল আত্মা গঠন রাজ্যের তৃতীয় স্তরে ছিল। তার কি আদৌ সেই শক্তি ছিল?

“হুম!” মাথা দুলিয়ে শুয়েই ইউয়ে বললেন, “পন্থ থেকে পাঠানো চিঠিতে বলা হয়েছে যে মোয়া গুহা নাকি তৎকালীন হায়েয়ে শহরের মানিব্যাগ দলের কিছু লোককে ধরেছে। শোনা যায়, সেখানে ‘পাতলা বানর’ নামের এক ব্যক্তিও রয়েছে।

মোয়া গুহার ভেতরে থাকা আমাদের দলের গোপন সূত্রে খবর মিলেছে যে, কে আসল খুনী তা জানার জন্য মোয়া গুহা প্রচুর অর্থ খরচ করে কাউকে ভাড়া করেছিল এবং সেই ব্যক্তির ওপর আত্মা অনুসন্ধান কৌশল প্রয়োগ করেছিল। তার স্মৃতি থেকে জানা গেছে যে চু শেন এর আগে তাদের ইউম ফেই ভাইয়ের ওপর নজর রাখতে বলেছিল। ইউম ফেই ভাই শহর থেকে বের হওয়ার কিছুক্ষণ পরেই চু শেন লোকজন নিয়ে তার পেছনে ধাওয়া করেছিল। তাই তারা এখন সন্দেহ করছে যে এই কাজটি ইউম ফেই ভাইয়ের দ্বারাই হয়েছে।”