অধ্যায় ১৩৬: তোমরা আমার সাথে যোগ দাও

গুসলো হাত গুটিয়ে নিল এবং চিন্তিত মুখে আহত হাত ঝোলানো তাং লংয়ের কাছে এগিয়ে গেল।

“স্লো, চলো আমরা হার মেনে নিই। ইয়াং সাহেব অত্যন্ত শক্তিশালী, আমরা তাঁর প্রতিপক্ষ নই,” তাকে উদ্দেশ করে তাং লং বলল।

এই মুহূর্তে মৃদু হেসে ইয়াং ইইউন বলল, “যুদ্ধ শেষ?”

তাং লং তিক্ত হেসে বলল, “ইয়াং সাহেব কেন ঠাট্টা করছেন? আপনি আমাদের মেরে ফেলুন বা শাস্তি দিন, আমরা হার স্বীকার করছি।”

“আমি যদি সত্যিই তোমাদের মারতে চাইতাম, তবে এত কথা বলতাম না। আপনারা দুজন কি আমাকে আপনাদের ঘরে একটু বসতে দেবেন না?” কথা বলতে বলতে ইয়াং ইইউন বানর দোদৌকে কোলে তুলে নিয়ে দুজনের দিকে তাকাল।

“ইয়াং সাহেব, ভেতরে আসুন—” তাং লং হাত ইশারায় আমন্ত্রণ জানাল এবং তার বান্ধবী গুসলোকে দরজা খুলতে নির্দেশ দিল।

ঘরের ভেতরে প্রবেশ করে ইয়াং ইইউন বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করে সোফায় গিয়ে বসল। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা তাং লং ও গুসলোর দিকে সে আর তাকাল না। সে পকেটে হাত ঢুকিয়ে কিয়ানকুন পাত্র থেকে একটি পশুপাখির অমৃত বড়ি বের করে বানর দোদৌকে খাইয়ে দিল এবং নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি দিয়ে দোদৌর ক্ষতের চারপাশে আলতো করে বুলিয়ে দিল। মুহূর্তের মধ্যে তাং লংয়ের নিক্ষিপ্ত তলোয়ারের আঘাতে দোদৌর যে থাবা কেটে রক্ত ঝরছিল, তা বন্ধ হয়ে গেল এবং ক্ষতস্থান শুকিয়ে এল।

অমৃত বড়ি পেটে পড়ায় এই সামান্য আঘাত খুব দ্রুত সেরে উঠবে।

কাছেই থাকা ছোট貂 (মিন্ক বা উদবিড়াল জাতীয় প্রাণী) বড়ির সুবাস পেয়ে ইয়াং ইইউনের দিকে তাকিয়ে প্রতিবাদী আওয়াজ তুলল, সেও সেটি খেতে চায়।

এক চিলতে তিক্ত হাসি হেসে ইয়াং ইইউন আবার পকেটে হাত ঢুকিয়ে দ্বিতীয় বড়িটি বের করে সেই প্রাণীটিকে দিল।

যাই হোক, এই বড়িগুলোতে প্রচুর পরিমাণে আধ্যাত্মিক শক্তি জমা থাকে, যা বিশেষ করে আধ্যাত্মিক প্রাণীদের চেতনা জাগাতে এবং তাদের বুদ্ধিমত্তা বাড়াতে সাহায্য করে। এগুলো বেশি খাওয়ালে কোনো ক্ষতি নেই, বরং উপকারই হয়।

ইয়াং ইইউন জানত না যে, সুবাসিত বড়ি দিয়ে বানর ও উদবিড়ালটিকে খাওয়ানোর এই দৃশ্যটি তাং লং ও গুসলোর চোখে পড়েছে এবং তাদের মনে বিশাল ঝড়ের সৃষ্টি করেছে।

যদিও তারা জানত না যে ইয়াং ইইউন বানর আর উদবিড়ালটিকে ঠিক কী ধরনের বড়ি খাওয়াচ্ছে, তবুও বড়ির সুবাস থেকে তাং লং দুজনে এটা নিশ্চিত বুঝতে পেরেছিল যে এটি কোনো সাধারণ জিনিস নয়, বরং অতি উচ্চমানের কোনো ওষুধ বা বড়ি।

প্রাচীন মার্শাল আর্ট চর্চাকারীদের কাছে এই বড়ি হলো পরম রত্ন, যা অভ্যন্তরীণ শক্তি বৃদ্ধি করতে পারে। এগুলো এমন বস্তু যা চাইলেই টাকা দিয়ে কেনা যায় না, যার কোনো নির্দিষ্ট বাজারমূল্য নেই। একটি বড়ি পেতে হলে প্রাচীন মার্শাল আর্ট জগতের সম্মেলনে গিয়ে ভাগ্যের ওপর ভরসা করতে হয়।

তাং লং আর গুসলো এই যুগল চোরেরা এত সব কাণ্ড কেন করে বেড়াত?

তাদের এই সব করার মূল উদ্দেশ্যই ছিল বড়ি সংগ্রহ করা।

মূল উদ্দেশ্য ছিল নিজেদের অভ্যন্তরীণ শক্তি বাড়ানো এবং মার্শাল আর্টে আরও দূরদূর পর্যন্ত এগিয়ে যাওয়া।

তাই তারা মূল্যবান জিনিসপত্র চুরি করত, যাতে প্রতি তিন বছর পর পর আয়োজিত প্রাচীন মার্শাল আর্ট সম্মেলনে গিয়ে সেই জমানো টাকা দিয়ে বড়ি কিনতে পারে।

অথচ, যখন তারা দেখল যে ইয়াং ইইউন এই মূল্যবান বড়িগুলো তুচ্ছভাবে তাদের দুটি পোষ্যকে খাওয়াচ্ছে, তখন তাং লং ও গুসলোর বুকটা যেন ব্যথায় মোচড় দিয়ে উঠল।

অবশ্য এর চেয়েও বড় কথা হলো, তারা ইয়াং ইইউনের পরিচয় নিয়ে মনে মনে নানা জল্পনা-কল্পনা শুরু করে দিল। এমন হতে পারে কি, ইয়াং ইইউন প্রাচীন কোনো বড় ও প্রভাবশালী সম্প্রদায়ের উত্তরসূরি?

প্রাচীন মার্শাল আর্ট জগতে যারা এভাবে বড়ি দিয়ে পোষ্যকে খাওয়ানোর মতো ধনী, তাদের কথা চিন্তা করতে গেলে কেবল সেই কয়েকটি প্রাচীন সম্প্রদায়ের লোকজনের পক্ষেই এমনটা করা সম্ভব।

তা ছাড়া, তিনি নিশ্চিতভাবেই সেই সম্প্রদায়ের মূল বা উচ্চপর্যায়ের কোনো ব্যক্তির উত্তরসূরি হবেন...

তাং লং খুব স্বাভাবিক ভঙ্গিতে ইয়াং ইইউনকে তার পোষ্যদের বড়ি খাওয়াতে দেখল, যেন সে কোনো সাধারণ মিষ্টি বা লজেন্স খাওয়াচ্ছে। তার মনের ভেতরের জমা হওয়া হতাশা ও দুঃখ প্রকাশের ভাষা ছিল না। সে আর তার বান্ধবী গুসলো এই পেশা বেছে নিয়েছিল শখের বশে ঠিকই, কিন্তু এর পেছনে মূল কারণ ছিল বড়ি সংগ্রহ করে নিজেদের শক্তি বৃদ্ধি করা।

একবার ভেবে দেখল, তাদের প্রতিটি চুরি করার কাজ যেন ছুরির জলার ওপর হাঁটার মতো, প্রতি মুহূর্তে তাদের বড় বড় ঝুঁকির মুখে পড়তে হতো।

আর ইয়াং ইইউনের দিকে তাকিয়ে তাদের মনে হলো, মানুষের সাথে মানুষের তুলনা করলে কেবল বুকই ফেটে যায়।

ইয়াং ইইউন বাহ্যিকভাবে তাদের দিকে লক্ষ করছিল না বটে, কিন্তু তার আধ্যাত্মিক চেতনার মাধ্যমে সে সবসময় তাদের ওপর নজর রাখছিল, পাছে তারা আবার কোনো গোপন চাল বা ফন্দি আঁটে।

রাক্ষসী নারীর সাথে গতবারের লড়াইয়ের পর থেকে প্রাচীন মার্শাল আর্ট চর্চাকারীদের মুখোমুখি হওয়ার সময় সে নিজের সতর্কতার মাত্রা বহুগুণ বাড়িয়ে দিয়েছিল।

তাদের চোখের অভিব্যক্তি সে পুরোপুরি খেয়াল করেছিল। সে দেখতে পেয়েছিল যে তাদের দৃষ্টি ঠিক ওই বড়িগুলোর ওপর নিবদ্ধ রয়েছে। এক মুহূর্তেই সে বুঝতে পেরেছিল যে তারা আসলে উদবিড়াল আর বানরটির ওপর দারুণ ঈর্ষান্বিত হয়ে পড়েছে।

কোনো এক মুহূর্তে ইয়াং ইইউনের মাথায় হঠাৎ একটা বুদ্ধি খেলে গেল। যেহেতু এই যুগল চোরেরা বড়ি পাওয়ার জন্য এতটা উদগ্রীব, তবে কি তাদের এই বড়ির লোভ দেখিয়ে নিজের অনুগত করে নেওয়া যায় না?

এই কথা চিন্তা করে ইয়াং ইইউন মাথা তুলল, মৃদু হেসে বলল, “আপনারা কি দয়া করে নিজেদের পরিচয়টা একটু আনুষ্ঠানিকভাবে দেবেন?”

ইয়াং ইইউনের কথা শুনে তাং লং খানিকটা থমকে গেল। সে আশা করেনি যে ইয়াং ইইউন প্রাচীন চিত্রকর্মটি নিয়ে কোনো কথা না বলে, উল্টো বেশ গম্ভীরভাবে তাদের নাম জানতে চাইবে।

দীর্ঘ একটা নিঃশ্বাস ফেলে তাং লং বলল, “আমার নাম তাং লং, আর এ আমার বান্ধবী গুসলো।” কথা বলতে বলতে তাং লং তার মুখের ওপর দুই হাত বুলিয়ে অতি পাতলা এক আস্তরণ টেনে খুলে ফেলল এবং নিজের আসল চেহারা প্রকাশ করল।

তার মাথার চুলগুলোও ছিল পরচুলা; সেটি খুলে ফেলার সাথে সাথেই সে বিশ-বাই বছরের এক সুপুরুষ যুবকে পরিণত হলো।

“আপনারা দুজন কোন শক্তির অধীনে কাজ করেন? অথবা আপনাদের গুরু কে?” তাং লংয়ের এই ছদ্মবেশ ধারণ দেখে ইয়াং ইইউন মোটেই অবাক হলো না, সে তার আগের প্রশ্নই চালিয়ে গেল।

তাং লং দেখল যে ইয়াং ইইউন তার ছদ্মবেশ দেখে একটুও বিচলিত হয়নি, যেন সে আগেই সবটা ধরে ফেলেছে। এতে ইয়াং ইইউনের প্রতি তার ভক্তি ও সম্মান আরও বেড়ে গেল এবং তার কথা বলার ভঙ্গিও অনেক বিনয়ী হয়ে উঠল।

সে তৎক্ষণাৎ উত্তর দিল, “আমরা দুজনেই আসলে অনাথ, এতিমখানাতেই বড় হয়েছি। সেটা অবশ্যই আমেরিকার কোনো এক জায়গায়। পাঁচ বছর বয়সে আমাদের গুরু আমাদের দত্তক নেন এবং আমাদের মার্শাল আর্ট শেখান। আজ থেকে পাঁচ বছর আগে গুরু মারা যাওয়ার পর আমরা দেশে ফিরে আসি। আমরা অন্য কোনো শক্তির হয়ে কাজ করি না।”

তাং লংয়ের এই উত্তর শুনে ইয়াং ইইউনের চোখ দুটো চকচক করে উঠল। সে মনে মনে ভাবল, “দেখে মনে হচ্ছে আমার পরিকল্পনা সফল হওয়ার বেশ ভালো সম্ভাবনা রয়েছে!”

সে কথা চালিয়ে গেল, “আপনারা দুজন যখন প্রাচীন মার্শাল আর্ট চর্চাকারী, তখন টাকা উপার্জিত করা তো আপনাদের জন্য খুব কঠিন কিছু নয়। তবে কেন আপনারা এত ঝুঁকি নিয়ে চোরের পেশা বেছে নিলেন?”

তাং লং তিক্ত হেসে বলল, “যিনি আমাদের দত্তক নিয়েছিলেন, সেই গুরুজির সমস্ত কৌশলই ছিল মূলত চোর বা প্রতারণার নানা কলাকৌশল। এটাকে আমাদের পারিবারিক পেশা বলতে পারেন। তবে... খিক খিক~ এর পেছনে সবচেয়ে বড় কারণ হলো, আমাদের গুরুজি জীবদ্দশায় বলে গেছেন—যে ব্যক্তি মার্শাল আর্টে উন্নতি করতে চায়, তাকে অবশ্যই এই আটটি বিষয়ের ওপর জোর দিতে হবে: নিয়ম বা পদ্ধতি, সঙ্গী, অর্থ, স্থান, গুরু, নৈতিকতা, বুদ্ধিমত্তা এবং উপলব্ধি। এর মধ্যে ‘অর্থ’ হলো সমস্ত কিছুর ভিত্তি। তাই...”

কথাটি শেষ না করে তাং লং থামল।

কিন্তু ইয়াং ইইউন হেসে তার কথার রেশ ধরে বলল, “তাই আপনারা চোর হওয়াই বেছে নিলেন এবং এর প্রধান উদ্দেশ্য হলো টাকা উপার্জন করা?”

“প্রায় সে রকমই বলতে পারেন। তবে মূল কারণ হলো, প্রাচীন মার্শাল আর্ট চর্চাকারীদের অভ্যন্তরীণ শক্তি খুব ধীরগতিতে বৃদ্ধি পায়, যার জন্য বড়ির শক্তির সাহায্য নেওয়া প্রয়োজন। কিন্তু প্রাচীন মার্শাল আর্ট জগতে বড়ি অত্যন্ত দুর্লভ বস্তু, যা কখনো কখনো টাকা দিয়েও কেনা যায় না। সর্বনিম্ন মানের বুচি পিল বা শক্তি বর্ধক বড়ির দামই কয়েক লাখ টাকা। আর উন্নত মানের বড়িগুলো আরও অনেক বেশি মহার্ঘ্য। যে বড়িগুলো অভ্যন্তরীণ শক্তি বাড়াতে সাহায্য করে, যেমন প্রাচীন মার্শাল আর্ট জগতে বেশ পরিচিত ‘শাও পেইইউয়ান ড্যান’, সেগুলোর জন্য তো নিলাম ডাকা হয় এবং তার প্রাথমিক দরই শুরু হয় পাঁচ কোটি টাকা থেকে।

আমরা মূলত বড় বড় চুরিগুলো করি পর্যাপ্ত টাকা জমানোর উদ্দেশ্যে, যাতে প্রতি তিন বছর পর পর আয়োজিত প্রাচীন মার্শাল আর্ট সম্মেলনে গিয়ে নিলামের মাধ্যমে বড়ি কিনে নিজেদের অভ্যন্তরীণ শক্তি বাড়াতে পারি।”

তাং লং একবার ইয়াং ইইউনের দিকে এবং একবার তার দুই পোষ্যের দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত মলিন মুখে কথাগুলো বলল।

তাং লংয়ের এই ব্যাখ্যা শুনে ইয়াং ইইউন মৃদু হাসল। মনে হচ্ছে এই যুগল চোরকে নিজের দলে ভেড়ানোর দারুণ একটা সুযোগ চলে এসেছে। তবে সে খুব বেশি উগ্র বা অধৈর্য দেখাতে চাইল না, একটু তো দর কষাকষি করতেই হবে, তাই না?

মনস্থির করে ইয়াং ইইউন কথা ঘুরিয়ে দিল এবং সরাসরি প্রাচীন চিত্রকর্মটির ব্যাপারে জানতে চাইল, “আচ্ছা আপনারা দুজন, আমাদের কোম্পানির প্রাচীন চিত্রকর্মটি চুরি করার জন্য এই খবরটি আপনারা কোথায় পেয়েছিলেন?”

তাং লং প্রথমে বিষয়টি বলার কথা ভাবেনি, কিন্তু ইয়াং ইইউনের সামনে দাঁড়ানোর মতো তাকে পরাস্ত করার কোনো আত্মবিশ্বাস তার ছিল না এবং ইয়াং ইইউনের কাছে সে ইতিমধ্যে সম্পূর্ণ হেরে বসে আছে। যেহেতু সে জিজ্ঞেস করেছে, তাই সে সোাসাসফ বলে দিল, “একটি সংবর্ধনা অনুষ্ঠানে বেইজিংয়ের ইয়ে পরিবারের এক সদস্যের মুখ থেকে আমরা এই খবরটি জানতে পেরেছিলাম।”

“তাহলে ব্যাপারটি সত্যিই তাই~” ইয়াং ইইউন মনে মনে বিড়বিড় করল। সে আগেই অনুমান করেছিল যে এই প্রাচীন চিত্রকর্মের পেছনে সম্ভবত ঝাও পরিবার বা ইয়ে পরিবারের হাত রয়েছে, যারা ঝাও নানকে কোণঠাসা করার জন্য ইচ্ছাকৃতভাবে এই কাণ্ড ঘটিয়েছে।

এখন মনে হচ্ছে এই অনুমান দশ আনা সত্য। স্পষ্টতই, ঝাও নানের সেই ক্রেতাটিকে ইয়ে পরিবারই ঠিক করে দিয়েছিল এবং তারপর ইয়ে পরিবারই এই প্রাচীন চিত্রকর্মের খবরটি তাং লং ও গুসলোর এই যুগল চোরদের কানে পৌঁছে দিয়েছিল।

আর ইয়ে পরিবার কীভাবে যে তাং লংয়ে পরিচয় জানল, তা তো মোটেও কঠিন কিছু নয়। বেইজিংয়ের চারটি প্রধান প্রাচীন মার্শাল আর্ট পরিবারের একটি হিসেবে, তারা যদি সত্যিই একজোড়া চোরকে খুঁজতে চায়, তবে তা তাদের জন্য জলভাত।

এই সমস্ত কিছু ছিল পূর্বপরিকল্পিত ও সুদূরপ্রসারী ষড়যন্ত্র।

হতে পারে, যদি সে নিজে এই দৃশ্যে উপস্থিত না হতো, তবে হয়তো ইয়ে পরিবার সফল হয়ে যেত। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, এই ঘটনায় ইয়াং ইইউন নিজে জড়িয়ে পড়ায় ইয়ে পরিবারের সমস্ত ফন্দি ব্যর্থ হওয়া নিশ্চিত ছিল।

ঠিক এই মুহূর্তে তাং লং তার বান্ধবী গুসলোকে একটা ইশারা দিল, আর গুসলো ঘুরে শোবার ঘরের ভেতরে চলে গেল।

ক্ষণ পরেই গুসলোর হাতে একটি লম্বা কাঠের বাক্স নিয়ে বেরিয়ে এল।

ইয়াং ইইউন বসে রইল, নড়ল না। তবে তার আধ্যাত্মিক দৃষ্টি দিয়েই সে দেখে নিল যে বাক্সের ভেতরে একটি ছবি রয়েছে।

সত্যিই, তাং লং বলল, “ইয়াং ইইউন সাহেব, এটি হলো ঝাওস অকশন কোম্পানির সেই তেইশ বা চব্বিশ জন লিঙ্গিয়ান টাওয়ার মন্ত্রীর ওপর টাং সম্রাটের প্রশংসাবাণী সম্বলিত প্রাচীন চিত্রকর্ম। এটি এখন আমি ইয়াং সাহেবের হাতে তুলে দিচ্ছি, আশা করি আপনি আমাদের জীবন ভিক্ষা দেবেন।”

ইয়াং ইইউন প্রাচীন চিত্রকর্মটি নিজের হাতে নিয়ে একপাশে রেখে দিল এবং মুচকি হেসে দুজনের দিকে তাকিয়ে বলল, “তাং লং, গুসলো, তাই তো? যেহেতু আপনারা কারোর হয়ে কাজ করেন না এবং আপনাদের চোর হওয়ার একমাত্র উদ্দেশ্য হলো অভ্যন্তরীণ শক্তি বৃদ্ধি করা।

কিন্তু চোরবৃত্তি তো আর চিরকালের জন্য নিরাপদ পেশা হতে পারে না। একটা প্রবাদ আছে না, সবসময় নদীর ধারে ঘোরাফেরা করলে কোনো না কোনো দিন তো পায়ে জল লাগবেই? এত ঝুঁকির পেশা আর না হওয়াই ভালো।

আমি আপনাদের এমন সব জিনিস দিতে পারি যা আপনারা যা চান, এমনকি আপনাদের কল্পনারও বাইরে। আপনারা বরং আমার দলে নাম লেখান, কেমন?”

তাং লং এবং গুসলো দুজনেই অবাক হয়ে গেল। তারা কল্পনাও করতে পারেনি যে ইয়াং ইইউন এমন একটা প্রস্তাব দেবে।

দুজনে যখন অবাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে ছিল, ঠিক তখনই দেখা গেল ইয়াং ইইউন পকেট থেকে হাত বের করল এবং তার হাতের তালুতে আরও দুটি বড়ি জ্বলজ্বল করছে।

মুহূর্তের জন্য তাং লং এবং গুসলোর চোখ দুটো আনন্দে ঝলমল করে উঠল।