অধ্যায় ১২৭: মাছের লাফ ও শীর্ষবিন্দুতে আঘাত

পাওয়েল ইউরোপ থেকে বিমানে করে হুচেং পৌঁছালেও দীর্ঘ যাত্রার ক্লান্তি তাকে কিছুটা কাবু করেছিল। তবে ২৬ তারিখ বিকেলে পৌঁছানোর পর ২৮ তারিখ রাত পর্যন্ত তিনি দুই দিন বিশ্রামের সুযোগ পান, ফলে তার শারীরিক অবস্থা অনেকটাই স্বাভাবিক হয়ে এসেছিল।

অন্যদিকে, ঝাং হুয়াসং গত এক সপ্তাহে যে পরিমাণ বিমান ভ্রমণ করেছেন, তা অন্য অ্যাথলেটদের তুলনায় কয়েক গুণ বেশি। এছাড়াও তিনি একটি স্থানীয় টেলিভিশন অনুষ্ঠানে অংশ নিয়েছিলেন এবং গতকালই হুচেং এসে পৌঁছেছেন। তাই পাওয়েল দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করতেন যে, ঝাং হুয়াসংয়ের শারীরিক অবস্থা ভালো নয় এবং তিনি সহজেই তাকে হারিয়ে চ্যাম্পিয়ন হতে পারবেন।

প্রতিযোগিতার মাঠে সবাই প্রস্তুত হওয়ার পর, স্টার্টার তার পিস্তল উঁচিয়ে ধরলেন। ‘প্রস্তুত’ বলার এক-দুই সেকেন্ড পরেই তিনি পিস্তলের ট্রিগার টিপলেন। গুলির শব্দ হওয়ার সাথে সাথে পঞ্চম লেনে থাকা ঝাং হুয়াসং ০.১২৬ সেকেন্ডের প্রতিক্রিয়ায় নিখুঁতভাবে দৌড় শুরু করলেন। যদিও এটি সেরা শুরুর সময় ছিল না, তবে তিনি খুব একটা পিছিয়েও পড়েননি। এক সপ্তাহের অবিরাম ভ্রমণের প্রভাব তার ওপর কিছুটা ছিল, তবে তা খুব বেশি গুরুতর নয়।

অন্যান্য লেনের সাতজন অ্যাথলেটও কোনো ভুল ছাড়াই দৌড় শুরু করলেন; কেউ ফাউল করেননি বা খুব বেশি পিছিয়েও পড়েননি। তৃতীয় লেনের আসাফা পাওয়েল এবং সপ্তম লেনের টাইসন গে-ও চমৎকার শুরু করলেন, তাদের শুরুর প্রতিক্রিয়া ঝাং হুয়াসংয়ের প্রায় সমান ছিল। শুরুর দিকে সবাই সমান তালে লড়াই করছিলেন।

আশি হাজার দর্শকের চিৎকারের মধ্যে আট অ্যাথলেট তীরের মতো ফিনিশিং লাইনের দিকে ছুটতে শুরু করলেন। আসাফা পাওয়েল তার সর্বশক্তি দিয়ে দৌড়াচ্ছিলেন। আজ যেভাবেই হোক, ঝাং হুয়াসংকে হারিয়ে তাকে জিততেই হবে! নাহলে গত ৩০ দিনে দুবার বিশ্ব রেকর্ড গড়ার পরও ঝাং হুয়াসংয়ের কাছে টানা তিনবার পরাজিত হওয়াটা তার জন্য চরম লজ্জার বিষয়।

পাওয়েল অনুভব করছিলেন যে আজ তার ফর্ম বেশ ভালো। যদিও স্টুটগার্টের মতো ৯.৭৩ সেকেন্ডের পর্যায়ে না পৌঁছালেও ৯.৮ সেকেন্ডের নিচে নামা তার জন্য কঠিন কিছু ছিল না। কিন্তু ঝাং হুয়াসংয়ের অদম্য শক্তির কাছে ৯.৮ সেকেন্ডের নিচে দৌড়েও জেতার নিশ্চয়তা ছিল না। তার ওপর পাশে ছিলেন টাইসন গে-র মতো শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বী। তাই পাওয়েল শুরু থেকেই নিজের সবটুকু শক্তি উজাড় করে ফিনিশিং লাইনের দিকে ছুটছিলেন।

তবে দৌড়ের অর্ধেক পথ পার হওয়ার পর তিনি গ্যালারিতে দর্শকদের প্রবল উল্লাস শুনতে পেলেন। পাওয়েল জানতেন, এই চীনা দর্শকরা তাকে এগিয়ে থাকতে দেখে উল্লাস করছে না। তিনি আড়চোখে পঞ্চম লেনের দিকে তাকালেন এবং দেখলেন, ঝাং হুয়াসং তার চেয়ে সামান্য এগিয়ে আছেন। যদিও খুব স্পষ্ট নয়, তবুও ঝাং হুয়াসংয়ের এগিয়ে থাকার প্রবণতা ছিল। দর্শকরা নিশ্চিতভাবেই এজন্যই চিৎকার করছিল।

এখনও অর্ধেক পথ বাকি! যদি এই অবস্থা বজায় থাকে, তবে কি তিনি আবারও হেরে যাবেন? আসাফা পাওয়েল আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। আর কোনো দিকে মন না দিয়ে তিনি নিজের শেষ শক্তিটুকু দিয়ে ফিনিশিং লাইনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

পাশের লেনে থাকা টাইসন গে-ও হার মানতে রাজি ছিলেন না, তিনিও সর্বশক্তি দিয়ে দৌড়াচ্ছিলেন। ৫০ মিটার, ৪০ মিটার, ৩০ মিটার, ২০ মিটার, ১০ মিটার... শেষ ১০ মিটারে দর্শকরা দেখতে পেলেন যে ঝাং হুয়াসং স্পষ্ট ব্যবধানে এগিয়ে আছেন, অন্তত অর্ধেক শরীরের দৈর্ঘ্যে তিনি আসাফা পাওয়েল ও টাইসন গে-র থেকে এগিয়ে। গ্যালারির দর্শকরা উত্তেজনায় দাঁড়িয়ে পড়লেন এবং চিৎকার করতে লাগলেন:

“এগিয়ে গেছে! এগিয়ে গেছে!”
“ছুটে চলো!”
“টানা তিনবার জয়!”
“চ্যাম্পিয়ন!”
“ঝাং হুয়াসং এগিয়ে যাও!”

ঠিক যখন সবাই ভাবছিলেন যে ঝাং হুয়াসং আবারও আসাফা পাওয়েল ও টাইসন গে-কে হারিয়ে হ্যাটট্রিক জয় পেতে যাচ্ছেন, তখনই পাওয়েল শেষ ১০ মিটারে এক বিস্ময়কর কাণ্ড ঘটিয়ে বসলেন। সাধারণত ফিনিশিং লাইনের ৫ মিটার আগে冲线 (বুক-ডাইভ) করতে হয়। আগেভাগে এই কাজ করলে শরীরের ভারসাম্য নষ্ট হয় এবং গতি কমে যাওয়ার ঝুঁকি থাকে। কিন্তু ঝাং হুয়াসংকে এগিয়ে থাকতে দেখে পাওয়েলের মনে রাগ ও হতাশা দানা বাঁধল। তিনি বুঝে গেলেন যে তিনি হেরে যাচ্ছেন!

মুহূর্তের জন্য পাওয়েল সব আশা হারিয়ে ফেললেন। এরপর তিনি আর কোনো কিছুর তোয়াক্কা না করে, আঘাত পাওয়ার ভয় ভুলে গিয়ে, অনেক আগেভাগেই শরীর সামনের দিকে ঝুঁকিয়ে ফিনিশিং লাইনের দিকে ঝাঁপ দিলেন। জয়ের নেশায় তিনি স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক বেশি ঝুঁকে পড়লেন।

দর্শকরা অবাক হয়ে দেখল, ঝাং হুয়াসং ও টাইসন গে ফিনিশিং লাইনের কাছাকাছি পৌঁছানোর আগেই পাওয়েল শরীর ঝুঁকিয়ে ডাইভ দিলেন। দ্রুতগতির দৌড় শেষে শরীরের ভারসাম্য রাখতে না পেরে তিনি ফিনিশিং লাইনের পরে ট্র্যাকের ওপর আছড়ে পড়লেন। অবশ্যই, তিনি যেভাবে চেয়েছিলেন, শরীর ফিনিশিং লাইন অতিক্রম করেছে। একই সাথে ঝাং হুয়াসং এবং টাইসন গে-ও ফিনিশিং লাইন পার হলেন।

দর্শকরা দেখতে পেলেন যে ঝাং হুয়াসং টাইসন গে-র আগে ফিনিশিং লাইন পার হয়েছেন, কিন্তু পাওয়েল এবং ঝাং হুয়াসংয়ের মধ্যে কে আগে ছিলেন, তা বোঝা কঠিন ছিল। সময়টা ছিল চোখের পলকের চেয়েও দ্রুত। টাইমার বোর্ডে ৯.৭৫ সেকেন্ড ভেসে উঠল, কিন্তু তা কার সময় তা বোঝা গেল না। গ্যালারিতে শোরগোল পড়ে গেল।

“ধুর, ফাউল! এটা ফাউল!”
“এভাবে কেউ ফিনিশিং লাইন পার হয়?”
“এটা কি বৈধ?”
“আসলে এটা বৈধ! আন্তর্জাতিক প্রতিযোগিতায় এমন নজির আছে, ডাইভ দেওয়া ফাউল নয়, যদি অন্য অ্যাথলেটদের বাধা দেওয়া না হয়!”
“খুবই নোংরা খেলা!”
“ঠিক তাই!”
“ঝাং হুয়াসংকে হারানোর জন্য পাওয়েল নিজের জীবন বাজি রেখেছেন, তিনি কি আঘাত পাওয়ার ভয় পান না?”
“দেখুন, তিনি কি আঘাত পেয়েছেন?”

সবাই তাকিয়ে দেখল, পাওয়েল ট্র্যাকের ওপর পড়ে কাতরাচ্ছেন। তিনি তার হাত ও হাঁটু চেপে ধরে রেখেছেন, যন্ত্রণায় তার মুখ কুঁচকে গেছে। এটা নিশ্চিত যে তিনি গুরুতর আঘাত পেয়েছেন।

প্রতিযোগিতা শেষ হওয়ার পর পাওয়েলের কোচ ও দলের ডাক্তার দ্রুত ট্র্যাকে ছুটে এলেন। আয়োজক কমিটির ডাক্তাররাও এসে যোগ দিলেন। সাংবাদিকদের ভিড় এখন ঝাং হুয়াসংয়ের দিকে না থেকে পাওয়েলের দিকেই বেশি। যদিও ডাইভ দেওয়া ফাউল নয়, তবে আন্তর্জাতিক প্রতিযোগিতায় এমনটা খুব কমই দেখা যায়। একদিকে আঘাত পাওয়ার ঝুঁকি, অন্যদিকে জয়ের জন্য এই কৌশলকে অনেকে অসম্মানজনক মনে করেন। বিশেষ করে আসাফা পাওয়েলের মতো একজন বিশ্ব রেকর্ডধারী অ্যাথলেট আগে কখনো এমনটা করেননি।

এটি বড় খবর, বিশাল খবর! ঝাং হুয়াসংয়ের হ্যাটট্রিক জয়ের চেয়েও পাওয়েলের এই ডাইভ দেওয়া বেশি আলোচিত হওয়ার মতো বিষয়। পাওয়েল এই কৌশলের মাধ্যমে ঝাং হুয়াসংয়ের সাথে ব্যবধান কমিয়ে প্রায় সমানে সমান অবস্থায় ফিনিশিং লাইন পার হয়েছেন। যদিও ঝাং হুয়াসং দৌড়ে শেষ করেছেন আর পাওয়েল পড়ে গিয়ে শেষ করেছেন! যদি পাওয়েল এই ডাইভিংয়ের মাধ্যমে চ্যাম্পিয়ন হয়ে থাকেন, তবে এই খবরটি স্টুটগার্টের সেই ৯.৭৩ সেকেন্ডের লড়াইয়ের চেয়ে কোনো অংশে কম রোমাঞ্চকর হবে না।