ত্রিশ-তৃতীয় অধ্যায়: তলোয়ার অনুসন্ধান
শীতল কণ্ঠস্বরটি আশেপাশের বাতাসকেও কয়েক ডিগ্রি নেমে যেতে বাধ্য করল।
বাই চিউইয়ের বাধার সামনে দাঁড়িয়ে, সঙ ঝিশুর অন্তরে ক্রোধের আগুন দাউ দাউ করে জ্বলছিল, অথচ বাহ্যিকভাবে তাকে নিজের শ্বাসপ্রশ্বাস স্বাভাবিক রাখতেই হচ্ছিল। প্রতিপক্ষ হলো বাইরের শাখার জ্যেষ্ঠ শিষ্য এবং গড়ন প্রতিষ্ঠার স্তরের修士, তর্কবিতর্কে কোনো লাভ নেই—এখন মাথা নত করাই একমাত্র পথ। যত বড় শত্রুতা থাকুক না কেন, এই মুহূর্তে সবচেয়ে জরুরি হলো লি দাও ও তার দুই সঙ্গীকে মিংইয়ুয়েচেং-এ পৌঁছে দেওয়া।
“বাই জ্যেষ্ঠ, আপনাকে অভিনন্দন জানাই—আপনি আমাদের গোষ্ঠীর হয়ে দুটি দৈত্য হত্যা করেছেন, অশুভ শক্তি নির্মূল করেছেন। আমি সত্যিই আপনার প্রশংসা করি। আমরা তো দক্ষতায় দুর্বল, নিজেকে বড় কিছু ভাবি, আর তার ফলেই আহত হয়েছি। সৌভাগ্যবশত, আপনি উদ্ধার না করলে এই অল্প সময়েই আমাদের প্রাণ নিয়ে যেত ওরা।”
সঙ ঝিশু হাসিমুখে অভিনন্দন জানালেও, পরক্ষণেই প্রতিপক্ষ তার কথার ভেতরের ইঙ্গিত বুঝে নিল।
“এখানে কৌশল দেখিয়ে লাভ নেই। ওরা আহত হয়েছে নিজেদের দোষে, সময় নিয়ে যতই বলো, মৃত্যুর জন্য সময় দায়ী নয়।”
“আরও বলি, এই দুই রক্তাভ আগুনের পশু আমারই হাতে নিহত, তোমরা নিজেরাই মৃত্যুর পথ বেছে নিয়েছো।”
বাই চিউইয়ের কণ্ঠে উপহাস। স্পষ্ট বোঝা যায়, সঙ ঝিশুর কথার অন্তর্নিহিত বার্তা—আরও দেরি হলে লি দাও ও তার সঙ্গীরা মারা যাবে, আর এই বাধা সৃষ্টিকারী ব্যক্তি স্বয়ং বাই চিউই।
হাস্যকর!
“আপনার শিক্ষা একদম ঠিক, জ্যেষ্ঠ। ভবিষ্যতে আমরা আর এমন ভুল করব না, নিয়ম মেনে চলব। অনুগ্রহ করে আমাদের ছেড়ে দিন, না হয় সত্যিই লি জ্যেষ্ঠদের প্রাণ যাবে। তখন তদন্তে এলে তো দোষ সামলানো কঠিন হয়ে পড়বে।”
সঙ ঝিশু মাথা নিচু করে বলল, মুখে আর কোনো ভণিতা নেই, বরং ঠাণ্ডা এক দৃঢ়তা। কিন্তু সে প্রকাশ করতে সাহস পেল না—মৃত্যুভয় নয়, সময় নষ্ট করতে চায় না বলেই। বাই চিউইয়ের সঙ্গে তর্কে কি কোনো অর্থ আছে?
উত্তর—একেবারেই নেই।
“এখন ভালো কথা বললে কী হবে? একটু আগেই তো খুব উদ্ধত ছিলে! সামান্য এক চাকর, বাইরের শাখাকে অপমান, ঊর্ধ্বতনকে অসম্মান—এটা জানো কত বড় অপরাধ?”
“আমি যুক্তি মানি, কিন্তু এই দুজনকে নিয়ে যেতে দেবে না। ওদের আমি নিজে আইন পরিষদে নিয়ে যাব। এই অনৈতিকতা এবার শেষ হওয়া দরকার।”
বাই চিউই ধীরস্বরে বলল, যেন ইচ্ছে করেই সময় ক্ষেপণ করছে। তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল উলি শান ও লি দাওয়ের ওপর।
তারা দু'জন আগে সত্যিই বাই চিউইকে গালিগালাজ করেছিল, কিন্তু তখনকার পরিস্থিতিতে অন্য কেউ হলেও হয়তো এমন করত।
এ কথা শুনে সঙ ঝিশু গভীর শ্বাস নিল।
“বাই জ্যেষ্ঠ, তারা ক্ষণিকের উত্তেজনায় মুখ ফসকে কিছু বলে ফেলেছে। আপনি উদার, ওদের সেরে উঠলে আমি নিজে নিয়ে এসে ক্ষমা চাইব। দরকার হলে আপনি যেমন বিচার করবেন, মেনে নেব।”
সঙ ঝিশু আবারও পিছু হটল। শক্তি কম, তাই এখন অসহায়ের মতো পরিস্থিতি মেনে নিতে হয়। আগে প্রাণ বাঁচানো জরুরি, পরে যা হবার হবে।
বাঁচলে পরে সব ঠিক হয়ে যাবে।
কিন্তু বাই চিউই সঙ ঝিশুর মনোভাব ভালো করেই বোঝে। সে ইচ্ছে করেই বাধা সৃষ্টি করছে—তবে উদ্দেশ্য সঙ ঝিশুকে কষ্ট দেওয়া নয়। তার একমাত্র লক্ষ্য, সঙ ঝিশুর হাতে থাকা কাঠের তলোয়ারটি।
তাই সে পরিস্থিতি নিজের পক্ষে টেনে নিচ্ছে। সঙ ঝিশু যখন একেবারে বিনয়ী হয়ে পড়ল, বাই চিউই তখন সরাসরি নিজের অভিপ্রায় জানিয়ে দিল।
“ঠিক আছে, তোমাদের এইসব চাকরদের সাথে আমি আর বাদানুবাদ করব না। তোমার হাতে থাকা কাঠের তলোয়ারটা আমার পছন্দ হয়েছে। নিচু মানের উড়ন্ত তরবারির বাজার মূল্য সাত-আটশো আত্মারত্ন। এখানে আমার কাছে দুইশো আছে—তলোয়ারটা দাও, আত্মারত্নগুলো নাও, আর ঘটনা এখানেই শেষ।”
“আমার উদারতা দেখো, আর তুমি তো এমনিতেই সাহসী।”
বাই চিউই নিরুত্তাপ কণ্ঠে বলল।
ঠিক তখনই, সঙ ঝিশুর সবকিছু পরিষ্কার হয়ে গেল—এত কিছু করে সে আসলে চেয়েছে এই সাধকের তরবারিটি। ভীষণ নিচু কাজ—তবু খুবই বুদ্ধিমত্তার পরিচয়।
ঠিক সময় হাতে নিয়ে, চারজনকেই দুর্ভোগে ফেলেছে, তবু মুখে মানবিকতা দেখিয়েছে। লি দাও ও উলি শানের গালিগালাজকে ব্যবহার করেই সঙ ঝিশুকে কোণঠাসা করেছে, শেষে বাধ্য করেছে সাধকের তরবারি ছাড়তে।
পদ্ধতি নিন্দনীয়, কিন্তু সবকিছু এমনভাবে সাজানো যে, আইন পরিষদে গেলেও হয়তো বাই চিউই-ই যুক্তির জায়গায় থাকবে। এমন অবস্থায় পরিষদও বাইরের শাখারই পক্ষ নেবে।
কারণ, শক্তি ও অবস্থানই এখানে সব।
প্রকৃতপক্ষে, শক্তি ও অবস্থান থাকলে কেউই আর নির্বোধ থাকে না।
“জ্যেষ্ঠ, আপনি কি একটু বেশিই করছেন না?”
সঙ ঝিশু গভীর শ্বাস নিল। সে কখনোই তরবারিটি ছাড়বে না—এটা সাধকের তরবারি। যদিও সে বিশ্বাস করে, প্রতিপক্ষ এর প্রকৃত ক্ষমতা বুঝবে না, তবু যদি কিছু আন্দাজ করে? ওর লোভ দেখেই বোঝা যায়, কোনোভাবেই তরবারি ফেরত দেবে না।
এমনকি সে না পারলে, তার পিছনের কোনো জ্যেষ্ঠ বা প্রবীণ যদি লোভে পড়ে?
কখনোই দেওয়া যাবে না।
“দুইশো আত্মারত্নও কম? তাহলে পাঁচশো দিচ্ছি। কেউ বলবে না আমি কৃপণ। সামান্য এক উড়ন্ত তরবারি—তোমার জন্য সম্মানের পথ রাখছি। নাকি মনে করো, আমি এই ভাঙা তরবারির লোভে?”
বাই চিউই শীতলভাবে বলল। সঙ ঝিশুর প্রতিক্রিয়া দেখে তার সন্দেহ আরও ঘনীভূত—তরবারিটি সাধারণ নয়। পাঁচশো আত্মারত্নের প্রস্তাব দিয়ে সঙ ঝিশুর প্রতিক্রিয়া দেখতে চাইল।
এই মূল্য শুনে সঙ ঝিশু বুঝে গেল, প্রতিপক্ষ যে করেই হোক এটা নিতে চায়। সে অস্বীকার করলে আরও সন্দেহ হবে।
কি দুর্ভাগ্য—এমন এক নীচ প্রকৃতির মানুষের পাল্লায় পড়েছে!
“তলোয়ার দাও।”
সঙ ঝিশু চুপ করে আছে দেখে বাই চিউই তখন নিশ্চিত হয়ে গেল—তরবারিটি সাধারণ বস্তু নয়।
সে কথা বলতেই গড়ন প্রতিষ্ঠার শক্তি প্রবল ঢেউয়ের মতো চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, সঙ ঝিশুর নিঃশ্বাস আটকে গেল, আর তরবারিটি এক প্রচণ্ড শক্তির টানে তার হাত ছাড়িয়ে গেল।
সো শব্দে,
সাধকের তরবারি বাই চিউইয়ের হাতে এসে পড়ল, যদিও তরবারিটি প্রবলভাবে তার শক্তিকে প্রতিহত করতে লাগল, কাঁপতে কাঁপতে মৃদু শব্দ তুলল।
“দেখেছো, এই তরবারি সাধারণ নয়। নিচু মানের তরবারি হলে আমার শক্তির সামনে টিকতই না।”
বাই চিউই উল্লসিত—এমন এক সম্পদ পেয়ে যাবে ভাবেনি।
“বাই জ্যেষ্ঠ, আমার ও ছিংঝৌ জ্যেষ্ঠার সম্পর্ক খুব ভালো। লি ছিংঝৌ-এর কথা ভেবে দয়া করে তরবারিটা ফেরত দেবেন?”
চরম অসহায়তায় সঙ ঝিশু এবার বাধ্য হয়ে লি ছিংঝৌ-এর নাম টানল। সে চায়নি কোনোদিন তার নাম ভাঙিয়ে কিছু করুক—পুরুষের আত্মসম্মান, এবং ছিংঝৌকে অপ্রয়োজনে ঝামেলায় ফেলার অনিচ্ছা, দুটোই ছিল কারণ।
কিন্তু পরিস্থিতি এমন, এবার না বললে সত্যিই বিপদ।
লি ছিংঝৌ?
শুনেই বাই চিউই কপাল কুঁচকাল। স্পষ্ট, এই নাম সে চেনে, আর তার প্রতিক্রিয়া দেখে বোঝা যায়, ছিংঝৌ তার কাছে সাধারণ কেউ নয়।
“বাই জ্যেষ্ঠ, সঙ ঝিশুর সঙ্গে ছিংঝৌ জ্যেষ্ঠার সম্পর্ক সত্যিই খুব ভালো।”
এই সময়, সু ওয়ানইউন এগিয়ে এসে কথাটি সমর্থন করল, যাতে বাই চিউই সন্দেহ না করে।
ওর এই সহানুভূতিতে সঙ ঝিশু মনে মনে কৃতজ্ঞ। নইলে এমন নীচ প্রকৃতির লোক হয়তো বিশ্বাসই করত না।
“সম্পর্ক ভালো হলে কী? এটা তো সামান্য বেচাকেনা।”
“একজন নারীর নাম দিয়ে আমাকে চাপে ফেলবে? আমাকে কী মনে করো তুমি?”
বাই চিউই বলল, তার কণ্ঠ কিছুটা নরম হলেও চেহারায় উপহাস স্পষ্ট।
“জ্যেষ্ঠ, আমি বিক্রি করব না।”
সঙ ঝিশু তৎক্ষণাৎ বলে উঠল।
“বিক্রি না করলে ওদের দুইজন এখানেই থাকবে—তুমি নিজেই সিদ্ধান্ত নাও।”
বাই চিউই মুখে কোনো ভাবান্তর না এনে বলল। সে জানে, সঙ ঝিশু প্রাণের ঝুঁকি নিয়ে লি দাও ও উলি শানকে উদ্ধারে ফিরেছে—এই দায়বদ্ধতাই তার মূল হাতিয়ার।
এমন কঠিন সিদ্ধান্তের সামনে, সঙ ঝিশু দীর্ঘশ্বাস ফেলে তরবারির আত্মা নিজের মধ্যে গুটিয়ে নিল—এটাই সহস্র রূপান্তর মন্ডলের অলৌকিকতা।
“জ্যেষ্ঠ, শিক্ষা নেওয়ার জন্য ধন্যবাদ।”
এই কথা বলে, সঙ ঝিশু আর এক মুহূর্তও নষ্ট না করে তিনজনকে নিয়ে চলে গেল।
তাদের চলে যেতে দেখে, বাই চিউইয়ের মুখ আরও কঠিন হয়ে উঠল। সে বুঝল, তরবারি এখন নির্জীব, ভেবেই নিল সঙ ঝিশু মেনে নিয়েছে। তাই আর বাধা দিল না।
“মনে রেখ,修行ের পথে দুর্বলরা সবসময় বলির পাঁঠা। আমাকে ঘৃণা করো না, নিজের অক্ষমতাকেই দোষ দাও।”
“আর শোনো, আমার বড়ভাই বাই হাওচেন।”
বাই চিউই ঠান্ডা গলায় বলল। বড়ভাইয়ের নাম তুললো—বাই হাওচেন।
সঙ ঝিশু জানে না, বাই হাওচেন কে। কিন্তু প্রতিপক্ষের ভঙ্গি দেখে অনুমান করা কঠিন নয়—বাই হাওচেন সাধারণ কেউ নন।
“জ্যেষ্ঠ, সামান্য তরবারির জন্য লি ছিংঝৌ জ্যেষ্ঠার সাথে শত্রুতা বাড়ানো কি ঠিক হবে? শুনেছি ছিংঝৌ জ্যেষ্ঠা সর্বোচ্চ প্রবীণের পছন্দের মানুষ, সে যদি রাগ করে...?”
একজন শিষ্য বলল, মনে হলো বাই চিউইর এমন কাজ অপ্রয়োজনীয়।
“সর্বোচ্চ প্রবীণকে আমি স্পর্শ করব না, কিন্তু তুমি কি মনে করো তিনি সত্যিই লি ছিংঝৌকে অত গুরুত্ব দেন?”
“তাতেই বা কী? লি ছিংঝৌ কি জানে না আমার ভাই কে?”
“আর, সে কি শুধুমাত্র একজন প্রাক্তন বন্ধু জন্য কিছু করবে? সাধনার পথে উপরের দিকে উঠতে হলে হৃদয়ও শক্ত করতে হয়, স্তর ভেদে চিন্তাধারাও বদলায়।”
“শেষ পর্যন্ত, সে হয়তো তরবারি ফেরত চাইবে, কিন্তু আমার চাওয়া তরবারি নয়—ওদের দৃষ্টিভঙ্গি। ঊর্ধ্বতনকে অসম্মান করলে মূল্য দিতেই হবে।”
বাই চিউই অনেক কিছু বলল, কিন্তু যত বেশি বলল, ততই যেন তার ভিতরের দুর্বলতা প্রকাশ পেতে লাগল।
--
--
এখনো লিখছি, দুশ্চিন্তা কোরো না, এই গল্প আজ শেষ করব, বিরক্তির জায়গায় পৌঁছাবে না।