অধ্যায় একত্রিশ : পুনরায় সাক্ষাৎ

একটি নবম স্তরের চিৎকারা অগ্নিপশু থাকলে বিষয়টা কিছুটা সহজ হতো। লি দাও আর সং ঝিশু দুইজন প্রধান শক্তি হিসেবে থাকলে, উ লিশান ও ওয়াং ইউয়ে দু’জন কিছুটা সময় ধরে রাখতে পারত, আসলে কোনো বড় সমস্যা হতো না। আট নম্বর স্তরের কৃষ্ণ সোনালী চিতাবাঘও তারা মেরে ফেলেছে, তাহলে এই নিম্নস্তরের অগ্নিপশু তো আরও সহজ। কিন্তু একটির জায়গায় যদি দুটি হয়, তখন সেটা আর তাদের নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যায়। লি দাও দৌড় দিল, সং ঝিশু তার পেছনে, বরং অল্প সময়েই লি দাওকে ছাড়িয়ে গেল। ওয়াং ইউয়ে ও উ লিশানও পেছনে ছুটতে লাগল। কয়েকটি নিঃশ্বাসের মধ্যেই, দুইটি অগ্নিপশু ওই অঞ্চলে এসে হাজির হল। তারা যেন কোনো গন্ধ পেয়ে ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল, শরীর থেকে অগ্নিলাভার মতো তরল ছড়িয়ে পড়ল, আর চারজনকে লক্ষ্য করে দ্রুত ছুটে এলো।

অগ্নিপশুরা দেখতে ঘোড়ার মতো, চারটি পা, দৌড়ের গতি অত্যন্ত দ্রুত, ক্ষিপ্ত অবস্থায় তাদের পদতলে পুড়ে যাওয়া মাটি, কালো খুরের ছাপ, আর তার থেকে ধোঁয়ার সাদা কুয়াশা বের হচ্ছে। এটাই এই অগ্নিপশুর ভয়ঙ্করতা। স্তর যাই হোক না কেন, স্তর পার হলে সব প্রাণীই ভয়ানক হয়ে ওঠে। যদি না তাদের রক্তে অমর পশুর উত্তরাধিকার থাকে, তাহলে শ্রেণি পার হয়ে যুদ্ধ করা নিছকই কল্পনা ছাড়া আর কিছু নয়।

“বিভিন্ন দিকে ছুটো, সং ভাই তুমি ওয়াং ইউয়ের সঙ্গে বামে যাও, আমরা দু’জন ডান দিকে, বড় একটা চক্কর দিয়ে পরিস্থিতি বুঝে আবার মিলি। সবাই একত্রে থাকলে কোনো সুযোগ নেই।”

জরুরি মুহূর্তে, লি দাও সবচেয়ে বুদ্ধিমানের মতো সিদ্ধান্ত নিল। চারজন আলাদা হয়ে গেল, অন্তত এতে অগ্নিপশুর মনোযোগ বিভক্ত হবে, পরিবেশের সুযোগ নিয়ে পালানো যাবে, পরে আবার মিলিত হয়ে একে একে ফেলা যাবে, আপাতত এটাই একমাত্র উপায়।

শেষ পর্যন্ত কী হবে সেটা না জেনে, একটি পশু মানে তো দুভাবেই সুবিধা।

“ঠিক আছে।” সং ঝিশু বলল, তারপরই সব শক্তি দিয়ে সাধকের তরবারিতে উঠে দ্রুত উড়ে গেল।

শব্দের গতিতে সং ঝিশু এক ঝলক ছায়ায় পরিণত হলো, তার গতি এতই দ্রুত যে লি দাও হতবাক হয়ে গেল, এমন গতি তার চেয়ে কয়েকগুণ বেশি। পরিস্থিতি না থাকলে সে মজা করেই হয়তো বলত, “সং ভাই, আমাকেও সঙ্গে নাও, আমি তো তরবারিতে উঠতে পারিনি।”

ওয়াং ইউয়ে ভয় পেয়ে গেল, সং ঝিশু দ্রুত ওর থেকে দূরে চলে গেল, ওর গতি না পেলে তো সে মরেই যাবে। ওয়াং ইউয়ের চিৎকার শুনে সং ঝিশু সঙ্গে সঙ্গে ফিরে এসে ওকে ধরে নিয়ে পালাতে লাগল। গতি এত বেশি যে লি দাও ঈর্ষায় পুড়ল, পেছনের উ লিশানও বিরলভাবে বলল, “লি ভাই, আমাকেও তো সং ভাইয়ের সঙ্গে যেতে দিলে পারত।”

এ কথা শুনে লি দাও মনে মনে রাগে ফেটে পড়ল। সে নিজেও তো সং ঝিশুর সঙ্গে যেতে চেয়েছিল, এখন আবার এসব নিয়ে ভাবার সময়? আমার মাঝারি মানের উড়ন্ত তরবারি কি কম মধুর?

লি দাও উ লিশানকে নিয়ে ডান দিকে ছুটল। কিন্তু যা ভাবেনি তাই হলো, তাদের পিছু নেওয়া দুইটি অগ্নিপশু ভাগ হয়ে তাড়া না করে তাদের ওপরই নজর দিল, দ্রুতগতিতে তাদের পিছু নিল।

“লি ভাই, এবার তো শেষ, অগ্নিপশু ধোঁকায় পড়ছে না।” উ লিশান বলল। আজ সে কিছুটা বেশিই বলছে, পরিস্থিতি এতটাই সঙ্কটাপন্ন, বাহাদুরির ভান করে লাভ নেই।

“হিসাব ভুল হয়ে গেল।” লি দাও চিৎকার করে উঠল, “সং ভাই, বাঁচাও!”

এবার সে সত্যিই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। যদি শুধু একটি অগ্নিপশু তাড়া করত, তাহলে সে নিশ্চিত হতে পারত না, তবে চাপ এত বেশি থাকত না। দুইটি একসঙ্গে তাড়া করছে, চাপ এতটাই যে যেন জীবন শেষ হয়ে আসছে।

উ লিশান দশটি কাগজের পুতুল বের করল, মুখে তিক্ততা নিয়ে বলল, “ডাকলে লাভ নেই, আমি কাগজের পুতুল পাঠাচ্ছি সং ভাইয়ের কাছে।”

সং ঝিশু এত দূরে চলে গেছে, ডাকলে কোনো কাজ হবে না। তাই মাত্র মন্ত্রের সাহায্যে যোগাযোগ করা ছাড়া গতি নেই। কাগজের পুতুল উড়ে যেতে না যেতেই, একটি অগ্নিপশু গম্ভীর গর্জনে মুখ থেকে আগুন ছুঁড়ে সব পুতুল পুড়িয়ে দিল।

“এবার তো সত্যিই মুশকিল।”

লি দাও বুঝতে পারল, বড় বিপদ এসে গেছে। সং ঝিশুর সঙ্গে যোগাযোগ নেই, দুই অগ্নিপশু পেছনে, এমন চলতে থাকলে নিশ্চিত মৃত্যু। সত্যিই, লি দাও নিরুৎসাহিত হওয়ার মতোই, দুই অগ্নিপশুর আক্রমণ অতি তীব্র, দূরত্ব একশো গজেরও কম, আর একটু একটু করে কমছে।

“ভাই, আমরা দু’জন আলাদা হয়ে দৌড়াই কেমন?” উ লিশান বলল, চেহারায় হতাশা স্পষ্ট। সে বোঝাতে চাইল, সে নিজে থেকে পিছনে থেকে যাবে, সময় কিনে দেবে, কিন্তু এতে কোনো লাভ হবে না।

“আমরা আলাদা হলে, মরবে তুমিই, আগে ছুটে দেখি।” লি দাও বুঝল উ লিশানের ইঙ্গিত, সে বলি হতে চায়। কিন্তু এতে কিছু হবে না।

অগ্নিপশুর গর্জন, খুরের আঘাত মাটিতে ধ্বনিত হলো, যেন মৃত্যুর ঘণ্টা বাজাল। তাদের শরীর কেঁপে উঠল।

পঞ্চাশ গজ।

বিশ গজ।

চারপাশের তাপমাত্রা ক্রমশ জ্বলন্ত হয়ে উঠছে, লি দাওয়ের মুখ আরও গম্ভীর, উ লিশান আবার বলল, “ভাই, এবার ছেড়ে দাও, একজন মরাই ভাল, দুইজন না।”

উ লিশান কথা শেষ করে তরবারিতে উঠে লাফ দেওয়ার কথা ভাবল, যাতে লি দাও নরম মন না করে।

হঠাৎ, এক অগ্নিপশু রক্তরাঙা অগ্নিলাভা ছড়িয়ে দিল, মুহূর্তেই গতি বাড়িয়ে দুইজনের সামনে গিয়ে পথ রোধ করে দাঁড়াল। শেষ! সামনে পিছনে দুই অগ্নিপশু, সরু রাস্তা, পালানোর আর কোনো রাস্তা নেই।

“আহা! আমার লোভের কারণেই আজ এ দশা। মাঝারি উড়ন্ত তরবারি কিনে ভেবেছিলাম, শক্তি বেড়ে গেছে। এই তো ফল।” লি দাও দীর্ঘশ্বাস ফেলল, আফসোসে ভুগল, আজকের বিপদ তার নিজেরই তৈরি করা।

আগে যেমন সাহসী ছিল, এমন ঝুঁকি সে নিত না। মূলত কিছুদিন আগে এক বাইরের শিষ্য তাদের শিকার কেড়ে নিয়েছিল, নতুন উড়ন্ত তরবারি কিনে সে একটু তাড়াহুড়ো করেছিল।

না হলে, এত বড় ভুল করত না।

কিন্তু ঠিক তখনই, যখন তারা নিশ্চিত ছিল মৃত্যুই আসন্ন, দুই অগ্নিপশু আচমকা থেমে গেল। তারা যেন সতর্ক হয়ে চারপাশে তাকাতে লাগল, বোঝা গেল কিছু অস্বাভাবিক ঘটেছে।

লি দাও ও উ লিশানও বিস্মিত, কী ঘটল যে দুইটি পশু হঠাৎ থেমে গেল?

তাড়াতাড়ি তারা কারণ বুঝল। একটু দূরে কয়েকটি ছায়ামূর্তি দেখা গেল, তার মধ্যে একটি দেখে লি দাও আর উ লিশান আনন্দে আত্মহারা।

ওই বাইরের শিষ্য, তাদের শিকার কেড়ে নেওয়া বাইরের শিষ্য, যিনি শক্তিশালী।

বলেন তো, ভাগ্যে মৃত্যু অবধারিত নয়, এই সময়েই তার সঙ্গে দেখা হয়ে গেল।

“ভাই বাই, বাঁচান!” লি দাও চিৎকারে ভরে উঠল, একমাত্র আশার আলো, বলার মতো কোনো সম্মান নেই তার, প্রয়োজনে হাঁটু গেড়ে অনুনয় করতেও রাজি।

এই ভাই বাইয়ের পক্ষে, সামান্য চেষ্টাতেই, দুইটি নবম স্তরের অগ্নিপশু মেরে ফেলা যায়। শুধু দুজনকে বাঁচানো নয়, দুইটি দৈত্যের অগ্নিমণিও পাওয়া যাবে। এই দুইটি অগ্নিপশু সাধারণ নয়, তাদের অগ্নিমণি অন্তত পাঁচ-ছয়শো নিম্নমানের আত্মশক্তি পাথর দিয়ে বিক্রি করা যায়, তাদের অগ্নিলাভাও দামী।

তাই বাঁচানোয় কোনো ক্ষতি নেই। উপরন্তু, কয়েকদিন আগেই সে কৃষ্ণ সোনালী চিতাবাঘ কেড়ে নিয়েছিল, সেটুকুর জন্যও তো সাহায্য করা উচিত।

কিন্তু তাদের অনুনয়ে ভাই বাইয়ের মুখের ভাব বিন্দুমাত্র বদলাল না, সে নিশ্চুপ থেকে যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে তাকিয়ে রইল। পেছনে থাকা কয়েকজন সাধারণ শিষ্যও চুপ, তারা জানে ভাই বাইয়ের স্বভাব, কঠোর ও নির্দয়, একটুও সহানুভূতিশীল নয়।

“ভাই বাই, বাঁচান!” লি দাও আবার বলল, এবার সে সত্যিই দিশেহারা। এত কষ্টে একজন শক্তিশালী শিষ্য পেয়েছে, একমাত্র আশার আলো। সে মর্যাদার কথা ভাবল না, দরকারে হাঁটু গেড়ে অনুনয় করতেও রাজি।

কিন্তু সে যতই চিৎকার করুক, ভাই বাইয়ের চোখে কোনো পরিবর্তন নেই, সে নিস্পৃহভাবে তাকিয়ে থাকল। বরং, তৃতীয়বার চিৎকারে, ভাই বাই নিজের শক্তি সম্পূর্ণ গোপন করল। সে জানে, দুইটি অগ্নিপশু তাই থেমে আছে—শক্তিশালী কারও উপস্থিতি টের পেয়েছে। এখন শক্তি গোপন করাতে, দুই পশু আবার দ্বিধাগ্রস্ত।

“ভাই বাই, আপনি তো আমাদেরই সহোদর, আবার আপনারা বড় ভাই, তাহলে বিপদে পড়ে সাহায্য করবেন না কেন?” লি দাও কেঁদে উঠল। সে বুঝল ভাই বাই ইচ্ছাকৃতভাবে নির্ভর করছে, তাই এতটাই কষ্ট পেল, এই লোক সত্যিই পশুর চেয়ে খারাপ।

“ভাই বাই, অন্তত আগের কৃষ্ণ সোনালী চিতাবাঘের কথা ভেবে একটু সাহায্য করুন না!” উ লিশানও বলল, সে এতটাই ক্ষুব্ধ যে রক্ত ছুটে যাবার মতো অবস্থা। এমন নিষ্ঠুর মানুষ জীবনে দেখেনি।

বলেন তো, ন্যায়ের কোনো চিহ্ন নেই।

কিন্তু এই কথা শুনে ভাই বাইয়ের মুখ আরও কঠোর হয়ে উঠল। তার মতে, কৃষ্ণ সোনালী চিতাবাঘ সে নিজেই মেরেছে, এদের সঙ্গে তার কী সম্পর্ক?修行ের জগতে, দুর্বলদের কোনো অধিকার নেই। যারা দুর্বল, নিজেদের অক্ষমতা অন্যের ঘাড়ে চাপানোর অধিকার নেই।

“হাস্যকর।” ভাই বাই ঠাণ্ডা গলায় বলল, চোখে অবজ্ঞা।

“ভাই, আমরা সাধক, বিপদে পড়ে সাহায্য না করলে কি ঠিক? তারা তো তহাও তরবারি মন্দিরের শিষ্য, কথা রটলে আপনার বদনাম হবে।” পেছনে একজন সাধারণ শিষ্য বিনয়ের সঙ্গে বলল।

দড়াম! পরের মুহূর্তে সে সোজা ছিটকে পড়ল, গুরুতর আহত হয়ে মুখ দিয়ে রক্ত পড়তে লাগল।

“আমি কেন সাহায্য করব? তারা অগ্নিপশু মেরে অগ্নিমণি পায়, আমায় কিছু দিয়েছে? নিজের লোভে পড়েছে, বিপদে পড়েছে, আমি কেবল পথচারী, তাতে আমাকে বাধ্য হয়ে সাহায্য করতে হবে? প্রতিদিন তো তহাও পর্বতে অনেকে মরে, তাহলে কি সবাইকে আমায় বাঁচাতে হবে? তাহলে কি আমার修行 হবে না, নিজের কাজ করব না? নিজেদের শক্তি না বাড়িয়ে, অন্যের ওপর নির্ভর করে, এটাই তাদের ফল। এসব কথা执法堂-এ জানালে আমারই সঠিক যুক্তি আছে। তোমরা ভবিষ্যতে এমন করলে নিজেরাই ভাববে, পারলে লড়বে, না পারলে ঝামেলা করবে না।”

ভাই বাইয়ের কথায় সবাই চুপ হয়ে গেল, কারণ কথাগুলো সত্যিই যথেষ্ট যুক্তিপূর্ণ।

অবশেষে, অগ্নিপশুর গর্জনের সঙ্গে সঙ্গে, দুই অগ্নিপশু আক্রমণ শুরু করল। আগুনের স্তম্ভ দুই পাশ থেকে এলো, লি দাও আর উ লিশানের চোখে হতাশা আর রাগ।

“ভাই বাই, আমি তোমার পুরো বংশকে অভিশাপ দিই, তোমার মতো কাপুরুষকে আমি মরেও ছাড়ব না!” শেষ মুহূর্তে লি দাও চিৎকার করে অভিসম্পাত করল, কী পার্থক্য, মরতে তো হবেই, তবে মরার আগেই অন্তত প্রতিবাদ জানাব।

ঠিক তখনই, এক পরিচিত কণ্ঠ ভেসে এল।

“লি ভাই, উ ভাই, বাঁ দিকে প্রতিরোধ করো।”

সং ঝিশুর কণ্ঠ।