১৫০তম অধ্যায়: জলের আচার

“তোমরা সবাই বুদ্ধিমান, নিশ্চয়ই বুঝতে পারছ—আমাদেরও তো এই প্রথম একসঙ্গে কাজ নয়। আচ্ছা, আজ এখানেই শেষ করি।”

কিছুক্ষণের মধ্যেই লোকগুলো চলে গেল। উঠোনে আবার নেমে এল নিস্তব্ধতা। ঘরের বাতিটাও নিভে গেল; চারদিকে যেন প্রাণের চিহ্নমাত্র নেই।

লিন ছিয়ানছিয়ান আবার কোট গায়ে চাপাল, টুপি আর মুখোশ পরল, তারপর বড় লোহার ফটক পেরিয়ে সরু গলির বাইরে চলে গেল।

সে আবার কোথায় যাচ্ছে?

……

“বলো, শুনছি।” সুন জিয় yang কান পেতে রইল। যা-ই হোক, হাসিমুখে বললেই হলো—নিশ্চয়ই পরমুহূর্তে সারা পৃথিবী জেনে যাবে।

শেন মু ছিং কথাটা শুনে তাড়াতাড়ি লি-কে শুইয়ে দিল। তারপর তাঁর খোলা ватানো জ্যাকেটটি নিয়ে পাশে রাখা অঙ্গারের ঝুড়িতে সেঁকতে দিল।

কানে যেন নিঃশব্দে ভেসে এল এক মধুর সুর; আর তাই অপরূপ সুন্দর সেই কিশোরের মুখে ফুটে উঠল আগের চেয়ে আলাদা, উজ্জ্বল এক হাসি।

শুয়ের সবুজ ঘাসে উত্তেজনায় লাফিয়ে বেড়াচ্ছিল। যদি শিয়ানুয়ানের সাদা মেঘের বোন আর স্বর্গীয় ফুল-ঘাসগুলোকে এখানে নিয়ে আসা যেত, তাহলে কি তারা সবাই রূপ ধারণ করতে পারত না?

তাদের বিদায় জানানোর পর ছোংছোং নিশ্চিন্তে সেখানে থাকতে শুরু করল। বুড়ো হেই—অর্থাৎ হা কাকার বাঁশের ঘরে দুটো কামরা ছিল, ভেতরে কিছু সাধারণ আসবাবও রাখা। সামান্য পরিষ্কার করলেই থাকার উপযোগী হয়ে যাবে, তাই সেদিন তাকে মেঝেতে শুতে হলো না।

……

কুস্তির ময়দানে উপস্থিত নানা সম্প্রদায়ের লোক প্রায় একই সময়ে পেছন ফিরে তাকাল। কখন যে মুরং প্রাসাদের দিক থেকে নিঃশব্দে ঘন ধোঁয়া উঠতে শুরু করেছে, কেউ খেয়ালই করেনি। মুহূর্তের মধ্যেই দাউদাউ করে জ্বলে উঠল আগুন।

এই ভয়ংকর লেজ দেখে রু ছিংদের মুখ তো আগেই ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল; এমনকি অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা ভয়ংকর সত্তাটির নিশানায় থাকা গেওনও চোখ কুঁচকে ফেলল। তার চোখে উদ্বেগের ঝলক দেখা গেল।

কারণ সে খুব কোমল মনের মানুষ। আমি পালিয়ে গেলেও সে এখনকার মতোই যত্ন করে আর কিছু জিজ্ঞেস করবে না।

জুও হু ব্যাপারটাকে গুরুত্ব দিল না। দুজনকে নিয়ে সোজা侯府তে ঢুকল, তাদের থাকার ব্যবস্থা করে দিল এবং চর্চার জন্য অগ্রিম কিছু ঔষধি বড়িও দিল। তার সঙ্গে নির্বাচিত হওয়া দেবমানবটির নাম হে বিলি। এ সময় সে আর লি শিং একই ঘরে ছিল। হে বিলির মুখ উত্তেজনায় উজ্জ্বল; মাঝে মাঝে কথা বলছিল, কিন্তু লি শিং তার কথায় কোনো সাড়া দিচ্ছিল না।

শেন মু ছিং নিজে রান্নাঘরে গিয়ে লাবা পায়েস রাঁধলেন। তিংইউ শুয়ানে উঁচু-নিচু কোনো ভেদ ছিল না; সবাই গোল টেবিল ঘিরে আনন্দে একসঙ্গে খাওয়াদাওয়া করল।

ঝাং নিয়ান অচেতন শিশুটির দিকে তাকাল, তারপর পাশে কপাল থেকে রক্ত ঝরতে থাকা, অসহায়ভাবে শুধু কাঁদতে থাকা মায়ের দিকে একবার তাকিয়ে তাড়াতাড়ি এগিয়ে গেল।

প্রবল শক্তি বিস্ফোরিত হয়ে ঘূর্ণিঝড়ের রূপ নিল। চারদিকে বালু আর পাথর উড়ে গেল, অথচ উঠোনের লোকগুলোর মধ্যে কোনো অস্বাভাবিকতা দেখা গেল না।

লিন ফেং প্রথমেই বিষনাশক বড়িটি বের করে মুখে পুরল। যা-ই হোক, এটি প্রথম স্তরের অমর বড়ি; পুণ্যফোনে পাওয়া বিষনাশক বড়ির চেয়ে কিছুটা দুর্বল হলেও কাজ চালিয়ে নেওয়া যাবে। পৃথিবীর অধিকাংশ বিষই এটি নিষ্ক্রিয় করতে পারে।

শিহৌ তিন ভাইয়ের শিহৌ—নামটির অর্থই হলো, তারা বিশাল পাথরের আড়ালে লুকিয়ে থেকে যাতায়াতকারী খেলোয়াড়দের ওপর অতর্কিতে হামলা করতে ভালোবাসে।

মনে মনে সংকল্প করতেই কাস্তের ফলাটি দুর্বার বেগে ছুটে গেল। থাং হুইয়ের সামনে থাকা রক্তের সুতো ছিঁড়ে তাকে প্রকাশ করে দিল।

……

আগে হলে, ছেং ই পেন তার সঙ্গে পাতালরেলে চড়বে শুনে সে হাসতে হাসতে মরে যেত। কিন্তু গত রাতের ঘটনার পর এখন আর কিছুতেই তার হাসি পাচ্ছিল না।

পুনর্জন্মের রাজ্যের তিন বনাম তিন দলটি ছিল পেশাদার। তারা কয়েক বছর ধরে একসঙ্গে খেলছিল, তাদের বোঝাপড়া ছিল নিখুঁত—এক বছর চার ঋতুর তিনজনকে কোনো সুযোগই দিচ্ছিল না। শরৎকে মেরে ফেলার পর তারা সঙ্গে সঙ্গে বসন্তের দিকে ফিরল। এক বছর চার ঋতু প্রাণপণে তাকে বাঁচানোর চেষ্টা করলেও, তাদের হাত থেকে বসন্তকে রক্ষা করতে পারল না।

জিয়ান মো মাথা কাত করে তাকাল। ‘সমুদ্রতীর’ লেখা দুটো অক্ষর যত দূরে সরে যাচ্ছিল, তার দৃষ্টি ততই ঝাপসা হয়ে আসছিল।

তারা অবশ্যই দোতলায় যেতে চাইত, কিন্তু সিয়াও ফুয়েই ঘোষণা দেওয়ার দিন থেকেই দোতলাটা একে একে লোকজন ভাড়া নিয়ে নিয়েছিল।

উঠোনের চাকররা একবার ফিসফিস করে বলেছিল, সে ছেলে জন্ম দিয়েছে বলে侯夫নির বিরাগভাজন হয়েছে।

সারা মাঠে নেমে এল নিস্তব্ধতা। কারও মুখে কোনো শব্দ নেই; এমনকি একে অন্যের হৃদস্পন্দনের শব্দও স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল।

শিয়াও খে মনে মনে অস্থির হয়ে উঠল। কিন্তু কোমরের কাছে যেন টান লেগেছে—শরীরে একটুও জোর পাচ্ছিল না। পা সামান্য নাড়ানোও তার জন্য ভীষণ কঠিন হয়ে উঠেছিল।

“দাদা, এ তো লিংইউন সম্প্রদায়। ঝামেলায় জড়ানো ঠিক হবে না। চলুন, চলে যাই। পেছনে আরও অনেক লোক অপেক্ষা করছে!” পাশে থাকা লোকটি তৎক্ষণাৎ তাকে মনে করিয়ে দিল।