অধ্যায় ১১৪: সাপের মায়েরা

তাহলে এ তো কেবল শুরু। যদি সত্যিই এক ডজনেরও বেশি ইয়িন-ইয়াং পথ সম্পূর্ণ খুঁড়ে উন্মুক্ত করা হয়, তবে জীবিত জগতে কী ধরনের বিপর্যয় নেমে আসবে?

আমি মাথা নিচু করে হাতের তালুতে আঁকা সেই ক্রুশটির দিকে তাকালাম।

এই মুহূর্তে এমনকি আমার মনে হলো, এই ক্রুশ ব্যবহার করে কি আবারও ইয়িন সম্রাট আর পাতাললোককে সিলমোহরবন্দি করা যায়?

তাহলে কি তারা আর কোনো অপকর্ম করতে পারবে না?

লি শুয়ানপু বললেন: ...

লুও ইশুয়ানের এই অবস্থা দেখে জি টিংয়ের মায়া হলো। সে প্রায় বলে ফেলেছিল, দ্বিতীয় তরুণ প্রভুর হৃদয়ে লুও ইশুয়ানের জন্য এতটুকু ত্যাগ করা স্বাভাবিক; কিন্তু কথাটা মুখে আসতেই গিলে ফেলল। এ কথা দ্বিতীয় তরুণ প্রভুকেই নিজের মুখে বলতে হবে—এটাই তার নেত্রী বিশেষভাবে বলে দিয়েছিলেন।

চেতনা দিয়ে একবার অনুসন্ধান করতেই বোঝা গেল, তার সাধনা মাত্র উপবাস-পর্যায়ের প্রাথমিক স্তরে। আর কেউ যদি তাকে উদ্ধার না করে, তবে মৃত্যুর কাছাকাছি পৌঁছাতে তার আর বেশি দেরি নেই।

উ জোংবিন ফোন নামিয়ে রাখার সঙ্গে সঙ্গেই বিভাগের সবাইকে ডেকে পাঠালেন এবং জরুরি ভিত্তিতে একটি অস্থায়ী সভা ডাকলেন। সভার বিষয় ছিল ইউয়ে লোংথিয়ানকে ঘিরে ছড়িয়ে পড়া গুজবের উৎস অনুসন্ধান করা।

“তোমার কী হয়েছে?” আমি চপস্টিক নামিয়ে মনমরা হয়ে বসে আছি দেখে দোং ঝুও কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

শেষ পর্যন্ত নিজের皇姐 ও皇兄ের অভিজ্ঞতার কথা মনে করে, দি হুয়াংআর সিদ্ধান্ত নিল—বিয়ে করতে হলে আগে মন জয় করতে হবে। কীভাবে সেই মন জয় করা যায়, তা নিয়ে অনেক ভেবে, প্রিয় মানুষটির স্বভাব অনুযায়ী সে ঠিক করল, প্রথমে তার কাছে যাওয়া ও পরিচিত হওয়ার জন্য শ্বশুর-শাশুড়ির পথই অবলম্বন করবে।

এবার লুওর বাবা আর কিছু বললেন না। অসহায়ভাবে মাথা নেড়ে ঘুরে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠে গেলেন। পেছনে রয়ে গেলেন পরস্পরের মুখের দিকে তাকিয়ে থাকা লুওর মা ও লুও ইয়ান।

উত্তরাঞ্চলের জলবায়ুতে চারটি ঋতু স্পষ্টভাবে আলাদা। বিশেষত শরৎকালে—শরৎ শুরুর আগের দিন আর পরের দিনের মধ্যে পার্থক্য মাত্র এক দিন হলেও, শরৎ শুরু হতেই গ্রীষ্মের উত্তাপ সম্পূর্ণ মিলিয়ে যায়; শরতের বাতাস শীতলতা বয়ে আনে, মন ও দেহ দুটোই সতেজ হয়ে ওঠে। তার ওপর যদি আবহাওয়াও ভালো থাকে, তবে সেই আরামের কথা আর কী বলব!

এই প্রশ্নগুলো শেষ করার পর লু ছিংইউ অবশেষে বুঝতে পারল, শিয়া প্রবীণ কেন এই পরীক্ষার দায়িত্বকে সর্বোচ্চ স্তরের কঠিন কাজ বলেছিলেন।

সময় যত গড়াতে লাগল, তার মনে অস্বস্তি ততই বাড়তে থাকল। এক অশুভ পূর্বাভাস মনের গভীরে ঢুকে পড়েছিল। কিন্তু প্রতিবার সেই কথা মনে পড়লেই সে সর্বশক্তি দিয়ে তা এড়িয়ে যেত। এমনকি কেউ না থাকলে নিজের গালে দুবার চড়ও মারত—নিজের ভাইকে কী করে অভিশাপ দেওয়া যায়? কিন্তু এখন তার উদ্বেগ ক্রমেই আরও ভারী হয়ে উঠছিল।

শক্তির বিচারে, স্যয়ে গোষ্ঠীর সামগ্রিক ক্ষমতা ইয়াং বিংছুয়ানের চেয়ে হাজার গুণেরও বেশি প্রবল। ইয়াং বিংছুয়ান ফুলনগরের অন্ধকার জগতের এক নম্বর নেতা হলেও, স্যয়ে থেংহাও তাকে কখনোই চোখে তোলেনি।

“অবশ্যই পারবে। তুমি কি মাকে বিশ্বাস করো না?” ঝাও ইউফেন আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বললেন। পুরুষদের সামলানোর কৌশল তার বেশ ভালোই জানা ছিল।

কতক্ষণ কেটে গিয়েছিল জানা নেই। এক ঝলক তীব্র আলোয় চোখ ঝলসে যাওয়ায় নাকানোৎসুকি জেগে উঠল। চোখ মেলতেই সামনে শুধু আলো আর আলো দেখতে পেল। সে তাড়াতাড়ি মাথা একদিকে ঘুরিয়ে নিল এবং চোখ দুটো সামান্য কুঁচকে রাখল।

“আপনার সদিচ্ছার জন্য কৃতজ্ঞ, প্রবীণ। কী করা উচিত, সে সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা আমার আছে।” কিশোরটি দুই হাত জোড় করে প্রণাম করল; তার কণ্ঠে ছিল অটল দৃঢ়তা।

এই সময় অসুস্থকক্ষের দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ হলো।

“ইংআর, দরজা খোলো। তুমি আর ছি ইউ কী করছ?” মো শিনহোং সবে কিছুক্ষণের জন্য বেরিয়েছিল। তখনই ই ছিহাও এসে বলল, ছি ইউ এসেছে। এই দুজন এতক্ষণ ধরে ঘরের দরজা বন্ধ করে আছে—শেষ পর্যন্ত কী নিয়ে কথা বলছে তারা?

“জলের তরবারি! এগিয়ে যাও!”

বিপদ কখনো একা আসে না। ঠিক সেই সময় জ্বলন্ত অগ্নিচিতাবাঘের আড়াল নিয়ে এলিস তার আরেকটি আক্রমণাত্মক জাদু নিক্ষেপ করল। আগেরবারের মতো এবারও সেটি ছিল উচ্চস্তরের জাদু—জলের তরবারি।

কথা শেষ হতেই হান সুই তাড়াতাড়ি একটি ঘোড়ায় লাফিয়ে উঠল। “চল!” বলে জোরে চিৎকার করে, পেছনে না তাকিয়েই নগরের দিকে ছুটে গেল।

“বেশ, বলো—ঠিক কোন কারণে তুমি সময়মতো অতিরিক্ত পড়াশোনার ক্লাসে যেতে পারবে না? সত্যিই যদি জরুরি কোনো কাজ থাকে, তবে আমি তোমার ছুটির অনুমতি দিতে পারি।” ছুং লিনের মুখের কঠোরতা অনেকটাই নরম হয়ে এল।

অসংখ্য মানুষের ঈর্ষাভরা দৃষ্টির সামনে ঝৌ তালিন সেই সুন্দরীকে কোলে তুলে নিল। বাকিরাও হইহই করতে করতে তাদের পেছনে দূরে চলে গেল।

হে জিয়াহুয়া নিজের বাটির পায়েস মজা করে খেতে লাগল। ভাগ্যিস তার মা শান্ত ছিলেন, নইলে তারও একই দশা হতো।

অল মাথা তুলে স্থিরদৃষ্টিতে বাই ইউয়ের দিকে তাকাল, বাই ইউয়ের কথার সত্যতা যাচাই করতে চাইছিল।

“বেশ, তাকে তোমার হাতে দিলাম। তার কোনো ক্ষতি হলে তোমাকেই এর ক্ষতিপূরণ দিতে হবে।”

কথা শেষ করে সে অনিচ্ছাভরে হ্রদের ধারে গিয়ে কুলকুচি করতে লাগল।