ছিয়াশি অধ্যায়: মহাশয়, আপনি কি সত্যিই আমাকে বিয়ে করবেন?

“আহ্……”
রাজকুমারের ঠোঁটের কোণে ঠোঁট ছুঁইছুঁই করে চুম্বন নামাতে যাচ্ছিল, এমন সময় শয্যাশায়ী কুমারী মৃদু স্বরে গুঞ্জরিত হয়ে ধীরে ধীরে জেগে উঠল।
বিভ্রান্ত দৃষ্টির দুটি চোখ অবাক হয়ে এত কাছের পুরুষটির দিকে তাকাল।
তারপর, স্বভাবতই কম্বল আঁকড়ে ধরে বিছানার কোণায় সরে গেল।
উপায় ছিল না—এই ভয়ংকর লোকটিকে।
সে যদি আরেকটু দেরি করে জাগত, তবে সত্যিই সর্বনাশ হতো।
“ওহ, কুমারী জেগে উঠেছেন। তবে কি আজ আমার সঙ্গে মধ্যাহ্নভোজ ভাগ করতে ইচ্ছুক?”
পাতলা ঠোঁট সামান্য চেপে, নির্লিপ্ত চোখের গভীরে নিঃশব্দে হাসির রেখা ফুটে উঠল।
“যেহেতু তা-ই, তবে আপনার আদেশ শিরোধার্য।”
অনেকক্ষণ না খেয়ে থাকা কুমারীও স্বভাবতই সংকোচ করেন না।
জেগেই যদি খেতে পাওয়া যেত, তবে তিনি অজ্ঞান সেজে থাকলেন কেন?
দুর্ভাগ্য, এমন এক বিরক্তিকর লোক পাশে থাকায়, সুস্বাদু খাবারও কিছুটা স্বাদ হারাল।
“সবাই নেমে যাও।”
তখনও তাঁর পরনের পোশাক ছিল তাঁর নিজেরই তৈরি করা সেই বিশেষ ধরন।
ধীরে ধীরে শয্যা থেকে উঠে দাঁড়াতেই, আগে বাঁধা কেশগুচ্ছের সবটাই খুলে পড়ে গেল।
ত্রিশ ছাড়ানো কৃষ্ণকেশ কোমরের কাছে বসন্তের বৃষ্টির মতো নরম ও স্নিগ্ধ হয়ে ঝরে পড়ল।
হালকা, মনোহর।
চঞ্চল দেহভঙ্গিতে তরুণির প্রাণের ঔজ্জ্বল্য আর স্বচ্ছন্দতা উপচে পড়ছিল।
তিনি যদি একটুও হইচই না করতেন,
তবে এমন দর্শনে সত্যিই সম্ভ্রান্ত ঘরের কুমারীর অনিন্দ্য নীরব সৌন্দর্য প্রকাশ পেত।

কিন্তু পরমুহূর্তেই—
কুমারী একদম দাপটের সঙ্গে, বিন্দুমাত্র ভদ্রতা না রেখে, খাবারের টেবিলের পাশে বসে পড়লেন; চপস্টিক তুলে নিয়ে প্রাণভরে খেতে শুরু করলেন।
এ দৃশ্য দেখে রাজকুমার ভ্রু কুঁচকে নিলেন, আর সকলকে সরে যেতে ইশারা করলেন।
তবু তাঁর অন্তর্গত গভীরে অনুচ্চারিত এক কোমলতা যেন চকিত হয়ে উঠল।
“বড় চালাক।”
কুমারী হাঁসের পা চিবোতে চিবোতে একহাতে তাড়াহুড়ো করে নিজের জন্য স্যুপ ঢালছিলেন।
টেবিলে দুটি সেট খাওয়ার সরঞ্জাম দেখে তিনি আগেই বুঝে গিয়েছিলেন, তাঁর ভান ফাঁস হয়ে গেছে।
তিনি যে সব বুঝে ফেলেছেন, তবু ইচ্ছে করে তাঁর অভিনয়সঙ্গী হয়ে গিয়েছিলেন।
এই লোকটা শুধু ভয়ংকরই নয়, ভেতরে ভেতরে অত্যন্ত ধূর্ত এক শেয়ালও বটে।
“তাড়াহুড়ো কোরো না, আস্তে খাও।”
মৃদু হেসে তিনি হাত বাড়িয়ে তাঁর হাতের জেডের পাত্রটি নিয়ে নিলেন, যত্ন করে তাঁর জন্য এক বাটি জাউ ঢেলে দিয়ে সামনে বাড়িয়ে দিলেন।
“তুমি—”
কুমারী তখনই বিস্ময়ে হতবাক।
এ কী, এ কি সেই লোক, যে কিছুক্ষণ আগেই তাঁকে প্রায় শ্বাসরোধ করে মারতে বসেছিল?
নাকি হঠাৎ করেই তার বিবেক জেগে উঠেছে?
“তুমি কি এখানে বিষ মিশিয়ে রাখোনি?”
কুমারী আধবুজে রাখা চোখে হাসি-অহাসির দৃষ্টিতে তাঁকে পরখ করলেন।
“তোমাকে মারতে চাইলে এত নোংরা পদ্ধতির দরকার পড়ত না।”
এই কথা শুনে রাজকুমারের কপাল হালকা কুঁচকে গেল। তিনি জেডের বাটি তাঁর সামনে রেখে দিলেন, ঠোঁটে শীতল রেখা ফুটে উঠল, আর সুশ্রী মুখাবয়ব আবারও দৈনন্দিন নিরাসক্ত কঠিনতায় ফিরে গেল।
কী, তিনি কি কিছু ভুল বললেন?
রাজকুমারের মুখের ভাব খারাপ দেখে কুমারীও বেশ ঘাবড়ে গেলেন।
অবশ্য এই ভয়ংকর বরফখণ্ডের মনে কী চলে, তা তিনি ধরতেও চান না, বুঝতেও চান না।

মাথা নিচু করে, ঝড়ের বেগে খাওয়া শেষ করলেন।
তখনই কুমারী ভ্রু উঁচিয়ে, হাঁফ ছেড়ে হেসে রাজকুমারের দিকে তাকালেন।
“আতিথেয়তার জন্য ধন্যবাদ, মহারাজ~”
কোমল, সুরেলা কণ্ঠ যেন হৃদয় গলিয়ে দেওয়ার মতো।
আগের সেই প্রাণঘাতী মুহূর্তের পর কুমারী বুঝে গেছেন—
এই প্রাসাদে তিনি কখনোই এই ভয়ংকর লোকটির সঙ্গে সোজাসুজি লড়তে পারবেন না।
নইলে, মরলেও কেউ লাশ কুড়োতে আসবে না।
এ মুহূর্তে তাঁর একমাত্র পথ, আপস করা।
তারপর, আরও শক্তিশালী হয়ে ওঠা!
যখন এই বিশাল প্রাসাদও আর তাঁকে আটকে রাখতে পারবে না,
তখন দেখবেন—সে সময়ে তিনি নিশ্চয়ই এই পাথর-মুখো লোকটিকে বোঝাবেন, ফুল কেন এত লাল!
“আমাকে ধন্যবাদ দিতে হবে না। ধন্যবাদ দেবে হলে ওটাকেই দাও—অবশ্যই, তুমি তার খাবারই কেড়ে নিয়েছ।”
রাজকুমার একটুও অস্বাভাবিক না দেখিয়ে চা-জল এক চুমুকে খেলেন, তারপর পাতলা ঠোঁট সামান্য খুলে নির্লিপ্ত স্বরে বললেন।
মুখের ওপরের সেই গাঢ় শীতলতা, কুমারীর ইচ্ছাকৃত বশ্যতার কারণে যেন কিছুটা নরম হয়ে গেল।
ওটা কে?
মনে মনে সন্দেহ জাগলেও কুমারী খুব একটা গুরুত্ব দিলেন না।
হঠাৎ মাথা তুলে তিনি উজ্জ্বল চোখে, হাসিমুখে রাজকুমারের দিকে তাকালেন; ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি নিয়ে কোমল স্বরে বললেন,
“মহারাজ, আপনি… সত্যিই আমাকে বিয়ে করবেন?”