০৩৫: যুদ্ধের পূর্বসন্ধ্যা
চারপাশের কয়েকজনের চোখের ঠাণ্ডা দৃষ্টি, যেন করুণার সাথে ঘৃণার মিশেল, আর্চারের অন্তরে অজানা এক দুঃখের জন্ম দিল। বিশেষত, সেই অদ্ভুত অ্যাসাসিনের মুখে ছিল একধরনের তৃপ্তির ছায়া, যার সাথে মিশে আছে ভয়—না, বরং বলা চলে, যেন অযাচিত ঝামেলা এড়াতে চায় এমন বিরক্তি। আর্চার সেই মুখের দিকে তাকিয়ে নিজের সংযম হারিয়ে তার মুখ ছিঁড়ে ফেলতে চাইলো।
গভীর শ্বাস নিয়ে আর্চার অনুভব করলো কিছু করতেই হবে। নাহলে, যদি এই কয়জনের ভুল ধারণা চলতে থাকে, তার সুনাম সম্পূর্ণ ধ্বংস হবে, আর কোনোভাবেই তা পুনরুদ্ধার করা যাবে না।
“রিন, আমরা…”
নিজের মাস্টারের নাম ডেকে কিছু বলতে চাইল আর্চার, কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই দেখলো, ফার্নসাক রিন ও অন্য দুইজন এক ধাপ পিছিয়ে গেল, বিস্ময়ে মুখও ঢাকতে পারল না।
আর্চার হতবাক হয়ে ভ্রু কুঁচকালো। এসময়, আর্চারের দিকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকা বাইহুয়া মুহূর্তের জন্য অস্থির হয়ে উঠলো। কারণ, ঠিক আগের মুহূর্তে তার কাছে মুক্তি-প্রণালী থেকে একটি বার্তা এলো।
মুক্তি-প্রণালী জানালো: ‘গণনার ভিত্তিতে, অধিকারীর জগত ও এই জগতের সময়-স্থানিক সংযোগে কোনো মিল নেই, অন্য প্রাণীর বাধা অতিক্রমের সম্ভাবনা শূন্য।’
অর্থাৎ, এই লাল পোশাকের আর্চার বাইহুয়ার কল্পিত তৃতীয় বাহিনীর সৈনিক নয়, বরং স্থানীয় এক সত্যিকারের বীরত্ব।
এক মুহূর্তে বাইহুয়া আর্চারের জন্য একটু অপরাধবোধে ভুগলো। সে তো আর্চারকে দুর্নামের চূড়ান্ত রূপে চিনেছিল।
কিছুক্ষণ ভাবার পর, বাইহুয়া লজ্জিত কণ্ঠে বললো, "দুঃখিত, আমার মনে হয় ভুল করেছি, তোমরা কেবল পোশাকের মিলেই এক রকম দেখাচ্ছো।"
এ কথা শুনে, আর্চারের মুখ কিছুটা উজ্জ্বল হলো, অন্যদের দৃষ্টিও নরম হলো, যদিও একটু সন্দেহ রয়ে গেল।
শুধু ইলিয়ার অবস্থার কোনো পরিবর্তন হলো না; সে এখনো বাইহুয়ার পেছনে লুকিয়ে, শরীর কাঁপছে।
বাইহুয়ার স্মৃতির ঝলক দেখা ইলিয়া এই জগতের মধ্যে একমাত্র, বাইহুয়া ছাড়া, যে উন্মাদ সৈনিকদের সবচেয়ে ভালো জানে; তাই আর্চারের প্রতি তার মনোভাব অপরিবর্তিত।
বাইহুয়ার ব্যাখ্যা ইলিয়া বৃদ্ধলোকের সহানুভূতি মনে করে, পরিস্থিতি সামলাতে সাহায্য হিসেবে ধরে নিল।
ইলিয়া এত দৃঢ়ভাবে আর্চারকে তৃতীয় বাহিনীর সৈনিক মনে করে তার কারণ আছে।
তার স্মৃতির দৃশ্যগুলোর ছবি এই যুগের নয়, এমনকি এই জগতেরও নয়; দেবতা ও সাধারণ মানুষের যুদ্ধ, মানব-মানবের সংঘর্ষ, আকাশ ভেঙে পড়া, নক্ষত্রের পতন—প্রতি দৃশ্যেই সে চরম শোক এবং বিস্ময় অনুভব করেছিল, স্মৃতি গভীরে গেঁথে গেছে।
তাই, ইলিয়া নিশ্চিত, আর্চার ও তৃতীয় বাহিনীর সৈনিকদের পোশাকের মাঝে কেবল সাদৃশ্য নয়—
বরং একেবারে অভিন্ন!
ইলিয়ার ভীত চেহারা দেখে আর্চার কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করলো, বিরক্ত হয়ে নিজের মাস্টারকে মনে করিয়ে দিল, "যুদ্ধের পদ্ধতি ঠিক করো, রিন।"
"আহ!"
কী ভাবছিল তা জানে না, ফার্নসাক রিন হঠাৎ চমকে উঠে, তারপর মনে পড়লো, এখন পরিস্থিতি শত্রুর মুখোমুখি, যেকোনো মুহূর্তে যুদ্ধ শুরু হতে পারে।
যদি ইলিয়া শিষ্টাচারের খাতিরে অভিবাদন না জানাত, হয়তো যুদ্ধ ইতিমধ্যে শুরু হয়ে যেত।
এ কথা ভাবতে ভাবতে, রিনের মুখে লালিমা ছড়িয়ে পড়লো, নিজের অসতর্কতার জন্য বেশ লজ্জিত হলো।
"এখন এত ভাবার সময় নয়, পরে অনুতাপ করলেই হবে।"
কিছুক্ষণ চিন্তা করে, রিন মুখ ফিরিয়ে কঠোরতায় নির্দেশ দিল, "আর্চার, এবার তোমার মূল পদ্ধতিতেই যুদ্ধ করো।"
পদবী আর্চার—ধনুর্বিদ।
মূলত দূরপাল্লার লড়াইয়ের জন্যই সে নির্বাচিত।
যদিও আর্চারের ধনুক কেমন তা দেখা হয়নি, তবে তার ঈগলচোখ, হাজার মিটার দূর থেকেও পিঁপড়া শনাক্ত করার ক্ষমতা, সবই বুঝিয়ে দেয়।
আজ রাতে, রিন দেখেছে আর্চার দ্বৈত তলোয়ার দিয়ে ল্যান্সারের সাথে লড়েছে, এবং প্রবল ছিল; তাই তার পদবীর দূরপাল্লার আক্রমণ আরও শক্তিশালী হওয়ার কথা।
বাইহুয়ার অসাধারণ গুণমানের সামনে, রিন কোনোভাবেই হাত গুটিয়ে রাখতে চায় না।
তাই—
"আর্চার, সর্বশক্তি দিয়ে এগিয়ে যাও। এখানে সেবার আছে, আমার নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তা নেই।"
সেবার এবং তার মাস্টার, ওয়ামিয়া শিরোর অভিমতকে একেবারে উপেক্ষা করে, রিন দৃঢ় ভাষায় যুদ্ধের পদ্ধতি নির্ধারণ করলো।
সে জানে, এখন কেবল সর্বশক্তি দিয়েই জীবন রক্ষা সম্ভব, পালাতে চাইলেও বাইহুয়ার গতি থেকে রক্ষা পাওয়া অসম্ভব।
কেননা, বাইহুয়ার গতি গুণমান এ প্লাস। (যদিও একবার ল্যান্সারকে হারিয়ে ফেলেছিল)
ওয়ামিয়া শিরো ও সেবারের ক্ষেত্রেও একই সত্য।
"সেবার, তোমার কোনো আপত্তি নেই তো?"
নিজের মাস্টারকে একবার দেখে, যে জাদুতে দক্ষ শুধু একটিই, আর পবিত্র পাত্রের যুদ্ধেও অজ্ঞ, সেবার নীরবে মাথা নাড়লো।
একইসাথে, আর্চার দীর্ঘশ্বাস ফেলে দ্রুত পিছিয়ে গেল, কয়েকবার লাফিয়ে সকলের চোখের আড়ালে চলে গেল।
বাইহুয়া চোখ মুছে, ইলিয়ার দিকে ঝুঁকে, চিন্তিত চোখে তাকালো।
"মাস্টার, আমি এখন একসাথে দুইজন অনুসারীর সাথে লড়ব, হয়তো তোমাকে ঠিকমতো রক্ষা করতে পারব না, তাই…" বাইহুয়া তার বাম বাহুর দেব盾 খুলে ইলিয়ার হাতে দিল।
"এই মহাসামগ্রী ব্যবহার করলে আর বিপদের চিন্তা নেই, শুধু আসল নাম উচ্চারণ করলেই মুক্তি পাবে।"
বাইহুয়া ইলিয়ার আপত্তি উপেক্ষা করে জোর করে তার হাতে পরিয়ে দিল, এবং সেই বাহু সুরক্ষাকবচ যেন জীবন্ত, নিজে-নিজে ছোট হয়ে ইলিয়ার বাহুর মাপে এলো।
"অ্যাসাসিন, তুমি ঠিক থাকবে তো?"
"আমার কিছু হবে না, মাস্টার। তুমি নিজেকে রক্ষা করলেই হবে।" বাইহুয়া স্নেহে ইলিয়ার গাল চেপে ধরলো।
ইলিয়া হালকা হাসে মাথা নাড়লো, "হ্যাঁ! অ্যাসাসিনই সবচেয়ে শক্তিশালী।"
এরপর ইলিয়া দূরে দাঁড়ানো তিনজনের দিকে তাকালো।
"পরামর্শ শেষ? তাহলে শুরু করা যাবে তো?"
সে নিষ্পাপ হাসি নিয়ে প্রতিপক্ষের মতামত জানতে চাইল।
ওদিকে তিনজনের চোখে সতর্কতা ফুটে উঠলো।
ওয়ামিয়া শিরো আরও বেশি অস্থির হয়ে দ্রুত পিছিয়ে গেল।
সে বাইহুয়ার সাথে যুদ্ধ করার ভাবনাটা মেনে নিতে পারে না।
বাইহুয়া তার কাছে, অদ্ভুতভাবে শিক্ষক ও বন্ধুর মিশ্র অনুভূতি তৈরি করে, তার মনে বিশেষ স্থান আছে।
"আর্থাডোর স্যার, আমরা কি একসাথে শান্তিপূর্ণভাবে থাকতে পারি না?"
শুনে, বাইহুয়া কিছুটা অবাক হলেও দ্রুত বুঝে নিল।
"না, আমি শুধু একজন অনুসারী, মাস্টারের আদেশ মানতেই হবে, তাছাড়া আমারও পবিত্র পাত্র পাওয়ার প্রয়োজন আছে, তাই যুদ্ধ এড়ানো যাবে না।
নিশ্চিন্ত থাকো, ওয়ামিয়া তরুণ, আমি তোমার ওপর আক্রমণ করব না, শুধু তোমার অনুসারীকে বীরত্বের আসনে ফেরত পাঠাব। তখন তুমি সাধারণ জীবনে ফিরে যেতে পারবে। জাদুশিল্পের নির্মমতা তোমার জন্য নয়।
আর, নিজের ওপর অযথা চাপ দিও না। আমি কিংবা তোমার পাশে থাকা সেবার, আমরা সবাই অনুসারী, অর্থাৎ মৃত আত্মা, বিভাজিত সত্তা, আমাদের বিলুপ্তি কিছু বদলাবে না, আমাদের তো একবার মৃত্যু হয়েছে।"
এভাবে বলেই, বাইহুয়া স্পষ্টতই ওয়ামিয়া শিরোকে ভালোভাবে চেনে।
তবে, এতে সেবার একটু বিরক্ত হলো।
"আপনার কথার ধরন কি কিছুটা অসম্মানজনক নয়? নাকি মনে করেন, আমরা অনুসারীরা আপনার জন্য কোনো হুমকি নই?"