৫৯: ইংল্যান্ডের অশ্বারোহীর লাগাম

একটি উজ্জ্বল ধূমকেতু শীতের রাতে ফুইকি শহরের আকাশ ছেদ করে গেল। তার নিখাদ শুভ্র আলো এক বিস্তীর্ণ অঞ্চলের গাঢ় নীল রাতকে যেন আলোকিত করে তুলল। প্রবল সেই আলোর ঝলক চক্ষুকে অন্ধ করে দিল, দৃষ্টিকে ধোঁয়াটে করে রেখে গেল এক শক্তিশালী আলোকবৃত্ত।
তারপর—
“—বিস্ফোরণ!”
সেই ধূমকেতু সরাসরি ফুইকি পার্কের মধ্যে আছড়ে পড়ল, বিস্তৃত ভূমি ফেটে উঠে গেল, চারপাশের গাছপালা সংঘর্ষে ভেঙে পড়ল।
বৃহৎ ও ফাটলভরা গর্তের গভীরে হঠাৎ এক অস্থির ও উদ্বিগ্ন কণ্ঠ শুনতে পাওয়া গেল।
তাতে ছিল এক অপার আতঙ্ক, যা গোপন করা কঠিন।
“কি হচ্ছে? সেই হত্যাকারী আসলে কি? ও আসলেই কি সেবক? একজন সাধারণ হত্যাকারী কীভাবে এমনটা করতে পারে...”
ধাক্কায় উড়তে থাকা ধুলোর মধ্যে, মাতো শিনজি কোনো কিছুর তোয়াক্কা না করে বড় বড় শ্বাস নিচ্ছে, তার শরীর ঘাম দিয়ে ভিজে গেছে।
“রাইডার, রাইডার! তুমি তো সেই কিংবদন্তির ভয়ঙ্কর দানব, অথচ একটা হত্যাকারীকে হারাতে পারলে না, শেষে পালাতে তোমাকে অস্ত্র ব্যবহার করতে হল। কেন?”
তাকে জবাব দিল রাইডারের নিখুঁত অথচ ঠান্ডা মুখ।
চোখের ওপর পরা ছিল এক আবরণ, তবু মাতো শিনজি স্পষ্ট অনুভব করতে পারল, সেই চোখজোড়া তাকে নির্লজ্জভাবে তাকিয়ে আছে। মুহূর্তের জন্য তার মন ভয়ে কেঁপে উঠল, গলা শুকিয়ে গেল, আর কিছু বলার সাহস পেল না।
পরের মুহূর্তে, হাতে শক্ত করে ধরে থাকা জাদুকরীর বইটি তাকে মনে করিয়ে দিল, সে-ই আসল মালিক।
“কি? তুমি কি বিদ্রোহ করতে চাও?”
সে বিকৃত মুখে প্রাচীন বইটি তুলে ধরল, তিন পাপড়ির প্রতীকটি রাইডারের দিকে তাক করল, যেন রাইডার একবাক্য প্রতিবাদ করলেই সে বিনা দ্বিধায় শাস্তি দেবে।
রাইডার নিরুত্তাপ, নির্ভীকভাবে দাঁড়িয়ে রইল।
“আহ—আহ!”
মাতো শিনজি অব্যবহৃত হাত দিয়ে চুল টানতে লাগল, চরম বিরক্তিতে অভিযোগ করতে লাগল।
“একজন দু’জন সবাই আমাকে বাধা দিচ্ছে, এমিয়া, সেই হত্যাকারী, সবাই কেন আমার পিছনে লাগছে?”
স্কুলে রক্তের মন্দির স্থাপন করার ফলাফল সম্পর্কে সে একেবারেই সচেতন নয়, যা তার বিপদের মূল কারণ। মাতো শিনজি নিজের মতো করে অভিযোগ করতে লাগল।
এ যেন দায় এড়ানোর চেষ্টা,
কিন্তু সে বলছিল নিজেকে।
“সব এমিয়া আর সেই অদ্ভুত হত্যাকারীর কারণে! যদি ওরা না থাকত, আমাকে এমন...”
“তোমার জায়গায় থাকলে আমি শান্ত হওয়ার চেষ্টা করতাম, অন্তত মৃত্যুর সময়টা বিলম্বিত করতে পারতাম।”
রাইডার হঠাৎ বলল, শিনজির অভিযোগ থামিয়ে দিল।
কিন্তু এই কথা শিনজির জন্য যেন আগুনের সলতে, রাগ রাইডারের দিকে ছড়িয়ে পড়ল।
“তুমি কি বলছ? তোমার অক্ষমতার কারণেই আমাকে পালাতে হল!”
এই অপমানপূর্ণ ঘৃণায় রাইডার হাসল।

“চুপ করো, না হলে রক্তক্ষরণে মরবে।”
রাইডার নির্লিপ্তভাবে ছোট তরবারি ছুঁড়ে দিল, সঙ্গে থাকা শিকল মাতো শিনজির পেটে পড়ল, প্রচুর জাদু শক্তি দিয়ে।
“আহ?”
শিকলের টান ছিল এতটাই কোমল, চোখে না দেখলে শিনজি টেরই পেত না।
নিচে তাকিয়ে দেখল, কখন যেন পেটে গভীর কাটার দাগ হয়ে গেছে, রক্ত ঝরছে।
পরক্ষণে, ক্ষতের ওপর জড়িয়ে থাকা শিকলের জাদু শক্তি হঠাৎ উত্তাল হয়ে উঠল, নিষ্ঠুরভাবে ক্ষতে ঢুকে পড়ল।
আগুনে দগ্ধ হওয়ার যন্ত্রণা শিনজির মনে হানা দিল।
“আহ আহ আহ——আহ আহ আহ!”
শিনজি চিৎকার করে উঠল।
শত শত লোহার সূঁচ শরীরের ভেতর নড়াচড়া করছে এমন যন্ত্রণা, রক্তক্ষরণে মাথা ঘুরছে, শিনজি অচেতন হয়ে পড়তে লাগল। তবু, তার কষ্ট শেষ হয়নি, শরীর স্বাভাবিকভাবে কাঁপতে লাগল।
রাইডার একবার ঠান্ডা করে নিঃশ্বাস ছাড়ল, চারপাশে তাকাল।
শিনজির আহত অবস্থার কারণে, সে তাড়াহুড়োতে কোনো জনমানবহীন জায়গায় নেমে পড়েছিল।
এখন বুঝতে পারল, জায়গাটিতে অস্বাভাবিক কিছু আছে।
চারপাশের ক্ষতি অত্যন্ত ভয়াবহ, শুধু অবতরণের ধাক্কায় নয়, বরং যেন সেবকদের যুদ্ধের পরের যুদ্ধক্ষেত্র। রাস্তায়, ঘের, মাটিতে, সর্বত্র অস্ত্রের আঘাতের চিহ্ন।
চারপাশে সতর্কতার জন্য পুলিশের টেপ টানানো।
বড় গোলযোগ হলেও কেউ দেখতে আসেনি।
“বড্ড খারাপ, ঘৃণিত সেই নায়ক।”
সাদা ফুলের কথা মনে পড়ে, রাইডারের ভ্রু কুঁচকে গেল।
তার আসল পরিচয়, গ্রিক কাহিনীর বিখ্যাত নারী দৈত্য—মেদুসা।
এবার সে দেবীর রূপে এসেছে, না দৈত্যের রূপে; তবে পূর্বজীবনের স্মৃতি সুস্পষ্ট।
সে স্পষ্ট মনে করে, জীবনে দেবতার অভিশাপে দৈত্য হয়ে যাওয়ার পর, যেসব ‘নায়ক’ নামধারী খুনিরা কেবল খ্যাতি বা ‘ন্যায়’ চেয়ে তাকে চ্যালেঞ্জ করেছিল।
যদিও, সে বহুবার নিজের কাছে আসা নায়কদের পরাজিত করেছে, শেষ পর্যন্ত তার মৃত্যু হয়েছিল এক নায়কের হাতে।
তার মস্তক, অ্যাথেনার ঢালের ওপর বসানো হয়েছিল।
তাই, সে নায়কদের প্রতি ঘৃণা আর পরিচিতি অনুভব করে।
সাদা ফুলের নায়কত্বের গন্ধ প্রবল।
রাইডারের মনে পড়ে গেল সেই মহান নায়ক—পার্সেউস, যে তাকে হত্যা করেছিল।

রাইডার যখন ভাবনায় বিভোর, সামনে ফুটপাথে স্টিলের সঙ্গে মাটির সংঘর্ষের শব্দ শোনা গেল।
“—ঝং—ঝং—ঝং।”
ঝকঝকে বর্ম পরা এক ছায়া ধীরগতিতে এগিয়ে আসল।
“ভাবতে পারিনি, তুমি এখানে পালিয়ে আসবে, নাকি আমার সঙ্গে এই জায়গার বিশেষ যোগ আছে?”
সাদা ফুল এখনো গম্ভীর, তবে তার ভেতর এক অজানা স্বচ্ছন্দতা; মনে হয়, রাইডার তার জন্য কোনো হুমকি নয়।
“জানো, আগে এখানে আমি ল্যান্সারের সঙ্গে যুদ্ধ করেছিলাম।”
তার চোখে অদ্ভুত চাহনি, তখন এখানে সে লোকজনকে দূরে রাখার জন্য মন্ত্র প্রয়োগ করেছিল, রাত হলে তা কাজ করত, সাধারণ কেউ প্রবেশ করত না, আদর্শ যুদ্ধক্ষেত্র।
সাদা ফুল বলার সঙ্গে সঙ্গে কোমরের ঈশ্বরী তরবারি বের করল।
যুদ্ধের সংকেত দেওয়া হয়ে গেছে, রাইডারও আর কোনো কথা বলল না।
দু’জনের জাদু শক্তি একে অপরের বিরুদ্ধে সংঘর্ষে লিপ্ত হল।
পরের মুহূর্তে, নিখাদ সাদা উজ্জ্বল আলো ঝলমল করে উঠল, যেন সইকুনহার স্কুলের দৃশ্য পুনরাবৃত্তি হলো।
তবে এবার, সাদা ফুল আর পালাতে দেবে না।
“কখনো ভাবিনি, এমন এক মঞ্চে যেখানে সব প্রতিপক্ষই কিংবদন্তির নায়ক, আমি আবার এভাবে যুদ্ধ করব।”
সাদা ফুল ঈশ্বরী তরবারি উঁচু করে বলল।
এদিকে, আলো অনেকটাই ফিকে হয়ে এসেছে, এক জোড়া ডানা-ওয়ালা নিখাদ সাদা পেগাসাস আকাশে প্রকাশ পেল।
রাইডার ঘোড়ার পিঠে চড়ে আছে।
“এটাই কি তোমার যোদ্ধা হিসেবে ভরসা?”
সাদা ফুল অবজ্ঞার সাথে মাথা তুলে তাকাল।
নিশ্চয়ই, পেগাসাস এক কল্পলোকের প্রাণী, সাদা ফুলের জানায় দুর্দান্ত ও বিরল; তার শরীরে সেবক-সমতুল্য জাদু শক্তি।
কিন্তু শুধু এই পেগাসাস দিয়ে সাদা ফুলকে হারানো অসম্ভব।
তাছাড়া, পালানোর সময় ঘোড়াটি সাদা ফুলের হাতে আহত হয়েছিল।
আকাশে থাকা রাইডার বুঝতে পারল, সাদা ফুলের চোখে অবজ্ঞা। সে ঠোঁট চেপে ধরল, হাতে সোনালী দড়ি ফুটে উঠল।
এর নাম—যোদ্ধার লাগাম।