বিরাশি অধ্যায়: মহাসংকটের যুগে বাঁচার লড়াই (২১)

নিংয়ের বাবা ঠিক সিদ্ধান্ত নিতে পারলেন না, তাই তাকালেন আনরানের দিকে। আনরান ভাবছিলেন, পানি বন্ধ হওয়ার পর থেকে টানা অনেকদিন ধরে বৃষ্টি নেই, কিন্তু গ্রীষ্মে কখনোই এভাবে টানা রোদ থাকে না; দীর্ঘদিন রোদ থাকলে পরবর্তীতে অবশ্যই বৃষ্টি হবে। যদি সত্যিই আর বৃষ্টি না হয়, তার বর্তমান শক্তির ভিত্তিতে একা বের হয়ে কয়েক বোতল পানি আনতে পারবেন, তাতে কোনো বিপদের আশঙ্কা নেই। তাই যখন ভাবলেন, হয়তো কয়েক বোতল পানি বদলানো নিরাপদ, তখন তিনি মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন।

মানুষকে বাধ্য করে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়া তার মনসুবা নয়; মূলত তিনি মনে করছিলেন, শিগগিরই বৃষ্টি আসবে, তখন পানি আর মূল্যবান থাকবে না। তাই দুই প্যাকেট বিস্কুট দিয়ে এখনই পানি বদলানো লাভজনক। যদি লাভ না হতো, তাহলে তিনি আরও চিন্তা করতেন; তাছাড়া, লি পরিবারের সঙ্গে তার কোনো সম্পর্ক নেই। বরং তিনি মনে রেখেছেন, সেদিন লি-র মা তাকে কষ্টে তাকিয়েছিলেন।

নিংয়ের মা মেয়ের সম্মতি পেয়ে বললেন, “ঠিক আছে, দুই প্যাকেট বিস্কুটের বিনিময়ে এক বোতল পানি।”

লি-র বাবা শুনে খুব খুশি হলেন, সঙ্গে সঙ্গে চার প্যাকেট বিস্কুট নিয়ে এসেছেন, বললেন, “আমি দুই বোতল পানি চাই।”

নিংয়ের মা ভেবেছিলেন, হয়তো মেয়াদোত্তীর্ণ বিস্কুট দিয়ে ফাঁকি দেবেন; তাই তিনি বিস্কুটের তারিখ দেখে নিলেন, দেখলেন, এখনো মেয়াদ আছে। তারপরই তিনি লি-র বাবাকে দুই বোতল পানি দিলেন।

দুই বোতল পানি পেয়ে, লি-র ছেলে দারুণ খুশি হলেন, সঙ্গে সঙ্গে একটা বোতল খুলে একটানা সবটুকু পান করলেন।

লি-র বাবা দেখে বললেন, “দাওয়েই, একটু করে খাও, শুধু দুই বোতলই আছে।”

লি-র ছেলে উদাসীনভাবে বলল, “নিংয়ের বাড়িতে নিশ্চয়ই আরও পানি আছে, পরে আবার বিস্কুট দিয়ে বদলাবো।”

লি-র মা-ও একইভাবে ভাবলেন, কোনো দুশ্চিন্তা নেই; এখন পানি আছে, স্বামীকে বাইরে ঝুঁকি নিতে হবে না। দুশ্চিন্তা কেটে যাওয়ায়, তিনি অন্য কথায় মন দিলেন; তাই সঙ্গে সঙ্গে নিংয়ের মা-র কাছ থেকে চার প্যাকেট বিস্কুট নেওয়ার পর অভিযোগ করতে শুরু করলেন, “নিংয়ের পরিবার খুবই স্বার্থপর, এত পানি আছে, অথচ এক বোতল পানির জন্য আমাদের থেকে দুই প্যাকেট বিস্কুট নিচ্ছে!”

তার ধারণায়, নিংয়ের বাড়িতে প্রচুর পানি আছে, পানি মূল্যহীন, আর তার পরিবারের বিস্কুট স্বামী কষ্ট করে এনেছেন, মূল্যবান। নিংয়ের পরিবার তাদের মূল্যহীন পানি দিয়ে তাদের কষ্টের বিস্কুট বদলাচ্ছে, এটা স্বার্থপরতা।

এভাবেই অভিযোগ করতে করতে, তার মনে হল নিংয়ের পরিবার অত্যন্ত অমানবিক; ক্রমে তাদের প্রতি ঘৃণা বেড়ে গেল, যদিও তিনি একবারও ভাবলেন না, নিংয়ের পরিবার তো তাদের বাধ্য করেনি; দাম পছন্দ না হলে বদলাতে না পারতেন। নিংয়ের বাড়িতে কত পানি আছে, তা তাদের ব্যাপার, তার সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই। লি-র মা-র এই মনোভাব অনেকটা সেইসব মানুষের মতো, যারা ধনীদের প্রতি ঈর্ষা পোষণ করে, ধনীরা যখন ব্যবহার করা দামি জিনিস বিক্রি করে, তখন তারা অভিযোগ করে কেন দান করছে না।

লি-র বাবা ঠোঁট নড়ে উঠল, মনে মনে ভাবলেন, এ তো নিংয়ের পরিবার, অন্য বাড়িতে বিস্কুট নিয়ে গেলে, দুই প্যাকেট তো দূরের কথা, চার প্যাকেট দিয়ে এক বোতল পানিও কেউ দিত না।

তবুও, তিনি সাধারণত স্ত্রীর কথার বিরোধিতা করেন না; তাই স্ত্রীর কথা ন্যায্য মনে না হলেও কিছু বললেন না।

লি-র মা তখন অভিযোগ করছিলেন, পরের দিন আরও বেশি অভিযোগ করলেন—যখন সবাই পানির অভাবে আর টিকতে পারছিল না, রাস্তায় বের হওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই আকাশ মেঘে ঢেকে গেল এবং অল্প সময়ের মধ্যে প্রবল বৃষ্টি শুরু হলো।

আসলে, গ্রীষ্মে বজ্রসহ বৃষ্টি বেশি হয়; পানি বন্ধ হওয়ার পর প্রায় এক মাস ধরে বৃষ্টি হয়নি, এখন এসে বরং দেরি হয়েছে।

বৃষ্টি দেখে, লি-র মা মনে করলেন, যেন দশ কোটি টাকা ক্ষতি হয়েছে, তার চার প্যাকেট বিস্কুটের জন্য খুব কষ্ট পেলেন; একদিকে বৃষ্টির পানি সংগ্রহ করতে লাগলেন, আর অন্যদিকে এক নাগাড়ে বললেন, “একদম ঠকেছি, নিংয়ের পরিবার সুবিধা নিয়ে গেল, তারা কী ভাগ্যবান, ঈশ্বরও তাদের পক্ষ নিয়েছে! চার প্যাকেট বিস্কুট দিলাম, আর সঙ্গে সঙ্গে বৃষ্টি নামল, এটা কি সহ্য করার মতো?”

তারপর লি-র বাবাকে বললেন, “ওই চার প্যাকেট বিস্কুট ফেরত নাও, প্রয়োজনে তাদের চার বোতল পানি ফেরত দাও, তারা আমাদের দুই বোতল পানি দিয়েছে, আমরা চার বোতল দিলেই তো হবে।”

লি-র বাবা সাধারণত স্ত্রীর কথায় রাজি থাকেন, কিন্তু এবার তিনি কিছু বলেননি—আনরান সেদিন যেভাবে সবাইকে ভয় পাইয়ে দিয়েছিলেন, তিনি স্পষ্ট দেখেছেন; এমন মানুষের সঙ্গে ঝামেলা করার সাহস তিনি করেন না, তাই স্ত্রীর কথা শুনে চুপ করে থাকেন।

লি-র বাবা সাধারণত বিরোধিতা করেন না, কিন্তু লি-র মা জানেন, স্বামী যদি চুপ থাকেন, তাহলে তার কাজ করতে রাজি নন। লি-র মা দেখলেন, স্বামী যেতে চান না, তাই তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে ব্যাপারটা মেনে নিলেন—তাকে যদি জিজ্ঞাসা করা হয়, কেন নিজে যান না, উত্তর হবে, তিনিও সাহস করেন না। তাই মনভরা অভিযোগ থাকলেও, শুধু স্বামীকে পাঠানোর চেষ্টা করেন।

বৃষ্টি দেখে, নিংয়ের মা খুবই খুশি হলেন।

নিজের বাড়িতে খাবার ও পানীয় যথেষ্ট আছে, কিন্তু গোসল করা যায় না, কাপড় ধোয়া যায় না; তিনজনের শরীরে অদ্ভুত গন্ধ। এখন প্রবল বৃষ্টি হচ্ছে, অবশেষে ভালোভাবে গোসল করা ও কাপড় ধোয়ার সুযোগ মিলবে, খুশি হওয়াই স্বাভাবিক।

তাই নিংয়ের মা ও আনরান পানি সংগ্রহের জিনিস নিয়ে বের হলেন—দশতলার ছাদেও পানি সংগ্রহ হয়, কিন্তু ছাদে যাওয়াই সবচেয়ে সহজ; তাই তারা ছাদে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

তবে, বাড়ি ফাঁকা রাখা ঠিক নয়—যদিও আনরানের শক্তি সবাইকে ভয় পাইয়ে দিয়েছে, তবুও কেউ সুযোগ নিয়ে বাড়িতে ঢুকে চুরি করতে পারে; তাই সতর্ক থাকা জরুরি। সেজন্য তারা সিদ্ধান্ত নিলেন, নিংয়ের বাবা-মায়ের মধ্যে পালাক্রমে পানি সংগ্রহ ও গোসল করবেন।

আনরান ও নিংয়ের মা যখন বালতি হাতে ওপরে উঠছিলেন, তখন সিঁড়িতে আরও কয়েকজন উঠছিলেন; তাদেরও শরীরে বাজে গন্ধ, কেউ কেউ শুধু গন্ধই নয়, মুখও শুকনো ও রুগ্ন, স্পষ্টতই খাবার কম পেয়েছে, কয়েক মাস ধরে কষ্টে দিন কাটিয়েছে, পুষ্টির অভাবে শরীর শুকিয়ে গেছে।

এইসব মানুষ আনরান ও তার মাকে দেখে, বিশেষত, আনরানের হাতে বড় ছুরি দেখে—আনরান ছাদে বিপদ হতে পারে ভেবে অস্ত্র নিয়েছেন, মূলত এখন তিনি বাইরে গেলে, সবসময় অস্ত্র সঙ্গে রাখেন—সবাই চমকে উঠল। যদিও তারা আনরানকে চেনেন না, তবুও শুনেছেন, এই ভবনে এক নারী ভয়ানক শক্তিশালী; মনে মনে ভাবলেন, এই মেয়ে নিশ্চয়ই সেই বিখ্যাত নারী।

যারা শুনেছেন, তিনি মানুষকে ধাওয়া করে কুপিয়েছেন, তারা দ্রুত পা বাড়ালেন, যেন আনরানকে বিরক্ত না করেন, যাতে তিনি কুপিয়ে না দেন।

আনরান দেখলেন, তাকে দেখে অনেকে ভীত হয়ে পালাচ্ছেন, কিন্তু তিনি কিছু মনে করলেন না; এখন তার গোসল ও পানি সংগ্রহের কাজ আছে, অন্যরা কী ভাবছে, তা নিয়ে মাথাব্যথা নেই।

সারা পথে কোনো মৃতদেহের দেখা মিলল না, সম্ভবত আগেই কোচ ওয়াং ও তার দল সবকিছু পরিষ্কার করে দিয়েছেন।

ছাদে পৌঁছালে দেখা গেল, চারপাশে অনেক মানুষ ও বালতি, লি-না ও তার দুই সঙ্গীও সেখানেই, দরজা থেকে বেশি দূরে নয়। আনরান এসে পড়তেই তারা টেনে নিয়ে বললেন, “সবাই এখানে ভাগ করে নিয়েছে, ওইদিকে পুরুষরা গোসল করছে, এইদিকে নারীরা, মাঝখানে রঙিন পত্রার দেয়াল আছে, তুমি ও伯মা আমাদের সঙ্গে এসো।”

আনরান দেখলেন, সত্যিই ছাদের মাঝখানে রঙিন পত্রা দেওয়া আছে, স্টিলের ফ্রেমে সেগুলো固定 করা; মনে হচ্ছে, ছাদের ওপর এগুলো আগে থেকেই ছিল, কী কাজে ব্যবহৃত হতো জানা নেই, এখন সুবিধা হয়েছে।

গোসলের মতো কাজ দিনে দিনে করতে সাহস লাগে, তবে সবাই দীর্ঘদিন ধরে দুর্গন্ধে ভুগেছেন, এখন পানি পেলেন, তাছাড়া ভবনটি ত্রিশতলা, চারপাশে পত্রা দেওয়া, দেখতে সহজ নয়, তাই সবাই সহজেই গোসল করলেন।

ভাগ্যবশত, এখন গরমকাল; ঠান্ডা পানিতে গোসলেও ঠান্ডা লাগে না, বরং আরামদায়ক। আনরান দ্রুত পরিষ্কার হয়ে গেলেন; প্রবল বৃষ্টিতে খোলা জায়গায় রাখা বালতিতেও প্রচুর পানি জমেছে। তিনি দুই বালতির পানি একসঙ্গে ঢেলে প্রায় পূর্ণ করেছেন, তারপর নিংয়ের মাকে বললেন, যিনি অনেক কাপড় ধোয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, পানি আগে নিচে নিয়ে যাওয়া দরকার, এরপর নিংয়ের বাবা গোসল করবেন, পরে তিনি আবার ওপরে এসে পানি নেবেন।

নিংয়ের মা রাজি হলেন।

এভাবেই তিনজন পালাক্রমে পানি সংগ্রহ, গোসল ও কাপড় ধোয়াতেই সময় কাটল; বৃষ্টি চলল পুরো বিকেলজুড়ে, সবাই ভালোভাবে গোসল করলেন, কাপড় ধুয়ে নিলেন, প্রচুর পানি জমালেন। অবশেষে পানির অভাবে মৃত্যুর আশঙ্কা দূর হয়ে গেল।