অধ্যায় তিরাশি: রহস্যময় বৃদ্ধ

চেন ইউলিয়াংকে বিদায় জানিয়ে, সবাই আরও দু’দিন পথ চলল, দেখতে দেখতে কুনলুন সম্প্রদায়ের কাছাকাছি এসে পড়ল। এক পাহাড় ঘুরে হঠাৎ জু চাংলিং দেখল সামনে দশ গজ উঁচু এক অদ্ভুত কালো পাথর, আর তার ওপরে বসে আছে পঞ্চাশ-ষাট বছরের এক বৃদ্ধ। ঝুলন্ত লম্বা দাড়ি, মাথায় চওড়া হুডের পোশাক, চেহারায় অসাধারণ ঔজ্জ্বল্য।

“দ্বিতীয় ভাই, সাবধান!”

জু চাংলিংয়ের সাবধানবাণী শুনে উ লিয়ে-ও বৃদ্ধটিকে দেখল, সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল এই আগন্তুক নিশ্চয়ই শত্রু। এই নির্জন অঞ্চলে, কয়েকশো মাইলের মধ্যে মানুষের চিহ্ন নেই, হঠাৎ এক বৃদ্ধ পথ আটকে বসে আছে—সে কি বন্ধুভাবাপন্ন হতে পারে?

আরও কাছে গিয়ে তারা দেখল, বৃদ্ধের দাড়ি শুভ্র, চেহারার বেশির ভাগই হুডের ছায়ায় ঢাকা, তবে চোখদুটো বিদ্যুৎঝলকানো, স্পষ্টই বোঝা যায় তার কৌশল অনন্যসাধারণ।

উ লিয়ে সংকেত ভাষায় জিজ্ঞেস করল, “বৃদ্ধ, আপনি কোথাকার? ডাকাতি করবেন না পথ কেটে দাঁড়িয়েছেন?”

বৃদ্ধ হালকা হাসলেন, অথচ তার কণ্ঠস্বর এত জোরালো যে গাড়ির ভেতরের ঝাং উজি ও দুই নারীও স্পষ্ট শুনে আতঙ্কে পর্দা সরিয়ে তাকাল।

“জু চাংলিং? উ লিয়ে? জু উ লিয়েন হুয়ান গ্রাম।”

বৃদ্ধ যেন নিজেই বিড়বিড় করছিলেন, তবু সবাই শুনতে পেল, যেন কানে কানেই বলছে। জু চাংলিং ও উ লিয়ে জানত, তাদের এমন শক্তি নেই, একজন সঙ্গে সঙ্গে লোহার কলম বের করল, আরেকজন ঘোড়ার পিঠ থেকে লোহার তারে তৈরি দস্তানা পরে নিল—তাদের দু’জনেই কঠোর হাতের কৌশলে দক্ষ।

“তোমরা নিজেরা চলে যাও, গাড়ির ছেলেটিকে রেখে দাও, তবেই তোমাদের প্রাণ বাঁচাবো।” বৃদ্ধ অদ্ভুত হাসিতে বলল।

জু চাংলিং ও উ লিয়ে জানত, বৃদ্ধের শক্তি ভীষণ, তবু ঝাং উজি তাদের ভাগ্য বদলের চাবিকাঠি, তাকে ছাড়বে কেন? সঙ্গে সঙ্গে দু’জনে ঘোড়া থেকে লাফিয়ে গাড়ির সামনে এসে দাঁড়াল। জু চাংলিং বলল, “উজি, তোমরা তিনজন অস্ত্র নিয়ে বেরিয়ে এসো, সাবধান থাকবে…”

কথা শেষ হওয়ার আগেই এক ঝকঝকে চিৎকার শোনা গেল, বৃদ্ধ বিশাল পাথর থেকে বাজপাখির মতো ঝাঁপিয়ে নামলেন, বাতাসে তার পোশাক ফুলে গিয়ে এক বিশাল বাদুড়ের মতো লাগছিল।

জু চাংলিং দেরি করল না, পারিবারিক কলমকৌশলে মনোযোগ দিয়ে আক্রমণ করল, উ লিয়ে শক্তিশালী হাতের কৌশলে শূন্যে আঘাত করে তরঙ্গ তুলল, বৃদ্ধকে দূরে রাখার চেষ্টা করল।

কিন্তু বৃদ্ধের কৌশল ছিল অতুলনীয়, মাঝ আকাশেই হঠাৎ গতি বাড়িয়ে, বাঁ হাতের “হুন ইউয়ান ইচি কুঙ” দিয়ে উ লিয়ের সঙ্গে আঘাত বিনিময় করল, আর ডান হাতের “হুয়ান ইন চি” দিয়ে হালকা ছোঁয়ায় জু চাংলিংয়ের কলমে আঘাত করল।

উ লিয়ে এক আঘাতেই গম্ভীর শব্দে তিন কদম পিছিয়ে গেল, জু চাংলিং অনুভব করল, তার কলম থেকে এক শীতল বিষাক্ত শক্তি দেহে ঢুকে পড়েছে। জু চাংলিংয়ের অভ্যন্তরীণ শক্তি কম ছিল না, কিন্তু এই শীতল শক্তি এতটাই কঠিন, মুহূর্তেই তার শরীরের অর্ধেক অংশ অবশ হয়ে গেল, সে আতঙ্কে শক্তি জড়ো করে প্রতিরোধের চেষ্টা করল।

বৃদ্ধ প্রথমে জু উ লিয়েন হুয়ান গ্রামের দু’জনকে গুরুত্ব দিচ্ছিল না, কিন্তু হাতের আঘাতে বুঝল, তারা তার সমতুল্য না হলেও, খুব দুর্বলও নয়। বেঁচে থাকলে ভবিষ্যতে বিপদ হতে পারে। সে যেতেই যাচ্ছিল ঝাং উজিকে ধরে নিতে, হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে দু’ঘুষি ছুঁড়ে দিল—একটা উ লিয়ের বুক লক্ষ্য করে, আরেকটা জু চাংলিংয়ের কোমরের নিচে।

উ লিয়ে দু’হাত উঁচিয়ে বৃদ্ধের বাঁ ঘুষি ঠেকাল, জু চাংলিং শরীর ঘুরিয়ে বিদ্যুতের মতো আঙুলে তীক্ষ্ণ শক্তি জড়ো করে বৃদ্ধের ডান মুষ্টির ফাঁকে ছুঁয়ে দিল।

বৃদ্ধ এই আঘাতে বহু বছরের সাধনার খ্যাতনামা কৌশল প্রয়োগ করল, উ লিয়ে ও জু চাংলিংও তাদের সারা জীবনের বিদ্যা দিয়ে প্রতিরোধ করল। এক আঘাতের পর বৃদ্ধ স্থির রইল, উ লিয়ে আবার চার কদম পিছিয়ে গেল, জু চাংলিং তিন কদম পিছিয়ে গেল।

তখনই দু’জন বুঝল, একত্রেও বৃদ্ধের সমকক্ষ নয়। বৃদ্ধ ঠাণ্ডা গলায় গর্জে উঠল, চওড়া হাতা ঘুরিয়ে এক ঝাঁক শক্তি পাঠাল, যাতে দু’জনের বুক চেপে উঠল। তারপর সে ঝড়ের গতিতে আঙুল চালিয়ে দু’জনের দেহের গুরুত্বপূর্ণ স্নায়ুতে আঘাত করল।

জু চাংলিং ও উ লিয়ের পারিবারিক কৌশলে “ইয়াং আঙুল” আর “লানহুয়া ফু শু”র মতো বিখ্যাত স্নায়ু-আঘাতবিদ্যা ছিল, তাই তারা বিপদের গুরুত্ব জানত, আরও জানত বৃদ্ধের আঙুলের কৌশল তাদের চেয়ে অনেক উচ্চতর, তবু এমন সংকটে প্রাণপণ লড়াই ছাড়া উপায় ছিল না।

দু’জনেই একজন “ইয়াং আঙুল” দিয়ে, আরেকজন “লানহুয়া ফু শু” দিয়ে মুহূর্তের মধ্যে বৃদ্ধের সঙ্গে বহুবার আঙুলের সংঘর্ষ করল। শেষে বৃদ্ধ হেসে উঠল, শরীর উল্টে পেছনে উড়ে গেল। ঝাং উজি দেখল, চোখের সামনে ঝলক, তার শরীরের তিনটি স্নায়ুতে কেউ আঘাত করেছে, সে নড়তে পারছে না। এরপর বৃদ্ধ তাকে নিয়ে উড়ে চলে গেল। বৃদ্ধ ও ঝাং উজি কয়েক গজ দূরে চলে যেতেই ঝু জিওঝেন ও উ ছিং ইং হঠাৎ চিৎকার করে উঠল।

জু চাংলিং ও উ লিয়ে মিলিতভাবে বৃদ্ধের চৌদ্দ আঙুলের আঘাত সামলাল, তারপর দু’জনেই বজ্রাঘাতের মতো আঘাতে মুখ-নাক দিয়ে রক্ত বেরিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তাদের দেহের “ইয়াং আঙুল” কৌশলের সব অভ্যন্তরীণ শক্তি এক ভয়ানক শীতল বিষাক্ত শক্তিতে নিঃশেষ হয়ে গেল, এখন বুকের মধ্যে ছুরি দিয়ে কাটা আর সুচ ফুটানোর মতো কষ্ট হচ্ছে, স্পষ্টই বোঝা যায় বৃদ্ধের বিষাক্ত আঙুলের আঘাতে তাদের জীবনশক্তি ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। দু’জনেই জানে, দ্রুত চিকিৎসা না পেলে তারা একদিনও বাঁচবে না। অথচ এই পরিত্যক্ত অঞ্চলে চিকিৎসক পাওয়া অসম্ভব, আর কোনো শক্তিশালী বিদ্যাবান সহায়তা না পেলে নিজেরা সেরে উঠতে পারবে না।

জু চাংলিং ও উ লিয়ের শক্তি প্রায় সমান হলেও, জু চাংলিংয়ের অভ্যন্তরীণ শক্তি বেশি ছিল, তাই বৃদ্ধ তার ওপর বেশি আঘাত করেছিল, ফলে তার অবস্থা সবচেয়ে খারাপ, সে কথা বলতেও পারছিল না। উ লিয়ে কাশি দিয়ে বলল, “তাড়াতাড়ি আমাদের পাহাড় থেকে নামিয়ে চিকিৎসা করাও!”

ঝু জিওঝেন ও উ ছিং ইং তড়িঘড়ি করে দুই ভৃত্যকে নিয়ে জু চাংলিং, উ লিয়েকে গাড়িতে তুলল, তারপর প্রাণপণে পাহাড় থেকে নেমে চিকিৎসক খুঁজতে ছুটে চলল।

ঝাং উজিকে বৃদ্ধ বয়ে নিয়ে গেল, এক ঘণ্টা পর এক পাহাড়ি গুহায় নামিয়ে দিল, তারপর আরও একবার আঙুলের ছোঁয়ায় তার স্নায়ুতে আঘাত করল। ঝাং উজি যদিও অভ্যন্তরীণ শক্তিতে পারদর্শী, কিন্তু বৃদ্ধের তুলনায় কিছুই নয়, মুহূর্তেই শীতল বিষাক্ত শক্তি তার দেহের রক্তপ্রবাহ জমিয়ে দিল। সে সারা শরীরে শীতল যন্ত্রণায় কাঁপছিল, তবুও জানত বৃদ্ধ তাকে কষ্ট দিচ্ছে, তাই দৃঢ়ভাবে চুপ করে থাকল।

বৃদ্ধ দেখল, ঝাং উজির কপাল ঘামছে, দাঁত কড়মড় করছে, তবু সে কিছু বলছে না। বৃদ্ধ ঠাণ্ডা হেসে বলল, “ঝাং ছুই শানের ছেলে বটে, দারুণ মনের জোর! অবাক হইনি যে ‘শীতল অন্ধকার হাত’ দিয়েও কিছু জানানো যায়নি...”

ঝাং উজি শুনে চমকে উঠল। সে জানত, তার দেহে ‘শীতল অন্ধকার হাত’-এর বিষ ছাড়া কেবল শাওলিন, উ দাং, হুয়া শান, এমেই প্রভৃতি উঁচু শ্রেণির মানুষ ছাড়া কেউ জানে না, এটা কখনও জিয়াংহুতে ছড়ায়নি। এই বৃদ্ধ এভাবে সব জানে, নিশ্চয়ই শত্রুপক্ষের লোক এবং ওই বদমাইশের সঙ্গেই সম্পর্কিত, যে তাকে ‘শীতল অন্ধকার হাত’ দিয়ে মেরেছিল।

“তুমি... তুমি কে?” ঝাং উজি কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করল।

বৃদ্ধ হাসল, বলল, “তুমি শে সুনের বাসস্থান বলবে না?”

ঝাং উজি দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, বলল, “মরে গেলেও বলব না।”

“বলবে না? হুঁ হুঁ...” বৃদ্ধ ঠাণ্ডা হাসল, “তোমার বাবা-মা-কে দিয়ে বলাবই। একজন উ দাং-এর শিষ্য, আরেকজন জাদুধর্মের নারী—এরা কীভাবে একসঙ্গে থাকতে পারে? জাদুধর্ম আর সৎপথের মধ্যে এমন শত্রুতা, তারা তো একে অপরকে না মেরে থাকতে পারে না!”

বৃদ্ধ কথা শেষ করে কিছুক্ষণ চিন্তা করল, তারপর আবার ঠাণ্ডা হাসতে লাগল। ঝাং উজি দেখল, তার হাসি যেমন নিষ্ঠুর, তেমনি ভয়াবহ, বুঝে গেল, সে নিশ্চয়ই ভয়ানক কোনো ষড়যন্ত্রের কথা ভাবছে। সঙ্গে সঙ্গে তার ভিতর-বাহিরে শীতল স্রোত বয়ে গেল, গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল।

বৃদ্ধ গুহা থেকে বেরিয়ে গেল। অনেকক্ষণ পর ঝাং উজি দেখল, আবার কেউ ঢুকল—বৃদ্ধের চেয়ে কিছুটা ছোট, এক ছায়াবলয়ী নীল পোশাকের পুরুষ, মুখ ঢাকা কালো কাপড়ে, চেহারা স্পষ্ট নয়।

ঝাং উজি জানত, এ নিশ্চয়ই বৃদ্ধের পাঠানো তার পাহারাদার। তাই আর কথা বাড়াল না, বরং চোখ বন্ধ করে দুই ভাগ “জিও ইয়াং” কৌশলের শক্তি দিয়ে দেহের বিষ ঠেকাতে লাগল। বিষ কিছুটা কমে গেলে “জি শিয়া” সত্যশক্তি প্রয়োগ করে দেহ ভারসাম্য করল। কতক্ষণ কেটেছে জানে না।

নীলপোশাক পুরুষটি কখনও কথা বলত না, মাঝে মাঝে শুকনো ফল, মাংস এনে ঝাং উজিকে খাওয়াত। ঝাং উজি বিষের আশঙ্কা না করে সব খেয়ে নিত। গুহার ভেতর দিন-রাত বোঝা যেত না। যখন ঝাং উজি দেহের সব বিষ দূর করে, বন্ধ স্নায়ুগুলোও “শে সুনের” শেখানো কৌশলে খুলে ফেলল, তখন এই সময়ের মধ্যে নীলপোশাক ব্যক্তি তাকে তিনবার খাবার দিয়েছে, আর বৃদ্ধ একবারও আসেনি। ঝাং উজি বুঝল, বৃদ্ধ নিশ্চয়ই কোনো কাজে বাইরে গেছে। এখন তার বিষ কেটে গেছে, স্নায়ু মুক্ত, পালানোর এটাই সেরা সুযোগ।

কিছুক্ষণ পর নীলপোশাক ব্যক্তি আবার খাবার দিতে এলে, ঝাং উজি পুরো শক্তি জড়ো করে হঠাৎ তার দুইটি স্নায়ুতে আঘাত করল। লোকটি নিজেও কম শক্তিশালী ছিল না, কিন্তু ভাবতেও পারেনি, ঝাং উজি একদিনের মধ্যেই তার গুরুদ্বারা ‘হুয়ান ইন চি’ দিয়ে বন্ধ স্নায়ু খুলে ফেলবে, আর এমন কৌশল দেখাবে। অসতর্কতায় সে ঝাং উজির আঘাতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

ঝাং উজি আরও একবার তার “সুয়ান মা স্নায়ুতে” আঘাত করল, ছেলেটি যন্ত্রণায় গম্ভীর শব্দ করল। তারপর ঝাং উজি জিজ্ঞেস করল, “তুমি কে? ওই বৃদ্ধ কে?”

নীলপোশাক ব্যক্তি কিছু বলল না। ঝাং উজি কারও ওপর অত্যাচার করতে পারে না, ভাবল, তার “শান চুং স্নায়ু”তে আঘাত করবে, যাতে সে অচেতন হয়ে পড়ে। কিন্তু সেখানে আঙুল ছোঁয়াতেই শক্ত কিছু অনুভব করল, টেনে দেখল অন্ধকারে সেটি একটি বই। ঝাং উজি সেটি নিয়ে মাথা ঘামাল না, বরং লোকটিকে অচেতন করে বইটি নিজের সঙ্গে থাকা ঝোলায় রেখে গুহা থেকে বেরিয়ে পড়ল।