অধ্যায় ১৬৭: আমার ছোটবেলার বন্ধু কখনই একজন বোকা হতে পারে না! (৩)

বাই ইউ এবং তাঁর স্ত্রী বরাবরই জানতেন যে তাঁদের মেয়ে বাই ইয়াও সাধারণ বাচ্চাদের চেয়ে অনেক বেশি বুদ্ধিমান এবং নিজের মতে চলতে পছন্দ করে। তাই অনেক ব্যাপারেই তারা মেয়ের পছন্দকে সম্মান করতেন;যতক্ষণ না সেটা কোনো খারাপ কিছু হতো, ততক্ষণ তারা মেয়ের ইচ্ছের ওপরই সব ছেড়ে দিতেন।

কাজের সূত্রে বাই ইউ দম্পতিকে তাঁদের মেয়েকে নিয়ে বড় শহর থেকে এই ছোট শহরে চলে আসতে হয়েছিল। তাঁরা ভয় পেয়েছিলেন যে বাই ইয়াও হয়তো নতুন পরিবেশের সাথে খাপ খাওয়াতে না পেরে জোরে জোরে কেঁদে ফেলবে। কিন্তু দেখা গেল মেয়েটি খুব সহজেই পরিস্থিতি মেনে নিয়েছে এবং তার দৈনন্দিন জীবন আগের মতোই স্বাভাবিকভাবে চলছে।

হ্যাঁ, সে আগের মতোই স্কুল যাওয়াটা চরম অপছন্দ করে।

বাই ইয়াও-এর প্রথম স্কুল যাওয়ার দিনটি ব্যর্থ হওয়ায় বাই ইউ বাধ্য হয়ে এক দিনের নৈমিত্তিক ছুটি নিয়ে বাড়িতে মেয়ের সাথে সময় কাটালেন। সময় গড়িয়ে যাওয়ার পর, তিনি বাই ইয়াওকে কিছু কথা বুঝিয়ে বললেন এবং গাড়ি চালিয়ে তাঁর স্ত্রীকে অফিস থেকে আনতে চলে গেলেন।

বাই ইউ দম্পতি এই প্রথমবার বাবা-মা হয়েছিলেন, তাছাড়া আশেপাশে সাহায্য করার মতো কোনো বয়স্ক আত্মীয়ও ছিল না, তাই তারা বেশ কিছুদিন বেশ দিশেহারা অবস্থায় কাটিয়েছিলেন।

যেমন ধরুন, বাই ইয়াওয়ের যখন এক বছর বয়স, তখন তারা তাকে নিয়ে একটা পার্কে ঘুরতে গিয়েছিলেন। কিন্তু পার্ক থেকে ফেরার সময় তারা নিজেদের মেয়েকেই ভুলে গিয়েছিলেন এবং দুজনে একসাথে বাড়ি ফিরে এসেছিলেন। পরে বাড়িতে এসে দুধের কৌটোটা চোখে পড়তেই হঠাৎ তাঁদের মনে পড়েছিল যে তাঁদের একটা মেয়েও আছে।

তাড়াহুড়ো করে তারা যখন আবার পার্কে ফিরে এলেন, তখন দেখলেন তাঁদের মেয়েটি শান্ত মুখে বেঞ্চের সাথে হেলান দিয়ে বসে আছে, মুখে তার শান্তভাবে ললিপপের নিপল গোঁজা এবং সে এক ধরণের বিরক্তির দৃষ্টিতে এই তরুণ দম্পতির দিকে তাকিয়ে আছে।

সেই সময়ই বাই ইউ দম্পতি বুঝতে পেরেছিলেন যে, এত বুদ্ধিমান একটা মেয়ে পাওয়ার কোনো যোগ্যতাই তাঁদের নেই!

আর যেহেতু বাই ইয়াও ছোটবেলা থেকেই বেশ নির্ভরযোগ্য ছিল, তাই সে একটু বড় হওয়ার পর, বাই ইউ দম্পতির কাজের চাপ খুব বেশি থাকলে তারা নিশ্চিন্তে বাই ইয়াওকে বাড়িতে একা রেখে যেতেন।

আর এখন, এই সাদা রঙের বাড়িটিতে কেবল বাই ইয়াও একা রয়েছে।

সে কিছুক্ষণ গেম খেলল, কিন্তু গেমে আসক্তি প্রতিরোধের নিয়ম চালু হয়ে যাওয়ায় তাকে জোরপূর্বক লগ আউট করে দেওয়া হলো। তার মোবাইল ফোনেও অপ্রাপ্তবয়স্কদের ব্যবহারের উপযোগী মোড চালু করা ছিল। খেলার মতো আর কিছু না পেয়ে সে ফ্রিজ থেকে একটা আইস ললি বের করে বারান্দায় হাওয়া খেতে চলে গেল।

সন্ধ্যাবেলার আকাশটা দেখতে দারুণ সুন্দর লাগছিল। গোধূলির আলোর রংগুলো ছিল উজ্জ্বল ও আকর্ষণীয়; সাদা রঙের বাড়িগুলো এবং চারপাশের পৃথিবী এক চমৎকার রঙে রাঙা হয়ে উঠেছিল, যেন কোনো নিখুঁত ক্যানভাসে আঁকা তৈলচিত্র।

বাই ইয়াও বারান্দার রেলিংয়ে ঝুঁকে উদাসীনভাবে আইস ললিতে একটা কামড় দিল, আর তখনই তার চোখের কোণ দিয়ে গলির রাস্তায় চলা একটা অবয়ব দেখতে পেল।

একটি ময়লা স্কুলব্যাগ পিঠে ঝোলাক একটা ছেলে রাস্তায় অলস ভঙ্গিতে হেঁটে চলেছে। সে এক পা ফেলছে আর সামনে থাকা পাথরের টুকরোটাকে সজোরে লাথি মেরে এগিয়ে দিচ্ছে। তার পায়ের জুতো দুটো ধুলোয় ধূসর হয়ে গিয়েছিল, দেখে বোঝার উপায় ছিল না যে এগুলোর আসল রং কী ছিল।

পাশ দিয়ে একটা ছোট হলুদ কুকুর চলে যাওয়ার সময় সে সেটাকেও লাথি মারার জন্য পা বাড়িয়েছিল।

ভাগ্য ভালো যে ছোট কুকুরটি দ্রুত দৌড়ে অনেক দূরে পালিয়ে গেল, আর তার ছায়াটুকুও দেখতে পাওয়া গেল না।

সে তার পা গুটিয়ে নিল এবং রাস্তার পাথরগুলোয় আবার লাথি মারতে শুরু করল। কী যেন মনে করে সে মাথা তুলল এবং বারান্দায় ঝুঁকে থাকা মেয়েটির সাথে তার চোখাচোখি হয়ে গেল।

বর্তমানে কি ইয়ে-কে স্কুলে দেখা যাওয়ার চেয়েও অনেক বেশি ময়লা মনে হচ্ছিল। যদি বলা যায় সে এর আগে কোনো ময়লার স্তূপে পড়ে গিয়েছিল, তবে এখনকার অবস্থা দেখে মনে হবে সে ময়লার স্তূপে পড়ার পর আবার সেই ময়লার মাঝেই ভালো করে স্নান করে এসেছে।

তার মুখের ব্যান্ডেজটা বাকা হয়ে ঝুলে ছিল, যেন এই বুঝি পড়ে যাবে। তার হাত ও পায়ের পাতায় মোড়ানো সাদা ব্যান্ডেজগুলোর রঙ মাটির মতো হয়ে গেছে। সে সামান্য নড়াচড়াও করলেই তার কালো চুলের ফাঁক থেকে যেন বালুকণা ঝরে পড়ছিল।

অথচ তার চোখ দুটো ছিল ভীষণ চটপটে। সেই কালো চোখের দৃষ্টিতে যে জিঘাংসা ও বিপদের আভাস ফুটে উঠছিল, তা ছিল পুরোপুরি বন্য।

কি ইয়ে মুখ খুলল এবং মেয়েটির উদ্দেশে আবার অসভ্যের মতো হুমকির সুর তুলল, কিন্তু বাই ইয়াও তার হাতের জিনিসটা আগেই ছুঁড়ে ফেলে দিয়েছিল। যদি ছেলেটি হাত বাড়িয়ে সেটা না ধরত, তবে হয়তো জিনিসটা সরাসরি তার মাথাতেই গিয়ে লাগত।

তার প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল ওটা আবার ফিরিয়ে ছুঁড়ে মারা, কিন্তু হাতে থাকা ঠান্ডা ও আরামদায়ক অনুভূতিটা তার বেশ ভালো লাগল। সে বোকার মতো হাতের জিনিসটার দিকে তাকিয়ে রইল।

ওটা ছিল অর্ধেক খাওয়া একটা আইস ললি।

সে মাথা নিচু করে নাক দিয়ে সেটার গন্ধ শুকল, তারপর পরীক্ষামূলকভাবে জিভের ডগা দিয়ে একটু চেটে দেখল। স্বাদটা ছিল সম্পূর্ণ অচেনা, ঠান্ডা এবং মিষ্টি।

সে এক কামড়ে সেটা মুখে পুরে নিল এবং আবার মাথা তুলল।

বারান্দার সেই অবয়বটি ততক্ষণে অদৃশ্য হয়ে গেছে।

বাই ইয়াও তার খাওয়া শেষ না হওয়া আইস ললিটা অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করে সেই ছোট নোংরা ছেলেটার দিকে ছুঁড়ে মারার পর তার মনটা বেশ ফুরফুরে হয়ে উঠেছিল। সে রাজকন্যার মতো নরম বিছানায় শুয়ে পড়ল, আর কিছুক্ষণের মধ্যেই তার বাবা-মায়ের বাড়ি ফেরার সময় হয়ে গেল।

বাই ইউ এবং ওয়েন ওয়ান মাধ্যমিক থেকে বিশ্ববিদ্যালয় পর্যন্ত সহপাঠী ছিলেন। বিশ্ববিদ্যালয় থেকেই স্নাতক শেষ করার পর তাঁরা বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হন এবং এরপর গবেষণা প্রতিষ্ঠানে যোগ দিয়ে নির্দিষ্ট বিষয়ে গবেষণা শুরু করেন। যেহেতু তাঁরা দুজনেই খুব সাধারণ এবং পরিমিত বৃত্তের মধ্যে চলাফেরা করতেন, তাই এই দম্পতি উচ্চ বুদ্ধিসম্পন্ন হওয়া সত্ত্বেও মাঝে মাঝে এক অদ্ভুত সরল বোকামির পরিচয় দিতেন।

বাড়ি ফিরেই ওয়েন ওয়ান বেশ উৎসাহ নিয়ে মেয়েকে জিজ্ঞেস করলেন, "ইয়াও ইয়াও, বাবা বলছিল তুমি স্কুলের প্রথম দিনেই ক্লাসের সবার সাথে বেশ ভাব জমিয়ে ফেলেছ এবং খুব আনন্দ করেছ, কথাটা কি সত্যি?"

বাই ইয়াও এক পলক বাই ইউর দিকে তাকাল।

বাই ইউ ওয়েন ওয়ানের ঠিক পেছনে দাঁড়িয়ে বাই ইয়াওকে মরিয়া হয়ে ইশারা করতে লাগলেন।

বাই ইয়াও মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ।"

ওয়েন ওয়ান সোফায় ছোট্ট বড়দের মতো বসে থাকা মেয়েটিকে জড়িয়ে ধরে বললেন, "আমার মেয়ে তো আমারই মতোই! মানুষের সাথে সম্পর্ক বজায় রাখাটা সে কী দারুণভাবে সামলাতে পারে! এত দ্রুত নতুন সহপাঠীদের সাথে মিশে গেল!"

বাই ইয়াও তার এই সরল মনের মাটির মানুষ মায়ের দিকে তাকিয়ে দেখল, তার সামান্য বিবেকও যেন এই বিরল মুহূর্তে একটু নড়ে উঠল।

নান হুয়া শহরে একটা নতুন পরীক্ষামূলক ঘাঁটি তৈরি হয়েছে, আর বাই ইউ ও ওয়েন ওয়ান এখানে কাজ করতেই এসেছেন। গবেষণার প্রাথমিক পর্যায় হওয়ায় তাঁরা দুজনেই খুব ব্যস্ত ছিলেন, তবে তাঁরা সবসময়ই বাই ইয়াওয়ের সাথে বসে একসঙ্গে খাবার খাওয়ার জন্য কিছুটা সময় বের করার চেষ্টা করতেন।

ভাগ্যক্রমে, তাঁদের চোখে বাই ইয়াও ছিল দুনিয়ার সবচেয়ে বাধ্য মেয়ে, যাকে নিয়ে তাঁদের বাড়তি কোনো চিন্তাই করতে হতো না।

বাই ইয়াওয়ের জেদের কারণে, তারা পরের দিন তাকে একা হেঁটে স্কুলে যাওয়ার অনুমতি দিলেন। তাদের বাড়ি থেকে স্কুলটা খুব একটা দূরে ছিল না, হেঁটে যেতে মোটে মিনিট দশেক লাগত। এই ছোট শহরে এর চেয়েও ছোট বয়সের বাচ্চারা একা একাই হেঁটে স্কুলে যাতায়াত করত।

আজ ওয়েন ওয়ান বাই ইয়াওয়ের চুলে একটা সুন্দর খোঁপা বেঁধে দিয়েছিলেন, আর খোঁপার ওপর গুঁজে দিয়েছিলেন একটা উজ্জ্বল হলুদ রঙের ছোট ফুল। সে পিঠে স্কুলব্যাগ ঝুলিয়ে এবং স্কুলের পোশাক পরে দাঁড়িয়ে ছিল—ছোট্ট একটা মেয়ে, যার নিষ্পাপ মুখে খেলা করছিল এক অহংকারী রাজকীয় ভাব। এই ধরনের বৈপরীত্য তাকে অদ্ভুত সুন্দর ও মিষ্টি করে তুলেছে।

বাড়ি থেকে বের হওয়ার আগে, ওয়েন ওয়ান আবার মেয়েকে বুকে জড়িয়ে ধরে আদর করলেন এবং স্বভাবসুলভ আত্মগত সুরে বলে উঠলেন, "আমার মেয়ে এত তুলতুলে মিষ্টি কেন!"

বাই ইউও ঠিক তেমনি মুগ্ধ চোখে মুচকি হাসলেন। শেষ পর্যন্ত ওয়েন ওয়ানকে অফিসের জন্য তৈরি হওয়ার কথা মনে করিয়ে দেওয়ায় তিনি অনিচ্ছাসত্ত্বেও বাই ইয়াওকে ছাড়লেন।

বাই ইয়াও এক হাতে একটা ছোট রুটি কামড়াতে কামড়াতে আর অন্য হাতে মায়ের আদরে লাল হয়ে যাওয়া গালটা ডলতে ডলতে বাড়ি থেকে বের হলো।

আর কাকতালীয় ব্যাপার হলো, ঘাসফুলে ভরা রাস্তা দিয়ে সে খুব বেশি দূর এগোয়নি, এমন সময়ই তার চোখে পড়ল রাস্তার ধারে বসে থাকা সেই ছেলেটাকে।

তার গায়ে আগের মতোই ময়লা লেগে রয়েছে। সে সামনের দিকে সামান্য ঝুঁকে দুই হাত মাটিতে ভর দিয়ে বসে আছে, আর তার কালো চোখগুলো পলকহীনভাবে ঝোপের মধ্যে ফোটা গোলাপি ফুলগুলোর দিকে তাকিয়ে আছে। বাতাসে ফুলগুলো দুলে দুলে মাঝে মাঝে তার নাকের ডগাকে ছুঁয়ে যাচ্ছিল।

ছেলেটির নাকটা সামান্য কেঁপে উঠল, আর সে অবশেষে আর হাসি চেপে রাখতে না পেরে একটা হাঁচি দিল। এরপর যেন রাগ মেটানোর জন্যই সে সোজা ফুলের দিকে মুখ বাড়িয়ে ওটাকে সোজাসুজি মুখে কামড়ে ধরল।

পরের মুহূর্তেই কেউ তার পিঠে সজোরে এক থাপ্পড় বসাল।

"তাড়াতাড়ি ফেলে দাও বলছি!!! ঘাসফুলে বিষ আছে বুঝি না নাকি!!!"

কি ইয়ে কাশতে কাশতে মুখের ফুলটা বাইরে ফেলে দিল। গোলাপি ছোট্ট ফুলটি সৌভাগ্যবশত তখনও তার কাণ্ডের সাথে লেগে বেঁচে ছিল, তবে সেটা কিছুটা নেতিয়ে পড়েছিল এবং তার পাপড়িগুলোতে ছেলেটির মুখের লাখে ভেজা ছিল।