নবম অধ্যায়: লবণপন্থী?

শহরের দক্ষিণের এক উচ্চমাধ্যমিক বিদ্যালয়ের তৃতীয় বর্ষের ছাত্র ছিল শু ওয়েন। স্কুলটি আবার নিংগং পর্বত অরণ্য উদ্যানের কাছেই অবস্থিত। আর আগের রাতেই যে তিনজনের মৃত্যু হয়েছিল, তাদের দেহও নিংগং পর্বতেই পাওয়া গিয়েছিল।

“জি গুওয়াং, তুমি কি কখনও ভেবে দেখেছ, কেন সেই ডিস্কটা তোমার হাতে তুলে দেওয়া হল?” আমি চিন্তায় ডুবে থাকতেই, শেন তাংঝি আগে আমাকে প্রশ্ন করল।

এই প্রশ্নটি আমি অবশ্যই আগেই ভেবেছিলাম, কিন্তু আপাতত তেমন কোনো সূত্রই হাতে ছিল না; কোথা থেকে শুরু করব, সেটাই বুঝে উঠতে পারছিলাম না।

কিন্তু এখন আমরা জানতাম, নিংগং পর্বতে পাওয়া মৃতদেহগুলির মধ্যে দু’জন বিশেষ কেএস বুলেটে মারা গেছে। এই গুলির সঙ্গে কে-র যে গভীর সম্পর্ক থাকতে পারে, তা স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল। এই প্রেক্ষিতে এটাও ধরে নেওয়া যায়, কে ইচ্ছা করেই সেই ডিস্কটি আমার হাতে পৌঁছে দিয়েছিল।

আমি আমার এই ধারণাটাই বলে ফেললাম।

শেন তাংঝির ভ্রু সামান্য কুঁচকে উঠল। “এই কে-র ছায়া কেন তোমার পিছু ছাড়ে না? তোমাদের মধ্যে আগে কোনো ঝামেলা ছিল নাকি?”

আমি একটু ভেবে মাথা নাড়লাম। “জিলান আর ‘অমরত্বের খেলা’র মামলাটা না থাকলে, পৃথিবীতে এমন একজন লোক আছে বলেই আমি জানতাম না।”

“কিন্তু জিলান নিজেই বলেছিল, কে-র নির্দেশেই সে নানাভাবে চেষ্টা করেছিল ‘অমরত্বের খেলা’র দায়িত্বটা তোমার হাতে তুলে দিতে—অর্থাৎ কে সরাসরি তোমাকেই লক্ষ্য করেছে, এতে কোনো সন্দেহ নেই।” শেন তাংঝি উপর-নিচে আমাকে মাপতে লাগল। তার দৃষ্টি যেন আমাকে ভেদ করে দেখে নিতে চায়। “তোমার মধ্যে এমন কী বিশেষত্ব আছে, যার জন্য এ রকম এক গোপন-গোষ্ঠীর নেতার মতো লোক তোমার ওপর এত নজর দেবে?”

তার দৃষ্টি আমার গায়ে একটু অস্বস্তির শীতল স্রোত বইয়ে দিল। শেন তাংঝির এখনকার চোখজোড়া আমাকে তার হাতে অস্ত্রোপচারের ছুরি নিয়ে লাশ কেটে ফেলার দৃশ্য মনে করিয়ে দিল। “শেন বিভাগের প্রধান, দয়া করে আমার দিকে ওইভাবে তাকাবেন না। আপনি যেন আমাকে চিরে ফেলতেই চাইছেন—শুধু আমি বেঁচে আছি বলে নয়, মরারাও বোধহয় ভয় পাবে।”

“আমার দৃষ্টিতে, মৃতেরাই জীবিতদের চেয়ে বেশি সৎ। কারণ আমার অস্ত্রোপচারের ছুরির নিচে আমি প্রতিটি মৃতদেহকেই সত্যি কথা বলাতে পারি। কিন্তু একজন জীবিত মানুষ—তা নয়।” তার স্বর শীতল হয়ে এল।

আমার গলাও ভারী হয়ে উঠল। “তোমার মনে হচ্ছে আমি ইচ্ছে করে কিছু লুকোচ্ছি?”

সত্যি বলতে আমি একটু রেগেই গিয়েছিলাম। কে-কে নিয়ে আমি যা জানি, তা গোপন করার কোনো প্রশ্নই ছিল না; কিন্তু শেন তাংঝি স্পষ্টতই আমাকে পুরোপুরি বিশ্বাস করছিল না।

“ভাল হয় যদি সত্যি না-ও লুকাও।” শেন তাংঝির কথাতেও ছিল একই রকম কঠোরতা।

আমি নাক সিঁটকে বললাম, “শুনেছি নারীরা নাকি বেশি সন্দেহপ্রবণ—দেখছি কথাটা মিথ্যে নয়।”

শেন তাংঝিও ছাড় দিল না। “সন্দেহপ্রবণ নারী শুধু আমি নই। সূচের ছিদ্রের চেয়েও ছোট মন নিয়ে ঘুরে বেড়ানো পুরুষ আমি তো শুধু তোমাকেই দেখেছি।”

সত্যি বলতে, শেন তাংঝির মতো এত রূঢ় আর জেদি মেজাজের নারী আমি আগে কখনও দেখিনি। আমি নারীর কোমল সৌন্দর্যকে খুবই পছন্দ করি; কিন্তু শেন তাংঝির মধ্যে ছিল এক ধরনের... ভদ্রভাবে বললে, “বীরত্ব”; কম ভদ্রভাবে বললে, “দুর্বৃত্তসুলভ তেজ।”

আগে শবব্যবচ্ছেদকক্ষে শেন তাংঝির সঙ্গে কথা হয়ে গিয়েছিল যে, হাইড এস্তোরির সামনে আমাদের প্রেমিক-প্রেমিকার অভিনয় করতে হবে। এখন দেখলাম, সে নাটক আদৌ করা সম্ভব নয়।

আমি, লাও জি, নিজের সম্বন্ধে কিছুটা সচেতনতা রাখি। আমার মেজাজ হলো শৌচাগারের পাথরের মতো—দুর্গন্ধময় আর কঠিন। আমি কখনও জোরের কাছে নতি স্বীকার করি না, বরং নরম ব্যবহারে গলে যাই। তদন্তের সময় ছাড়া আমি সাধারণত একটু কৌশল-টৌশল মানি, কিন্তু বাকি সময়ে বেশিরভাগই নিজের ইচ্ছেমতো চলি। তাই আটাশ বছর বয়স পর্যন্ত অবিবাহিত থাকা আমার জন্য প্রায় অবশ্যম্ভাবীই ছিল।

এ কথা বলার মানে এই নয় যে আমি নিজের খারাপ মেজাজকে গর্বের বিষয় বলে মনে করি; বরং নিজের সম্পর্কে শীতল, নিরপেক্ষ মূল্যায়নই ছিল সেটা।

মনে মনে সিদ্ধান্ত নিলাম—এই কয়েক হাজার টাকা যে ভীষণ কষ্টসাধ্য হবে, তা বুঝে গেছি। বরং নিজেই একটু বেশি খাটব, আর কয়েকটা দায়িত্ব নেব।

একসময় আমি আর শেন তাংঝি আর কোনো কথা বললাম না। বাতাসে এক অস্বস্তিকর, অদ্ভুত আবহ জমে উঠল। এমনকি সেই বিদেশি হাইড এস্তোরিও সেটা টের পেল। সে হাতের কাজ থামিয়ে আমাদের মাঝখানে এসে দাঁড়াল। “আরে, জুলিয়া, আর মিস্টার জি, আপনাদের তর্কে বাধা দেওয়ার জন্য দুঃখিত। যদি আপত্তি না থাকে, তবে কি আমরা আগে নাশতা করতে যেতে পারি? আমি তো ক্ষুধায় একেবারে মরে যাচ্ছি। তোমাদের কি খিদে পায় না? হুঁ?” সে হাত তুলে ঘড়ির দিকে তাকাল, “ভোর সাড়ে ছ’টা বেজে গেছে, দু’জনেরই।”

শহরের দক্ষিণের পুলিশ দপ্তরের উল্টো দিকেই “সুখী প্রাতরাশ” নামে একটি নাশতার দোকান ছিল।

দোকানটা খুব বড় নয়, দুটি মুখ। ভেতর-বাইরে মিলে এক ডজনেরও বেশি ছোট টেবিল বসানো। দরজার সামনে উঁচু করে রাখা স্টিমারের স্তুপ, সাদা বাষ্পের মধ্যে বান আর নরম রুটির গন্ধ ভাসছে। দোকানের মালিকের মাথায় সাদা তোয়ালে বাঁধা, তিনি তেলে ভাজা লম্বা রুটি বানাচ্ছিলেন। পরিবেশনকারী সম্ভবত মালকিনই, সাদা এপ্রন পরে আছে, তাতে কোনো এক সিজনিংয়ের নাম লেখা, আর হাসিমুখে আমাদের দোকানে ঢুকিয়ে নিলেন।

শেন তাংঝির মুখ তখনও কালো, আর হাইড এস্তোরিকে অস্বস্তিতে ফেলাও ঠিক হতো না, তাই আমি দুই ঝুড়ি ছোট বান, সঙ্গে প্রত্যেকের জন্য একটি করে লম্বা ভাজা রুটি আর এক বড় বাটি সয়াদুধ অর্ডার করলাম।

“সয়াদুধ নোনতা না মিষ্টি?” মালকিন সঙ্গে সঙ্গেই দু’ঝুড়ি ছোট বান এনে জিজ্ঞেস করলেন।

“অবশ্যই নোনতা।”

“মিষ্টি না হলে খাওয়া যায় নাকি?”

আমি আর শেন তাংঝি প্রায় একই সঙ্গে বললাম, তবে সে নিল তাজা সয়াদুধ, আর আমি নিলাম নোনতা।

“তাই তো! দেখা যাচ্ছে তুমি মিষ্টিপ্রেমী—বিধর্মী!” শেন তাংঝি এখনও রাগ ঝাড়েনি, আমাকে চোখ রাঙিয়ে হাইড এস্তোরিকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি বলো, মিষ্টি না নোনতা?”

আমিও হাইড এস্তোরির দিকে তাকালাম।

ব্রিটিশ ভদ্রলোক আমার দিকে চোখ তুলে তাকালই না। তার চিবুকের সোনালি বড় দাড়িটা হাত বুলিয়ে সে দৃঢ়স্বরে বলল, “নোনতা! আমার পছন্দও তোমার মতোই, জুলিয়া। আমিও খুব একটা মিষ্টি পছন্দ করি না।”

শেন তাংঝি মাথা নাড়ল, যেন এতে সে সন্তুষ্ট।

লম্বা ভাজা রুটিগুলো সমান ছোট ছোট টুকরো করে বেতের থালায় সাজিয়ে সবার সামনে রাখা হল।

হাইড এস্তোরির নজর ছিল ছোট বানগুলোর দিকে বেশি। চপস্টিক সে তেমন ভালো জানত না, তাই চপস্টিককে কাঁটার মতো ব্যবহার করল—একটা ছোট বান বিঁধিয়ে মুখে পুরে দিল।

আর আমি আর শেন তাংঝি আগে একটা করে লম্বা ভাজা রুটির টুকরো তুলে নিলাম, তারপর প্রায় একই সঙ্গে সেগুলো সয়াদুধে ডুবিয়ে দিলাম।

লম্বা ভাজা রুটি খাওয়ার আমার একটা অভ্যাস আছে—সয়াদুধে একটু ভিজিয়ে নিয়ে খাই। ভাবিনি, শেন তাংঝিরও আমার মতো একই অভ্যাস আছে।

তবে স্পষ্টই শেন তাংঝি এই অভিন্ন পছন্দ আমাদের মধ্যে আছে বলে খুশি হলো না। আবার একটা নাক সিঁটকে সে হাইড এস্তোরির দিকে ফিরল। দেখে বুঝলাম, চপস্টিক দিয়ে দুটো ছোট বান বিঁধে সে এবার প্রথমবারের মতো একটা তুলে ধরেছে। “এস্ত, চপস্টিক ব্যবহারের দক্ষতা তোমার তো বেশ উন্নত হয়েছে।”

দেবীর প্রশংসা পেয়ে হাইড এস্তোরি দারুণ উৎসাহ পেল। তার সঙ্গে সঙ্গে ক্ষুধাও বেড়ে গেল—এই ছোট বান সে অসম্ভব পছন্দ করে। খাওয়া শেষ করে সে নিজেই আরেক ঝুড়ি অর্ডার করল। মুখভরা তেল, আর আনন্দে ভাসছে সে।

আমি নিজের খাবার নিয়ে মাথা নিচু করে খাচ্ছিলাম। ঠিক তখনই চপস্টিক নামাতেই শেন তাংঝির ফোন বেজে উঠল।

ফোন রেখে শেন তাংঝির মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। “চেং দলের ফোন। শহরের দক্ষিণের ইয়ুচাই হাইস্কুলে খুন হয়েছে—তুমি যাবে?”

আমি মনে মনে ভাবলাম, এ আবার কেমন কথা! কিন্তু এখন সেটা বলার সময় নয়। আমি মাথা নাড়লাম। “অবশ্যই যাব। বিস্তারিত কিছু জানা আছে?”

“শুধু বলল পাঁচজন ছাত্র মারা গেছে। মনে হচ্ছে সবাই একই শ্রেণির ছাত্র।”

আমার সারা শরীর কেঁপে উঠল। “তৃতীয় বর্ষের ছয় নম্বর শ্রেণি?!”

শেন তাংঝির ভ্রু কুঁচকে উঠল। “আরে, তুমি জানলে কী করে?”

“চলো, তাড়াতাড়ি যাই! শু ওয়েন তো তৃতীয় বর্ষের ছয় নম্বর শ্রেণির ছাত্র! আর মৃতদের মধ্যে কি লি ইউয়ানশিয়াং নামে কোনো মেয়ে আছে?”

“জিজ্ঞেস করিনি। কী হয়েছে?”

“আশা করি তার কিছু হয়নি! এখন আমি বুঝতে পারছি, নিংগং পর্বতে লাশ কেন পাওয়া গিয়েছিল। এই মামলার কেন্দ্রবিন্দু সম্ভবত শু ওয়েনের সেই শ্রেণির সঙ্গেই জড়িত! বিশদ আমি পথে তোমাকে বুঝিয়ে বলব। এখন আমাদের প্রথম কাজ হলো সঙ্গে সঙ্গে ঘটনাস্থলে পৌঁছানো!”