বিশতম অধ্যায়: দলবণ্টন

আমার পরিচয় দিতে কিছুটা সময় লেগে গেল। আসলে উচ্চমাধ্যমিকের এই শ্রেণির ছাত্রছাত্রীদের কাছে অপরিচিত বলতে ছিল মাত্র দুজন—আমি আর শিয়াং বেইনি। আর মাং লুও তো শুরুতেই ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গিয়েছিল, তারপর থেকে তার আর কোনো খোঁজ নেই।

শিয়াং বেইনির অভিনয় নিঃসন্দেহে সফল হয়েছিল। রক্তমাংসের জোয়ারে টগবগ করা হাইস্কুলের ছেলেদের সুন্দরী মেয়েদের প্রতি তেমন কোনো প্রতিরোধশক্তি নেই। আমার দিকে সবার দৃষ্টি অতিরিক্ত কেন্দ্রীভূত হয়ে পড়া ঠেকাতে আমি বিশেষভাবে আমার গোয়েন্দা পরিচয়ের কথা জোর দিয়ে বললাম।

“গোয়েন্দা, তাই নাকি……”

সবাই একসঙ্গে মৃদু বিস্ময়ের স্বরে উঠল। তাদের মধ্যে কয়েকজনের মুখে যেন দীর্ঘনিশ্বাসের ছাপ ফুটে উঠল, কিন্তু তারপরই কেউ প্রশ্ন তুলল।

“গোয়েন্দা সাহেব, আমরা কী করব?” কথাটা বলল এক ছোটখাটো মেয়ে, নাম হে শিন। ভয় আর আশা মেশানো চোখে আমার দিকে তাকিয়ে সে বলল, “আপনি… আমাদের এখান থেকে বের করে নিয়ে যেতে পারবেন?”

আমাকে সোজাসুজি বলতে হল, “আমি খুবই চাই, কিন্তু এখান থেকে পালানোর উপায় এখনো আমার মাথায় আসেনি।”

“হাসির কথা বলছ! ও নিজেও আমাদের মতোই অপহৃত হয়ে এসেছে! ওর ওপর ভরসা করবে? আর যদি ও-ই নেকড়ে মানুষ হয়?!” হলুদ রঙের খাড়া চুলওয়ালা এক কিশোর ঠান্ডা গলায় বলল। সতর্ক, এমনকি খানিকটা উসকানিমূলক দৃষ্টিতে সে আমার দিকে তাকিয়ে রইল।

আমি কাঁধ ঝাঁকালাম, তর্কে যেতে চাইলাম না।

কিন্তু সে আমাকে ছাড়তে রাজি হল না। হয়তো আমার নীরবতাকে সে অপরাধবোধ ভেবে নিয়েছিল। কুটিল হাসি হেসে সে বলল, “সাফাই দিচ্ছেন না? হুঁ, ওই ইলেকট্রনিক কণ্ঠস্বর যখন খেলার নিয়ম ঘোষণা করছিল, তখনই আমি একটা অদ্ভুত ব্যাপার লক্ষ করেছি—নিয়মে বলা হয়েছে মোট তিনজন নেকড়ে মানুষ আছে, আর এই ঘরেও ঠিক তিনজন অপরিচিত লোক আছে—এটা কি নিছক কাকতাল, গোয়েন্দা সাহেব?”

“অবশ্যই কাকতাল।”

সে উঠে দাঁড়াল। “তাহলে আপনার পরিচয় কী?”

“ঘরে অন্তত আরও দুইজন নেকড়ে মানুষ আছে বলে, দুঃখিত, জানাতে পারছি না।”

“আমার তো মনে হচ্ছে আপনি ভয় পেয়ে গেছেন!” খাড়া চুলওয়ালা কিশোর আমার দিকে কয়েক পা এগিয়ে এসে একেবারে মারামারির ভঙ্গি নিল।

আমার মুখ কঠিন হয়ে গেল।

আমি সাধারণত অকারণে কারও সঙ্গে ঝগড়ায় জড়াতে চাই না—বিশেষ করে খেলা শুরু হওয়ার এত তাড়াতাড়ি। কিন্তু এই খাড়া চুলওয়ালা ছেলেটা সত্যিই মাত্রাছাড়া…… জোর করে এই মৃত্যুর খেলায় অংশ নিতে হচ্ছে—প্রত্যেকের মনেই চাপ আছে, এটা আমি বুঝি। কিন্তু বোঝা আর মেনে নেওয়া এক নয়; তাই বলে ওর বেয়াদবি আমি সহ্য করব, এমনও তো নয়।

আমার দৃষ্টিতে যেন বিদ্ধ হয়ে, খাড়া চুলওয়ালা কিছু অশ্লীল কথা বিড়বিড় করে গালমন্দ করল, মুঠি শক্ত করল, তারপরই আমার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়তে উদ্যত হল।

“এই, কী করতে চাস?” গোলমাথা কাটা আরেক কিশোর তার সামনে দাঁড়িয়ে পড়ল। সে জিয়াং জিয়াও। “এখনো সেই সময় আসেনি, তাই না? তোমরা যদি একে অপরের পরিচয় নিয়ে সন্দেহ করো, তবে বিচারপর্বে একে অপরকে চিহ্নিত করতে পারো বা ভোট দিতে পারো। কিন্তু খেলা তো সবে শুরু হল। আগে আমাদের যে পরিস্থিতিতে পড়েছি, সেটা পরিষ্কার করা উচিত নয় কি?”

জিয়াং জিয়াও শর্ট-ডিস্ট্যান্স দৌড়ের খেলোয়াড়। উচ্চতা আর গড়নে সে খাড়া চুলওয়ালার চেয়ে অনেক এগিয়ে। তার সামনে দাঁড়ালে তাকে একখানা দেওয়ালের মতোই লাগে।

স্পষ্টই বোঝা গেল, জিয়াং জিয়াওর ক্লাসে বেশ কিছুটা প্রভাব আছে। খাড়া চুলওয়ালা জিয়াং জিয়াওকে ঠেলে সরানোর সাহস পেল না; শুধু আমার দিকে কটমট করে তাকিয়ে বলল, “সাবধানে থাকিস, আমি সারাক্ষণ তোকে নজরে রাখব! তুই নিশ্চিত নেকড়ে মানুষ! বিচারপর্বে আমি তোকে ভোট দেবই!”

আমি তার ভোটের ভয় পেলাম না, কারণ আমার পরিচয়পত্র ছিল—রাত্রিপ্রহরী।

বিচারপর্ব শুরু হলেই আমার পরিচয় প্রমাণিত হতে পারে। তখন যে-কোনো সাফাইয়ের চেয়ে সেটাই হবে অনেক শক্তিশালী।

তাই আমি শুধু তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে হালকা সুরে পাল্টা বললাম, “অকারণে ঝামেলা শুরু করা লোকটা, আমার চেয়ে ও-ই কি বেশি নেকড়ে মানুষের মতো নয়? আরেকটা কথা, সবাইকে মনে করিয়ে দিচ্ছি—‘দিন’ পেরোলেই ‘রাত’ নামবে। তখন আমাদের মধ্যেই কেউ একজন নেকড়ে মানুষের হাতে মরতে পারে। তাহলে এখনও কি তোমরা এইভাবে মূল্যবান সময় নষ্ট করতেই থাকবে?”

“ঠিকই,” জিয়াং জিয়াও মাথা নাড়ল, “এই নরকের জায়গা থেকে কীভাবে বেরোব, সেটা ভেবে দেখা দরকার।”

জিয়াং জিয়াওর তীক্ষ্ণ দৃষ্টির চাপে খাড়া চুলওয়ালা অনিচ্ছায় নিজের আসনে ফিরে গেল।

বলতেই হয়, লোকটা ভীষণ বিরক্তিকর। সে একটানা কীসব বিড়বিড় করতেই থাকল, আমি সবই কান না দেওয়ার ভান করলাম।

এরপরই শু ওয়েন কথা বলল। “নিয়ম অনুযায়ী, দিনের সময় মাত্র এক ঘণ্টা। এখন পর্যন্ত আমরা দশ মিনিট নষ্ট করেছি। আর দিনের শেষ দশ মিনিটও বাদ দিতে হবে—সেই সময় প্রত্যেককে নির্দিষ্ট জায়গায় পৌঁছোতেই হবে…… অর্থাৎ, রাত নামার আগে আমাদের নিরাপদ সময় বাকি আছে চল্লিশ মিনিট। সবার কোনো মতামত আছে?”

সবাই একে অপরের দিকে তাকাল, প্রথমে কেউ মুখ খুলল না।

“তা হলে, আমরা বাইরে বেরিয়ে প্রস্থানপথ খুঁজে দেখি না কেন? এখানে নিশ্চয়ই জানালা, দরজা এসব কিছু আছে। বন্ধ থাকলেও, আমরা তো কম লোক নই—ভেঙে ফেললেই হবে। এই নেকড়ে মানুষের খেলাটা খেলতেই হবে কেন?” মোটা এক ছেলে এ কথা বলল।

তার কথায় সঙ্গে সঙ্গে সাড়া পড়ে গেল।

“হ্যাঁ, চলুন বেরোনোর রাস্তা খুঁজি!”

“আমার… আমার এখানে থাকতে ভালো লাগছে না……”

“বেরোনোর রাস্তা খুঁজতে গেলে, আমিও আছি।”

……

শু ওয়েন বলল, “তাহলে আমরা দুটো দলে ভাগ হয়ে যাই। প্রস্থানপথ সহজে পাওয়া যাবে না। আলাদা আলাদা খুঁজলে কাজের গতি বাড়বে। আর শুধু দুটো দল হলে আক্রমণের আশঙ্কাও কম থাকবে।”

“ভালোই। শু ওয়েন একদিকে, আমি আরেকদিকে। যে আমার দলে যোগ দিতে চায়, এদিকে চলে আসো। ওই তথাকথিত বাজে গোয়েন্দা, আমার দলে আসতে হবে না।” খাড়া চুলওয়ালা সঙ্গে সঙ্গেই শু ওয়েনের প্রস্তাবে সম্মতি জানাল, আর বেশ বুদ্ধি খাটিয়ে মুহূর্তে নিজেকেই এক দলের নেতা বানিয়ে ফেলল।

আমি ওর দিকে না তাকিয়ে শুধু শু ওয়েনের দিকে চাইলাম। শু ওয়েনও ঠিক সে সময় আমার দিকে তাকাল। আমাদের চোখাচোখি হতেই আমি বুঝে গেলাম—দল ভাগ করার প্রস্তাবটা শু ওয়েনের কৌশল।

সবাই তখনও দ্বিধায়, তখনই লি ইউনশিয়াং দৌড়ে শু ওয়েনের দলে চলে গেল। “আ, আমি… আমি শু ওয়েনের দলেই থাকব……”

আমিও উঠে দাঁড়ালাম। “শু ওয়েন সহপাঠী, মনে হচ্ছে আমাকে আপনার দলেই যোগ দিতে হবে।”

শু ওয়েন হেসে বলল, “স্বাগতম, গোয়েন্দা সাহেব।”

তবে আশ্চর্যের কথা, বাকি প্রায় সবাই চলে গেল খাড়া চুলওয়ালার দলে।

মোটা ছেলেটাও, আর শু ওয়েনকে নিয়ে সন্দেহ থাকা শে জিয়ায়িনও।

চোখের পলকে খাড়া চুলওয়ালার দলে ছয়জন হয়ে গেল।

আরও অবাক করার মতো বিষয়, জিয়াং জিয়াও এসে যোগ দিল আমার আর শু ওয়েনের দলে।

“আমি… কোন দলে যাব বুঝতে পারছি না……” শিয়াং বেইনির মুখে অত্যন্ত দোটানার ভাব।

খাড়া চুলওয়ালা তাকে ডাক দিয়ে হাসল, “সুন্দরী আপু তো অবশ্যই আমার দলেই আসবেন। আমাদের লোক বেশি, তাই বেশি নিরাপদ!”

জিয়াং জিয়াও আপত্তি জানাল, “এটা কী গলির দাদাদের মতো দলে টানা-টানি নাকি? তোমাদের তো এখনই ছয়জন হয়ে গেছে। আর একজন যোগ দিলে এক দলে সাতজন, আরেক দলে চারজন হবে। তাহলে দুই দলের লোকসংখ্যা খুবই অসমান হয়ে যাবে। এটা তো আমাদের দলবিভাগের মূল উদ্দেশ্যের সঙ্গে মেলে না, তাই না?”

“সবাই তো নিজের ইচ্ছায় বেছে নিচ্ছে। যে যেখানে খুশি যাবে, আমি তো কাউকে জোর করছি না।”

শিয়াং বেইনি দু’জনের মাঝখানে গিয়ে কৃতজ্ঞতার ভঙ্গিতে মাথা নোয়াল। “দুঃ-দুঃখিত, আমি কম লোকের দলে যোগ দেব। তোমরা কি দয়া করে আর ঝগড়া করবে না?”

আমি ঠান্ডা চোখে শিয়াং বেইনির অভিনয় দেখলাম, কিন্তু কিছু বললাম না।