চব্বিশতম অধ্যায়: সন্দেহ

দরজা বন্ধ হওয়ার শব্দটি যেন হঠাৎ বাজা শোকঘণ্টার মতো, এই অন্ধকার ও নিস্তব্ধ ঘরে তা বজ্রপাতেরই সমান শোনাল।

দরজা বন্ধ হয়ে গেলে কী পরিণতি হবে, তা ভেবেই আমি যেন বরফের গভীরে তলিয়ে গেলাম। সেই শীতলতা বিষধর সাপের মতো পায়ের তলা থেকে পিঠ বেয়ে উঠে এলো, আর তারপর গিয়ে গেঁথে বসল ঘাড়ের পেছনে; এমনভাবে, যেন মাথার চুল পর্যন্ত দাঁড়িয়ে উঠছে।

বাইরে কী ঘটেছে তা আন্দাজ করার মতো সময় আমার একেবারেই ছিল না। দরজা বন্ধ হওয়ার মুহূর্তেই আমি দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলাম শু ওয়েনের দিকে।

লাইটারের আলোটা ছিল মাত্র একফোঁটা সর্ষেবীজের মতো। শু ওয়েনের মুখের বেশির ভাগই ছিল ছায়ায় ঢাকা, অস্পষ্ট; কেবল তার চোখ দুটোই হলদেটে আগুনের আলোয় ভেসে উঠে ভয় লুকোতে না পারার মতো এক অস্বস্তি প্রতিফলিত করছিল।

কিছুক্ষণ ধরে আমরা কেউই কথা বলতে পারলাম না। কেবল পরস্পরের শ্বাসপ্রশ্বাসই একসময় ক্রমশ ভারী হয়ে উঠল।

“আর দুজন… জীবিতকে জীবিতই দেখতে হবে, মৃতকে মৃতদেহসহ খুঁজে বের করতে হবে।”

দীর্ঘ নীরবতার পর, শু ওয়েন হঠাৎ কথা বলল। সে অন্ধকারের গভীরতার দিকে চেঁচিয়ে উঠল, “মি হাই! হে শিন! তোমরা কি এখনও বেঁচে আছ? আমি শু ওয়েন, আমরা তোমাদের বাঁচাতে এসেছি! পাগল হয়ে যাওয়া মানুষটা হলো শিয়ে জিয়ায়িন, আমরা তাকে ইতিমধ্যেই অজ্ঞান করে দিয়েছি, এখন সব নিরাপদ। তোমাদের আর লুকিয়ে থাকার দরকার নেই। তোমরা নিশ্চয়ই আগুনের আলো দেখতে পাচ্ছ, তাই না? আমরা এখানেই তোমাদের জন্য অপেক্ষা করছি।”

এক মিনিট কেটে গেল, অথচ অন্ধকারে আগের মতোই নিস্তব্ধতা।

আমার হাতে থাকা লাইটারটি ছিল সবচেয়ে সস্তার একবার ব্যবহারযোগ্য প্লাস্টিকের লাইটার। দীর্ঘক্ষণ জ্বলে থাকার ক্ষমতা তার নেই। নইলে শুধু মাথার দাহরোধী আবরণটাই ভীষণ গরম হয়ে উঠত না, লাইটারের প্লাস্টিক অংশও গলে যাওয়ার ঝুঁকি থাকত; তখন সেটি পুরোপুরি নষ্ট হয়ে যেত।

তাই আমি প্রতিবার খুব বেশি হলে কুড়ি সেকেন্ডের মতো লাইটার জ্বালিয়ে রাখতে পারতাম, তারপর তা নিভিয়ে ঠান্ডা হতে দিতাম। ঠান্ডা হওয়ার প্রক্রিয়াতেও অন্তত কুড়ি সেকেন্ড লাগে।

আলো হারিয়ে যাওয়ার সেই কুড়ি সেকেন্ডে আমরা একেবারে অন্ধকারে ডুবে থাকতাম। শু ওয়েন আর আমি কেবল পিঠটা জোরে দেয়ালের সঙ্গে চেপে ধরতাম। এভাবে, যদি কিছু ঘটেও যায়, আমাদের কেবল সামনের দিক থেকে আসা বিপদটাই সামলাতে হবে।

শুধু তাই নয়, আমরা অন্ধকারের মধ্যেও নড়াচড়া করতাম—পেছনের দেয়াল বরাবর, নিঃশব্দে বাম দিকে সরে যেতাম।

এটা ছিল আক্রমণ এড়ানোর জন্য।

এর আগেই বিশ্লেষণ করা হয়েছিল, আমার হাতে থাকা গুর্খা বাঁকা ছুরি ছাড়াও আরেকটি অস্ত্র আছে, যা কারও হাতে ধরা ছিল, আর সেই মানুষটি আহত ইয়াং চেনহাওকে হত্যা করেছে। স্পষ্টই সে ভীষণ বিপজ্জনক।

শত্রু যেখানে অন্ধকারে লুকিয়ে, আমরা যেখানে আলোয় স্পষ্ট—এই অবস্থায় সেই গোপন বিপজ্জনক মানুষটি আগুনের আলো দেখে আমাদের অবস্থান ঠিক করতে পারত, তারপর অন্ধকারের আড়ালে ঝাঁপিয়ে পড়ত।

কিন্তু আমরাও যদি অন্ধকারে ক্রমাগত নড়াচড়া করতে থাকি, তবে সে আমাদের অবস্থান আর নিশ্চিত করতে পারবে না।

লাইটারের ধাতব বাতাসরোধী আবরণটি আবার আগুনে লাল হয়ে উঠলে আমাকে তা নিভাতেই হলো। শু ওয়েন আর আমি ইতিমধ্যেই বেশ মসৃণভাবে সহযোগিতা করতে শিখে গিয়েছিলাম। আমরা দুজন নীরবে, অন্ধকারে দেয়াল ঘেঁষে ধীরে ধীরে এগোতে শুরু করলাম।

ছুরিটা আমি বাঁ হাতে নিয়ে সামনের দিকে তাক করে ধরলাম।

“টুক।”

ছুরির ফলা কোনো কঠিন বস্তুর সঙ্গে ঠেকে যাওয়ার শব্দ।

শু ওয়েন সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে উঠল। “কী হলো?”

“একটু থামো, মনে হচ্ছে দেয়াল…” আমি ছুরির ফলা দিয়ে বাধাটির ওপর ঘষতে ঘষতে ডান হাতে লাইটার জ্বালালাম।

আসলে আমরা দেয়ালের কোণে ধাক্কা খেয়েছিলাম।

আরও বেশি কী, সামান্য নিচু হতেই আমি দেখলাম—

রক্ত ছিটকে পড়া এক ফ্যাকাশে মুখ!

অপ্রস্তুত অবস্থায় আমিও বেশ ভয় পেয়ে গেলাম। সারা শরীর কেঁপে উঠল, হাতে ধরা লাইটারটাও প্রায় মাটিতে পড়ে যাচ্ছিল।

আরেকটি লাশ।

মারা গেছে একটি মেয়ে। সাদা শার্ট পরা, কলারবন্ধে একটি সুন্দর গোলাপি ফিতে বাঁধা ছিল। কিন্তু এই মিষ্টি পোশাকের মালিকটির চোখ দুটো এখন নিষ্প্রভ, সাদা হয়ে যাওয়া মণির দিকে বিস্ফারিত; তার জীবনের সব স্রোত চিরতরে থেমে গেছে।

আমি এই ছোটখাটো গড়নের মেয়েটিকে মনে করতে পারি। শুরুতে যে ঘরে আমরা জেগে উঠেছিলাম, সেখানেই সে কাঁপা কাঁপা গলায় আমাকে জিজ্ঞেস করেছিল কী করা উচিত। এই দৃশ্যটি আমার খুব স্পষ্ট মনে আছে। অথচ আধঘণ্টারও কম সময়ে, এই ভীতু ও মিষ্টি ছোট মেয়েটি চিরতরে এক লাশে পরিণত হলো।

“হে শিন! অবিশ্বাস্য, এখানে সে মারা গেছে?” শু ওয়েন বলতে বলতে পেছনে তাকাল, কিন্তু তার পেছনে ছিল ঘন অন্ধকার, কিছুই দেখা যাচ্ছিল না।

তবু আমি শু ওয়েনের কথার মানে বুঝে গেলাম: হে শিনের লাশ পাওয়া এই দেয়ালের কোণটি ঘরের বেরোনোর পথ থেকে প্রায় একশো মিটার দূরে। সে কেন এতদূর দৌড়ে এসে এখানে মারা গেল?

আমি নিচু হয়ে হে শিনের মৃত্যুর কারণ পরীক্ষা করলাম।

“ইয়াং চেনহাওয়ের মতোই, গলা কেটে মারা গেছে। কৌশল আর অস্ত্র—সব একদম একই। আর হে শিনের শরীরে আর কোনো আঘাত নেই।”

“কেবল মি হাই-ই এখনও খুঁজে পাওয়া যায়নি—তোমার কি মনে হয় সে এখনো বেঁচে আছে?” শু ওয়েন আমাকে জিজ্ঞেস করল।

মি হাই মানে সেই তীব্র মুখের, ঝুঁটির মতো চুলওয়ালা ছেলেটি। হে শিনের মৃত্যু থেকে বোঝা যায়, মি হাইয়ের দলের লোকজনের মধ্যে শিয়ে জিয়ায়িন আর মি হাই নিজে ছাড়া বাকি সবাই মারা গেছে।

ছয়জন মানুষ—পলক ফেলতেই—এখন শুধু দুজন বাকি। আর তাদের একজনের জীবন-মৃত্যুর ঠিক নেই, অন্যজন মানসিকভাবে প্রায় পাগল।

শুরুতে লোহার চেয়ারে জেগে ওঠা সবার মধ্যে কয়জন কল্পনা করতে পেরেছিল, এই “মানব-নেকড়ে খেলা” এত নির্মম, এত ভয়ংকর হয়ে উঠবে!

তবু, নিজের সহপাঠীরা একে একে মারা যাচ্ছে—এই অবস্থার প্রতিক্রিয়ায় শু ওয়েনকে দেখে মনে হচ্ছিল, সে যেন একেবারেই বিচলিত নয়।

আমার মনে হঠাৎই শু ওয়েনের প্রতি এক ধরনের বিরাগ জন্মাল। এমনকি আমার এক অদ্ভুত ভ্রান্তিও হলো—সামনের এই শু ওয়েন আর সেই সতেরো বছরের কিশোর, যাকে আমি একসময় হাসপাতালের ছাদের বারান্দায় দেখেছিলাম, তারা যেন একেবারেই আলাদা মানুষ।

সেই সময়ের শু ওয়েন জানত, সে মরণব্যাধিতে আক্রান্ত; বাকি আছে মাত্র এক মাসের মতো জীবন। তবু সে আমার মনে এক উজ্জ্বল ও দৃঢ় ছাপ রেখেছিল। সূর্যোদয় দেখতে ভালোবাসা সেই প্রাণবন্ত কিশোরটির প্রতি আমার স্নেহ প্রকাশে আমি কুণ্ঠিত ছিলাম না, এমনকি তার অসুস্থতার জন্য সত্যিই দৌড়ঝাঁপও করেছিলাম…

কিন্তু এখন, আমার সামনে দাঁড়ানো এই কিশোরের মুখে রোগাক্রান্ত ফ্যাকাশে ভাব ছাড়াও আরেকটি কঠোর, অন্ধকারময় ছায়া ছিল।

“দেখছি, তুমি তোমার সহপাঠীদের মৃত্যুতে একেবারেই আগ্রহী নও?”

আমার ধারণার বাইরে গিয়ে শু ওয়েন ঠান্ডা গলায় পাল্টা প্রশ্ন করল, “আমি কেন আগ্রহী হব?”

“কারণ…” আমি কিছু বলতে চাইলাম, কিন্তু মুখ খুলে দেখলাম, বলার মতো কিছুই খুঁজে পাচ্ছি না।

আমার কথা আটকে যেতে দেখে শু ওয়েন নিজেই উত্তর দিল, “তুমি বলতে চাও, কারণ আমরা সহপাঠী? হাস্যকর কথা! আমরা তো এমন একটা খেলা খেলছি, যেখানে মানুষ মরেও যায়! তুমি জানো মাটিতে পড়ে থাকা লোকগুলো কোন পরিচয়পত্র পেয়েছিল?”

আমি নীরব রইলাম।

“চি ছুয়ানহুই, ডং শিনদি, হে শিন বা ইয়াং চেনহাও—তাদের মধ্যে হয়তো কেউ নেকড়ে ছিল—অথবা শিয়ে জিয়ায়িনই নেকড়ে! সে ছুরি নিয়ে আমাকে আক্রমণ করল, অথচ জিয়াং জিয়াও এখনো মনে করছে আমি খারাপ লোক। এ কেমন বিচার? শুধু তাই যে শিয়ে জিয়ায়িন মেয়ে? সেই বোকাটা দৌড়ের চর্চা করতে করতে মাথাটাই বোধহয় গুবলেট হয়ে গেছে!”

শু ওয়েনের সুর ক্রমশ তীব্র হয়ে উঠল। আমি নির্লিপ্তই রইলাম, তবে কিছু বললামও না।

আসলে শু ওয়েন যা বলছিল, ব্যাপারটা মোটেই তা নয়। জিয়াং জিয়াও শিয়ে জিয়ায়িনকে ভালো লোক ধরে নিয়েছিল বলে নয়, বরং লি ইউয়ানশিয়াংকে টেনে এনে ছুরির আঘাতের আড়াল করার শু ওয়েনের আচরণটাই তার অপছন্দ ছিল।

এখন আমার সন্দেহ হতে শুরু করল, শু ওয়েন ঠিক কোন পরিচয়পত্র পেয়েছে?

তার আচরণ, ভালো মানুষের পরিচয়ের মানসিকতার সঙ্গে মোটেও মানানসই নয়।