সপ্তম অধ্যায়: শিমুল কাঠের পুঁথি

লি ই-কে গাড়িটি পুলিশ ব্যুরোর পেছনের রাস্তায় নিয়ে যেতে বললাম। সেটিকে চব্বিশ ঘণ্টা খোলা থাকা “জিজিও” নামের কনভিনিয়েন্স স্টোরের সাদা-হলুদ সাইনবোর্ডের সামনে পার্ক করলাম। কাঁচের জানালার ভেতর দিয়ে দেখলাম, ফরেনসিক বিভাগের শেন তাংঝি তার সাদা ইউনিফর্ম পরে জানালার ধারের একটি সিটে বসে আছেন।

আমি শেন তাংঝির পাশে গিয়ে বসলাম। “শেন অফিসার, আর কোনো গোপন নির্দেশ আছে নাকি?”

আমার রসিকতায় শেন তাংঝি একটুও বিচলিত হলেন না। তার মুখ বরং বেশ গম্ভীর দেখাল। তিনি তার কোটের ভেতর থেকে কালো মলাটের একটি বই বের করে টেবিলের ওপর রাখলেন। “আগে এটা দেখুন।”

“আরে, আপনিও কি বেস্টসেলার বই পড়েন?” বইয়ের মলাট দেখে আমি হেসে ফেললাম।

বইটি সাম্প্রতিক সময়ে জিনগুয়ান শহরের প্রতিটি বইয়ের দোকানে আলোচনার তুঙ্গে থাকা এবং বিভিন্ন ফোরামে সবচেয়ে বেশি চর্চিত সেই বই— “ব্ল্যাক টাউন”।

“আমি এটি কিয়াও ঝেনবাং-এর ভিলা থেকে পেয়েছি।” শেন তাংঝি ইশারায় আমাকে বইটি তুলে নিতে বললেন। “আপনার কি কৌতূহল হচ্ছে না, আমি কেন অকারণে আপনাকে এই বইটি দেখাচ্ছি?”

“হুম?”

আমার হাত যেই বইটির মলাট স্পর্শ করল, অমনি আমার হাসি উবে গেল। মলাটটি কাঠের তৈরি, আর স্পর্শ করলেই বোঝা যায়—এটি সোফোরা বা শিমুল জাতীয় গাছের কাঠ।

বইটি খুলতেই প্রথম পাতায় লেখা দেখলাম:
“স্পিরিট ডিটেকটিভ জনাব জি গুয়াং-এর জন্য উপহার।”
নিচে স্বাক্ষরটি ছিল... কিয়াও ইউ-এর!

বইয়ের ভেতরের পাতাগুলোও অদ্ভুত। ঠিক কাগজ নয়, আবার চামড়াও নয়। আঙুল দিয়ে ঘষলে কাগজের মতো মনে হলেও এটি অবিশ্বাস্য রকমের শক্ত। আমি জোরে ভাঁজ করার চেষ্টা করলাম, কিন্তু গরুর চামড়ার মতো তা তৎক্ষণাৎ সোজা হয়ে গেল, কোনো ভাঁজের দাগ পর্যন্ত রইল না।

“কী হলো? বিশেষ কিছু কি চোখে পড়ল?” শেন তাংঝি স্ট্র দিয়ে দুধ-চা খেতে খেতে অন্য হাত দিয়ে আমার জন্য রাখা গরম দুধ-চায়ের কাপটি এগিয়ে দিলেন।

আমি তাকে ধন্যবাদ জানিয়ে চায়ে চুমুক দিলাম। “খুব বেশি মিষ্টি, আমার অভ্যাসে নেই। বইয়ের মলাটটি তো শিমুল কাঠ, আর ভেতরের পাতাগুলো আরও অদ্ভুত। আপনি কি বলতে পারবেন এগুলো কিসের তৈরি?”

“বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ার সময় আমি মেটেরিয়াল সায়েন্স নিয়ে কিছুটা পড়াশোনা করেছিলাম, কিন্তু এই বইয়ের কাগজের উপাদানের সাথে আমার কোনো পরিচিতি নেই। চা পছন্দ হয়নি? ঠিক আছে, পরের বার আপনার জন্য তিতকুটে বাকহুইট চা আনব।”

“সেটাই ভালো হবে। বইটি কোথায় পেলেন?”

“যে দেয়ালের গর্তে কিয়াও ইউ-এর মৃতদেহ লুকানো ছিল, সেখানেই পেয়েছি। আপনার কি মনে হয় কিয়াও ঝেনবাং ইচ্ছে করেই এটি আপনার জন্য রেখে গেছে? তবে আমি জানি না এটি আমার মনের ভুল কি না, বইটি সাথে রাখার সময় আমার মনে হচ্ছিল, ভেতর থেকে এক ধরনের হিমশীতল অনুভূতি বেরিয়ে আসছে।”

“শিমুল গাছকে ‘প্রেত-বৃক্ষ’ বলা হয়। ফেইং-শুই শাস্ত্র অনুযায়ী এটি অশুভ এবং প্রেতাত্মাকে আটকে রাখতে সক্ষম। আপনার অনুভূতি হয়তো অমূলক নয়। যদি এই বইয়ে কিয়াও ইউ-এর আত্মা আবদ্ধ থাকে, তবে হয়তো তিনি বইটি যার কাছে আছে তাকে কিছু বলতে চাইছেন।”

শেন তাংঝির মুখে কোনো প্রতিক্রিয়া নেই। তিনি শুধু একবার “ওহ” বলে চুপ করে গেলেন।

আমার মনে পড়ল, শেন তাংঝি প্রতিদিন মৃতদেহ নিয়ে কাজ করেন। খুনের অনেক বীভৎস দৃশ্য তার চোখের সামনে দিয়ে গেছে। ভূত-প্রেত নিয়ে ভয় পেলে তিনি এই পেশায় টিকতেই পারতেন না।

আমি বলতে থাকলাম, “আমার সন্দেহ হচ্ছে কিয়াও ঝেনবাং হয়তো কারো প্ররোচনায় এমনটা করেছে। হয়তো কিয়াও ইউ-কে মেরেও তার রাগ মেটেনি, তাই তার আত্মাকে যন্ত্রণা দিতে চাইছে। একটা কথা প্রচলিত আছে, কাউকে প্রতিশোধ নিতে চাইলে তার কবরের পাশে শিমুল গাছ লাগিয়ে দাও, এতে তার আত্মা চিরকাল বন্দি হয়ে থাকবে। এই প্রসঙ্গে আমার গুরু আমাকে শিমুল কাঠ নিয়ে একটা গল্প শুনিয়েছিলেন, শুনবেন?”

“গল্পটি কি খুব বড়? ছোট হলে শুনতে পারি।”

আমি তাকে একটি গল্প শোনালাম। গল্পটি জিনগুয়ান শহর থেকে খুব একটা দূরে নয়, এক পাহাড়ি গ্রামে ঘটেছিল। গ্রামটির নাম ছিল ‘দা হুয়াই শু’ বা ‘বিশাল শিমুল গাছ গ্রাম’। লোকচুরির নদী লচুয়ানের উজানে গ্রামটির অবস্থান ছিল। এক গ্রীষ্মে টানা এক মাস প্রবল বর্ষণের ফলে পাহাড়ি ঢলে গ্রামটি পুরোপুরি তলিয়ে যায়। গ্রামের প্রায় সবাই মারা যায়। গ্রামটি পরিত্যক্ত হয়ে পড়ার পর সব বাড়িঘর ভেঙে পড়লেও গ্রামের প্রবেশপথে থাকা বিশাল শিমুল গাছটি একা দাঁড়িয়ে ছিল। আশ্চর্যের বিষয় হলো, গ্রামের বাকি সব গাছ মরে গেলেও সেই শিমুল গাছটি আগের চেয়েও বেশি সতেজ হয়ে উঠেছিল। এরপর বিশ বছর ধরে মধ্যরাতে সেই গাছের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় মানুষ দেখত, একদল লোক মাথা নিচু করে গাছটিকে ঘিরে ঘুরছে। তাদের শরীর থেকে পানি ঝরছিল, মুখ ছিল ফ্যাকাশে—যেন নদী থেকে উঠে আসা মৃতদেহ। ভোরের আলো ফুটতেই তারা অদৃশ্য হয়ে যেত।

“তারা কি সেই পাহাড়ি ঢলে মারা যাওয়া গ্রামবাসীরা?” শেন তাংঝি দুধ-চায় চুমুক দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন। “আপনার এই গল্পটি কোন সময়ের? আর লচুয়ান নদী তো পাঁচ-ছয়শো কিলোমিটার লম্বা, আপনি নির্দিষ্ট করে কোন এলাকার কথা বলছেন?”

“গল্প তো, এত যুক্তি খুঁজলে চলবে না। আপনার পেশাগত রোগটা আসলেই খুব গুরুতর! আমার গুরুর মতে, তাদের আত্মা ওই শিমুল গাছের নিচে বন্দি ছিল। শিমুল গাছ খুবই অশুভ, বিশ্বাস না হলে যেকোনো কবরস্থানে গিয়ে দেখুন, কোনো কবরস্থানেই শিমুল গাছ লাগানো হয় না।”

শেন তাংঝি প্রায় চা ছিটিয়ে ফেলেছিলেন। তিনি গলায় হাত দিয়ে কাশতে কাশতে বললেন, “আপনি কি সবাইকে নিজের মতো মনে করেন? কবরস্থানে যাওয়ার মতো অদ্ভুত শখ আর কারও নেই!”

আমি দ্রুত ক্ষমা চেয়ে নিলাম। শেন তাংঝি ঝগড়াটে মানুষ নন, তাই বিষয়টি এড়িয়ে তিনি বললেন, “আপনি যতই আজেবাজে কথা বলুন না কেন, আমারও মনে হচ্ছে এই বইটিতে কিছু একটা সমস্যা আছে। আমার কেন জানি মনে হচ্ছে, কিয়াও ঝেনবাংকে ধরার অভিযানে এই বইটির বড় কোনো ভূমিকা থাকবে।”

পূর্বাভাস বা ইনটুইশন নিয়ে তর্ক করা বৃথা। কখনো কখনো এটি ভাগ্যের অদৃশ্য সুতোর মতো পুরো ঘটনাকে সংযুক্ত করে, আবার অনেক সময় এটি কিছুই নয়। তবে শেন তাংঝির শুভকামনা যে আন্তরিক, তাতে কোনো সন্দেহ নেই।

“আপনার কথা যেন সত্যি হয়।”

আমি অদ্ভুত সেই “ব্ল্যাক টাউন” বইটি ব্যাগে পুরে শেন তাংঝির কাছ থেকে বিদায় নিলাম। গাড়িতে ফিরে আসতেই লি ই হাই তুলতে তুলতে জিজ্ঞেস করল, “আমার কাজিনকে কী এত বোঝাচ্ছিলেন?”

“কাজের কথা। গাড়ি চালাও, সময়মতো পৌঁছাতে না পারলে কী হবে তা তো জানোই।”

চেং চেং বলেছিল, “দেরি হলে আর অপেক্ষা করা হবে না।” যদিও জানি তারা এতটা কঠোর হবে না, তবুও দেরি করা ঠিক হবে না। তাছাড়া লি ই-এর ওপর ঋণের বোঝা, শেন তাংঝি তার পাওনাদার। তাকে যদি টিম থেকে বের করে দেওয়া হয়, তবে বড় ক্ষতি হয়ে যাবে।

কথাটা ভেবে লি ই দীর্ঘশ্বাস ফেলে জোরে এক্সিলারেটরে চাপ দিল।

শেষ পর্যন্ত সবাই সময়মতোই পৌঁছাল। চেং চেং-এর নির্দেশে আমরা দুটি সামরিক সবুজ রঙের ‘বেইকি ওয়ারিয়র’ গাড়িতে রওনা হলাম। আমি, লি ই এবং লাও দাও এক গাড়িতে; চেং চেং এবং অন্য দুই ডিটেকটিভ অন্য গাড়িতে।

ওই দুই ডিটেকটিভের একজন ঝো ওউ, বেশ শক্তিশালী আর দোহারা গড়নের মানুষ। অন্যজন লিউ হাইজুন, দেখতে বেশ শান্ত এবং ভদ্র। দুজনেই সামরিক পটভূমির মানুষ, দক্ষও বটে। অভিযানটি ঝুঁকিপূর্ণ হতে পারে বলেই ফরেনসিক বিভাগ সেরা লোকজনকেই পাঠিয়েছিল।

যাত্রা বেশ ভালোই চলছিল। কিন্তু হাইওয়ে থেকে নামার পর বিশ কিলোমিটার যেতেই কয়েকটা বিকট শব্দ হলো। গাড়ি থামিয়ে দেখি, দুই গাড়িরই সামনের চাকা ফেটে গেছে।

লাও দাও চারপাশ দেখে রাগে ফেটে পড়ল, “হারামজাদা! রাস্তায় কে এই ভাঙা লোহার টুকরো ছড়িয়ে রেখেছে?”

সত্যিই, চাকাগুলোতে অর্ধ হাতের সমান ত্রিভুজাকৃতির লোহার টুকরো গেঁথে ছিল। সামনের পিচ ঢালা রাস্তায় দুশো মিটারের মধ্যে এমন কয়েক ডজন টুকরো পড়ে আছে। কেউ হয়তো ইচ্ছাকৃতভাবেই এটা করেছে।

“নিশ্চয়ই কোনো মেকানিক শপের কারসাজি!” লাও দাও রাগে গজগজ করতে লাগল।

চেং চেং শান্তভাবে বলল, “সবাই শোনো, ঝো ওউ আর লি ই তোমরা গাড়ি পাহারা দাও। আমি আসার আগে খোঁজ নিয়েছি, এই রাস্তায় লোকাল বাস চলাচল করে। আমরা বাকিরা বাসে চলে যাই, তোমরা গাড়ি ঠিক করে আমাদের ধরে ফেলবে।”

লি ই মন খারাপ করল, কিন্তু আমি তাকে টেনে নিয়ে বললাম, “আমরা এখানে ডিউটিতে এসেছি, চেং-এর নির্দেশ মানতেই হবে। উল্টোপাল্টা কিছু করো না। আমাদের লক্ষ্য দ্রুত অপরাধীকে ধরা, কাজে ফাঁকি দেওয়া নয়।”

“সব কাজ কি আমাকেই করতে হবে?” লি ই বিরক্তির সাথে বলল।

“আমরা কি চাই টিমের বাইরে চলে যেতে? চুপচাপ কাজ করো।”

আমরা ছয়জন মিলে রাস্তা থেকে লোহার টুকরোগুলো পরিষ্কার করলাম। তারপর রাস্তার পাশে বসে ধোঁয়া টানতে টানতে বাসের অপেক্ষা করতে লাগলাম। দুটি করে সিগারেট শেষ করার পর দূরে একটি পুরনো হলুদ রঙের বাস দুলতে দুলতে আমাদের দিকে এগিয়ে এল।