অধ্যায় সাতাশ: মৃত্যুর সন্নিকটে

শুনزو কথা শেষ করে বেঞ্চে চুপচাপ বসে রইল, তার মুখ জুড়ে ছিল গভীর হতাশার এক অভিব্যক্তি।

কিন্তু আমি আর লাও তাও একে অপরের দিকে তাকালাম এবং এমন এক মুচকি হাসি দিলাম, যেন তার কথায় আমাদের একটুও মাথাব্যথা নেই। অন্যদিকে চেং চেং যদিও হাসল না, তবে অবজ্ঞার সুরে একটা ঠেস দেওয়া নিচু শব্দ করল।

কয়েক সেকেন্ড পর, সে আমাদের কয়েকজনের দিকে তাকিয়ে তার মুখের ভাব ধীরে ধীরে বদলাতে লাগল: “তোমরা ক’জন... আমার কথাটা কি বুঝতে পারোনি?”

“না, আমরা পরিষ্কার বুঝেছি।” আমি হাসি সংবরণ করে শুনঝুকে বললাম, “সংক্ষেপে বলতে গেলে, তুমি যে বিপজ্জনক পরিস্থিতির বর্ণনা দিয়েছ, সে বিষয়ে আমরা ওয়াকিবহাল; কেবল তোমার ওই উপসংহারটার সাথে আমরা একমত হতে পারছি না।”

লাও তাও বললেন, “তুমি এখনো বড্ড কাঁচা, বাছা। জীবনের গোলকধাঁধা আরও অনেক বাকি আছে, সামান্য দুশ্চিন্তা দেখলেই মাথা ঝুঁকিয়ে দিলে তো চলবে না। একটুতেই যারা মাথা নোয়ায়, তারা মানুষ নয়, গাধা।”

চেং চেং হয়তো হঠাৎ কিছু একটা ভেবে বসল, তার কুতকুতে চোখ দুটো হঠাৎ কুঁচকে গেল এবং সে সটান দাঁড়িয়ে পড়ে চেঁচিয়ে উঠল, “কথাটার মধ্যে দিয়ে মনে পড়ল, লি ই আর চৌ ওউ কোথায় গেল? আমরা ঘরে ঢোকার এতক্ষণ হয়ে গেল, ওদের তো টের না পাওয়ার কথা নয়—তুমি ওদের দু’জনকে কী করেছ?”

শেষের কথাটি সে সরাসরি শুনঝুকে উদ্দেশ করে বলল।

“আমি... আমি ওদের শোবার ঘরে একটা ঘুমের ধোঁয়া ছেড়ে দিয়েছিলাম, ওরা এখন নিশ্চয়ই গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন...” চেং চেংয়ের রাগী চেহারা দেখে শুনঝু দ্রুত সাফাই গাইল, “বিষয়টা এমন! আমি দেখলাম আপনারা না জানিয়ে বাইরে চলে গেছেন, তাই আপনাদের ডেকে ফেরাতে চেয়েছিলাম। কিন্তু লি ভাই আর চৌ ভাইকে অজ্ঞান না করলে, তারাও যদি আমার পিছু পিছু বাইরে চলে আসত, তবে কী হতো? বাইরের জগৎ কতটা বিপজ্জনক, তা তো আপনারা ভালোই জানেন!”

চেং চেং আবারও নাক দিয়ে শব্দ করে বলে উঠল, “বাইরে যদি এতই বিপদ, তবে তুমি বাইরে যাওয়ার সাহস পেলে কী করে?”

কিন্তু তারপর সে নিজেই এর উত্তর দিল, “হ্যাঁ, ওই অভিশপ্ত দানবেরা আলো ভয় পায়। তাই আমাদের চারজনের মধ্যে কেবল চি কুয়াং আর লিউ হাইয়াং রাতের ছায়ার আক্রমণের শিকার হয়েছিল, কারণ ওদের দুজনের হাতে কোনো লণ্ঠন ছিল না, তাই তো?”

শুনঝু মাথা নাড়ল, “শহরের মধ্যে কেবল ওই রাতের ছায়া নামের দানবটিই নেই, আরও বেশ কয়েক ধরনের ভয়ানক প্রাণী রয়েছে—তবে আমি কেবল এই একটাই দেখেছি। কাই চাচার মুখে শুনেছি, সমস্ত দানব কেবল রাত নামার পরেই বাইরে বের হয় এবং তারা সবাই আলোকে ভয় পায়। যদি কেউ কোনো প্রলোভন কিংবা ভীতির মুখে না পড়ে, আর নিজের হাতের আলোর উৎসটিকে সবসময় রক্ষা করে চলতে পারে, তবে সে বেঁচে ফিরতে পারবে।”

“কাই ঝিহেং? সে কি এ বিষয়ে অনেক কিছু জানে?” আমি জিজ্ঞেস করলাম।

“আমি... আমি ঠিক জানি না। তবে আমি যা যা জানি, তার সবই আমাকে কাই চাচা বলেছেন।”

“লিউ হাইয়াংয়ের ক্ষত সারাতে তুমি যে ভেষজ ছাই ব্যবহার করেছিলে, সেটা কি তোমার ওই কাই চাচাই দিয়েছেন? আর ওই ঘুমের ধোঁয়াটাও কি তাঁরই দেওয়া?”

শুনঝু আমার দিকে একবার তাকিয়ে মাথা নাড়ল, “হুম।”

আমি আবার জিজ্ঞেস করলাম, “আচ্ছা, ওই ভেষজ ছাইয়ের উৎস আসলে কী?”

শুনঝু সরাসরি উত্তর দিল না, সে মাথা চুলকে যেন কিছু একটা স্মরণ করার চেষ্টা করল: “কাই চাচা তখন ঠিক কী যেন বলেছিলেন? মনে হচ্ছে একটা পুরনো কবিতার পংক্তি... ওহ, মনে পড়েছে—”

কিন্তু শুনঝু পংক্তিটি উচ্চারণ করার আগেই, সিঁড়ির দিক থেকে ভেসে এল এক অদ্ভুত মানুষের কণ্ঠস্বর, সে যেন থেমে থেমে স্পষ্ট উচ্চারণে আওড়ে চলেছে:

“নাদোয়ার সেতুর মাথায় ভোলার জল, নরকের পথে ফোটে বিষাদ ফুল।”

আমরা তিনজনই চমকে পেছনে ফিরে তাকালাম। দেখলাম, সেই ঝাপসা অন্ধকার সিঁড়ির মুখে অস্পষ্টভাবে দাঁড়িয়ে রয়েছে এক মানুষের অবয়ব।

গলার স্বর শুনে মনে হচ্ছিল যেন চৌ ওউ, কিন্তু কথা বলার ভঙ্গিটা সম্পূর্ণ ভিন্ন।

লাও তাও আর চেং চেং প্রায় একই সঙ্গে তাদের পিস্তল উঁচিয়ে গর্জে উঠল, “কে ওখানে?! সামনে এসো!”

আমিও ঝটপট শুনঝুকে আমার পিছে টেনে নিলাম এবং ডান হাতে খুব সাবধানে পকেট থেকে টর্চলাইটটা বের করে বুড়ো আঙুলটা সুইচে রেখে দিলাম।

“লাও তাও, সরে দাঁড়াও!”

আমার কথা শেষ হতে না হতেই লাও তাও একপাশে সরে গেল। আমি এক ঝটকায় হাত সোজা করে টর্চের সুইচ টিপে দিলাম!

এক ঝলক তীব্র আলোয় সিঁড়িমুখ ঝলসে উঠল!

সিঁড়ির মাথায় যে অবয়বটি দাঁড়িয়ে ছিল, সে সত্যিই চৌ ওউ!

কিন্তু চৌ ওউ চোখ বন্ধ করে পাথরের মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে আছে, আর তার দুই হাতের মধ্যে ধরা রয়েছে প্রায় আধ মিটার চওড়া একটা আয়না!

সে তার বুকের কাছে আয়নাটি চেপে ধরে রেখেছে, আর আয়নার প্রতিফলিত দিকটি সোজাসুজি আমার চোখের ওপর তাক করা!

সবকিছু পলক ফেলার আগেই ঘটে গেল। আমি প্রতিক্রিয়া জানানোর বিন্দুমাত্র সময় পেলাম না, আয়না থেকে ঠিকরে আসা সেই অন্ধ করা তীব্র আলো সোজাসুজি আমার চোখে এসে পড়ল!

আমার দু’চোখে যেন হাড়ভাঙা এক তীব্র যন্ত্রণা বয়ে গেল। টর্চের সেই কড়া আলো যেন হাজারটা সূচ হয়ে আমার চোখের ভেতরে বিঁধে বসল। চোখের সামনে তখন কেবল ধবধবে সাদার এক চাদর—

“উঃ!”

আমি যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠলাম এবং অনিচ্ছাকৃতভাবে এক পা পিছিয়ে গেলাম। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা শুনঝুর পায়ে ধাক্কা লেগে আমরা দু’জনেই একসঙ্গে মাটিতে আছড়ে পড়লাম।

আমার হাতটা কোথায় যেন সজোরে আঘাত খেল, এক তীক্ষ্ণ ব্যথায় আমার হাত থেকে টর্চলাইটটা ছিটকে দূরে পড়ে গেল।

“ঠাস!”

টর্চটা মাটিতে আছড়ে পড়ার শব্দ হলো।

“শাঁই—”

প্রায় একই মুহূর্তে ঘরের ভেতর হঠাৎ করেই হাড়কাঁপানো এক হিমশীতল হাওয়া বয়ে গেল!

“মাগো, ওটা কীসের শব্দ?! লণ্ঠন, তাড়াতাড়ি লণ্ঠনটা ধরো!” লাও তাওয়ের গলাটা ভয়ে পুরোপুরি কেঁপে উঠেছিল।

আমি শুনঝুকে আমার পাশ থেকে নড়ে উঠতে দেখলাম, সে আমার শরীরের নিচ থেকে কোনোমতে নিজের পা টেনে বের করল।

“টাং!”

কেউ একজন গুলি চালাল!

আমি দ্রুত দু’হাতে চোখ চেপে ধরে মেঝেতে হাতড়াতে লাগলাম, উদ্দেশ্য আমার ছিটকে যাওয়া টর্চটা খুঁজে বের করা—লাও তাওয়ের কথা অনুযায়ী আমার ধারণা হলো, হাত থেকে পড়ার সময় হয়তো টর্চটার সুইচ বন্ধ হয়ে গেছে।

তবে টর্চটা তো রিচার্জেবল, হয়তো শুধু ধাক্কা লেগে সুইচ টিপে গিয়েছিল, নষ্ট হওয়ার কথা নয়।

তীব্র আলোর আঘাতে চোখের তন্তুগুলো তাৎক্ষণিকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ায় আমার শরীর সহজাতভাবেই চোখ বন্ধ করে ফেলেছিল, কিন্তু তাতেও বিশেষ লাভ হয়নি। আমার চোখ দুটো তখনো জলভরা, ভীষণ জ্বলছিল এবং চোখের পাতা বেয়ে অবিরাম জল গড়িয়ে পড়ছিল। আমি সেসবে আর পাত্তা না দিয়ে চেঁচিয়ে জিজ্ঞেস করলাম:

“লাও তাও, চেং চেং, কী হচ্ছে ওখানে?”

কেউ উত্তর দিল না, কেবল দু’বার মানুষের আক্রোশের চিৎকার শুনতে পেলাম।

লাও তাও রেগে গর্জে উঠল, “চৌ ওউ, তুমি কী করছ এটা! চেং চেং, ওকে ধরো!”

“উফ!” চেং চেং প্রথমে ব্যথায় আর্তনাদ করে উঠল, তারপর চিৎকার করে বলল, “ও আর চৌ ওউ নেই! গুলি করো! লাও তাও! তাড়াতাড়ি গুলি করো!”

শব্দ শুনেই আমি বুঝতে পেরেছিলাম, ঘরের পরিস্থিতি এখন চরম উৎকণ্ঠার পর্যায়ে পৌঁছে গেছে। চোখের এই অসহ্য যন্ত্রণা আমি আর সহ্য করতে পারলাম না। মেঝেতে হাঁটু গেয়ে বসে দু’হাতে চোখের পাতা জোর করে টেনে ধরলাম, যা তখন তীব্রভাবে কাঁপছিল এবং অজস্র জলে ভিজে একাকার হয়ে গিয়েছিল!

চোখের সামনেটা তখনো যেন পুরু সাদা কুয়াশায় ঢাকা, তবে কোনোমতে মানুষের ছায়া কিছুটা দেখতে পাচ্ছিলাম। আমি কোনোমতে দিক আন্দাজ করে এগোতে গেলাম, ঠিক তখনই একটা ভারী বস্তু এসে সোজাসুজি আমার বুকে আছড়ে পড়ল!

না, ওটা কোনো বস্তু নয়, ওটা জীবন্ত কিছু!

আমার নাকে তীব্র এক আঁশটে গন্ধ এসে লাগল—পচা মাছ বা গলিত সামুদ্রিক প্রাণীর দুর্গন্ধের মতো।

একই সঙ্গে বুকজুড়ে একটা বরফশীতল অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল—সেই জীবন্ত প্রাণীটি আমার শরীরের সাথে পেঁচিয়ে দ্রুত গতিতে কুন্ডলী পাকাতে লাগল, পলকের মধ্যে আমার শরীরের ওপরের অংশটা শক্ত করে জড়িয়ে ধরল!

তখনই ভয়ে আমার হৃৎপিণ্ড কেঁপে উঠল, আমি নিশ্চিত হলাম যে একটা আস্ত অজগর সাপ আমাকে পেঁচিয়ে ধরেছে!

আর আমার ঝাপসা চোখ দিয়ে দেখতে পেলাম, একটা মানুষের মাথা হঠাৎ আমার পিঠের পেছন থেকে ফায়ার বেরিয়ে এসেছে—সেটি অবিকল সেই মহিলাটি, যাকে আমি আগে দেখেছিলাম এবং যে দেখতে প্রাপ্তবয়স্ক শুনঝুর মতো!

তার ফণার মতো মাথাটি শূন্যে উঁচুতে তোলা, প্রায় আমার মুখের সামনে।

“সস্-!”

সে হঠাৎ মুখ হা করল, সাপের মতো হা করার সাথে সাথে তার মুখের দুপাশ কান অব্দি চিরে গেল!

রক্তলাল জিভটা লম্বা হয়ে বেরিয়ে এল, আর দু’টো লম্বা সাদা বিষদাঁত চকচক করে উঠল!

দানবটির মুখ থেকে বেরিয়ে আসা সেই তীব্র আঁশটে গন্ধ আমার মুখে এসে লাগল, যা ছিল চূড়ান্ত বমি উদ্রেককারী!

গন্ধটা শুধু তীব্রই নয়, তার সাথে এমন একটা মাথা ঘোরানো বিষাক্ত ভাব ছিল যে আমি প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই জ্ঞান হারানোর উপক্রম হলাম—

পলক ফেলতে না ফেলতে, আমার পুরো শরীরটা ওই নর-মুণ্ডু সাপের দানবটির নিদারুণ আঁটোসাটো পেঁচিয়ে ফেলা শক্তির নিচে পিষ্ট হয়ে গেল, আমি আর নড়াচড়ার বিন্দু মাত্র শক্তি পেলাম না। কিন্তু আমার হাতটা মাটিতে একটা লাঠির মতো কিছু একটা ছুঁয়ে ফেলল। আমি দাঁতে দাঁত চেপে সেই লাঠিটা মুঠোয় শক্ত করে ধরে দানবটার মাথার দিকে সজোরে আঘাত হানলাম—

কিন্তু লাঠিটা শূন্যে তোলার আগেই, দানবটি আমার ঘাড়ের ওপর সজোরে কামড় বসিয়ে দিল!

এক তীব্র অসহ্য যন্ত্রণা আমার সারা শরীরে বিদ্যুৎপ্রবাহের মতো ছড়িয়ে পড়ল, আমি ব্যথায় একবার কেঁপে উঠলাম!

আমি প্রাণপণে মুখ খুললাম, কিন্তু বুঝতে পারলাম একটা শব্দ উচ্চারণ করার শক্তিও আমার আর অবশিষ্ট নেই...

এরপর, এক অতলান্তিক হিমশীতল অনুভূতি জলের মতো আমার ঘাড় থেকে দ্রুত প্রবাহিত হয়ে আমার পুরো শরীর ও হাত-পায়ে ছড়িয়ে পড়ল—

আমার দৃষ্টিশক্তি, যা সবেমাত্র একটু ফিরেছিল, তা আবার নিভে যেতে লাগল।

মনে হলো কেউ যেন ধীরে ধীরে আমার চোখের ওপর একটা কালো পর্দার চাদর টেনে দিচ্ছে...

শুধু দৃষ্টিশক্তিই নয়, আমার সমস্ত অনুভূতিগুলো একে একে হারিয়ে যেতে লাগল।

মনে হলো কোনো অদৃশ্য এক দৈত্যের হাত আমার আত্মাকে মুঠোয় পুরে এই পৃথিবীর বাস্তব জগৎ থেকে ধীরে ধীরে টেনে বের করে নিয়ে যাচ্ছে...

এটাই কি তবে মৃত্যুর অনুভূতি?

“হু... হু...”

আমি শুনতে পেলাম আমার নিজের শ্বাস-প্রশ্বাস আর হৃৎস্পন্দনগুলো ক্রমশ ধীর হয়ে আসছে... অবশেষে তাও মিলিয়ে গেল।

আমি যেন শূন্যের দিকে আস্তে আস্তে ভেসে উঠছি, আর চারপাশটা কেবল গাঢ় অন্ধকারে মোড়া।

...

কতক্ষণ কেটেছে কে জানে।

ঘোরের মধ্যে হঠাৎ দেখতে পেলাম, আমার চোখের সামনে আলোর একটা বিন্দুমাত্র কণা জ্বলজ্বল করে উঠল...

আমি তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে দেখলাম, ধীরে ধীরে সেই আলোর কণাটি বড় হতে লাগল, উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং বাতাসে এদিক-ওদিক দুলতে লাগল...

সেটা একটা মোমবাতির আলো।

দুটো লম্বা সাদা মোমবাতি, দপপপ করে জ্বলছে আর অদ্ভুত এক নীলচে আলো ছড়াচ্ছে।

ওটা শবাগের সাদা মোমবাতি, মানুষ মারা গেলেই কেবল যে মোমবাতি জ্বালানো হয়।

নীলচে আলোটা আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল, আমি পর্যায়ক্রমে দেখতে পেলাম সাদা মোমবাতি রাখা বেগুনি-বাদামী রঙের বেদিটা, আর বেদির পেছনে ঝুলানো একটা সাদা কাপড়ের পর্দা...

সাদা কাপড়ের সেই পর্দার ওপর কালো অক্ষরে বড় করে লেখা ‘শোক’ শব্দটি ঝুলছে, আর দুই পাশে ঝুলানো রয়েছে শোকগাথা:

“শোকে আকাশ ভারী, আত্মা আজ ভেসে বেড়ায় অমর পুরীতে।
কান্নায় মাটি ভেজা, অমর আত্মা চিরতরে বিদায় নেয় মরজগতে।”

শোকগাথার পংক্তিগুলো দেখেই আমার মাথায় যেন বজ্রপাত হলো—আমি বুঝে গেছি আমি কোথায় আছি!

আমি তো সেই বড় সোফরা গাছ গ্রামের বাড়িতে ফিরে এসেছি!

আমি এখন আমার পূর্বপুরুষদের সেই পৈতৃক শোকগৃহে রয়েছি!

সবচেয়ে ভয়ের বিষয় হলো, আমি কিনা বেদির ঠিক সামনে হাঁটু গেয়ে বসে আছি!

নীলচে মোমবাতির আলোয় চারপাশটা আরও স্পষ্টভাবে দৃশ্যমান হয়ে উঠল...

বেদির পাশে রাখা রয়েছে কাগজের তৈরি গাড়ি, কাগজের ঘোড়া, কাগজের তৈরি সেবক-সেবিকা—তার মধ্যে দুটো কাগজের পুতুল অবিকল সেই বাস ড্রাইভার আর কন্ডাক্টর! কাগজের তৈরি নারী কন্ডাক্টরের মুখের সেই এঁকে দেওয়া হাসিটা যেন আমার দিকে তাকিয়ে একটু মুচকি হাসল!

সাদা শোকের পোশাক পরা অনেক মানুষ দু’সারিতে দাঁড়িয়ে আছে আমার দুই পাশে।

আমার দৃষ্টির তাড়া অনুভব করে সবাই যেন একসঙ্গে আমার দিকে ফিরে তাকাল—

তাদের সবার কেবল শরীরের ধড়টুকু রয়েছে, কোনো মাথা নেই!

আমি শিউরে উঠলাম, উঠতে গিয়েও দেখলাম আমি এক ইঞ্চিও নড়তে পারছি না। তখনই খেয়াল করলাম, দুটো লোহার চিমটার মতো শক্ত হাত আমার কাঁধ দুটোকে চেপে ধরে রেখেছে!

মাথা ঘুরিয়ে তাকাতেই আমার হৃৎপিণ্ড ভয়ে বন্ধ হওয়ার উপক্রম হলো!

যে দুজন মানুষ আমার কাঁধ চেপে ধরে আছে, তারা আর কেউ নয়, লাও তাও আর চেং চেং!

কিন্তু, তাদের দুজনেরও কেবল দেহটাই আছে, কোনো মাথা নেই!

আমার মাথা ঘোরানো দেখে ‘লাও তাও’ ও ‘চেং চেং’ তাদের এক একটা হাত দিয়ে আমার চুলগুলো খামচে ধরে আমার মাথাটা সজোরে নিচের দিকে নামিয়ে দিল!

আমাকে সোজা বেদির নিচে নামিয়ে দেওয়া হলো, এবং তখন—

আমি দেখতে পেলাম ছ’জো মৃত মানুষের পা।

পাগুলোর চালচলন শক্ত হয়ে যাওয়া, চামড়া নীলচে এবং তাতে মৃতদেহের ছোপ ছোপ দাগ।

প্রতিটি মৃতদেহের পায়ের কাছে একটা করে আত্মাকে পথ দেখানোর প্রদীপ জ্বালানো রয়েছে—ছোট বাটিতে জ্বালানি তেল আর সাদা সুতোর সলতে দিয়ে তৈরি সেই প্রদীপের শিখা একটা মটরশুঁটির মতো ছোট, যা কাঁপতে কাঁপতে এক ভয়ের পরিবেশ তৈরি করেছে।

...

একঝলক হিমশীতল হাওয়া বয়ে গেল, পথ দেখানোর সেই প্রদীপগুলো মিটমিট করে নিভে যাওয়ার উপক্রম হলো, আর আমি মুহূর্তের জন্য সামনেটা আর দেখতে পেলাম না।

যখন প্রদীপগুলো আবার জ্বলে উঠল, তখন আমার চোখের সামনে থাকা মৃতদের সেই ছ’জো পা বদলে গিয়ে হাজির হলো ছ’টা ফ্যাকাশে, গোল গোল চোখ মেলে থাকা মৃত মানুষের মুখ!

যখন আমি ওই ছ’টা মুখ পরিষ্কার দেখতে পেলাম, আমার পুরো শরীর তখন থরথর করে কাঁপতে শুরু করেছে।

লি ই, চৌ ওউ, লিউ হাইয়াং, শুনঝু, কাই ঝিহেং, হে জুন।

আমার সামনে পড়ে থাকা সেই ছ’জন মৃত মানুষের মুখ এরাই।

ছ’জন মানুষ হঠাৎ যন্ত্রের মতো মুখ খুলল, তারপর কাঁপতে কাঁপতে আমাকে বলল:

“খুঁজে আনো—নরক~পুরীর~পাতাল~পুরী!”

আমি স্তম্ভিত হয়ে গেলাম: “কী?”

“খুঁজে আনো—
নরক!
পুরীর!
পাতাল!
পুরী!”

কণ্ঠস্বরটা আদিম কোনো দানবের গোঙানির মতো সোজাসুজি আমার আত্মায় আঘাত হানল।

এরপর, ‘লাও তাও’ আর ‘চেং চেং’ আমাকে পেছন দিকে টানতে শুরু করল...

“থামো! নরকপুরীর পাতালপুরী আবার কী?” আমি চেঁচিয়ে জিজ্ঞেস করলাম।

কিন্তু কেউ আমার কথায় কান দিল না।

‘লাও তাও’ আর ‘চেং চেং’ ভীষণ শক্তিতে আমাকে পেছন দিকে ছুড়ে ফেলল, আর আমি সোজা একটা গভীর গর্তের ভেতর পড়ে গেলাম।

একটা আওয়াজ ভেসে এল: “ওকে কবর দিয়ে দাও।”

অগণিত মিহি কণ্ঠস্বর সমস্বরে সম্মতি জানাল।

এর পরই আমার মাথার ওপর থেকে মুঠো মুঠো মাটি পড়তে শুরু করল। আমি গর্তের ধারের দিকে তাকিয়ে দেখলাম, সাদা শোকের পোশাক পরা আমার হাতের মুঠির সমান ছোট ছোট অসংখ্য মানুষ কোদাল, শাবল, খুরপি, ঠেলাগাড়ি নিয়ে গর্তের ভেতর মাটি ফেলার কাজে কোমর বেঁধে নেমে পড়েছে...

মুহূর্তের মধ্যে মাটি আমার মাথা ঢেকে ফেলল।

চারপাশ থেকে কান্নার রোল উঠল, যেন কেউ আমার জানাজা পড়ছে।

আমার শেষ যে চিন্তাটা মনে এল তা হলো:
এই কবরটা কি তবে আমার জন্যই খোঁড়া হয়েছিল?

...

“না, ফেলো না!”

ভয় এক আর্তনাদে আমার ঘুম ভেঙে গেল। এরপর আমি অনুভব করলাম তীব্র একটা সাদা আলো সোজাসুজি আমার চোখের ওপর এসে পড়ল—

“সস্!”

কানফাটানো একটা অদ্ভুত চিৎকার আমার ঠিক কানের পাশেই বেজে উঠল, তারপর আমার শরীরটা হালকা হয়ে গেল, মনে হলো যেন শূন্য থেকে মাটিতে ছিটকে পড়েছি।

দৃষ্টির কোণে আমি শুনঝুর মতো দেখতে একটা মুখ দেখতে পেলাম, যে মুখটা কার যেন দিকে তাকিয়ে হাসছিল, আর পর মুহূর্তেই তা কয়েক মুঠো কালো ধোঁয়ায় মিলিয়ে গেল।

হৃদয় ভাঙা এক কান্নার চিৎকার ভেসে এল: “মা—”

“ঠাস!”

অন্য দিক থেকে গুলির আওয়াজ শোনা গেল, তারপর দেখলাম কেউ একজন আমাকে জড়িয়ে ধরে মাটি থেকে আধা বসা অবস্থায় তুলে ধরল।

“আ জি, তুমি কেমন আছ?” আমি চিনতে পারলাম, এটা লাও তাওয়ের গলা।

আমার দৃষ্টিশক্তি ধীরে ধীরে ফিরে এল, লাও তাওয়ের খসখসে মুখটা আমার চোখের সামনে ধীরে ধীরে কিন্তু স্পষ্টভাবে স্পষ্ট হয়ে উঠল... একটা মুহূর্তে আমার চোখে জল চলে আসার উপক্রম হলো।

“তোর পূর্বপুরুষকে বলছি! তুই কাঁদছিস কেন রে পাগল! কেঁদে না মরলে আগে বল, তোর কী হয়েছে! চেং চেং! আ জি’র শরীরটা বরফের মতো ঠাণ্ডা হয়ে আছে! ধুর ছাই, এখন কী করি বল তো?” লাও তাও প্রথমে চিৎকার করে উঠেছিল, কিন্তু কথা শেষ করতে করতে তার গলাটা কান্নায় ধরে এল।

তখনই আমি বুঝতে পারলাম আমার পুরো শরীরটা, মাথা থেকে পায়ের পাতা পর্যন্ত বরফের মতো জমে গেছে। আমার পুরো শরীরটা যেন একটা বিশাল বরফের চাঙড়ের ভেতর বন্দী আছে, চোখ খোলা ছাড়া আমি হাতের একটা আঙুলও নাড়াতে পারছি না।

চেং চেং চেঁচিয়ে উঠল, “শুনঝু, শুনঝু!”

লাও তাও ততক্ষণে প্রায় পাগল হওয়ার জোগাড় হয়েছিল, আর চেং চেং লাও তাওয়ের চেয়ে অনেক বেশি ঠান্ডা মাথায় সরাসরি শুনঝুর সাহায্য চাইল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই শুনঝু আমার সামনে হাজির হলো, তার চোখ দুটো তখনো লাল ও ফোলা, চোখের জলের দাগ এখনো শুকায়নি।

শুনঝু তার জামার ভেতরের পকেট থেকে একটা গাঢ় রঙের তেলের কাগজের প্যাকেট বের করল। সেটা খুলতেই ভেষজ ওষুধের এক তীব্র সুবাস চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। শুনঝু আমার ঘাড়ের দিকে একবার তাকিয়ে খোলা কাগজের প্যাকেটটি সেখানে চেপে ধরল।

কয়েক সেকেন্ড পর, আমি অনুভব করলাম একটা উষ্ণ স্রোত আমার ঘাড় দিয়ে শরীরের ভেতর প্রবেশ করল এবং ধীরে ধীরে আমার সমস্ত অঙ্গপ্রত্যঙ্গে ছড়িয়ে পড়ল...

আমার শ্বাস-প্রশ্বাস স্বাভাবিক হতে শুরু করল, সেই দমবন্ধ করা অনুভূতিটা ধীরে ধীরে কেটে গেল—আর তখনই আমার ঘাড় থেকে অসহ্য এক তীব্র যন্ত্রণা আমার পুরো শরীরে ছড়িয়ে পড়ল!

হ্যাঁ, আমার মনে পড়েছে, আমার ঘাড়ের ওই জায়গায় ওই নর-মুণ্ডু সাপের দানবটা কামড়ে দিয়েছিল!

“আ... আ জি ভাইকে ঘরে নিয়ে গিয়ে শুইয়ে দিন, একরাত ঘুমালেই ঠিক হয়ে যাবে।” শুনঝুর গলাটা খুব নিচু ছিল, তার মন যে ভীষণ খারাপ, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।

লাও তাও সম্মতি জানিয়ে আমাকে পিঠে তুলে নিল। চেং চেং তার হাতের লণ্ঠনটা লাও তাওয়ের হাতে দিয়ে বলল, “তুমি ওর সাথে থাকো।”

আমি চরম যন্ত্রণা সহ্য করে ঘরের ভেতরে এক পলক তাকালাম। দেখলাম ঘরের এক কোণে চৌ ওউ চিত হয়ে শুয়ে আছে, তার কপাল বরাবর বুড়ো আঙুলের সাইজের একটা রক্তের গর্ত।

এরপর, অতলান্তিক এক ঘুম আমাকে গ্রাস করল। আমি আর প্রতিরোধ করতে না পেরে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলাম।

...