একুশতম অধ্যায়: পুরোনো বাড়ি

“এই ছোটো বিলাসবহুল বাড়িটি আসলে বহু আগেই চ্যাও পরিবারের মালিকানাধীন ছিল না। বর্তমানে যত দূর জানা যায়, ছত্রিশ বছর আগে চ্যাও জেনবাং-এর বাবা এই সম্পত্তি বিক্রি করে দিয়েছিলেন। এরপর এই বাড়ির মালিকানা বেশ কয়েক হাত বদল হয় এবং শেষ পর্যন্ত দলিলের পাতায় যে নামটি ওঠে, তা হলো এটি—”

কথা বলতে বলতে হে চুন নিজের মোবাইল বের করে চেং চেং-কে সম্পত্তির একটি দলিলের ছবি দেখাল। আমিও এবং লাও তাও এগিয়ে গিয়ে দেখলাম, আর ফলস্বরূপ আমাদের তিনজন থেকেই একসঙ্গে এক অদ্ভুত বিস্ময়সূচক শব্দ বেরিয়ে এল।

দেখা গেল, সম্পত্তির মালিকের নাম যেখানে লেখা, সেই ঘরে খোদ নাম রয়েছে—
চ্যাও লুও!

আমাদের এই অস্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া দেখে হে চুন বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “কী ব্যাপার, কোথায় গন্ডগোল আছে নাকি?”

চেং চেং কিছু বলার আগেই আমি হাত নেড়ে বাধা দিয়ে বললাম, “কিছু না, শুধু মনে হলো নামটা যেন চেনা—তোমরা কি প্রকৃত মালিকের সন্ধান পেয়েছ?”

হে চুন মাথা নাড়ল: “না। শোনা যায় কেউ কেউ এই সম্পত্তি দেখাশোনা করতে কাউকে আসতে দেখেছে, তবে তিনি নিজে আসল মালিক কি না, তা জানা যায়নি। এর পর বর্তমান ভুক্তভোগী এখানে থাকা শুরু করেন, তিনি নিজেকে ভাড়াটেরূপে পরিচয় দিতেন। ভুক্তভোগীর নাম ইউ ইয়াশি, বয়স পঁচিশ বছর, পেশা ইন্টারনেট লাইভ স্ট্রিমার।”

হে চুন তার ফোনের ছবি বদলাল, আর স্ক্রিনে ফুটে উঠল এক রূপসী ও মোহময়ী নারীর মুখ।

এই ইউ ইয়াশি প্রাকৃতিকভাবেই এক সুন্দরী রমণী। ছবিতে তার কোমর ঘোরানো ও মনোহর ভঙ্গি, সঙ্গে এক সুক্ষ্ম পানপাতার মতো মুখ, মৃদু হাসি এবং টকটকে লাল ঠোঁট—সব মিলিয়ে সে সত্যি এক আবেদনময়ী নারী।

“বেশ লাস্যময়ী! তবে বড়ই দুর্ভাগ্যের।” পাশে থাকা লি ই দেখতে দেখতে আক্ষেপ করল, এই লোকটির চোখ শুধু রূপসী দেখার জন্যই ব্যস্ত ছিল।

কিন্তু আমি পরিষ্কার দেখতে পেলাম, হে চুন-এর মোবাইল স্ক্রিনেও “কোনো সঙ্কেত নেই” লেখাটি ভেসে রয়েছে। তাই আমি সাধারণ কৌতূহলের ছলে জিজ্ঞাসা করলাম, “হে অফিসার, আপনার দলেও কি কোনো নেটওয়ার্ক নেই?”

“হ্যাঁ, কাছের মোবাইল টাওয়ারে গন্ডগোল দেখা দিয়েছে, বেশ কয়েক দিন ধরেই এমন চলছে। শুনছি县 থেকে লোক পাঠানো হয়েছে মেরামতের জন্য, কিন্তু বর্তমান যা আবহাওয়া... কখন যে ঠিক হবে কে জানে।”

হে চুনের এই উত্তর শুনে আমিও ওপরের দিকে তাকিয়ে দেখলাম সেই মেঘাচ্ছন্ন আকাশ এবং কোনো মন্তব্য না করে কেবল এক অদ্ভুত সুরে “ওহ” বললাম।

“চেং সেকশন চিফ, এদিকে, এদিকে!” আমরা যখন কথা বলছিলাম, তখন সাই চিজহেং ছোটো বাড়িটির ভেতর থেকে বেরিয়ে এল এবং সরাসরি এগিয়ে এসে চেং চেং-এর হাত ধরে ফেলল। তার মুখে সেই চতুর ও মিষ্টি হাসি লেগে ছিল এবং সে সাফাই গেয়ে বলতে লাগল, “সত্যিই খুব লজ্জিত, চেং সেকশন চিফ! খুনের সন্দেহভাজন অপরাধীদের ধরতে আপনাদের যে প্রচেষ্টা, তাকে আমরা শতভাগ সাহায্য করতে বদ্ধপরিকর। শুধু সমস্যা হলো, ঠিক এই সময়েই আমাদের এই ছোট্ট শহরেও একটি নৃশংস অপরাধ ঘটে গেছে, তাই দুটো ঘটনা একসঙ্গে এসে পড়েছে... আমি তো ভেবেছিলাম আগে শহরের এই কেসটি মিটিয়ে তবেই আপনাদের পূর্ণ সহযোগিতা করব—থাক সে কথা! উল্টো আপনাদের সামনে আমায় হাস্যাস্পদ হতে হলো, সত্যিই অত্যন্ত লজ্জিত, অত্যন্ত লজ্জিত।”

এমন কথা শোনার পর চেং চেং আর কীভাবে অপরাধী সাজানোর কথা তুলবে, সেও স্বভাবসুলভ হেসে বলল, “সাই ব্যুরো চিফ অত শিষ্টাচার দেখাচ্ছেন কেন! আমাদের হাতের এই মামলাটি তো আপনাদের বিভাগের ওপরই চাপানোর কথা ছিল, আপনি এমন কথা বললে তো আমাদের পর ভাবতে শুরু করবেন। বর্তমান পরিস্থিতি সম্পর্কে আমি তো হে-র কাছ থেকে মোটামুটি ধারণা পেয়েই গেছি... তা হলে একটা কাজ করলে কেমন হয়, সাই ব্যুরো চিফ? আমরাই বরং আপনাদের এই বর্তমান খুনের মামলা সমাধানে সাহায্য করি, আর তার ফাঁকে ফাঁকে চ্যাও জেনইউ মামলার তদন্ত কাজও চালিয়ে নেওয়া যাবে।”

“চেং সেকশন চিফ, আপনার এই কথাটি শুনে আমার বুক থেকে যেন পাথর নেমে গেল! সত্যি বলতে কী, আমাদের এই পুলিশ স্টেশনের অবস্থা তো আপনি নিজেই দেখছেন, আমরা মাত্র এই একজন বয়স্ক আর একজন তরুণ—এই দু’জন মাত্র কর্মী। সাধারণত মারপিট বা ছোটখাটো গোলমালের কেস সামলানো যায়, কিন্তু সত্যি যখন কোনো খুনের মামলা এসে পড়ে, তখন তো লোকবলের ভীষণ অভাব হয়ে দাঁড়ায়...”

চেং চেং-এর প্রস্তাব সানন্দে লুফে নিল সাই চিজহেং। আমাদের অপরাধস্থলের দিকে নিয়ে যাওয়ার সময় সে বিরামহীনভাবে নিজের কষ্টের কথা বলে যেতে লাগল।

যে সমস্ত মানুষের মনের গভীরতা সামান্য কম, যেমন ধরুন লি ই, সে ইতিমধ্যেই ঘন ঘন মাথা নেড়ে বোঝাতে শুরু করল যে সে সাই ব্যুরো চিফের এই অসহায় অবস্থাকে সম্পূর্ণ বুঝতে পেরেছে।

আমি পাশ থেকে শুনতে শুনতে কিছুটা অদ্ভুত বোধ করলাম: যেহেতু এই ছোট্ট শহরের লোকজনদের মতো আমাদেরও ফোনে কোনো নেটওয়ার্ক নেই এবং যোগাযোগের উপায় বন্ধ, তবে এই সাই চিজহেং কোন মাধ্যমে আমাদের আসার উদ্দেশ্য এত নিখুঁতভাবে জেনে গেল? তার ভাব দেখে মনে হচ্ছিল যেন সে এতক্ষণ আমাদের সঙ্গেই ছিল, নইলে এত সূক্ষ্ম বিবরণ সে জানল কী করে!

যদিও আমরা এখানে উপস্থিত হয়েছি এবং আমাদের আসার মূল উদ্দেশ্য অনুমান করা খুব কঠিন কিছু নয়, তবুও আমাদের সুনির্দিষ্ট মনোভাব তো কেবল আন্দাজ বা অনুমানের মাধ্যমে নিখুঁতভাবে জানা সম্ভব নয়!

অথচ সাই চিজহেং-এর এই পুরো বক্তব্যটি ছিল একদম নিখুঁত।

তা ছাড়া, সাই চিজহেং-এর আচরণের এই আকস্মিক পরিবর্তনও বেশ অদ্ভুত: সে এখন এমন ভাব দেখাচ্ছে যেন সে এটাই চাইছিল, কিন্তু শুরু তো এমন ছিল না! সে তো আমাদের কাছ থেকে সবকিছু লুকিয়ে রাখতে চেয়েছিল!

সে যে হে চুনকে পাঠিয়েছিল, তার উদ্দেশ্য স্পষ্টতই আমাদের মনোযোগ অন্যদিকে সরিয়ে দেওয়া। যদি চেং চেং জেদ ধরে চ্যাও জেনবাং-এর পুরোনো বাড়িতে আসার জন্য না বলত, তবে হে চুন কখনোই এখানে ঘটে যাওয়া খুনের ঘটনার কথা মুখে আনত না। আর হে চুন কার ইশারায় এই কাজ করেছে, তা কি আর অনুমান করার অপেক্ষা রাখে?

আমার মনে এই হেইল শুই টাউন পুলিশ স্টেশনের অস্থায়ী প্রধানকে নিয়ে একটি প্রশ্নচিহ্ন জেগে উঠল।

আকাশ এমনিতেই অন্ধকার ছিল, ছোটো প্রাসাদে পা রাখতেই আলোর পরিমাণ আরও কমে গেল এবং ভেতরের বিন্যাস প্রায় চোখেই পড়ছিল না।

সাই চিজহেং দরজা থেকেই দুটি হ্যারিকেন লণ্ঠন নিয়ে এল এবং সেগুলোতে আগুন ধরিয়ে একটি চেং চেং-এর হাতে দিল। চেং চেং আবার ঘুরে সেটিকে আমার হাতে তুলে দিল, যে দলের একদম পেছনে ছিলাম।

আমিও বহু দিন পর হ্যারিকেন লণ্ঠন দেখলাম। সেটিকে চোখের সামনে তুলে ধরতেই বুঝলাম এটি পুরোনো আমলের কেরোসিনের হ্যারিকেন—কালো রঙের ঢালাই করা লোহার নল, যার নিচের অংশটি একটি সম্পূর্ণ বন্ধ তেলের পাত্র যা স্ক্রু দিয়ে শক্ত করে আটকানো, যাতে তেল চুইয়ে না পড়ে। তুলো ও মিহি তার দিয়ে তৈরি একটি সতেজ সলতে তেলের পাত্র থেকে মাঝের কাচের চিমনি পর্যন্ত বিস্তৃত, আর ওপরের অংশে রয়েছে দুটি লোহার ঢাকনা যার মাঝে ফাঁকা জায়গা আছে বাতাস চলাচল নিয়ন্ত্রণের জন্য। লোহার ঢাকনার ঠিক ওপরে একটি গোল হাতল রয়েছে, যা এই মুহূর্তে আমার হাতে ধরা।

লণ্ঠনটির গড়ন প্রাচীন ও ঐতিহ্যবাহী, হাতে নিলে একটা ভারিক্কি ভাব অনুভূত হয়। আলোর দীপ্তিও নেহাত মন্দ নয়, কেবল লোহার ঢাকনাগুলোর মাঝ থেকে কেরোসিন পোড়ার গন্ধ আর হালকা কালো ধোঁয়া উড়ে আসছে।

আমি প্রশংসা করে বললাম, “সাই ব্যুরো চিফ, আপনার এই কেরোসিন লণ্ঠন দুটো তো প্রায় অ্যান্টিক বা প্রাচীন শিল্পকর্ম বললেই চলে! দেখে বেশ পুরোনো মনে হচ্ছে, আর কারুকার্যও সাধারণ কোনো কারখানার পণ্যের মতো নয়।”

সাই চিজহেং সহজভাবেই বিষয়টিকে পাশ কাটিয়ে গেল: “দূর-দূরান্তের এই ছোটো শহরে প্রায়ই জল ও বিদ্যুৎ চলে যায়, তাই আমাদের খাওয়ার জল বেশিরভাগই নিজেদের কুয়ো থেকে তুলতে হয়। এই লণ্ঠনের মতো জিনিসগুলো এখানকার প্রতিটা বাড়িতেই থাকা আবশ্যক... জি ডিটেক্টিভ বড় শহর থেকে এসেছেন, তাই আমাদের মতো দূরবর্তী ছোটো শহরের এই সামান্য অসুবিধাগুলো হয়তো আপনার কাছে একটু অন্যরকম ঠেকাটুকি ঠেকবে, সেটাই স্বাভাবিক।”

বাইরে থেকে ছোটো ভিলাটিকে দেখতে বেশ ভালোই মনে হয়েছিল, কিন্তু ভেতরে প্রবেশ করতেই বোঝা গেল এটি অত্যন্ত জীর্ণ ও পুরোনো।

মূল প্রবেশদ্বারের ফয়ের থেকে শুরু করে দেওয়ালের ওয়ালপেপার বহু জায়গায় ছিঁড়ে গেছে, কিছু কিছু জায়গায় তো দেওয়ালের আস্তরণও বড় বড় চাঙ্ক হয়ে খসে পড়তে শুরু করেছে। বসার ঘরের মেঝেতে পুরু কার্পেট পাতা থাকলেও তা অত্যন্ত পুরোনো এবং কিছু কিছু জায়গায় ছিঁড়ে গিয়ে বাদামি রঙের কাঠের মেঝে বেরিয়ে পড়েছে। পুরো বাড়ির ভেতরে একটা ভ্যাপসা ও পচা গন্ধের ভারী আমেজ বিরাজ করছে।

আমি লক্ষ করলাম, বসার ঘরের ঠিক সামনের দেয়ালে টাঙানো রয়েছে একটি বিশাল প্রতিকৃতি।

ছবিতে যাকে দেখা যাচ্ছে, তিনি সম্ভবত একজন পুরুষ। পরনে যেন প্রজাতন্ত্রী আমলের কোনো সামরিক কমান্ডার বা কমান্ডারের সাধারণ ইউনিফর্মের মতো পোশাক, দুই হাত দিয়ে একটি সাদা খাপের কমান্ডারের তলোয়ার ধরে তিনি একটি উঁচু পাথরের ওপর গম্ভীরভাবে বসে আছেন।

আমি জিজ্ঞাসা করলাম, “এই ছবিতে যাকে দেখা যাচ্ছে, তিনি কে?”

“শোনা যায় ইনি চ্যাও পরিবারের কোনো এক পূর্বপুরুষ, মনে হয় চ্যাও জেনবাং-এর পরদাদা...” হে চুন আমার ঠিক পাশেই ছিল, সে উত্তর দিল।

সাই চিজহেং আমাকে কুঁচকানো ভ্রু নিয়ে তাকাতে দেখে ভাবল আমি বুঝি খুব একটা সন্তুষ্ট হতে পারিনি, তাই সে যোগ করল, “এই ছবিটি আমি ছোটবেলা থেকেই এই দেওয়ালে টাঙানো দেখছি, কিন্তু এর আগের কাউকে এই ছবির মানুষটির সঠিক নাম বা পরিচয় নিয়ে কোনো কথা বলতে শুনিনি। এমনকি পরবর্তীকালে যখন চ্যাও পরিবার এই বাড়ি বিক্রি করে দেয় বা বহুবার হাত বদল হয়, তবুও কেউ এই ছবিটি সরিয়ে ফেলেনি... জানি না কেন, হয়তো এই ছবিটি কোনো নামী শিল্পীর আঁকা। আমি তো একজন সাধারণ মানুষ, এই শিল্পকলা বুঝি না—জি ডিটেক্টিভ কি এর মধ্যে বিশেষ কিছু দেখতে পেলেন?”

আমার মনোযোগ তখন সম্পূর্ণভাবে এই ছবির ওপর নিবদ্ধ ছিল, তাই সাই চিজহেং-এর প্রশ্নের উত্তরে কেবল দায়সারাভাবে একটা “হুঁ” শব্দ করলাম।

লাও তাও দেখল আমি খুব মন দিয়ে দেখছি, তাই সেও এগিয়ে এল।

কিন্তু সে ছবিটিতে চোখ বুলোতেই তার গলা থেকে একটা “গুলু” শব্দ বেরিয়ে এল এবং সে দ্রুত ছবির একটি কোণ আঙুল দিয়ে দেখিয়ে আমাকে বলল, “আ জি, ওই দিকটা একবার দেখো!”

আমার আগে থেকেই অবাক লাগছিল কারণ এই ছবির মানুষটির মুখের রঙ ছিল নীলচে, আর তার অভিব্যক্তি এমন এক শক্ত ও অনমনীয় কাঠিন্যে ভরা ছিল যা মানুষের বলে মনে হয় না... এমনকি আমার সন্দেহ হচ্ছিল, সে সময়কার চিত্রশিল্পী কি কোনো মৃতদেহের প্রতিকৃতি আঁকছিলেন?

নাহলে ছবির মানুষটিকে এতখানি... জীবিত মানুষের মতো না দেখিয়ে এমন করা হলো কেন?

তবে লাও তাও অন্য এক অদ্ভুত বিষয় আবিষ্কার করেছে। আমি সেটির দিকে তাকিয়ে আবছাভাবে দেখলাম, ছবির ব্যাকগ্রাউন্ডে যেন কোনো কিছু জ্বলছে।

আমি পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিলাম না, তাই সোজা ছবির সামনের ইউরোপীয় ধাঁচের সোফার কাছে গেলাম। প্রথমে সাই চিজহেং-এর অনুমতি নিয়ে সোফার ওপর উঠে দাঁড়ালাম এবং লণ্ঠনটি উঁচুতে ধরে পুরো ছবিটিতে আলো ফেললাম।

অবশেষে সম্পূর্ণ ছবিটি আমার চোখের সামনে স্পষ্ট হয়ে উঠল, আর ছবির ভেতরের দৃশ্যটি পরিষ্কার দেখামাত্র আমি ভারসাম্য হারিয়ে সোফা থেকে প্রায় পিছলে পড়ে যাওয়ার উপক্রম করলাম!

প্রথমেই যে বিষয়টি চোখে পড়ল তা হলো ছবির সেই সামরিক পোশাক পরিহিত ব্যক্তির চোখ দুটির মণি সম্পূর্ণ ছড়িয়ে বা প্রসারিত রয়েছে। কেবল এই একটিমাত্র বৈশিষ্ট্য দেখেই নিশ্চিত করা যায় যে, ছবির এই মানুষটিকে মৃত্যুর পরই ক্যানভাসে ফুটিয়ে তোলা হয়েছিল!

অথচ, একজন মৃত মানুষ তাকিয়ে রয়েছে বড় বড় চোখ করে!

আরও অদ্ভুত ব্যাপার হলো, তার মুখাবয়বে মৃত্যুর সমস্ত লক্ষণ স্পষ্ট থাকা সত্ত্বেও শরীরের ভঙ্গি বা পজিশনের মধ্যে সেই রকম আড়ষ্টতা ছিল না, যা কোনো মৃতদেহের থাকার কথা...

কিন্তু ঠিক এই চরম বৈপরীত্য বা দ্বন্দ্বের কারণেই ছবির মানুষটিকে আরও বেশি রহস্যময় ও ভয়ংকর মনে হচ্ছিল।

এর পর আসে সেই অংশটি, যা লাও তাও আমাকে নির্দেশ করেছিল—ছবির ব্যাকগ্রাউন্ড।

আমি এখন পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছি, সেটি হলো রাতের অন্ধকারে ঢাকা একটি গ্রাম, যেখানে কিছু মানুষ যেন কোনো ক্যাম্পফায়ারের চারপাশে ঘিরে নাচানাচি করছে...

কিন্তু, সেই নাচতে থাকা মানুষদের কারোরই মাথা নেই, শুধু পড়ে আছে তাদের ধড়গুলো!

তা ছাড়া, এই মাথা কাটা মানুষগুলো যে আগুনের চারপাশে ঘুরছে—সেটি কোনো সাধারণ ক্যাম্পফায়ার নয়, বরং একটি প্রকাণ্ড ও দাউদাউ করে জ্বলতে থাকা সোমা বা ওই জাতীয় কোনো গাছ!

পুরো দৃশ্যটি আমার চোখের সামনে ভেসে ওঠার সঙ্গে সঙ্গেই আমার মাথার মধ্যে একটা তীব্র “嗡” শব্দ হলো, যেন কোনো ভারী বস্তু দিয়ে সজোরে আঘাত করা হয়েছে। আমার দৃষ্টি সম্পূর্ণভাবে সেই ছবির ভেতরে আটকে গেল, আর আশেপাশের সবকিছু যেন আমার দৃষ্টির পরিধির কোণে বিকৃত হয়ে আমার কাছ থেকে দূরে সরে যেতে লাগল...

আমি একদৃষ্টিতে সেই ছবির দিকে তাকিয়ে রইলাম, আর সেই মুহূর্তের জন্য একেবারে স্তব্ধ হয়ে গেলাম।

...

“জি ডিটেক্টিভ! জি ডিটেক্টিভ!”
“আ জি!”

কিছুক্ষণ পর আমি শুনতে পেলাম কেউ যেন আমার নাম ধরে ডাকছে এবং আমার শরীরটা ধরে নাড়ছে।

“হুঁ?” আমি অবশেষে ছবি থেকে আমার দৃষ্টি সরিয়ে নিলাম, মনে হলো যেন বহু গভীর ঘুম থেকে জেগে উঠেছি, “কী হয়েছে?”

যে মানুষটি আমার শরীর নাড়াচ্ছিল সে হলো লাও তাও। সে উদ্বিগ্নভাবে বলল, “আ জি, একটু আগে তুমি ওই ছবিটার দিকে তাকিয়ে একদম স্থির হয়ে গিয়েছিলে, পুরো শরীরটা পাথরের মতো শক্ত হয়ে গিয়েছিল, তোমাকে যতই ডাকা হোক না কেন তুমি যেন কিছুই শুনতে পাচ্ছিল না—কী হয়েছিল তোমার?”

লাও তাও-এর মুখে এই কথা শোনার পর আমার হুঁশ ফিরল: তা তো বটেই, আমি কেন অতটা তন্ময় হয়ে গিয়েছিলাম?

পিছনে ফিরে আবার সেই ছবিটার দিকে তাকাতেই আমি আরও একবার শিউরে উঠলাম—

ছবির সেই মানুষটির মুখ তো বেশ সতেজ ও গোলাপি, ঠোঁট লাল ও দাঁত ঝকঝকে, সে তো সরাসরি আমার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসছে!

আর ছবির পটভূমিতে যে মানুষগুলো দেখা যাচ্ছে, তারা তো পূর্ণাঙ্গ শরীরের অধিকারী এবং সবাই মিলে আনন্দে নাচছে। তারা তো কেবল একটি উঁচু ক্যাম্পফায়ার ঘিরে রয়েছে, কোনো জ্বলন্ত গাছ তো সেখানে নেই!

আমি কয়েক সেকেন্ড ধরে পলকহীনভাবে তাকিয়ে রইলাম, তারপর এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে হৃদয়ের ভেতর জমে থাকা আতঙ্ককে জোর করে দমন করে সাই চিজহেং-কে জিজ্ঞাসা করলাম, “সাই ব্যুরো চিফ, আপনি বলছিলেন এই ছবিটি এখানে অনেক দিন ধরে টাঙানো আছে... তা এই ছবিকে কেন্দ্র করে কি কোনো ধরনের রূপকথা বা লোককথা প্রচলিত আছে?”

সাই চিজহেং অত্যন্ত সহজভাবে উত্তর দিল, “না, অন্তত আমি তো এমন কিছু শুনিনি। জি ডিটেক্টিভ, আপনি আসলে কী দেখতে পেলেন বলুন তো?”

আমি পাশের হে চুনের দিকে এক ঝলক তাকালাম, তার মুখ দেখেও মনে হলো সেও এই কথার সঙ্গেই একমত।

আমি সোফা থেকে লাফিয়ে নিচে নেমে বললাম, “কিছু না। এই ছবিটা সত্যিই কোনো এক মহান শিল্পীর সৃষ্টি, আমি কেবল একটু বেশিই তন্ময় হয়ে গিয়েছিলাম। চলুন, আমরা আগে গিয়ে ঘটনাস্থলটা দেখে আসি, কী বলেন চেং টিম?”

চেং চেং সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে আমার দিকে একবার তাকাল, তবে আর বেশি কিছু জিজ্ঞাসা করল না। সে সাই চিজহেং-কে পথ দেখাতে বলল এবং আমরা অপরাধস্থলের দিকে রওনা দিলাম।

কিন্তু লাও তাও আমাকে ছাড়ল না, সে ফিসফিস করে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি আসলে কী দেখলে?”

“তুমি কি কোনো মাথা কাটা মানুষকে একটা জ্বলন্ত প্রকাণ্ড গাছের চারপাশে ঘিরে নাচতে দেখলে না?” আমি নিচু গলায় পাল্টা প্রশ্ন করলাম।

“সত্যিই কি তাই? আমি প্রথমে ভেবেছিলাম সেটাই আঁকা হয়েছে, কিন্তু পরে এক পলক তাকিয়ে মনে হলো আমি হয়তো ভুল দেখেছি—তুমি কি সত্যি মাথা কাটা মানুষ আর সেই গাছটা দেখেছ?”

“এ বিষয়ে আমি পরে তোমার সঙ্গে কথা বলব, এখন আগে ঘটনাস্থলটা দেখা যাক।” আমি এখানে আর কথা বাড়াতে চাইলাম না, তবে একটু ভেবে লাও তাওকে সতর্ক করে দিলাম, “সাবধানে থেকো, বিশেষ করে ওই সাই নামের লোকটার ব্যাপারে—আমাদের সেই শক্তিশালী ফ্ল্যাশলাইটটা তোমার কাছে আছে তো?”

লাও তাও কোমরের দিকে হাত দিয়ে মাথা নেড়ে বলল, “চিন্তা কোরো না, আমি থাকব আর আলোও থাকবে।”

আমরা একটি বারান্দা পার হয়ে এগোলাম। দুই পাশের দেয়ালে ইউরোপীয় ধাঁচের বড় নকশাওয়ালা হালকা রঙের ওয়ালপেপার লাগানো ছিল, কিন্তু সম্ভবত বাড়িটি অতিরিক্ত অন্ধকার ও স্যাঁতসেঁতে হওয়ার কারণে ছাদ থেকে শুরু করে দেওয়ালের সেই ওয়ালপেপার জুড়ে গভীর কালো জলের ছোপ ছোপ দাগ স্পষ্ট হয়ে ফুটে উঠেছিল।

এসব দেখে আমার মনে একটা প্রশ্ন জাগল: এ ধরনের বাড়িতে কি আদৌ কেউ বাস করতে পারে?

যদি কেউ সত্যিই এখানে নিয়মিত বসবাস করত, তবে ঘরের এই হাল হতো না। এই জায়গাটা দেখে মনে হচ্ছে যেন দীর্ঘকাল ধরে এখানে কেউ থাকে না, ভাড়ায় দেওয়ার মতো কোনো বাড়ি এটি মোটেও নয়, বরং একে একটা ভূতুড়ে বাড়ি বলাই বেশি মানায়।

“ওই ভুক্তভোগী মেয়েটি, সে ইন্টারনেটে ঠিক কী ধরনের লাইভ সম্প্রচার করত, সে সম্পর্কে কিছু জানেন কি আপনারা?” সামনের দিক থেকে চেং চেং জিজ্ঞাসা করল।

সাই চিজহেং বলল, “মনে হচ্ছে গভীর রাতের সেই ধরনের প্রাপ্তবয়স্কদের অনুষ্ঠান...”

হে চুন পিছন থেকে একটা শব্দ করে কথা কেড়ে নিয়ে বলল, “সে তো কেবল নিজের শরীর প্রদর্শন করত! উত্তেজক অন্তর্বাস পরে নাচানাচি করত, আর বিশেষ করে বিডিএসএম বা নানা রকম বিকৃত প্রেমের গল্প বলত। ওই সব অন্তরে তৃষ্ণা থাকা পুরুষদের মন ভোলানোর জন্য সে নানা উপহার আর বকশিশের দাবি করত—কোনো গোপন বিষয় তো নয়, এতে লুকোচুরি করার কী আছে? পুরো হেইল শুই টাউনে এমন কে আছে যে জানে না? ছোটো বাচ্চারা ছাড়া এই শহরের এমন কেউ কি আছে যে তার লাইভ দেখেনি?”

এই প্রথম হে চুন ও সাই চিজহেং-এর কথা ও কাজের মধ্যে অমিল দেখা গেল।

সাই চিজহেং একটু অস্বস্তিতে পড়ে গেল এবং শুকনো হাসি হেসে বলল, “আমার একটু লজ্জা বেশি তো, তাই আর কী। তবে ছোটো হে যা বলল, ব্যাপারটা মোটামুটি তেমনই—ওহ, এই সেই ঘরটা, আপনারা সবাই একটু মানসিকভাবে প্রস্তুত থাকুন, ভেতরের পরিবেশটা খুব একটা সুন্দর নয়...”

সাই চিজহেং শেষ না করতেই আমরা তীব্র পচাগলা গন্ধের এক তীব্র ঝাঁজালো ভাব টের পেলাম, যা দরজার ফাঁক দিয়ে গলিয়ে বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছিল।

সাই চিজহেং, হে চুন ও চেং চেং প্রত্যেকেই তাদের গ্লাভস ও মাস্ক পরে নিল। হে চুন অতিরিক্ত আরও তিন সেট বের করে লি ই, আমি এবং লাও তাও-এর হাতে দিল।

সবাই সবকিছু পরে নেওয়ার পর সাই চিজহেং ঘরের দরজা ঠেলে খুলে দিল।

মাস্ক পরেও যে গন্ধ আটকানো সম্ভব নয়, এমন এক তীব্র পচা দুর্গন্ধ সঙ্গে সঙ্গে আমাদের ওপর আছড়ে পড়ল।

আমি তখনই লি ই-র একটা চাপা ও আর্ত “উফ” শব্দ শুনতে পেলাম, তবে ভাগ্য ভালো যে সে তৎক্ষণাৎ বমি করে ফেলেনি।

গন্ধটা সত্যি এতটাই কড়া ছিল যে আমার নিজের পেটের মধ্যেও যেন একটা তোলপাড় শুরু হয়ে গেল: “ওরে শুঁটকি, তুই দরজার বাইরেই থাক, ভেতরে আসিস না।”

লি ই যেন হাঁপ ছেড়ে বাঁচল, সে আর দেরি না করে সঙ্গে সঙ্গে রাজি হয়ে গেল।

ঘরের ভেতরের দৃশ্যটি সত্যিই মানুষের চোখ খুলে দেওয়ার মতো—আমি কেবল অপরাধস্থলের কথা বলছি না, এখানকার সাজসজ্জার কথাও বলছি।

ঘরের একটি পুরো দেয়ালজুড়ে নানা ধরনের প্রাপ্তবয়স্কদের কৌতূহলোদ্দীপক সামগ্রী সাজিয়ে ঝুলিয়ে রাখা হয়েছিল, যার বেশিরভাগই এস-এম বা ওই জাতীয় কাজের জন্য ব্যবহৃত হয়, যেমন চাবুক, মাসাজার, লোহার চেন, দড়ি, চামড়ার পোশাক ইত্যাদি। কেবল ছোট-বড় বিভিন্ন আকৃতির নানা ধরনের মাসাজার যন্ত্রই ছিল অন্তত কুড়ি-ত্রিশ রকমের।