ঊনবিংশ অধ্যায়: তিন কোটি বিশ লক্ষ
যদি আমাকে সরাসরি নেকড়েমানবের ভূমিকায় নামতে হতো, মানুষ খুন করতে হতো, তবে বোধহয় নিজের বিবেকের দেয়াল পেরোতে পারতাম না। আমি একটি নীতি কখনোই ছাড়ব না—নিরপরাধের ক্ষতি করব না। এটাই আমার নীতি, এটাই মানুষের মতো বেঁচে থাকার সীমারেখা।
তবে ধরো, আমাকে যদি নেকড়েমানের পরিচয়পত্রই দিয়ে দেওয়া হয়? তাহলে আমি সবার কাছে কীভাবে প্রমাণ করব যে আমি আসলে সত্যিকারের মানুষ, কোনো দানব-টানব নই?
এই চিন্তা মাথায় আসতেই আমি হঠাৎ করে প্রবল শীতকাতুরে কাঁপুনি খেলাম। হাতের তালুতেও একটু ঘাম জমে উঠল……
ধুর, এ তো ভয়ংকর কুটিল এক ফাঁদ!
যেহেতু আমাদের আগেই জানিয়ে দেওয়া হয়েছে—কথিত নেকড়েমানুষরা নাকি মানুষই নয়।
তাহলে তারা যা-ই হোক না কেন, যদি একদিন সত্যিই মরিয়া হয়ে প্রতিরোধের পালা আসে, সবাই কি সন্দেহভাজন নেকড়েমানের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়বে না?
সে সময়, যদি আমরা বুঝতেও পারি যে আমাদের সঙ্গে প্রতারণা করা হয়েছে—আসলে আমরা সবাই স্বাভাবিক মানুষ—তবুও আর কিছু করার থাকবে না। কারণ কেউ-ই বিশ্বাস করতে চাইবে না যে সে খুন করেছে!
সে বরং মিথ্যা কথাই বিশ্বাস করবে: সে কেবল মানুষের বেশধারী এক বিপজ্জনক নেকড়েমানুষকেই নির্মূল করেছে!
এতসব ঘটনার পর আমার সবচেয়ে বড় উপলব্ধি ছিল—কোনোভাবেই মানুষের প্রকৃতিকে পরীক্ষা করা উচিত নয়। মানুষকে যদি দেওয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে দেওয়া হয়, সে যা খুশি করতে পারে!
এটা “মানুষের মন্দ স্বভাব” নয়; এটা বেঁচে থাকার সহজাত প্রবৃত্তি!
এই ভাবতেই আমার গায়ে ঠান্ডা ঘাম ছড়িয়ে পড়ল।
কিন্তু অস্বাভাবিক মুখভঙ্গি করে ফেললে যদি সবাই আমাকে নেকড়েমানুষ সন্দেহ করে বসে, সেই ভয় আরও বেশি। তাই বাধ্য হয়েই আমাকে নির্লিপ্ত ভান করে থাকতে হল। এসব ভাবনা কেবল আমার মনের ভেতরেই বিদ্যুৎচমকের মতো ঝলকে উঠল।
“এরপর, খেলার নিয়ম ব্যাখ্যা করা হবে।” কৃত্রিমভাবে তৈরি নারীকণ্ঠ আবার শোনা গেল।
“খেলা চলবে তিন ঘণ্টার এক একটি পর্যায়ে, এভাবেই বারবার আবর্তিত হবে, যতক্ষণ না জয়ী নির্ধারিত হয়।”
“প্রথম ঘণ্টা হবে ‘দিন’।”
“দিনের বেলায় সবাই পুরো ভবনটি স্বাধীনভাবে ঘুরে দেখতে পারবে, গোপনে দেখা করতে পারবে, প্রমাণ খুঁজতে পারবে—যা খুশি। তবে দিনের শেষ দশ মিনিটে প্রত্যেককে অবশ্যই নিজ নিজ নির্ধারিত স্থানে পৌঁছে যেতে হবে। নির্ধারিত সময়ের মধ্যে না পৌঁছালে, সেখানেই তাৎক্ষণিক মৃত্যুদণ্ড কার্যকর হবে।”
“দ্বিতীয় ঘণ্টা হবে ‘রাত’।”
“রাত নামলে সব আলো নিভে যাবে, তখন চারপাশ অন্ধকারে ডুবে যাবে। নেকড়েমানুষরা রাতে গ্রামবাসীদের খুঁজে বের করে আক্রমণ করতে পারবে, তবে প্রতি রাতে নেকড়েমানুষ কেবল একজন গ্রামবাসীকেই হত্যা করতে পারবে।”
“তৃতীয় ঘণ্টা হবে ‘বিচার’।”
“বিচারের সময় এলে আবার আলো ফিরে আসবে। তখন সবাইকে এই ঘরে ফিরে এসে আলোচনা করে নিজেদের মনে যে নেকড়েমানুষ, তাকে শনাক্ত করতে হবে। বিচারপর্বের শেষ দশ মিনিট হবে ভোট দেওয়ার সময়, সময় পেরিয়ে গেলে ভোট বাতিল বলে গণ্য হবে।”
“অর্থাৎ, খেলা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হওয়ার পর, প্রতি তিন ঘণ্টা অন্তর সবাইকে নিজেদের আসনে ফিরে বসে, যাকে তুমি নেকড়েমানুষ বলে মনে করো, তাকে ভোট দিতে হবে।”
“প্রত্যেকের একটি করে ভোট থাকবে, নেকড়েমানুষেরও। কেবলমাত্র 【প্রহরী】-এর ভোট দেওয়ার অধিকার নেই।”
বিচারে যার ভোট সবচেয়ে বেশি হবে, তাকে সেখানেই তাৎক্ষণিক মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হবে।
“সুতরাং, সবাই কি সব নিয়ম বুঝে গেছেন?”
কেউ কিছু বলল না। বাতাসে ভারী, সান্ধ্য বিষণ্নতার মতো চাপ জমে রইল।
“আরও একটি কথা, এই খেলায় বিজয়ী প্রত্যেকে পাবেন এক কোটি টাকার পুরস্কার।”
“আর খেলা চলাকালীন প্রতি দুইজন খেলোয়াড় মারা গেলে পুরস্কারের অঙ্ক দ্বিগুণ হবে।”
এ কথা বলার পর সম্প্রচারটি একটু থামল, যেন মানুষের প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষায়।
নিশ্চয়ই, পুরস্কারের অঙ্ক শুনেই সবার মুখের রং বদলে গেল।
“এ-এক কোটি? আর সেটাও দ্বিগুণ হতে পারে?”
“আমরা তো মোট বারোজন। শেষে যদি একজনই জেতে, তাহলে……”
কেউ তাড়াতাড়ি হিসেব কষে ফেলল: “বত্রিশ কোটি! হায় ভগবান……”
আমি স্পষ্টই কারও গলা দিয়ে লালার ঢোক গেলার শব্দ শুনতে পেলাম। আর তখন কিছু লোক চুপিচুপি আশপাশের মানুষদের দিকে তাকাচ্ছিল; তাদের গোপন দৃষ্টিতে ইতিমধ্যেই লোভের ঝিলিক দেখা দিচ্ছিল।
আমি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললাম।
নিয়ম শোনার সময় আমি আসলে পুরোটা জুড়েই ভাবছিলাম, নিয়মের ফাঁকফোকর কোথায়, কিংবা কীভাবে সবাইকে একত্র করা যায়।
কিন্তু এখন দেখছি, সেসব নিছক দিবাস্বপ্ন।
শুধু পুরস্কারের অঙ্কই অধিকাংশ মানুষের সৎ মানবিক বিশ্বাসকে ছিন্নভিন্ন করে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট!
“তাহলে, আপনাদের খেলা উপভোগ্য হোক।”
“খেলা শুরু——!”
“দিন—— এসে গেছে!”
কৃত্রিম নারীকণ্ঠের ঘোষণার সঙ্গে সঙ্গে সব পর্দার ছবি বড় বড় অক্ষরে ‘দিন’ শব্দে বদলে গেল!
“ক্ল্যাং!”
“ক্ল্যাং!”
“ক্ল্যাং!”
……
ধাতব যন্ত্রাংশের কড়া শব্দ।
আমি হঠাৎ বুঝতে পারলাম, আমাকে আটকে রাখা লোহার চেয়ারের যন্ত্রটি খুলে গেছে, আমি মুক্ত হয়ে গেছি।
একই সঙ্গে “টিক” করে শব্দ তুলে ঘরের ছাদে কয়েক ডজন দিনের আলো জ্বলে উঠল, আর পুরো ঘরটা মুহূর্তেই আলোর সাগরে ভেসে গেল।
এতক্ষণ সবাই অন্ধকারে ছিল, হঠাৎ এই তীব্র আলো এসে পড়ায় প্রায় সকলেই অনিচ্ছায় হাত দিয়ে চোখ ঢেকে ফেলল, কেউ কেউ তো সরাসরি চোখ বন্ধই করে দিল।
আমি-ও ব্যতিক্রম নই।
কিন্তু চোখ যখন উজ্জ্বল আলোয় অভ্যস্ত হয়ে গেল, হাত নামাতেই হঠাৎ দেখলাম, আমার সামনে বসে থাকা লোকটি—মাংরো—আর নেই!
“ওই লোকটা নেই!” কাছাকাছি বসা ছোট চুলের এক ছেলেও সেটা দেখে ফেলল।
“সে-সে কি নেকড়েমানুষ?” সাদা শার্ট পরা, কলারে গোলাপি ফিতা বাঁধা এক মেয়ে কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।
“ও পাশ দিয়ে বেরিয়ে গেছে।” শু ওয়েন হাত বাড়িয়ে ঘরের এক পাশের দিকে দেখাল, সেখানে একটি দরজা খোলা ছিল, “হয়তো সে আলোচনায় অংশ নিতে চায়নি? যাই হোক, এখানে অধিকাংশই আমাদেরই ক্লাসের, তবে দুজন অপরিচিতও আছে। তার আগে আমরা একে অন্যের সঙ্গে পরিচিত হই, কেমন?”
“আ-আচ্ছা।” শু ওয়েনের থেকে তিনটি আসনের ব্যবধানে বসা শিয়াং বেইনি প্রথমে মুখ খুলল। সে দু’হাত বুকের কাছে জড়ো করে এক করুণ, অসহায় ভঙ্গি নিল, “আমার নাম শিয়াং বেইনি, আমাকে বেইনি বললেই হবে…… আমি জিনগুয়ানচেং ভিজ্যুয়াল আর্টস একাডেমির ছাত্রী, এখন দ্বিতীয় বর্ষে পড়ছি…… আমি স্পষ্ট মনে আছে, বন্ধুর সঙ্গে কেনাকাটা করছিলাম, তারপর কীভাবে যেন অজ্ঞান হয়ে পড়ি…… আবার জ্ঞান ফিরতেই দেখি নিজেকে এখানে……”
“আমারও একই অবস্থা।” শু ওয়েন বলল, “জ্ঞান ফেরার আগে পর্যন্ত আমি ভেবেছিলাম, আমি হাসপাতালের বিছানায় পড়ে আছি। আমার নাম শু ওয়েন, সেংনান ইউচাই উচ্চবিদ্যালয়ের দ্বাদশ শ্রেণির ছাত্রী নং ৬।”
“তু-তুমি ভালো আছো।” শিয়াং বেইনি লাজুক ভঙ্গিতে শু ওয়েনকে মাথা নাড়ল।
আমি ঠান্ডা চোখে সব দেখছিলাম। এই দু’জন স্পষ্টই একে অন্যকে চেনে, অথচ যেন অপরিচিত সেজে আছে; উপরন্তু “পূর্বাছাই পর্বে” অংশ নিয়েছিল—এই সত্যটাও লুকোচ্ছে……
আমি ওদের আসল পরিচয় ফাঁস করব না বলে ঠিক করলাম, কারণ শু ওয়েন নিশ্চয়ই পরে আলাদাভাবে আমার সঙ্গে কথা বলবে, আর আমারও তার কাছে জিজ্ঞেস করার মতো অনেক প্রশ্ন আছে।
এক পাশের শু ওয়েন আবার বলল, “এখানে আমারই ক্লাসের সবাই আছে—— সবাই নিজের পরিচয় দাও।”
এরপর শুরু হল একের পর এক পরিচয়পর্ব। সবার মুখেই এক ধরনের অস্বস্তি ছিল। অদ্ভুত পরিবেশ ছাড়াও, নতুন স্কুলে বদলি হয়ে যাওয়া অপরিচিত মানুষের সামনে নিজের পরিচয় দিতে গেলে যেমন কেমন বিব্রত লাগে, তেমনই লাগছিল।
শু ওয়েন আর লি ইউয়ানশিয়াং ছাড়া বাকি সাতজনের নাম আমি মোটামুটি মনে রাখতে পেরেছিলাম, তবে আমার নজর কেড়েছিল মাত্র দুজন।
প্রথমজন, সেই ছোট চুলের ছেলেটি—আমাকে বাদ দিলে যে প্রথম মাংরোর পালিয়ে যাওয়া টের পেয়েছিল।
তার নাম জিয়াং জি ইয়াও, একজন ক্রীড়া-প্রতিভাবান ছাত্র; তার ইভেন্ট ছিল দ্রুত দৌড়।
দ্বিতীয়জন, শিয়ে জিয়ায়িন নামে এক মেয়ে।
সে পুরো সময় ধরে গোপন, অবিশ্বাসভরা দৃষ্টিতে চুপিচুপি শু ওয়েনকে পর্যবেক্ষণ করছিল।