দ্বাদশ অধ্যায়: আকস্মিক পরিস্থিতি
শেন তাংঝিকে তাড়াহুড়ো করে ফোন করার কারণ ছিল, জি জি মুদিখানায় গিয়ে একটি জিনিস দেখে আসতে তাকে বলা।
সেটি ছিল ছিয়াও ঝেনপাং আমাকে খুঁজতে এসে রেখে যাওয়া একটি চিঠি।
ছিয়াও ঝেনপাংয়ের অনুরোধ দু’টি অংশে বিভক্ত ছিল। প্রথম অংশে ছিল তার ছেলে ছিয়াও ইউকে খুঁজে বের করার অনুরোধ, আর দ্বিতীয় অংশের বিষয়বস্তু লেখা ছিল সেই চিঠিতে।
সেদিন ছিয়াও ঝেনপাং বলেছিল, যদি আমি তার ছেলে ছিয়াও ইউকে খুঁজে পাই, তাহলে যেন চিঠিতে দেওয়া তথ্য অনুযায়ী পরবর্তী পদক্ষেপ নিই।
কিন্তু ঘটনার গতি আমার কল্পনারও বাইরে চলে গিয়েছিল।
এক দিনেরও কম সময়ের মধ্যে আমি পুলিশ ব্যুরোকে ছিয়াও ইউয়ের মৃতদেহ খুঁজে পেতে সাহায্য করেছিলাম। আর হত্যার সন্দেহভাজন হিসেবে আপাতত ছিয়াও ঝেনপাংকেই চিহ্নিত করা হয়েছিল। এরপর ছেং ছেংয়ের সঙ্গে সঙ্গে আমি ছিয়াও ঝেনপাংকে ধরার অভিযানে বেরিয়ে পড়েছিলাম।
এই ব্যস্ততার মধ্যে ছিয়াও ঝেনপাং আমাকে দেওয়া চিঠিটির কথা একেবারেই ভুলে গিয়েছিলাম।
যদিও বর্তমানে ছিয়াও ঝেনপাং গুরুতর অপরাধের সন্দেহভাজন, তবু তাত্ত্বিকভাবে সে এখনও আমার মক্কেল। তাই তার অনুরোধ পূরণ করার দায়িত্বও আমার রয়েছে।
শেন তাংঝিকে ফোন করে প্রথমেই বললাম, সে যেন অবিলম্বে আমার মুদিখানায় যায়। দোতলার কাজের ঘরের লেখার টেবিলের ড্রয়ারে ছিয়াও ঝেনপাং আমাকে দেওয়া চিঠিটি পাওয়া যাবে।
আর দরজা খোলার চাবির একটি অতিরিক্ত কপি আমি মুদিখানার দরজার ওপরে ছাউনির নিচে থাকা চড়ুইয়ের বাসায় রেখে দিয়েছিলাম।
সম্ভবত আমার কণ্ঠের ব্যাকুলতা টের পেয়েই শেন তাংঝি আর কোনো প্রশ্ন করল না, সঙ্গে সঙ্গে রাজি হয়ে গেল। ফোনের ওপাশে শোনা গেল, সে তার অধীনস্থকে দিয়ে ছুটির ব্যবস্থা করতে বলছে।
শেন তাংঝি যখন গাড়ি চালিয়ে জি জি মুদিখানার দিকে রওনা হলো, তখন গত অর্ধদিনে আমাদের দলের ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো সংক্ষেপে তাকে জানালাম। সেই চিঠিটি আনতে বলার কারণও বুঝিয়ে দিলাম।
“চিঠিটার ভেতরে কী লেখা আছে, সেটা আমার জানা দরকার। যত তাড়াতাড়ি সম্ভব। তোমার ওপর ভরসা করছি,” শেষে বললাম আমি।
“ঠিক আছে। চিঠিটা পেলেই আবার ফোন করব।” শেন তাংঝি ফোন কেটে দিল।
……
ছেং ছেং আগে জানিয়েছিল, হেইশুই শহরটি চিনগুয়ান শহরের একেবারে উত্তর প্রান্তে, থাংলুদুং এলাকার দক্ষিণ-পশ্চিম অংশে অবস্থিত। থাংলুদুং শহরাঞ্চল থেকেও এর দূরত্ব ষাট কিলোমিটারের বেশি। আগে জায়গাটির নাম ছিল হেইশুই গ্রাম। তেইশ বছর আগে গ্রামটি বিলুপ্ত করে শহরাঞ্চলের সঙ্গে যুক্ত করা হয়, আর নাম বদলে রাখা হয় হেইশুই শহর।
একসময় হেইশুই ছিল বিখ্যাত দরিদ্র অঞ্চল—গ্রাম থাকা অবস্থায়ও এটি ছিল দরিদ্র গ্রাম। লোকমুখে প্রচলিত ছিল, “লবণ খেতে একশো লি পাহাড় পেরোতে হয়।” কথাটির অর্থ হলো, হেইশুই ছিল অত্যন্ত দুর্গম, যোগাযোগব্যবস্থা ছিল অপ্রতুল, আর প্রাকৃতিক সম্পদও তেমন ছিল না। ফলে এখানকার মানুষের জীবনযাপন ছিল অত্যন্ত কষ্টকর। এমনকি সামান্য লবণ কিনতেও তাদের পাহাড়-পর্বত পেরিয়ে একশো লি দূরের জেলা শহরে যেতে হতো।
পরে রাস্তা তৈরি হলেও হেইশুইয়ের দুর্বল যোগাযোগব্যবস্থার সমস্যা পুরোপুরি দূর হয়নি। ফলে শহরটিও স্বাভাবিকভাবে উন্নতি করতে পারেনি।
এ সময় আমাদের দুটি গাড়ি একটি বাঁক ঘুরে প্রায় বিশ ডিগ্রি ঢালু এক খাড়া উঁচু পথ পেরিয়ে পাহাড়ি সড়কে ঢুকল।
এই পাহাড়ি সড়কটি সত্তর কিলোমিটারেরও বেশি দীর্ঘ। মূলত প্রাচীন পাহাড়ি পথ অনুসরণ করেই এটি তৈরি করা হয়েছে।
পথের দুই পাশে প্রাকৃতিক দৃশ্য ছিল মনোমুগ্ধকর, কিন্তু রাস্তা ছিল অত্যন্ত সরু—শুধু দুই লেনের। কোনোমতে দুটি ছোট গাড়ি পাশাপাশি চলতে পারত। আর যদি দুটি বড় ট্রাক মুখোমুখি পড়ত, তাহলে বিপদ অবশ্যম্ভাবী।
শুধু তা-ই নয়, রাস্তাটি ছিল ভীষণ বিপজ্জনক—খাড়া ঢাল, একের পর এক তীক্ষ্ণ বাঁক; কোথাও রাস্তার এক পাশে খাড়া পাহাড় কেটে পথ বানানো, আর অন্য পাশে হাজার-হাত গভীর খাদ। প্রতিটি মুহূর্তেই যেন বিপদ ওত পেতে ছিল।
“এই, পচা মাছ, একটু সাবধানে চালা। এমন পাহাড়ি রাস্তায় সামান্য ভুলেই বড় বিপদ হতে পারে। চাইলে আমি গাড়ি চালাই?” বিপজ্জনক পথটির দিকে তাকিয়ে লাও দাও লি ইকে গাড়ি বদলানোর প্রস্তাব দিল।
লি ই অবশ্য রাজি হলো না। “আমি একসময় আন্ডারগ্রাউন্ড রেসারও ছিলাম, জানো? পাঁচ বছর আগে গিয়ে জিজ্ঞেস করে দেখো, নার্গিস পাহাড়ের গাড়ির রাজা কে—সবাই বলবে, সে হলো আমি, জিনলি! দাও ভাই, নিশ্চিন্তে বসে থাকো। এবার তোমাদের সত্যিকারের গাড়ি চালানোর কৌশল দেখানোর সময় হয়েছে!”
“গরররর!”
আমরা কথা বলছিলাম, এমন সময় দূর থেকে হঠাৎ প্রচণ্ড বজ্রধ্বনি শোনা গেল। সঙ্গে সঙ্গে চোখের সামনে আলো যেন আচমকা ম্লান হয়ে গেল।
গাড়ির জানালার বাইরে তাকিয়ে দেখলাম, কিছুক্ষণ আগেও পরিষ্কার থাকা আকাশ এখন ঘন অন্ধকারে ঢেকে গেছে। মাটির ওপর তীব্র বাতাস বয়ে ধুলো, শুকনো পাতা ও নানা আবর্জনা উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছে। আকাশে জমেছে কালো মেঘ, ঘন ঘন বিদ্যুৎ চমকাচ্ছে।
“ঝমঝম!”
হঠাৎ মুষলধারে বৃষ্টি নেমে এল। মনে হলো আকাশে যেন একটি ফাটল তৈরি হয়েছে, আর স্বর্গের নদী উল্টে পৃথিবীতে ঢেলে দেওয়া হচ্ছে।
মুহূর্তের মধ্যে প্রবল বর্ষণ আকাশ থেকে নেমে আসা এক বিশাল ধূসর পর্দার মতো সমগ্র আকাশ-জমিন ঢেকে ফেলল। চারপাশ যেন রাতের অন্ধকারে ডুবে গেল।
“ধুর, হঠাৎ এত জোরে বৃষ্টি নামল কীভাবে?” লি ই গালি দিতে দিতে ওয়াইপার চালু করল।
সয়াবিনের দানার চেয়েও বড় বৃষ্টির ফোঁটাগুলো প্রচণ্ড শব্দে গাড়ির সামনের কাচে আছড়ে পড়ছিল। শব্দটা যেন মৃত্যুবিষয়ক ভারী ধাতব সঙ্গীতের দ্রুততম ঢোলের তালে বাজছে। লি ই ওয়াইপারের গতি সর্বোচ্চ করে দিলেও সামনের কাচে ঘন পানির আস্তরণ জমে রইল।
সামনের রাস্তা প্রায় দেখাই যাচ্ছিল না!
লি ই বাধ্য হয়ে গাড়ির সামনের হেডলাইট জ্বালাল, কিন্তু তাতেও দৃশ্যমানতা একশো মিটারের বেশি হলো না। বৃষ্টির পর্দার ভেতর দিয়ে অনেক কষ্টে আমাদের সামনে চলা বেইছি ইয়োংশি গাড়িটির লাল পেছনের বাতি দেখা যাচ্ছিল।
গাড়ির যোগাযোগযন্ত্রে ছেং ছেংয়ের কণ্ঠ ভেসে এল, “দুই নম্বর গাড়ি সাবধান। দুই নম্বর গাড়ি সাবধান। বৃষ্টি অত্যন্ত প্রবল, দৃশ্যমানতা খুব কম। অবশ্যই গতি কমিয়ে চালান এবং নিরাপদ দূরত্ব বজায় রাখুন। শুনতে পেলে উত্তর দিন। শেষ!”
“দুই নম্বর গাড়ি শুনতে পাচ্ছে। দুই নম্বর গাড়ি শুনতে পাচ্ছে।” লাও দাও যোগাযোগযন্ত্র হাতে নিয়ে উত্তর দিল।
গাড়ির গতি কমিয়ে প্রায় ত্রিশ কিলোমিটার প্রতি ঘণ্টায় নামিয়ে আনতে হলো—এর চেয়ে ধীর গতি কল্পনাও করা কঠিন।
ঘড়ির দিকে তাকালাম। এখন বেলা দশটা ষোলো মিনিট। এই গতিতে চললে সম্ভবত সন্ধ্যার আগে হেইশুই শহরে পৌঁছানো যাবে না। কারণ শেষের পথটি এই পাহাড়ি সড়কের চেয়েও খারাপ—বিশ কিলোমিটারেরও বেশি দীর্ঘ একটি কাঁচা মাটির রাস্তা। আকাশ পরিষ্কার থাকলে কোনোভাবে চলা যায়, কিন্তু প্রবল বৃষ্টি নামলেই সেটি পরিণত হয় কর্দমাক্ত কাদার পথে। গাড়ি সেখানে উঠলে কী বিপদ ঘটবে, কেউ বলতে পারে না।
আমি আর লাও দাও একে অপরের দিকে তাকালাম। দুজনের চোখেই অসহায়তা স্পষ্ট হয়ে উঠল।
“দুই নম্বর গাড়ি, এখনই থামুন! দুই নম্বর গাড়ি, এখনই থামুন!” যোগাযোগযন্ত্র থেকে ছেং ছেংয়ের তীব্র কণ্ঠ ভেসে এল। তার কণ্ঠ শুধু উত্তেজিতই ছিল না, গালিও মিশে ছিল। “ধুর! সামনে পাহাড় ধসে রাস্তা বন্ধ হয়ে গেছে!”
বৃষ্টি শুরু হওয়ার পরই আমি রেইনকোট বের করে রেখেছিলাম। এবার গাড়ি থামিয়ে আমরা তিনজন তাড়াহুড়ো করে রেইনকোট গায়ে চাপিয়ে গাড়ি থেকে নেমে সামনে এগোলাম।
গাড়ি থেকে নামার পরই আমরা সত্যিকার অর্থে বুঝতে পারলাম, বৃষ্টি কতটা ভয়ংকর!
চোখের সামনে গোটা আকাশ ধূসর-কালো হয়ে গেছে। মোটা মোটা বৃষ্টির ধারা ঘন হয়ে জলপ্রপাতের মতো নেমে আসছে। প্রচণ্ড বাতাসে সেগুলো ঢেউয়ের মতো উড়ে গিয়ে অবিরাম গর্জনে ঝরে পড়ছে। মাথার ওপর বিদ্যুৎ কালো মেঘ চিরে ফেলছে, আর আকস্মিক বজ্রধ্বনি কানের পর্দা ব্যথায় ঝনঝন করে তুলছে। এমনকি মনে হচ্ছিল, মাটি ও পাহাড় একসঙ্গে কেঁপে উঠছে।
ঝড়-বৃষ্টির তীব্রতা এত বেশি ছিল যে আমরা প্রায় চোখই খুলতে পারছিলাম না। মাথা নিচু করে এগোতে হচ্ছিল। ভারী বৃষ্টির ধারা যেন আকাশ থেকে নেমে আসা চাবুক, হিংস্রভাবে আমাদের পিঠে আঘাত করছিল।
তিনটি ছায়ামূর্তি আমাদের দিকে এগিয়ে এল। সামনে ছিল ছেং ছেং। এক হাতে সে কপাল ঢেকে রেখেছিল, যাতে বৃষ্টির পানি চোখে না ঢোকে। অন্য হাতে শক্ত করে ধরে রেখেছিল বাতাসে পতপত করে উড়তে থাকা রেইনকোটটি।
“পাহাড় ধসে রাস্তা বন্ধ হয়েছে। আমরা গিয়ে দেখেছি, কয়েকশো কিলো ওজনের দশ-বারোটি বড় পাথর রাস্তার ওপর গড়িয়ে পড়েছে। রাস্তা পরিষ্কার করা অসম্ভব নয়, কিন্তু এই বৃষ্টির মধ্যে আবার আরও বড় ধস নামবে কি না, বলা যায় না। ঝুঁকি অত্যন্ত বেশি। আমি জুয়া খেলতে চাই না।”
“ছেং দলনেতা, তাহলে এখন আমরা কী করব? বৃষ্টি থামার অপেক্ষা?” প্রবল বৃষ্টির মধ্যে গলা ফাটিয়ে জিজ্ঞেস করলাম।
“এখন শুধু বৃষ্টি থামার অপেক্ষাই করতে হবে। আর আমাদের গাড়ি ঘুরিয়ে ধসের জায়গা থেকে আরও দূরে সরে যেতে হবে। একটু আগে থাংলুদুং এলাকার পুলিশ ব্যুরোর সঙ্গে আবার যোগাযোগ করার চেষ্টা করেছিলাম, কিন্তু এখানে মনে হয় কোনো সংকেত নেই। তোমরা ফোন দেখে নাও।”
আমি, লাও দাও এবং লি ই—তিনজনই ফোন বের করে দেখলাম। সত্যিই পর্দায় লেখা, “কোনো সংকেত নেই।”
“অদ্ভুত তো! একটু আগেই তো শেন তাংঝির সঙ্গে ফোনে কথা বললাম। এখন হঠাৎ সংকেত নেই কেন?” বৃষ্টির মধ্যে আমি দ্রুত ফোনটি প্যান্টের পকেটে ঢুকিয়ে ফেললাম।
ছেং ছেং বলল, “পাহাড়ি এলাকায় সংকেত খারাপ হওয়া স্বাভাবিক। হয়তো কাছাকাছি কোনো মোবাইল টাওয়ারে সমস্যা হয়েছে। আপাতত বিপজ্জনক অংশ থেকে সরে যাই, কোথাও আশ্রয় নিই।”
আমরা প্রত্যেকে নিজের গাড়ির দিকে ফিরে যেতে শুরু করলাম।
কিন্তু কয়েক পা এগোতেই সবার আগে চলা লি ই হঠাৎ থেমে গেল। তারপর হাত বাড়িয়ে শক্ত করে আমাকে আর লাও দাওকে টেনে ধরল।
লাও দাও তার হাত ঝেড়ে ফেলল। “কী ব্যাপার?”
“তোমরা… তোমরা গাড়ির ভেতরটা দেখো—” লি ইয়ের কণ্ঠ কাঁপছিল।
কয়েক মিটার দূরে দাঁড়িয়ে থাকা বেইছি ইয়োংশি গাড়িটির দিকে তাকালাম। সত্যিই, আমাদের গাড়ির ভেতরে যেন কিছু একটা ছিল…
কিন্তু সেটি কী, স্পষ্ট দেখতে পাওয়ার পর আমিও পাথরের মতো স্থির হয়ে গেলাম!
ঘন বৃষ্টির পর্দার ওপারে আমি দেখলাম, আমাদের গাড়ির চালকের আসনে একজন বসে আছে!
লোকটি এতটাই রোগা যে তাকে প্রায় কঙ্কালের মতো লাগছিল। মুখের রং ছিল নীলচে-সাদা, চোখ দুটো কোটর থেকে বেরিয়ে আসার মতো উঁচু। সে-ও স্থির দৃষ্টিতে আমাদের তিনজনের দিকে তাকিয়ে ছিল।
লি ই নিচু গলায় আমাকে জিজ্ঞেস করল, “ধুর, জি ভাই, ওটা… মানুষ, না ভূত? আমরা এতক্ষণ ধরে গাড়ি চালিয়ে আসছি, পথে তো একজন জীবন্ত মানুষও দেখিনি…”
স্পষ্ট বোঝা গেল, আমাদের সঙ্গে দেখা কাগজের তৈরি নকল চালক আর টিকিট বিক্রেতার ঘটনাটির কথা লি ইয়ের মনে পড়েছে।
“তুই গাড়ি থেকে নামার সময় দরজা লক করেছিলি?”
“করেছিলাম বোধহয়… মনে হয়… ঠিক মনে পড়ছে না…”
“মানুষ হোক বা ভূত, বেরিয়ে এলে জানা যাবে।” লাও দাও ঠান্ডা গলায় বলল। ডান হাতটা কোমরের পেছনে নিয়ে যেতেই তার নড়াচড়া হঠাৎ থেমে গেল। আমাদের গাড়ির ভেতরে আচমকা দেখা দেওয়া লোকটির মতোই তার পুরো মুখ নীলচে-সাদা হয়ে উঠল।
লাও দাও মরা মুখে বলল, “ধুর, আমার বন্দুকটা তো গাড়ির ভেতরেই রেখে এসেছি!”