তেেইশ অধ্যায়: প্রতিরূপ
তুষারের মতো সাদা পৃষ্ঠায় রক্ত ও মাংসের দাগ লেগে রয়েছে, কালো লেখাগুলো কিছুটা ঝাপসা হয়ে গেছে, বিষয়বস্তু উদ্ধার করতে আমাদের বেশ কষ্ট করতে হলো:
【আমি চোলিও, স্বয়ং নদীর জল পান করার আগে আমি এই কথাগুলো লিখে যাচ্ছি।
একে বলা যেতে পারে... শেষ ইচ্ছে।
অথবা, পুনর্জন্মের কোনো ভবিষ্যৎবাণী হিসেবেও ধরে নেওয়া যায়।
আমার আত্মার কাছে দুটোর মধ্যে আসলে কোনো তফাত নেই।
এই ছোট শহরটি কোনো নরক নয়, আসল নরক তো চিরকাল আমার হৃদয়ের ভেতরেই বাস করে এসেছে।
আমায় স্বীকার করতেই হবে, আমি নিজ হাতেই এই রাক্ষসী বাগানের প্রতিটি পাতা ও তৃণলতা এঁকেছি, শয়তানকে দিয়েছি কল্পনাশক্তি, ধারালো নখ, তীক্ষ্ণ দাঁত, ফিসফিসানি আর দুঃস্বপ্ন...
পাতালপুরীর অন্ধকার আমার ত্বকে বিচরণকারী এক বিশাল সাপে রূপ নিয়েছে, আত্মাকে কুড়ে খাওয়ার সেই তীব্র যন্ত্রণা আমার অবচেতন অবস্থাতেই এই সমস্ত কিছু সম্পন্ন করে তোলে।
ফলে, সাদা পাতার ওপর শব্দগুলো ঝরে পড়ল, শয়তানের বই আমি লিখে ফেললাম।
হ্যাঁ, যারা আমার দুর্বলতাকে নিয়ন্ত্রণ করছে, তারা হলো আমার সেই অসহায় স্ত্রী ও সন্তান। আমি স্বেচ্ছায় আমার সারা শরীরে সাপের মতো নকশা ফুটিয়ে তুলেছিলাম, নিজের সর্বস্ব বাজি রেখে আমি কেবল স্ত্রী-সন্তানকে ফিরিয়ে পাওয়ার সুযোগ চেয়েছিলাম।
তাই, আমি সবার আগে লিখেছিলাম 'সর্পচিহ্ন'-এর গল্প।
সর্পচিহ্নের সাহায্যে আমি স্ত্রী-সন্তানের সাথে দেখা করেছিলাম... কিন্তু, এই ক্ষমতা ছড়িয়ে পড়তে শুরু করে এবং নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যায়।
শহরের মানুষগুলো আমার স্বপ্নের মধ্যে টেনেহিঁচড়ে নীত হলো, কিন্তু তারা কোনো বিপদের আশঙ্কা না করে উল্টো ভাবল, মৃত প্রিয়জনদের সাথে দেখা হওয়াটা বুঝি একটা ভালো ব্যাপার।
কিন্তু অল্প কিছুদিন পরই, শহরের কিছু মানুষের মৃতদেহ আবিষ্কৃত হলো—স্বপ্নে মৃতদের সাথে দেখা করার পর তারা আর কখনো জেগে উঠতে পারেনি।
শহরে শোকের গান বেজে উঠল, একটানা কয়েক মাস ধরে কান্নার রোল আর মৃত্যুপুরীর নীরবতা শহরের আকাশকে ঘিরে রইল। ধূপ পুড়লে যেমন গন্ধ হয়, সেই পোড়া গন্ধ আর একটা হালকা পচা লাশের গন্ধ সকালের কুয়াশার সাথে মিশে দীর্ঘদিন ধরে বাতাসে ভেসে রইল।
ফাদার ছাই আমাকে বললেন, ওই শহরের মানুষগুলো স্বপ্নে পাতালপুরীতে পৌঁছে মৃতদের সাথে দেখা করেছে এবং তীব্র আকর্ষণের টানে মৃতদের পেছনে পেছনে ভোলা নদীর পার হয়ে মায়াপুরীতে চলে গেছে, আর কখনো ফিরে আসতে পারবে না।
তবে এর ফলে কেবল জীবতদের চিরনিদ্রা বা চিরতরে ঘুমিয়ে পড়াটাই একমাত্র ফল হয়নি, এর চেয়েও মারাত্মক ব্যাপার হলো, জীবিত ও মৃতদের পারস্পরিক তীব্র আকর্ষণের ফলে পাতালপুরীর পথ জট পাকিয়ে যাচ্ছে, সেই আকর্ষণের টানে টানে জমা হচ্ছে তীব্র ক্ষোভ ও যন্ত্রণা। অন্ধকার আর অশুভ শক্তির চাদরে মোড়া সেই জমে থাকা ক্ষোভ একদিন পাতালপুরীর বাঁধ ভেঙে মানবজগতে উপচে পড়বে।
সেই সময়ে জীবন ও মৃত্যুর সীমারেখা ঝাপসা হয়ে যাবে, জীবন-মৃত্যুর দরজা একবার খুলে গেলে মানবজগতের কোনো নিয়ম আর টিকবে না।
এই সব কিছু বাঁচানোর জন্য আমি একটা উপায় বের করলাম।
আমি দ্বিতীয় গল্পটি লিখলাম, 'সমাধি-দৈত্য'-এর গল্প।
এরপর, শহরের কিছু মানুষ চিরনিদ্রায় আচ্ছন্ন জীবিতদের বাঁচানোর জন্য এই অত্যন্ত নিষ্ঠুর পদ্ধতির আশ্রয় নিতে শুরু করল।
পদ্ধতিটি হলো, অমাবস্যার বছরের অমাবস্যার মাসের অমাবস্যার তিথিতে জন্ম নেওয়া কোনো নারীকে খুঁজে বের করা, তার হাতের ও পায়ের রগ কেটে দেওয়া, শিমুল কাঠের পেরেক দিয়ে তার হাত-পা মাটিতে গেঁথে ফেলা, এরপর 'সমাধি-দৈত্য'-কে ডেকে পাঠানো এবং তার রক্ত-মাংস দিয়ে দৈত্যকে তৃপ্ত করা, যাতে দৈত্য তাকে কুড়ে কুড়ে খায়। এর ফলে বলিদানের শিকার সেই নারী গভীর যন্ত্রণাময় এক ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়বে।
এই উপায়ে শহরবাসীর মৃত প্রিয়জনদের প্রতি গভীর শোক বলিদানের শিকার মানুষটির মস্তিষ্কে স্থানান্তরিত করা সম্ভব, শহরবাসীর যন্ত্রণা একই সাথে বলিদানের শিকার মানুষটির শরীরে স্থানান্তরিত হবে, আর বলিদানের শিকার সেই নারী অনন্তকালের দীর্ঘ ঘুমে অন্যদের সমস্ত দুঃখ চিরকাল স্বপ্ন দেখতে থাকবে।
এভাবে জীবিত ও মৃতদের মধ্যকার অন্ধ মোহ আর শেকড় ছিন্ন করা সম্ভব হবে, পাতালপুরীর পথে প্রতিনিয়ত জন্ম নেওয়া ও ফুলে ওঠা ক্ষোভ ও যন্ত্রণা পবিত্র হবে, জীবন ও মৃত্যুর সীমারেখা আবার স্পষ্ট হয়ে উঠবে, জীবন-মৃত্যুর দরজা আবার বন্ধ হয়ে যাবে, আর পাতালপুরীর এই আশ্রয়স্থল শান্তি ফিরে পাবে।
কিন্তু...
নতুন সমস্যার সৃষ্টি হলো, যেসব শহরবাসীকে জাগিয়ে তোলা হয়েছিল, তাদের যেন কেমন একটা অদ্ভুত মনে হতে লাগল। তারা পাতালপুরীর মৃত্যুর মহামারীতে আক্রান্ত হয়ে ধীরে ধীরে জ্যান্ত লাশে পরিণত হতে শুরু করল।
আমি বাধ্য হয়ে আবার কলম ধরলাম, লিখে ফেললাম তৃতীয় গল্প: 'জ্যান্ত পিশাচ'।
কিন্তু ব্যাপার এখানেই শেষ হয়নি—অথবা বলতে পারেন, যখন আমি আমার মনের অন্ধ মোহে প্রলুব্ধ হয়ে স্বেচ্ছায় শয়তানের আমন্ত্রণ গ্রহণ করেছিলাম, সেদিনই সবকিছুর সমাপ্তির দিন চিরতরে ফুরিয়ে গিয়েছিল।
তাই আমি গল্প লিখে যেতে লাগলাম, আর পুরো তাইপিং শহরটা ঠিক এভাবেই আমার দ্বারা 'পুনঃসৃষ্টি' হয়ে উঠল।
যখন আমার উপলব্ধি হলো যে সবকিছু অত্যন্ত ভয়ঙ্কর হয়ে উঠেছে, তখন আর ফেরানোর উপায় ছিল না, তবুও আমি শেষবারের মতো একটা চেষ্টা করার সিদ্ধান্ত নিলাম। আমি সবচেয়ে অদ্ভুত গল্পটি লিখলাম—'কালো শহর'।
এই গল্পের শেষে, আমি যখন পাতালপুরীর অন্ধকারে প্রবেশ করে স্বয়ং নদীর জল পান করব, তখন আমি অতীতে লেখা সমস্ত গল্প সম্পূর্ণ ভুলে যেতে পারব, আমার সমস্ত কল্পনা তখন নিমিষেই ধোঁয়া হয়ে মিলিয়ে যাবে।
এখন, আমি সফল হয়েছি।
যখন আমি আবার জ্ঞান ফিরে পাব, তখন সবকিছু আবার নতুন করে শুরু হবে, আর কোনো দুঃস্বপ্ন থাকবে না।
আমার জন্য প্রার্থনা করুন।】
লেখাটি পড়ার পর, আমাদের চারজনের কেউ এক মুহূর্তের জন্যও কোনো কথা বললাম না।
এই লেখাটির মধ্যে তথ্যের পরিমাণ প্রচুর।
এটি শুধু পুরো ঘটনার সূত্রপাতই ব্যাখ্যা করেনি, বরং আমাদের জন্য বাঁচার একটি পথও নির্দেশ করে দিয়েছে।
ওল্ড দাও হ্যারিকেন লণ্ঠন হাতে নিয়ে ইউ ইয়াশি-র মরদেহের পাশে গিয়ে বসল এবং মৃতদেহটির হাত-পা পরীক্ষা করে আমাদের দিকে ফিরে বলল, "ছিঁড়ে যাওয়া পাতার লেখায় যেমনটা বলা হয়েছে, ঠিক তেমনই। ইউ ইয়াশির হাতের ও পায়ের রগ কেটে দেওয়া হয়েছে, আর তার হাতের তালুতে ও পায়ের পাতায় কাঠের পেরেক দিয়ে বিদ্ধ করার চিহ্ন রয়ে গেছে..."
যদি সে জ্যান্ত পিশাচ নামক দানবে পরিণত না হতো, তবে ইউ ইয়াশির পক্ষে চলাফেরা করাই সম্ভব ছিল না, আর তাই তার হামাগুড়ি দেওয়ার ভঙ্গিটা এত অদ্ভুত ও রহস্যময় ছিল, তাতে আর অবাক হওয়ার কিছু নেই।
"ভাবতেও পারিনি, ইউ ইয়াশির মৃত্যুর পেছনেও এমন একটা নাটকীয় মোড় লুকিয়ে আছে," ওল্ড দাও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "সে এই অত্যাচার সহ্য করেছে শুধু এই কারণে নয় যে, ছাই চি-হেংয়ের কাছ থেকে চুরি করা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ কয়েকটি পাতার বইয়ের পাতার সন্ধান তার কাছ থেকে আদায় করা যায়, বরং বলিদান অনুষ্ঠান সম্পন্ন করার জন্যও এটা দরকার ছিল।"
লি ইয়া জিভ ঠোকে বলল, "তার গায়ে রক্তের গুঁড়ো আর কুকুরের খাবার মেখে দেওয়া হয়েছিল ওই দানবগুলোকে রক্ত-মাংস খাওয়ার জন্য প্রলুব্ধ করার উদ্দেশ্যে... ছাই চি-হেং এই শুয়োরের বাচ্চাটা, সত্যি বড্ড রক্তপিপাসু আর বিকৃত মানসিকতার!"
আমি মনে মনে ভাবলাম, রক্তের গুঁড়োর উদ্দেশ্য হয়তো এটাই ছিল, কিন্তু ওই ভেজা কুকুরের খাবারগুলো বোধহয় ছাই চি-হেং নামের ওই শেয়ালটার একটা ধোঁয়াশা তৈরির চাল ছিল। আর তার উদ্দেশ্য এখন পরিষ্কার—সে চায়নি যে আমরা ইউ ইয়াশির মৃত্যুকে কোনো অশুভ বলিদান অনুষ্ঠান বলে ভাবি, বরং সে চেয়েছিল কোনো একটা গতানুগতিক কাহিনীর মোড়কে এই মামলাটাকে আমাদের কাছে একটা পাকাপোক্ত ঘটনা হিসেবে দাঁড় করিয়ে দিতে।
তবে, কোনো এক অজানা কারণে বলিদান অনুষ্ঠান শেষ পর্যন্ত ব্যর্থ হয়, অনুষ্ঠান চলাকালেই ইউ ইয়াশির মৃত্যু হয় এবং পরবর্তীতে সে জ্যান্ত পিশচে রূপান্তরিত হয়। ছাই চি-হেংয়ের সেই মনের আশা আর পূর্ণ হয়নি।
ওল্ড দাও আমাকে জিজ্ঞেস করল, "আ জি, তোমার কী মত?"
আমি আমার সাহসী অনুমানের কথাগুলো বললাম: "আমার সন্দেহ হয়, 'কালো শহর'-এর প্রধান চরিত্র চোলিও, এই ছোট দোতলা বাড়ির আইনি মালিক চোলিও, বসার ঘরের এই ছবিতে থাকা পুরুষটি, আর হরর কথাসাহিত্যিক চিয়াও চেন-পাং—এই চারজন ব্যক্তি সম্ভবত একই মানুষ।"
"কী?" লি ইয়া-র মুখটা বিস্ময়ে ভরে গেল।
অন্যদিকে চেং ছেং আমাকে জিজ্ঞেস করল, "চোলিও আর চিয়াও চেন-পাংকে তো তাও বুঝতে পারি, কিন্তু এই ছবির লোকটির সাথে তাদের কী সম্পর্ক?"
আমার সাথে ওল্ড দাও যে সমস্ত অলৌকিক ঘটনার মুখোমুখি হয়েছে, তা এই দুজনের চেয়ে অনেক বেশি। সে শুধু ভ্রু কুঁচকে একটা অনুমান করার চেষ্টা করল, "পুনর্জন্ম?"
"ঠিক তা-ও নাও হতে পারে।" আমি মাটির সেই তিন পাতা লেখা তুলে সরাসরি আমার হাতে থাকা 'কালো শহর' বইটির ভেতরে গুঁজে দিলাম, "চোলিও যাকে 'তাইপিং শহর' বলে ডেকেছে, আর আমরা এখন যেখানে আছি সেই 'কালো জল শহর', দুটো কি একই জায়গা? এ নিয়ে তো কারও কোনো সন্দেহ নেই?"
কয়েকজনই মাথা নেড়ে জানাল তাদের কোনো দ্বিমত নেই, তবে চেং ছেং তখনও প্রাচীরের সেই ছবি নিয়ে মাথা ঘামাচ্ছিল। আমি তাকে শান্ত হতে বললাম এবং নিশ্চয়ই সব বুঝিয়ে দেব বলে আশ্বাস দিলাম।
আমি সোফায় ফিরে বসলাম এবং বলতে লাগলাম: "刚才 আমরা যে লেখাগুলো পড়লাম, তাতে দেখা যাচ্ছে প্রধান চরিত্র চোলিও 'স্বয়ং নদীর জল' পান করার প্রস্তুতি নিচ্ছে এবং তারপর আর কোনো কথা নেই—তোমাদের কি মনে হয়, সে কি শেষ পর্যন্ত সফল হয়েছিল?"
লি ইয়া শুকনো হাসি হাসল দুই বার: "আ জি ভাই, তুমি এভাবে মজা কোরো না। ও যদি সফলই হতো, তবে আমাদের এখন এই হাল হতো কেন?"
আমার মুখের কোণায় মৃদু হাসি ফুটল: "ঠিক বলেছ, তাহলে অনুমান করো তো, চোলিওর তারপর কী হলো?"
লি ইয়া আকাশের দিকে চোখ উল্টাল: "আচ্ছা আ জি ভাই, থামো তো। আমি আর তোমার কথায় বাধা দেব না, ঠিক আছে?"
"ক্যাপ্টেন চেং, ওল্ড দাও আর আমি—আমরা দুজনেই একটা মায়া বা ভ্ৰম দেখেছি, যা বসার ঘরের এই ছবিটা নিয়েই।"
আমি ছবিটির রহস্যময় দিকটি চেং ছেং ও লি ইয়া-র কাছে বর্ণনা করলাম। যখন আমি বললাম যে ছবির পটভূমিতে জ্বলন্ত গ্রাম, শিমুল গাছের দৈত্য আর সেই মুণ্ডহীন মানুষগুলোকে দেখা গিয়েছিল, তখন দুজনেরই চোখ ছানাবড়া হয়ে গেল এবং তারা বুঝতে পারল কেন ওল্ড দাও এতক্ষণ এই ছবিটার কথা বারবার বলছিল।
"ছবিতে যে লোকটিকে দেখা গেছে, আমার আর ওল্ড দাও-এর দেখা সেই ভ্ৰমে, সে স্পষ্টতই একটা 'জ্যান্ত পিশাচ'। আর আমি আরও একটা সাহসী অনুমান করতে পারি—গল্পের সেই চোলিও, স্বয়ং নদীর জলের জল পান করার পরেও সেই দুঃস্বপ্ন থেকে জেগে উঠতে পারেনি, সে ব্যর্থ হয়েছে এবং ছোট শহরের দানবদের দলেই সে একজন হয়ে মিশে গেছে।"
"তবে, তার প্রচেষ্টা একেবারেই যে বৃথা গেছে তা নয়। দানবে রূপান্তরিত হওয়ার পরেও অন্ধশক্তি সাময়িকভাবে তার ওপর থেকে নিয়ন্ত্রণ কিছুটা শিথিল করেছিল, তাই সে আরও একবার শৈল্পিক সৃষ্টি কর্ম চালিয়ে যায়—তোমাদের মনে আছে? 'কালো শহর'-এ প্রধান চরিত্র চোলিওকে শুধু একজন লেখক হিসেবেই বর্ণনা করা হয়নি!"
"আমার মনে আছে!" লি ইয়া সবার আগে বলে উঠল, "চোলিও একজন চিত্রশিল্পীও বটে!"
"চিত্রশিল্পী? তুমি কি বলতে চাও..."
ওল্ড দাও ও চেং ছেং দুজনের মুখেই অবিশ্বাস্য ভাব ফুটে উঠল। তাদের দৃষ্টি অজান্তেই বসার ঘরের দেওয়ালে টাঙানো বিশাল সেই প্রতিকৃতিটির দিকে চলে গেল। সৌভাগ্যবশত, সবকিছু স্বাভাবিক ছিল, সেই ভীতিপ্রদ ভ্ৰম আর ফিরে আসেনি।
আমার অর্থ দুজনই বুঝতে পেরেছে, কেবল তাদের কাছে এটা অবিশ্বাস্য মনে হচ্ছে।
"এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই, আসলে নীতিটা একই। কেন চোলিও লেখার মাধ্যমে এতগুলো দানব সৃষ্টি করতে পারল? তাহলে সে যদি বাস্তবকে পরিবর্তন করার জন্য ছবি আঁকার সাহায্য নেয়, তবে তা তো সম্ভব বটেই! তাছাড়া প্রমাণ আমাদের চোখের সামনেই রয়েছে—চোলিও সফল হয়েছে!"
"এই শহরটা যেন কোনো এক রহস্যময় শক্তির দ্বারা নিয়ন্ত্রিত, চোলিও যাকে বলেছে 'পাতালপুরীর অন্ধকার'। আমি এটা বিশ্লেষণ করার চেষ্টা করেছি, এই 'পাতালপুরীর অন্ধকার'-এর কাজ করার পদ্ধতিটা কেমন..."
আমি সবাইকে বুঝিয়ে বললাম, যাকে আমরা 'পাতালপুরীর অন্ধকার' বলছি, তা এক শক্তিশালী ও ভয়ংকর শক্তি। আমি সাময়িকভাবে এর একটা নাম দিলাম—পাতাল শক্তি।
পাতাল শক্তির অনেক অদ্ভুত গুণ রয়েছে, তার মধ্যে একটি হলো কল্পনা করা জিনিসগুলোকে বাস্তব রূপ দিতে পারা।
কিন্তু এর একটা জন্মগত ত্রুটিও রয়েছে, আর তা হলো: এর নিজস্ব কোনো কল্পনাশক্তি নেই, সৃজনশীলতার তো প্রশ্নই আসে না।
কল্পনাশক্তি না থাকলে পাতাল শক্তি নিজেকে প্রকাশ করতে পারে না, এর অশুভ শক্তি প্রয়োগ করতে পারে না।
তাই, এর ঘাটতি পূরণের জন্য এমন একজন মানুষকে প্রয়োজন যে কল্পনা করতে পারে, বিশেষ করে কল্পনাশক্তিতে সমৃদ্ধ কোনো শিল্পীকে। আর একই সাথে লেখক ও চিত্রশিল্পী—এই উভয় পরিচয়ের অধিকারী চোলিও একটা দারুণ লক্ষ্যবস্তুতে পরিণত হলো। লেখক হলো গভীর চিন্তাধারী এবং মূর্ত চিন্তার অধিকারী শিল্পী, আর চিত্রশিল্পী হলো মাথার ভেতরের কল্পনাকে সরাসরি চাক্ষুষ রূপ দিতে পারা শিল্পী। চোলিও এই দুটো গুণেই সমৃদ্ধ ছিল। তার কল্পনা ও সৃজনশীলতা যেমন শব্দের মাধ্যমে প্রকাশ পেতে পারত, তেমনই সমতল দৃশ্যশিল্পের মাধ্যম হিসেবেও ফুটিয়ে তোলা যেত। সে নিঃসন্দেহে এক জন্মগত সুবিধের অধিকারী ছিল।
তাই, পাতাল শক্তি চোলিওকে প্রলুব্ধ ও বাধ্য করার চেষ্টা করেছিল যাতে সে এমন একটা বই লেখে যা যৌক্তিক কল্পনার মাধ্যমে এর ক্ষমতাকে আরও শক্তিশালী করে তুলবে এবং চিত্রকলার মাধ্যমে সেটিকে আরও বাস্তব ও নির্দিষ্ট রূপ দেবে।
চোলিও পাতাল শক্তিকে নিরাশ করেনি। সে অন্ধকারাচ্ছন্ন এক দানব নগরী সৃষ্টি করেছিল—তাইপিং শহর।
কিন্তু পাতাল শক্তি তাতে সন্তুষ্ট হয়নি, সে অন্ধকার দিয়ে আরও বিশাল এলাকা নিয়ন্ত্রণ করতে চেয়েছিল—আর ঠিক সেই মুহূর্তে, চোলিও তার নিজের প্রতিরোধ গড়ে তুলতে শুরু করে।
চোলিওর এই প্রতিরোধ শুরু হয়েছিল আমার হাতে থাকা এই 'কালো শহর' বইটি দিয়ে (এই বইয়ের দুটো কপি রয়েছে, একটা আমার হাতে, আর অন্যটা বিনা কারণে ছাই চি-হেংয়ের হাতে রয়েছে)।
পাতাল শক্তি যখন চোলিওর কল্পনাশক্তিকে ব্যবহার করতে চায়, তখন চোলিওকে বস্তু মূর্ত করার ক্ষমতা দিতে হয়। তাই 'কালো শহর'-এ চোলিও নিজের জন্য বাঁচার একটা পথ রেখে দিয়েছিল, আর তা হলো 'পাতালপুরী'তে প্রবেশ করা এবং স্বয়ং নদীর জল সংগ্রহ করা। একবার তা পান করলেই সে তার অতীতের সমস্ত স্মৃতি ভুলে যাবে—আর সে পাতাল শক্তির নিয়ন্ত্রণ থেকেও মুক্ত হয়ে যাবে।
আমার আঙুল সোফার হাতলে টোকা দিল: "তাহলে, এখন তোমরাই বলো, কেন ছাই চি-হেং ইউ ইয়াশির দ্বারা চুরি যাওয়া সেই তিন পাতার বই উদ্ধার করার জন্য এত মরিয়া হয়ে উঠেছিল?"
লি ইয়া আবার তার মাথা চুলকোতে শুরু করল: "সেটা কি ওই পাতার ভেতরের লেখা লুকিয়ে রাখার জন্য নয়? একবার কেউ ওটা দেখলেই তো শহর থেকে পালিয়ে যাওয়ার মূল চাবিকাঠি জেনে যাবে।"
"সেটা তো একটা কারণ বটেই..." ওল্ড দাও গভীর চিন্তায় ডুবে গেল, হঠাৎ তার চোখ দুটো চকচকে হয়ে উঠল, "নাকি—সে আসলে আমাদের দিয়েই দুটো 'কালো শহর' বই ধ্বংস করাতে চেয়েছিল? ইউ ইয়াশির চুরি করা সেই তিন পাতা যদি না পাওয়া যেত, তবে সে কি আমাদের হাত দিয়ে একবারে দুটো 'কালো শহর' বই ধ্বংস করতে পারত না?"
ওল্ড দাও-এর অনুমান আমার চিন্তাধারার খুব কাছাকাছি চলে এসেছে।
আমি একটা আনুমানিক টাইমলাইন বা সময়রেখা তৈরি করার চেষ্টা করলাম। এই সময়রেখা অনুযায়ী অসংখ্য ঘটনা একে অপরের সাথে গেঁথে গিয়েছিল, আর যখন এই ঘটনাগুলো সঠিকভাবে এক সূত্রে গাঁথা হলো, তখন আমি পুরো ছবিটা একনজরে দেখার সুযোগ পেলাম।
কথা আছে না, বাঁশের চোঙার ফুটো দিয়ে চিতাবাঘ দেখলে তার শরীরের একটা মাত্র ফোঁটায় দেখা যায়, যদিও পুরোটা দেখা যায় না, তবু সামান্য আন্দাজ করা যায়। আমরা যে অংশগুলো ইতিমধ্যেই পর্যবেক্ষণ করেছি, তা থেকেই পুরো ঘটনার মূল ছবিটার অনুমান করতে পারি।
চোলিও 'কালো শহর' লেখার উদ্দেশ্য ছিল এই বইয়ের মূর্ত করার শক্তির সাহায্য নিয়ে নিজের জন্য একটা বাঁচার পথ খুঁজে বের করা, কিন্তু পাতাল শক্তি চোলিওকে সেভাবে সফল হতে দেয়নি।
চোলিও শেষ পর্যন্ত ব্যর্থ হয় এবং জ্যান্ত পিশাচ হয়ে যায়।
কিন্তু চোলিও হাল ছাড়েনি, সে তার নিজের একটা প্রতিকৃতি আঁকে, শিমুল গাছ গ্রাম সৃষ্টি করে, এবং জ্যান্ত পিশাচে পরিণত হওয়া নিজেকে সেই ছবির ভেতরে চিরতরে বন্দী করে রাখে—সঠিকভাবে বলতে গেলে, ওটা চোলিওর একটা প্রতিচ্ছবি বা ছায়া মাত্র।
কারণ এরপর থেকে, চোলিও একটানা নিজের প্রতিচ্ছবি তৈরি করে গেছে—চিয়াও পরিবারের পুরোনো বাড়ির মালিক, দুটো 'কালো শহর' উপন্যাসের প্রধান চরিত্র, এমনকি চিয়াও চেন-পাং পর্যন্ত, এরা সবাই ছিল চোলিও নিজেই তৈরি করা প্রতিচ্ছবি। তারা অন্ধকারাচ্ছন্ন এলাকায় নানা ধরনের চেষ্টা চালিয়ে গেছে, নানা সংকেত ও ইঙ্গিত রেখে গেছে, যাতে ভবিষ্যতের তার নিজেরই কোনো একটা রূপ শেষ পর্যন্ত পাতাল শক্তির সাথে লড়াইয়ে জয়ী হতে পারে।
চোলিও তাইপিং শহরকে (বা কালো জল শহরকে) বাঁচানোর চেষ্টা করেনি, তার আসলে যা বাঁচানোর দরকার ছিল, তা হলো তার নিজের আত্মা।
দুর্ভাগ্যবশত, আমি মনে করি তার আত্মা ইতিমধ্যেই গুটির মতো সর্পচিহ্নের স্তরে স্তরে জড়িয়ে গিয়ে এই শহরের কোনো এক কোণায় বন্দি হয়ে রয়েছে।
পুরো পথ জুড়ে আমার হাতের এই 'কালো শহর' বইটি আমাকে দিকনির্দেশ ও ইঙ্গিত দিয়ে গেছে, আর নানা ধরনের মায়ার মধ্যে কেউ না কেউ আমাকে বারবার ইঙ্গিত দিয়ে গেছে যে শেষ পর্যন্ত যেন এই 'কালো শহর' বইটি ধ্বংস করে দেওয়া হয়, এমনকি স্বয়ং চিয়াও চেন-পাংও সশরীরে হাজির হয়েছিল—তবে তখনকার চিয়াও চেন-পাং ততক্ষণে 'রাতের ছায়া'র সদস্য হয়ে গিয়েছিল, তাই আমি তার সমস্ত কথা পুরোপুরি বিশ্বাস করিনি।
দুটো 'কালো শহর' বই হলো আমাদের শেষ ভরসা। সৌভাগ্যবশত, পাতাল শক্তিও চোলিওর লেখা এই দুটো 'কালো শহর' বই নিজে ধ্বংস করতে পারেনি, বরং তাকে বাইরের কারও সাহায্য নিয়ে কোনো বিশেষ উপায়ে ওটা ধ্বংস করতে হতো।
ইউ ইয়াশি কালো জল শহরে আসার পেছনেও হয়তো পাতাল শক্তিরই কোনো চাল ছিল, কিন্তু সে পাতাল শক্তির আশা পূরণ করতে পারেনি।
এখন, পালা আমাদের কয়েকজনের।
আমার ব্যাখ্যা শেষ হওয়ার পর সবার মুখেই এক ধরনের বোধোদয় দেখা গেল, কেবল চেং ছেংয়ের মুখে তখনও সংশয় স্পষ্ট ছিল: "যেহেতু সে আমাদের হাত দিয়েই দুটো 'কালো শহর' বই ধ্বংস করাতে চেয়েছিল, তাহলে ছাই চি-হেং কেন আমাদের অন্য বইটি পেতে দেয়নি?"
এখন আর কোনো সন্দেহ নেই, ছাই চি-হেং (এমনকি হি চুনও) পাতাল শক্তিরই কোনো না কোনো অনুচর হতে পারে, কিন্তু আমি এর আগে তার মধ্যে কোনো অস্বাভাবিকতা দেখিনি, কারণ সে ওই দানবগুলোর থেকে মৌলিকভাবে কিছুটা আলাদা ছিল।
চেং ছেংয়ের এই সন্দেহের মুখে আমি মৃদু হেসে বললাম: "এত সহজে পেলে কি আর কেউ তার কদর করে? সে চেয়েছিল যাতে আমাদের মনে হয় এটা পাওয়া কত কঠিন! তবেই তো 'বই ধ্বংস করলেই মুক্তি মিলবে'—এই কথায় আমরা অন্ধের মতো বিশ্বাস করব। আমার ভুল না হলে, আমাদের এই ছোট দোতলা বাড়িতে টেনে নিয়ে আসাটাও পাতাল শক্তির একটা পরিকল্পনারই অংশ।"
"দ্বিতীয় 'কালো শহর' বইটি কি এই বাড়ির ভেতরেই আছে?" ওল্ড দাও খুব দ্রুত বুঝে ফেলল।
আমি তার কথার কোনো জবাব দিলাম না, কেবল আমার মাথাটা সামান্য উঁচুতে তুললাম।
আমার দৃষ্টি গিয়ে আটকে গেল বসার ঘরের দেওয়ালে টাঙানো বিশাল সেই প্রতিকৃতিটির ওপর।