অধ্যায় ত্রিশ: আলো

হারুকো তার অসাধারণ স্মরণশক্তির জোরে এবং পরিস্থিতি কতটা সংকটজনক তা উপলব্ধি করে, সে যে ‘কালো শহর’ বইটি পড়েছে, তার কাহিনি অত্যন্ত দ্রুতগতিতে আমাদের কাছে বর্ণনা করতে শুরু করল:

‘কালো শহর’ উপন্যাসের মূল চরিত্র হলো চলো নামের এক বিখ্যাত হরর লেখক। একটি সড়ক দুর্ঘটনায় চলো তার স্ত্রী ও একমাত্র পুত্রকে হারায় এবং নিজেও তার স্মৃতিশক্তি হারিয়ে ফেলে। নিজের স্ত্রী-পুত্র এবং সেই দুর্ঘটনাটুকু ছাড়া চলো এমনকি সে নিজেও কে, তা ভুলে যায়।

দুর্ঘটনার পর সুস্থ হয়ে, সে চিকিৎসার জন্য একটি মানসিক রেস্টহোমে স্থানান্তরিত হয়। চলো তার লেখা সমস্ত কিছু ভুলে গিয়েছিল এবং লেখার ক্ষমতাও সম্পূর্ণ হারিয়ে ফেলেছিল।

এমনিভাবে কিছুদিন অর্থহীন ও কাটার পর, চলো একদিন আকস্মিকভাব তার স্ত্রীর সাথে তোলা একটি যৌথ ছবি খুঁজে পায়। ছবির পেছনে লেখা ছিল, ছবিটি ‘তাইপিং টাউন’ নামের একটি জায়গায় তোলা হয়েছে।

আর সেই দিনটির পর থেকেই চলো একের পর এক অদ্ভুত সব দুঃস্বপ্ন দেখতে শুরু করে। স্বপ্নে সে তার নৃশংসভাবে নিহত স্ত্রী ও পুত্রকে দেখতে পায়, তারা যেন কোনো এক জায়গায় তার জন্য অপেক্ষা করছে। এছাড়া, সে স্বপ্ন দেখে সর্বাঙ্গে কুচকুচ কালো এক মানুষ তাকে বলছে যে তাকে অবশ্যই তাইপিং টাউনে যেতে হবে, নতুবা সে এক বিশাল সাপের পেটে চলে যাবে।

চলো যখন যাত্রা শুরু করে, সে ধীরে ধীরে লক্ষ্য করতে শুরু করে যে তার গায়ে অজগরের আঁশের মতো বিশাল এক ক্ষতচিহ্ন জেগে উঠেছে এবং তা থেকে তীব্র যন্ত্রণা হচ্ছে।

তবে, তাইপিং নামের এই পাহাড়ি ছোট শহরে পৌঁছানোর পর এক আতঙ্কজনক ঘটনা ঘটে: ছোট শহরটিতে খুনে এক ভয়ানক দানবের আবির্ভাব ঘটে, আর চলো আরও আতঙ্কিত হয়ে আবিষ্কার করে যে—এই দানবগুলো আর কেউ নয়, এগুলো তার নিজের পূর্বে লেখা সেই সমস্ত হরর উপন্যাসেরই চরিত্র!

শুধু তাই নয় যে দানবগুলো কেবল হরর উপন্যাসের পাতাতেই থাকার কথা ছিল, তারাই একে একে বাস্তবে হাজির হয়েছে, আর পুরো ছোট শহরের দিনের আলো ক্রমেই ছোট হয়ে আসতে শুরু করেছে। অবশেষে, অন্ধকারের ঘুটঘুটে কুয়াশা পুরো শহরটিকে গ্রাস করে ফেলে, আর চলো বাধ্য হয় এই আতঙ্কজনক শহরে বেঁচে থাকার জন্য লড়াই করতে।

শহরের কোনো এক জায়গায়, চলো এক অন্তিম মুহূর্তের যাত্রীর মুখ থেকে তার নিজের অতীত সম্পর্কে জানতে পারে।

প্রকৃতপক্ষে, চলোর স্ত্রী ছিলেন তাইপিং টাউনেরই এক বাসিন্দা। স্ত্রীর সাথে সাক্ষাতের আগে, বিখ্যাত চিত্রশিল্পী ও লেখক চলো তখন অনুপ্রেরণার অভাবে দারুণভাবে কষ্ট পাচ্ছিলেন।

চলোর স্ত্রীর প্রাচীন এক ডাইনির বংশধর ছিলেন। স্বামীকে সাহায্য করার জন্য তিনি এক অন্ধকার আচার-অনুষ্ঠান সম্পন্ন করেন এবং পাতালপুরী থেকে এক রাক্ষসকে ডেকে পাঠান। রাক্ষসটি চলোকে সীমাহীন অনুপ্রেরণা দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দেয়, তবে এর বিনিময়ে একজনের আত্মা দাবি করে—চলোর স্ত্রী জাদুবিদ্যা ব্যবহার করে রাক্ষসটিকে প্রতারিত করেন: তিনি একটি ইঁদুরের আত্মাকে রাক্ষসের কাছে বিক্রি করে দেন।

সত্যিই, এরপর থেকেই চলোর মনে অফুরন্ত অনুপ্রেরণার ঝরনা বইতে শুরু করে, কিন্তু রাক্ষসটিও বুঝতে পারে যে সে প্রতারিত হয়েছে। তখন থেকেই চলোর বসবাসকারী ছোট শহরে অদ্ভুত সব ঘটনা ঘটতে শুরু করে……

যেসব ভয়ানক দানব সে কল্পনা করেছিল এবং সৃষ্টি করেছিল, সেগুলো বাস্তবে রূপ নিয়ে এই ছোট শহরটিতে নেমে আসে।

অবশেষে ছোট শহরটি অন্ধকারের শক্তির দ্বারা গ্রাস হয়ে পুরোপুরি অন্ধকারের গভীর ঘুমে নিমজ্জিত হয়, কেবল চলো আর তার স্ত্রী সেখান থেকে পালাতে সক্ষম হয়েছিল।

আর সড়ক দুর্ঘটনায় স্ত্রীর মৃত্যুর পর, জাদুবিদ্যার শক্তি ধীরে ধীরে মিলিয়ে যেতে থাকে এবং চলো অবশেষে রাক্ষসের পেতে রাখা ফাঁদে পা দেয়—

সে ফিরে আসে বহু আগেই অন্ধকারে শাসিত হওয়া সেই তাইপিং টাউনে।

……

আমরা যারা মন্ত্রমুগ্ধের মতো শুনছিলাম, তারা দেখলাম হারুকো হঠাৎ তার বর্ণনা থামিয়ে দিল। তখন লি ইয়া থেকে প্রশ্ন করল, ‘তারপর কী হলো? প্রধান চরিত্র কি তাইপিং টাউন থেকে পালাতে পেরেছিল?’

‘সেই বইটার…… শেষের কয়েকটা পাতা ছেঁড়া ছিল, আমি শেষাংশ দেখতে পাইনি।’

‘ছিঃ! আবার শেষ দেখা হয়নি?!’ লি ইয়া চোখ বড় বড় করে বলল, ‘তুমি কি একটু খুঁজে দেখতে পারতে না, বা তোমার সেই ছাই কাকুর কাছে জিজ্ঞেস করতে পারতে না যে বইয়ের বাকি পাতাগুলো কোথায় গেল?’

হারুকোর মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে গেল। সে প্রতিবাদ করে বলল, ‘আমি যখন বইটা দেখেছিলাম, তখন কি আর মাথায় এসেছিল যে বইয়ের শেষটা এত গুরুত্বপূর্ণ হবে? সেটা তো কেবল একটা বই ছিল, তাছাড়া তখন আমার কাকু আমাকে আরও আটটা বই উপহার দিয়েছিলেন…… আর তারপর, এই ব্যাপারটা নিয়ে আমি আর কোনো দিন জিজ্ঞেস করতেই ভুলে গিয়েছিলাম, যতক্ষণ না তোমরা এটা তুললে।’

আমিও পাশে দাঁড়িয়ে আমার কপালে ভাঁজ ফেললাম।

হারুকোর বর্ণনা থেকে যদিও আমি মূল ‘কালো শহর’ বইটির আরও কিছু কাহিনি জানতে পেরেছি, কিন্তু সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অংশটি—যা নিয়ে আমি সবচেয়ে বেশি উদ্বিগ্ন, অর্থাৎ এর মূল সমাপ্তি—তাও হারুকো দেখতে পায়নি।

প্রধান চরিত্র চলো কি শেষ পর্যন্ত তাইপিং টাউন থেকে পালাতে পেরেছিল? যদি সে পালিয়ে থাকে, তবে কোন উপায়ে?

এই বিষয়টি আমাদের সবার চূড়ান্ত পরিণতির সাথেও জড়িত হতে পারে!

না!

আমার হঠাৎ করেই অদ্ভুত একটা কথা মনে হলো: ‘হারুকো, তোমার কি মনে আছে, তুমি যখন সেই “কালো শহর” বইটি দেখেছিলে, সেটা ঠিক কোন সময়কার কথা?’

আমার মুখের অভিব্যক্তি ছিল ভীষণ গম্ভীর। আমার এমন গম্ভীর রূপ দেখে হারুকোও খুব মনোযোগ দিয়ে কিছুক্ষণ কিছু একটা ভাবল, তারপর আমায় উত্তর দিল, ‘গত বছরের গ্রীষ্মকালে! ঠিক সময়টা তো অত ভালোভাবে মনে নেই, তবে সেটা নিশ্চিতভাবেই আগস্ট মাসের ঘটনা!’

এই কথাটি মুখ থেকে বের হওয়া মাত্রই, শুধু আমি নই, লাও তাও এবং চেং চেং—উভয়ের মুখেই গভীর বিস্ময় ফুটে উঠল।

কারণ আমরা সবাই চিয়াও জেনপাং-এর তথ্যগুলো নিয়ে ঘাঁটাঘাঁটি করেছি এবং আমরা জানি যে, চিয়াও জেনপাং-এর ছেলে চিয়াও ইউ-এর লেখা ‘কালো শহর’ বইটি বাজারে এসেছে মাত্র দুই মাস হয়েছে!

পরিস্থিতি না বোঝা লি ইয়া বিভ্রান্ত হয়ে বলল, ‘তোমাদের সবার মুখে এই ধরনের অভিব্যক্তি কেন? এই সময়ে এসে আর রহস্য করো না, জলদি বল্কো! আমার তো বুক ফেটে যাচ্ছে!’

‘সময়টা মিলছে না।’ লাও তাও বলল, ‘হারুকো, যতদূর আমরা জানি, এই “কালো শহর” বইটি মোটে দুই মাস হলো বাজারে এসেছে। আমরা চিয়াও জেনপাং এবং চিয়াও ইউ-এর সমস্ত নথি খতিয়ে দেখেছি, এই তথ্যে ভুল হওয়ার কোনো অবকাশ নেই। তাহলে মাত্র দুই মাস আগে প্রকাশিত একটি বই তুমি গত বছরের আগস্ট মাসে কীভাবে পড়লে?’

‘আমিও তো ভুল বলছি না! আমি সত্যিই গত বছর আগস্ট মাসে আমার ছাই কাকুর বাড়িতে ওই বইটা পড়েছিলাম—ঠিক চি ভাইয়ের এই বইটার বাঁধাইয়ের মতো হুবহু একই রকম।’ হারুকো লজ্জায় লাল হয়ে গেল, ‘তোমরা যদি আমাকে জিজ্ঞেস করো যে আমি সে সময় কীভাবে এই বইটা দেখেছিলাম, তবে সত্যি বলতে আমি নিজেও জানি না!’

লাও তাও মুখ খুললেও কিছু বলতে যাচ্ছিল, আমি দ্রুত তাকে থামিয়ে দিয়ে হারুকোকে বললাম, ‘তুমি একটু আগে বল্লে, তুমি যে বইটা দেখেছিলে, তা আমার হাতের এই বইটার হুবহু এক?’

আমি আমার হাতের ‘কালো শহর’ বইটি উঁচুতে ধরলাম: ‘তুমি আরেকবার নিশ্চিত করে বলত, সত্যি কি হুবহু একই রকম?’

লাও তাও অবশেষে আমার এই প্রশ্ন করার অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝতে পারল: আমার হাতের এই ‘কালো শহর’ বইটি কোনো সাধারণ বইয়ের দোকান থেকে কিনে নেওয়া সাধারণ কোনো মুদ্রিত সংস্করণ নয়। আমার হাতের এই ‘কালো শহর’ বইটির মলাটটি সুপারি গাছের কাঠ দিয়ে তৈরি, আর ভেতরের পাতার উপাদানও বেশ অদ্ভুত—তা কাগজও নয়, চামড়াও নয়। আরও আশ্চর্যজনক বিষয় হলো, বইয়ের ভেতরের বিষয়বস্তুগুলো কিন্তু নির্দিষ্ট নয়।

আমি হারুকোকে খুব মনোযোগ দিয়ে তা শনাক্ত করতে বললাম। সে নিশ্চিত করল যে সে সে সময় যে ‘কালো শহর’ বইটি দেখেছিল, তার মলাটের উপাদান হোক কিংবা ভেতরের পাতার অদ্ভুত স্পর্শ—সবকিছুই হুবহু এক ছিল। কেবল তফাত এই যে, সে যে বইটি পড়েছিল তার ভেতরের পাতাগুলো সম্পূর্ণ লেখা দিয়ে ভরা ছিল, কেবল শেষের কয়েকটি পাতা ছেঁড়া ছিল; আর আমার হাতের এই বইটিতে বেশিরভাগ পাতাই সম্পূর্ণ ফাঁকা।

‘হারুকো, তুমি যে বইটি দেখেছ, তা বইয়ের দোকানে বিক্রয় করা সাধারণ কোনো জিনিস নয়, বরং আমার হাতের এই “কালো শহর” বইটির মতোই এক অত্যন্ত বিশেষ সংস্করণ। আমরা যদি ছেঁড়া সেই শেষ পাতাগুলো খুঁজে পেতে পারি, তবে হয়তো আমরা এই কালো জলের শহর থেকে বেঁচে পালানোর পথ খুঁজে পাব—তুমি কি সে সময় তোমার কাকুর বাড়িতেই ওই বইটি দেখেছিলে?’

হারুকো মাথা নাড়ল।

আমি ‘কালো শহর’ বইটি ভালো করে ব্যাগে রেখে চেং চেং, লাও তাও এবং লি ইয়ার দিকে তাকিয়ে বললাম, ‘প্রায় এটাই আমাদের একমাত্র সুযোগ। দিনের আলো এখনও একটু থাকতে থাকতেই আমরা দ্রুত রওনা দিই।’

লাও তাও এবং লি ইয়ার তো এ নিয়ে কোনো দ্বিমত থাকার কথা নয়। দুজনে ঘুরে দাঁড়াল এবং জিনিসপত্র গোছাতে শুরু করল। চেং চেং কিন্তু সাথে সাথে রাজি হলো না, সে ঘুরে দরজার দরজায় শুইয়ে রাখা দুটি লাশের দিকে এক পলক তাকাল।

আমি তার দিকে তাকিয়ে বললাম, ‘যতক্ষণ আমরা সফল হচ্ছি, আমরা অবশ্যই তাদের সাথে করে এখান থেকে নিয়ে যেতে পারব। কিন্তু যদি আমরা ব্যর্থ হই, তবে আর বাড়তি কিছু বলার প্রয়োজন নেই।’

আমি কেবল চেং চেংয়ের মুখের একপাশ দেখতে পেলাম, তার কানের পাশের রগগুলো সামান্য কেঁপে উঠল। ‘আমরা অবশ্যই সফল হব।’ সেও ঘুরে দাঁড়াল এবং প্রস্তুতির কাজ শুরু করে দিল।

আর কাউকে কিছু বুঝিয়ে বলার প্রয়োজন নেই, আমরা সবাই জানি যে এবার বাইরে যাওয়ার অর্থ হলো এমন এক যুদ্ধ যেখানে কোনো ফেরার পথ নেই—হয় জয়, নয় মৃত্যু।

প্রস্তুত করার মতো জিনিসপত্রের মধ্যে প্রধান হলো অস্ত্র। চেং চেং এবং লাও তাও দুজনের কাছেই পিস্তল আছে, আর আমি ও লি ইয়া লিউ হাইজুন এবং ঝৌ ওউ-এর বন্দুকগুলো নিয়ে নিয়েছি।

তবে, আমি বিশেষভাবে স্পষ্ট করে বলে দিয়েছি যে, যেহেতু আমি এবং লি ইয়া দুজনেই অস্ত্র চালনার কোনো প্রশিক্ষণ পাইনি, তাই আমাদের কাছে পিস্তল থাকাটা কেবলই এক ধরণের মানসিক সান্ত্বনা মাত্র। বাস্তব অভিযানে আমরা যথাসম্ভব গুলি চালানো থেকে বিরত থাকব এবং সমস্ত গুলি লাও তাও ও চেং চেংয়ের জন্য জমিয়ে রাখব।

আগের অভিজ্ঞতার ভিত্তিতে ধারালো অস্ত্র হয়তো খুব একটা কাজের হবে না, তবে এই লি ইয়া নামের ছেলেটি রান্নাঘর থেকে একটা কাঠের চপার জোগাড় করে এনেছে।

অন্য ধরনের অস্ত্র হলো আলোর উৎস—প্রকৃতপক্ষে, এই অস্ত্রটি পিস্তলের চেয়েও অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

আমাদের আগের অভিজ্ঞতাগুলোই আলোর উত্সের গুরুত্ব প্রমাণ করেছে। চিয়াও জেনপাংয়ের সেই দানবগুলোর প্রায় সবকটিকেই আমরা এখন দেখে ফেলেছি, আর আলোর উৎস এমন একটা জিনিস যা তারা সবাই সমানভাবে ভয় পায়। এমনকি সরাসরি এই দানবগুলোকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে পারে।

আমরা দোকান থেকে মোট ছয়টি হারিকেন লণ্ঠন খুঁজে পেলাম, সবগুলোতেই লণ্ঠনের তেল পূর্ণ করে নিলাম। বাকি লণ্ঠনের তেল তিনটি কাঁচের বোতলে ভরে নিজেদের সাথে নিলাম—এটি লণ্ঠনের তেলের বিকল্প হিসেবে যেমন কাজ করবে, তেমনই দেশীয় উপায়ে তৈরি পেট্রল বোম হিসেবেও ব্যবহার করা যাবে।

আরেকটি জিনিস হলো শক্তিশালী টর্চলাইট। এই জিনিসটি শহরের ভেতরের দানবদের জন্য এক মারণাস্ত্র, তবে দুঃখের বিষয় হলো আমাদের কাছে কেবল দুটিই আছে এবং কোনো অতিরিক্ত ব্যাটারি নেই।

‘হারুকো, তোমাদের এই ছোট সুপারমার্কেটে ব্যাটারি বিক্রি হয় না কেন? ওই যে বড় ব্যাটারিগুলো, ১ নম্বর ব্যাটারি।’ লি ইয়া জিজ্ঞেস করল।

‘আসলে…… এই শহরে তো বিদ্যুৎই নেই।’

হারুকো হঠাৎ এমন একটা কথা বলল যা বোঝা অসম্ভব, কারণ এই মুহূর্তটিতেও আমাদের মাথার ওপরের টিউবলাইটগুলো জ্বলছিল।

হারুকো আর বেশি ব্যাখ্যা না করে সরাসরি ঘর থেকে একটা হাতুড়ি তুলে নিল এবং দেওয়ালের একটি প্লাস্টিকের সকেটে এক ঘা মেরে সেটা ভেঙে ফেলল। এরপর হারুকো সরাসরি তার হাত দিয়ে বাতাসের সংস্পর্শে থাকা ধাতব প্লাগগুলোর দিকে হাত বাড়িয়ে দিল—

‘ধরো না, বিদ্যুৎ আছে!’ লি ইয়া চেঁচিয়ে বাধা দিল।

কিন্তু হারুকো বিন্দুমাত্র তোয়াক্কা না করে সরাসরি তার হাত বৈদ্যুতিক সকেটের ধাতব টুকরোর ওপর চেপে বসল!

তবে হারুকোর শরীরে বিদ্যায়িত হওয়ার কোনো লক্ষণ দেখা গেল না।

আমার বুকের ভেতরটা কেঁপে উঠল, তবে হঠাৎ করেই আমার মাথায় একটা বিষয় পরিষ্কার হয়ে গেল।

অন্যদিকে, বিশ্বাস না করে লি ইয়াক সকেটের ধাতব অংশে হাত রাখল: ‘আরে, সত্যিই তো কোনো কারেন্ট নেই…… এই সকেটটা কি তবে সংযোগহীন?’ সে এখনও হারুকোর কথা পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছিল না।

আমি এক লাফে দেওয়ালের সাথে রাখা একটা টেবিলের ওপর উঠে পড়লাম এবং দেওয়ালের সেই জ্বলন্ত টিউবলাইটের নলটি খুলে ফেললাম। এরপর সংযোগস্থলে আমার আঙুল ঢুকিয়ে দিলাম, কিন্তু কোনো শখ খেলাম না। অথচ আমি যখন টিউবলাইটটি আবার ঘুরিয়ে আগের জায়গায় লাগালাম, তখন টিউবলাইটটি আবার জ্বলে উঠল।

‘এটা……’ লি ইয়া আর কি বলবে বুঝতে পারছিল না।

আমি টেবিল থেকে লাফিয়ে নিচে নামলাম: ‘আমার আগেই মনে হয়েছিল যে এই ঘরটাতে কিছু একটা গড়বড় আছে। আমরা তো সবাই চিয়াও-এর সেই পুরনো বাড়িতে গিয়েছি, সেখানে তো কোনো বিদ্যুৎ ছিল না, কোনো আলোও ছিল না, ঘরটা ছিল কুচকুচে অন্ধকারের। কিন্তু হারুকোর এই ঘরটাতে আলো থাকা সত্ত্বেও কীভাবে দানব হাজির হলো—ওই দানবগুলো তো আলো ভয় পায়, তবে এত উজ্জ্বল জায়গায় তারা কীভাবে এল?’

লাও তাও মাথার ওপরের জ্বলন্ত টিউবলাইটের দিকে এক পলক তাকাল: ‘কারণ আমরা যে আলো দেখছি, তা কি তাহলে মিথ্যা?’

লি ইয়া কিছুতেই বুঝতে পারছিল না: ‘মিথ্যা আলো আবার কী?’

সে দেয়ালে সজোরে এক ঘুষি মারল: ‘তোমরা দেখো, আমি হাত বাড়ালেই দেয়াল ছুঁতে পারছি। যদি এই আলো “মিথ্যা” হয়, তবে আমি আমার সামনের এই দেয়ালটা দেখতে পাচ্ছি কীভাবে?’

‘আমরা কি কখনো এই ঘরের মধ্যে শক্তিশালী টর্চলাইট জ্বালিয়ে দেখেছি?’

এতক্ষণ চুপ থাকা চেং চেং হঠাৎ করে এই কথাটি বলে বসল।

কিন্তু এই কথাটিই আমাকে এক ধাক্কায় জাগিয়ে তুলল!

এই মুহূর্তে এসে আমি অবশেষে সেই রহস্যের সমাধান করতে পারলাম যা আমি এতক্ষণ ধরে বুঝতে পারছিলাম না—এই ঘরের অদ্ভুত ব্যাপারটি আসলে কী? কেন শুধু এখানেই ‘বিদ্যুৎ’ আছে?

‘চেং টিম লিডার, টর্চলাইট জ্বালাও!’

আমি উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলাম এবং একই সাথে আমার হাতের শক্তিশালী টর্চলাইটের সুইচে চাপ দিলাম! অন্যদিকে, চেং চেংও প্রায় একই সময়ে টর্চলাইটের সুইচ টিপে দিল!

আমার আর চেং চেংয়ের সিদ্ধান্ত ছিল একইরকম—দুটি শক্তিশালী আলোর রেখা প্রায় একই সাথে জ্বলে উঠল এবং সরাসরি ঘরের ছাদের দিকে নিক্ষিপ্ত হলো!

‘সিস—!’

আমাদের কানে এক অদ্ভুত তীক্ষ্ণ আওয়াজ বেজে উঠল, যা কানের পর্দায় ব্যথা ধরিয়ে দিল!

আর জোরালো আলো যেখানে গিয়ে পড়ল, সেখানেও মারাত্মক পরিবর্তন দেখা দিল!

আসল ধবধবে সাদা ছাদ ও দেওয়াল টর্চলাইটের জোরালো আলোয় পুরোনো ছবির মতো আগুনে পুড়ে যাওয়ার মতো তার ওপরের কৃত্রিম রূপ হারিয়ে ফেলল—তা ফাঙ্গাস পড়ে বিবর্ণ দেওয়াল এবং জালের মতো মাকড়সার জালে ঢাকা ছাদ হয়ে গেল!

আলোর রেখার ঠিক কিনারায় এক ফোঁটা কালো ছায়া দ্রুত গতিতে এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াচ্ছিল।

আমি দ্রুত টর্চলাইটটি ঘুরিয়ে লি ইয়ার গায়ে ফেললাম—লি ইয়ার ঠিক পিঠের পেছনেই একটা মানুষের মতো কালো ছায়া লি ইয়ার ওপর ঝুঁকে পড়ছে!

আলোর স্তম্ভের মধ্যে আবদ্ধ হয়ে কালো ছায়াটি এক তীক্ষ্ণ ও ভয়ানক আর্তনাদ করে উঠল, তারপর জোরালো আলোর সামনে বাতাসে ধোঁয়া হয়ে মিলিয়ে গেল।

চেং চেংও আমার দ্বারা অনুপ্রাণিত হয়ে আমরা একে একে সবাইকে আলোর সাহায্যে পরীক্ষা করলাম। দেখা গেল, আমাদের প্রত্যেকের পিঠের পেছনেই একটা করে কালো ছায়া লুকিয়ে আছে!

কিন্তু আমরা যখন টর্চলাইটের আলো শেষ ব্যক্তিটির ওপর—অর্থাৎ হারুকোর ওপর ফেলার উপক্রম করলাম, তখন হারুকো হঠাৎ চিৎকার করে পুরো শরীরে খিঁচুনি তুলে মাটিতে সজোরে লুটিয়ে পড়ল!

আমি মনে মনে বললাম যে কিছু একটা খারাপ হয়েছে, তাই হাতের টর্চলাইট দ্রুত হারুকোর দিকে ঘুরিয়ে দিলাম। কিন্তু তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে, একটা কালো ছায়া ঘন কুয়াশায় পরিণত হয়ে হারুকোর মুখ ও নাক দিয়ে তার শরীরের ভেতরে প্রবেশ করল……

‘সিস—হঃ, হঃ হঃ!’

হারুকোর গলা থেকে বন্য পশুর মতো নিচু গর্জনের শব্দ বেরিয়ে এল, তার পুরো শরীরটা হঠাৎ ধনুকের মতো বাঁকা হয়ে গেল, চার হাত-পায়ের ওপর ভর দিয়ে সে একটা মাকড়সার মতো হয়ে গেল। তারপর তার মাথাটা উল্টো দিকে ঘুরিয়ে সে হঠাৎ চোখ দুটো মেলে ধরল—

তার চোখ দুটিতে সেই নিষ্পাপ তরুণীর চঞ্চল ও স্বচ্ছ দৃষ্টি আর নেই, পরিবর্তে তা মেঘাচ্ছন্ন শ্বেতবর্ণের মতো ঘোলাটে হয়ে গেছে।

হারুকো মুখ খুলে বলল, ‘জীবিত…… মানুষকে দেখতে হবে, মৃত…… লাশ দেখতে হবে!’ তার কণ্ঠস্বরটিও আর সেই মিষ্টি কিশোরীর নেই, বরং তা যেন এক মধ্যবয়স্ক পুরুষের গলার মতো শোনাচ্ছে।

লাও তাও আর চেং চেং অনেক আগেই পিস্তল বের করে রেখেছিল। এখন হারুকোর শরীরে এমন অস্বাভাবিক পরিবর্তন দেখে দুজনেই তাদের বন্দুকের নল হারুকোর মাথার দিকে তাক করল এবং সেফটি ক্যাচ খুলে ফেলল।

‘দাঁড়াও!’ আমি উচ্চস্বরে লাও তাওদের এই বিপজ্জনক কাজ থেকে বাধা দিলাম, ‘এই কণ্ঠস্বরটা মনে হচ্ছে…… চিয়াও জেনপাংয়ের!’