২৯তম অধ্যায়: উৎস

সবার মনেই এক ধরনের অবসাদ ভর করেছিল, আর আমিও খুব গভীরভাবে উপলব্ধি করতে পারছিলাম সেই প্রিয়জন হারানোর বেদনা ও শূন্যতা।

তবে আমি জানতাম, সবার জন্য একটা পথ খুঁজে বের করার দায়িত্ব আমারই; আমাকে সাহਸੀ হয়ে সামনে দাঁড়াতে হবে।

সব বিপদ-আপদ উপেক্ষা করে সবাই যে এই ছোট শহরে ছুটে এসেছে, তার একমাত্র কারণ তো একটাই—তারা এই আমাকে, তাদের তথাকথিত "আত্মা-অক্ষর-সন্ধানী" বা灵探-কে বিশ্বাস করেছিল।

এখন লি হাইহাই মারা গেছে, চৌ ওউ মারা গেছে, কিন্তু ওল্ড দাও, চেং চেং কিংবা লি য়ি—কারও মুখ থেকেই আমার প্রতি একটুও অভিযোগের কথা বের হয়নি। এটাই আমাকে সবচেয়ে বেশি লজ্জিত ও ব্যথিত করে তুলেছে।

এই মুহূর্তে, লি হাইহাই আর চৌ ওউয়ের মৃতদেহের সামনে দাঁড়িয়ে মনে হচ্ছিল, এই সবকিছুর দায়ভার আমারই নেওয়া উচিত।

আমি যদি এই আনাড়ি আত্মা-অক্ষর-সন্ধানীটি একটু বেশি আত্মবিশ্বাসী না হতাম, আর জেনেশুনে বা না জেনে আমাকে বিশ্বাস করা এই বন্ধুগুলোকে বিভ্রান্ত না করতাম, তবে হয়তো আজকের এই পরিস্থিতি তৈরি হতো না।

কিন্তু অনুশোচনা লি হাইহাই আর চৌ ওউকে ফিরিয়ে আনতে পারবে না; একমাত্র মন শক্ত করেই সাহসের সঙ্গে পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হবে।

ভুল সংশোধনের সময় কখনো ফুরিয়ে যায় না।

আমার মনে একবার এও এসেছিল যে, হয়তো এই মুহূর্তে শহর থেকে পালিয়ে যাওয়াই সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ হবে।

কিন্তু এতে মূল সমস্যার সমাধান হবে না—আমার পিঠে থাকা ভুইয়ের নকশাটি এখনো প্রায়ই তীব্র ব্যথা জাগায়। মূল সেই অশুভ উৎসটার সমাধান না করলে, আমরা কখনোই এই কালো জলের শহর থেকে সত্যিকারের মুক্তি পাব না।

শুনজি একটা লম্বা টুল টেনে এনে আমাদের মাটিতে কুড়িয়ে পাওয়া বইগুলো তার ওপর সাজাতে বলল।

সবগুলোই চ্যেন চেনবাং-এর লেখা বই, মোট আটটি।

এর আগে আমরা যে "রাতের ছায়া" দেখেছিলাম, তা ছাড়াও আরও সাতটি বই ছিল। সেগুলো হলো—"কবরের ভূত", "গাছের পিশাচ", "কাগজের মানুষ", "ক্রুর নারী", "সাপের হাড়ের বুড়ি", "উড়ন্ত মাথার ভূত" আর "জীবন্ত লােশ"।

"এই বইটা দেখো," শুনজি "সাপের হাড়ের বুড়ি" বইটি খুলে ফেলল, "এই বইটিতে যে দানবের কথা বলা হয়েছে, তার নাম 'সাপের হাড়ের বুড়ি'..."

সাপের হাড়ের বুড়ির রূপটি এক বয়স্ক নারীর মতো। তার আসল নাম পাই সি, সে উসিয়েন দেশের একজন জাদুকর ছিল। তার স্বামীর নাম থং লং, যে কি না এক ধরনের সাপের মতো দেখতে রাক্ষস।

থং লং অতল অন্ধকার মৃত সম্রাটকে অনুসরণ করে মানবজগতে বিপর্যয় ডেকে এনেছিল, যে কারণে উসিয়েন দেশের মহান জাদুকররা সকলে মিলে তাকে হত্যা করে এবং সাপের সমাধিতে সমাহিত করে।

তার স্ত্রী সাপের হাড়ের বুড়ি একাই সেই সাপের সমাধি পাহারা দিতে থাকে। সে দুটি বিশাল সাপকে পোষ মানায় এবং প্রায়ই সেই দুটি সাপ নিজের গায়ে পেঁচিয়ে রাখত, যাতে সাপের সমাধিতে আসা যেকোনো মানুষকে ভয় দেখিয়ে তাড়িয়ে দেওয়া যায়।

এই দুটি বিশাল সাপের একটির নাম ভুই, অন্যটির নাম ভুই। ভুই-এর ক্ষমতা ছিল জীবন ও মৃত্যুর জগতের মধ্যে যাতায়াত করার, আর ভুইয়ের দেহ ছিল সোনার মতো অবিনশ্বর।

বইটির মূল কাহিনী শুরু হয় সাপের হাড়ের বুড়ির পোষা দুটি রাক্ষসী সাপ সমাধি থেকে পালিয়ে যাওয়ার মধ্য দিয়ে। সাপের হাড়ের বুড়ি যেহেতু নিজের অভিশপ্ত শপথের কারণে সমাধি ছেড়ে কোথাও যেতে পারত না, তাই সে প্রধান চরিত্রকে অনুরোধ করে ওই দুটি সাপকে ফিরিয়ে আনার জন্য। শেষ পর্যন্ত প্রধান চরিত্র ভুইকে হত্যা করে এবং ভুইকে ধরে নিয়ে আসে।

সাপের হাড়ের বুড়ি ভুইয়ের আত্মাকে এক ধরনের ট্যাটুতে রূপান্তরিত করে নিজের শরীরে এঁকে নেয়, যার ফলে সেও জীবন ও মৃত্যুর জগতের মধ্যে যাতায়াত করার ক্ষমতা অর্জন করে এবং স্বামীর সঙ্গে মিলিত হতে পারে...

"তাহলে ব্যাপার এই..."

আমি আর ওল্ড দাও তখন বুঝতে পারলাম আমার শরীরের এই অদ্ভুত ট্যাটুটির আসল উৎস কোথায়।

উসিয়েন দেশ—নামটা মনে হয় আমার ওস্তাদের মুখে একবার শুনেছিলাম। এটি "শামুক ও সাগরের প্রাচীন গ্রন্থ"-এ উল্লেখিত একটি প্রাচীন দেশ, যা জাদুকরদের দ্বারা শাসিত হতো এবং জাদুকরী দেবতাদের পূজা করত। তবে উসিয়েন দেশের "সাপের হাড়ের বুড়ির" এই উপকথাটি আমি এই প্রথম শুনলাম।

আর "অতল অন্ধকার মৃত সম্রাট"—এই নামটা আমাকে আবার "অতল অন্ধকার মৃত ভূগর্ভস্থ প্রাসাদ"-এর কথা মনে করিয়ে দিল।

আমি শুনজিকে জিজ্ঞেস করলাম, "সাপের হাড়ের বুড়ি কি এই শহরে এসেছে?"

"হতেও পারে—বইয়েও তো বলা হয়েছে, সাপের হাড়ের বুড়ি পাই সি দেখতে একজন বয়স্ক বুড়ির মতো। এই শহরে বুড়ির তো কোনো অভাব নেই, হয়তো তাদের মধ্যে কেউ একজন সে-ই... আর বইয়ে যে দুটি বড় সাপের কথা বলা হয়েছে, তাদের কথা অবশ্য আগে কখনো শুনিনি।"

এ সময় চেং চেং আর লি য়িও আমাদের পাশে এসে দাঁড়াল এবং শুনজির মুখে এই বইগুলো ও শহরের দানবদের কথা শুনতে লাগল।

শুনজির স্মৃতিশক্তি খুবই ভালো। চ্যেন চেনবাং-এর এই আটটি বইয়ের মূল কাহিনী তার প্রায় পুরোটাই খুব স্পষ্টভাবে মনে ছিল। সে যখন আমাদের বর্ণনা দিচ্ছিল, তখন তার কথার মধ্যে দারুণ যুক্তি ও স্পষ্ট ধারাবাহিকতা ছিল।

আমাদের জন্য সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো, এই তুলনামূলক নিরাপদ দিনের আলোয় যত দ্রুত সম্ভব এই শহর এবং বাইরে ঘুরে বেড়ানো ওই দানবগুলোর আসল সত্যতা জেনে নেওয়া।

এরপর শুনজি এক নিঃশ্বাসে "কবরের ভূত", "গাছের পিশাচ", "কাগজের মানুষ" এবং "উড়ন্ত মাথার ভূত"—এই চারটি বইয়ের কাহিনী শেষ করল।

সব শুনে আমাদের বাকি চারজনের চোখ কপালে উঠল।

কারণ, শুনজির বর্ণনা করা কাহিনী এবং এই দানবগুলোর বিবরণ অবিকল আমাদের এই যাত্রাপথে দেখা সেই অদ্ভুত সব দানবগুলোর সঙ্গে মিলে যাচ্ছিল!

"কবরের ভূত"—এরা হলো সেইসব মানুষ যাদের বলিদানের সময় মূর্তিতে পরিণত করা হয়েছিল কিংবা জীবন্ত পুঁতে ফেলা হয়েছিল। এরা মুঠোফোনের আকারের আত্মায় রূপান্তরিত হয়ে কবরের মালিকের জন্য কবর খুঁড়তে ও তা রক্ষণাবেক্ষণ করতে থাকে—এরা কি সেই বড় সোফো গাছের গ্রামের মন্দিরে কবর খোঁড়া সাদা পোশাকের ছোট মানুষগুলো নয়?

"গাছের পিশাচ"—এগুলো হলো সেই গাছ যারা অলৌকিক শক্তি অর্জন করেছে—আমরা বড় সোফো গাছের গ্রামেও ঠিক তেমনই একটা সোফো গাছ দেখেছিলাম। যদি শেষ পর্যন্ত সেটাকে আগুনে পুড়িয়ে না ফেলা হতো, তবে আমি আর ওল্ড দাও ছাড়া বাকি সবারই ওইখানেই প্রাণ হারাতে হতো।

"কাগজের মানুষ"—এগুলো হলো কাগজের তৈরি পুতুল ও ঘোড়া, যা কোনো কারণে নিজস্ব ইচ্ছা শক্তি অর্জন করে জীবন্ত হয়ে ওঠে—আমরা হাইওয়ে থেকে নামার পরই তো একটা ভয়ঙ্কর প্রেতাত্মার গাড়িতে উঠেছিলাম, সেখানের কন্ডাক্টর আর ড্রাইভার ছিল এই "কাগজের মানুষ"।

আর "উড়ন্ত মাথার ভূত" তো আমরা অনেক দেখেছি...

সাধারণ সময়ে "উড়ন্ত মাথার ভূত"-কে সাধারণ মানুষের থেকে আলাদা করা যায় না। কিন্তু রাত নামলেই এদের মাথা দেহ থেকে আলাদা হয়ে জানলার বাইরে উড়ে যায়। মোরগ ডাকার সময় পর্যন্ত সে আবার নিজের দেহে ফিরে আসে। তখন মাথা আর দেহ আবার একত্রিত হয় এবং জেগে ওঠার পর সে একদম সাধারণ মানুষের মতো চলাফেরা করে।

বড় সোফো গাছের গ্রামে আমরা যে গ্রামপ্রধান, হেই বা এবং লি সাও-দের দেখেছিলাম, তারা সবাই ছিল এই উড়ন্ত মাথার ভূত।

"আমরা এই যাত্রায় যত দানব দেখেছি, তার সবই সত্যি সত্যি চ্যেন চেনবাং-এর বইয়ে লেখা!" লি য়ি চরম astonishment নিয়ে দীর্ঘ বেঞ্চ থেকে অন্য একটা বই তুলে নিল এবং শুনজিকে জিজ্ঞেস করল, "তাহলে এই বইটা? 'ক্রুর নারী' আবার কী?"

"এটা..." শুনজি তোতলাতে লাগল, তার মুখে অত্যন্ত দুঃখ ও অস্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল।

আমি জানতাম কেন এমন হলো।

কারণ, যে রাক্ষসটি আমাকে কামড়ে দিয়েছিল, সেই মাথা-কাটা সাপের দেহের দানবটি নিশ্চিতভাবেই "ক্রুর নারী" ছাড়া আর কিছু নয়! আর শুনজির মা, তিনি আসলে একজন দানব, তিনি নিজেই একজন "ক্রুর নারী"!

এই কারণেই শুনজি আমাদের তিনতলায় যেতে নিষেধ করেছিল।

আমার ব্যাখ্যা শেষ হওয়ার পর চেং চেং, ওল্ড দাও এবং লি য়ি—সবাই চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল, আর শুনজি মাথা নিচু করে এক শব্দও করল না।

"তুমি আসলে... একটা দানব পুষে রেখেছিলে! তুমি কি জানো তুমি জি-দাদাকে প্রায় মেরেই ফেলেছিলে?!" লি য়ি শুনজির দিকে আঙুল তুলে চরম রাগ দেখাতে লাগল। কিন্তু কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই তার সেই রাগ যেন বেলুন ফোটার পর হাওয়া বের হয়ে যাওয়ার মতো মিলিয়ে গেল, "তুমি... বাদ দাও।"

লি য়ি হাত নেড়ে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

মানুষ তো আবেগেরই জীব। এই দুনিয়ায় এমন কজন আছে যে রক্তের সম্পর্কের মায়ার বন্ধন পুরোপুরি ছিন্ন করতে পারে?

আমাদের কাছে সেটা একটা ভয়ঙ্কর ও বিপজ্জনক দানব হতে পারে, কিন্তু শুনজির কাছে সে হলো সেই মা যিনি তাকে জন্ম দিয়েছেন এবং লালন-পালন করে বড় করেছেন।

লি য়ি হয়তো এর আগে আমাদের পড়া সেই "রাতের ছায়া" বইয়ের বাঘের সেবাকারী প্রেতাত্মার গল্পটার কথা মনে করছিল।

শুনজি দেখতে কত না সেই প্রেতাত্মার দ্বারা প্রলুব্ধ হওয়া মানুষের মতো...

যদিও সে জানত যে তার মা আর স্মৃতির চেনা মানুষটি নেই, তবুও রক্তের সম্পর্কের টান সহজে কাটানো যায় না বলে, সর্বনাশের সম্ভাবনা জেনেই সে স্বেচ্ছায় এবং কোনো অনুশোচনা ছাড়াই এটা মেনে নিয়েছিল।

দীর্ঘ বেঞ্চে রাখা শেষ বইটা—"জীবন্ত লােশ"—চেং চেং নিজের হাতে তুলে নিল। "শুনজি, এই বইটাতে আবার কোন দানবের কথা বলা হয়েছে?" সে জিজ্ঞেস করল।

শুনজি নাক টানল এবং হাতের উল্টো পিঠ দিয়ে চোখের কোণের জল মুছে ফেলল। "'জীবন্ত লােশ' আসলে... তোমরাও দেখেছ, নাটকের জম্বিদের মতোই।"

চেং চেং কৌতূহলী হয়ে ভ্রু কুঁচকে ফেলল: "তাহলে কি..."

সে মাথা ঘুরিয়ে ঘরের দুটি লাশের দিকে তাকাল।

শুনজি মাথা নাড়ল: "হুম, চৌ-দাদা ওই অবস্থাতেই পরিণত হয়েছে, সে জীবন্ত লােশে রূপ নিয়েছে।"

শুনজি বলল, "জীবন্ত লােশ" হলো এমন মানুষ, যাকে কোনো লােশের বাষ্প বা শক্তি আচ্ছন্ন করে ফেলে এবং শেষ পর্যন্ত সে রক্তমাংসের পুতুলে পরিণত হয়।

কিন্তু আমরা তো আসার পথে চৌ ওউকে কোনো দানবের দ্বারা আক্রান্ত হতে দেখিনি?

চেং চেং অন্ধকার মুখে চৌ ওউয়ের লাশের সামনে গিয়ে তার জামা খুলল—চৌ ওউয়ের ডান কোমরের পাশে স্পষ্টভাবে চারটি দাঁতের ছাপ দেখা গেল!

বিষাক্ত সাপের কামড়ের মতো দেখতে, তবে দাঁতের ছাপ ও ব্যবধান দেখে মনে হয়, সাপের মুখ অত বড় হতে গেলে তা কেবল অজগরই হতে পারে।

শুনজির মুখ নিমিষে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

উত্তরটা একদম স্পষ্ট হয়ে গেল—শুনজি নেশার ওষুধ খাইয়ে চৌ ওউ এবং লি য়িকে অজ্ঞান করে দিয়েছিল, কিন্তু সে জানত না যে রাক্ষসীতে পরিণত হওয়া তার মা তিনতলার ঘর থেকে পালিয়ে এসেছে...

গত রাতে আমি যখন বাইরে বেরিয়েছিলাম, তখন দরজার চৌকাঠের ওপর যে ভাসমান দানবটিকে দেখেছিলাম, সে আর কেউ নয়, শুনজির মা-ই ছিল। কিন্তু সে শেষ পর্যন্ত ঘুমন্ত এবং প্রতিরোধহীন অবস্থায় থাকা চৌ ওউকেই আক্রমণ করার পথ বেছে নিয়েছিল।

পাশের লি য়িও মনে মনে শিউরে উঠল এবং ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেল: যদি মাথা-কাটা সাপের সেই ক্রুর নারীটি চৌ ওউকে না বেছে তাকে বেছে নিত, তবে আজ দরজার তক্তার ওপর এই ঠান্ডা লাশটি অন্য কারও হতো না, তার নিজেরই হতো।

চেং চেং শুনজিকে বড়ার মতো একটা কথাও শোনাল না, সে কেবল গম্ভীর মুখে চৌ ওউয়ের ওপরের জামাটা আবার পরিয়ে দিল এবং ভাঁজগুলো ঠিক করে দিল।

ওল্ড দাও এগিয়ে এসে চেং চেংয়ের কাঁধে হাত রাখল: "যে চলে গেছে সে তো গেছেই, আমাদের মতো যারা বেঁচে আছি, তাদের তো সামনে তাকাতেই হবে।"

চেং চেং কিছুক্ষণ চুপ থেকে আমাকে জিজ্ঞেস করল, "আ-জি, তোমার এখন আর কত শতাংশ আত্মবিশ্বাস আছে? যদি না পারো, তবে চলো আমরা ছোট লি আর ছোট চৌয়ের লাশ নিয়ে দিনের আলোতেই এই শহর থেকে লড়াই করে বেরিয়ে যাই... কোনো মামলা তদন্ত করার জন্য আমি সবার জীবন এখানে বিসর্জন দিতে পারব না।"

চেং চেংয়ের কথা শেষ হওয়ার পর শুধু সে-ই নয়, ওল্ড দাও, লি য়ি, এমনকি শুনজিও তাদের দৃষ্টি আমার দিকে নিবদ্ধ করল।

এই প্রশ্নের উত্তর দেওয়া নিশ্চিতভাবেই খুব কঠিন, কারণ এর পরিমাপের একক হলো জীবন।

তবে আমি এই বিষয়টি অনেক আগেই ভেবে রেখেছিলাম, তাই চেং চেংয়ের চোখের দিকে সরাসরি তাকিয়ে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে উত্তর দিলাম, "যদি নিশ্চিত সাফল্যের কথা বলো, তবে আজ আমার কাছে এক শতাংশও নেই; কিন্তু যদি মনের জোর বা আত্মবিশ্বাসের কথা বলো, তবে আমার মধ্যে দুশো শতাংশ আত্মবিশ্বাস আছে! আমি বিশ্বাস করি অসত্যের ওপর সত্যের জয় হবেই। আমরা যদি আশা হারিয়ে না ফেলি, তবে আমরা অবশ্যই এই জায়গা থেকে জীবিত বের হয়ে যাব! শুধু তাই নয়, এই শহরের গভীরে লুকিয়ে থাকা সমস্ত রহস্য আমরা খুঁড়ে বের করব! যদি এই সবকিছুর পেছনেও আরও কোনো কুশীলব লুকিয়ে থাকে, তবুও আমি হাল ছাড়ব না; পৃথিবীর শেষ প্রান্তে গেলেও তাকে খুঁজে বের করব।"

আমার বিশ্বাস, এই শহরের মধ্যে এক বিশাল রহস্য লুকিয়ে আছে।

নানা লক্ষণ দেখে মনে হয়, এই রহস্যটি অত্যন্ত ভয়ঙ্কর এবং শিহরণ জাগানো, যা আমরা এই মুহূর্তে যা দেখেছি তার চেয়ে অনেক বেশি।

ভূত-প্রেত বা অলৌকিক বিষয়গুলো কেবল ওপরের স্তরের ছেলেখেলা মাত্র। আমি যে সমস্ত মামলাগুলো নিয়ে কাজ করেছি এবং যেগুলোর পেছনে জীবন বাজি রাখার মতো প্রকৃত মূল্য আছে, তার কোনোটিই এর ব্যতিক্রম নয়—ভয়ঙ্কর ঘটনাগুলো কেবল বাইরের আবরণ মাত্র, গভীরভাবে অনুসন্ধান করলেই বোঝা যাবে যে আসল আতঙ্কটি ভাষায় প্রকাশ করার মতো নয়।

আসল আতঙ্ক কখনো সস্তা রক্তারক্তির চেহারায় সামনে আসে না; তা সত্যের নিচে লুকিয়ে থাকে, যেমনটা আলোহীন গভীর সমুদ্রের বিশাল কোনো প্রাচীন দানব, যার একটা আঁশ বা সামান্য থাবাও বুক কাঁপানোর জন্য যথেষ্ট। কেউ যদি তার পুরো রূপটি দেখতে পেত, তবে সাধারণ মানুষ মুহূর্তের মধ্যেই নিজের মানসিক ভারসাম্য হারিয়ে পাগলে পরিণত হতো।

আর ঠিক এটাই আমার আগ্রহের জায়গা।

সেই অদ্ভুত ও রহস্যময় অভিজ্ঞতাগুলোই আমার এই বিশাল ঝুঁকির একমাত্র প্রাপ্তি।

ওল্ড দাও বরাবরই বলে এসেছে যে আমি আসলে একজন সত্যিকারের পাগল এবং জেদি মানুষ—আমার এই সাধারণ এবং খুব সহজে আনন্দ-বেদনা মুখে ফুটিয়ে তোলা চেহারার নিচে এক ঠান্ডা ও ভয়ঙ্কর উন্মাদনা লুকিয়ে আছে।

এই মূল্যায়ন আমি কখনো স্বীকার করিনি।

তবে হয়তো ওল্ড দাওয়ের কথার মধ্যেও কিছুটা সত্যতা থাকতে পারে।

"ঠিক আছে, আমি আমার এই একশ কেজি ওজন তোমার কাছে বিক্রি করে দিলাম—আমি আশা করি বেঁচে থেকে আবার আমার মেয়ের সঙ্গে দেখা করতে পারব, কিন্তু যদি... যদি কিছু হয়, তবে আমি আশা করি তুমি তার দেখাশোনা করবে।"

চেং চেংয়ের কথাগুলো প্রায় শেষ ইচ্ছার মতো শোনালো, তার ভেতরের চরম হতাশা তার মুখ দিয়ে স্পষ্ট হয়ে বের হচ্ছিল।

লি হাইহাই আর চৌ oউয়ের মৃত্যু তাকে মারাত্মকভাবে ভেঙে দিয়েছিল—সেই ঘটনার পর থেকে, স্ত্রীর মৃত্যু আর মেয়ের দুর্দশার কারণে, কয়েক মাসের মধ্যে চেং চেং যেন অন্য একজন মানুষে পরিণত হয়েছিল...

সে মূলত খুব চতুর স্বভাবের মানুষ ছিল, তার শ্বশুরবাড়ির মেধার জোরেই সে দক্ষিণ শহর পুলিশ স্টেশনের অপরাধ তদন্ত বিভাগের প্রধানের পদ পেয়েছিল। কিন্তু সেই ঘটনার পর থেকে চেং চেং কাজের প্রতি ভীষণভাবে মনোযোগী হয়ে ওঠে, সে নিজে সবকিছুর সামনে থাকে, এমনকি পাপের প্রতি তার ঘৃণা কিছুটা অতিরিক্ত মাত্রায় পৌঁছে যায়—কিছু অলৌকিক ঘটনার তদন্ত করার সময় সে যেন একটু বেশিই জোর খাটিয়ে ফেলত।

আমি তার এই জেদ বুঝতে পারি, কিন্তু আমি এও ভয় পাই যে এই জেদই শেষ পর্যন্ত তার মনের অন্ধকারের কারণ হয়ে দাঁড়াবে।

এই ছোট শহরেই, নিজের জন্য এবং চেং চেংয়ের জন্য কিছু একটা করা যাক, আমি মনে মনে ভাবলাম।

আমি একটু ভেবে শুনজিকে আবার জিজ্ঞেস করলাম, "আমার মনে আছে তুমি এর আগে 'চিরকালের রাতের আগমন' বলে একটা কথা বলেছিলে, সেটা আবার কী ব্যাপার?"

শুনজি পালটা প্রশ্ন করল, "তুমি কি 'কালো শহর' নামের একটা বই পড়েছ?"

আমার মন যেন এক নিমেষে তীব্র আলোয় জেগে উঠল, আমি আর ওল্ড দাও একে অপরের দিকে চরম বিস্ময়ের দৃষ্টি বিনিময় করে উচ্চস্বরে বললাম, "তোমার কাছে কি সেই বইটা আছে?!"

শুনজি বলল, "আমি পড়েছি..."

ওল্ড দাও আমার চেয়েও বেশি অধৈর্য হয়ে পড়ল: "তাহলে জলদি বের করছ না কেন!"

"না না না..." শুনজি ওল্ড দাওয়ের দিকে বারবার হাত নাড়ল, "আমার কাছে নেই, বইটা আমার কাই-কাকার কাছে আছে।"

আমি ওল্ড দাওকে শান্ত হতে বলে আমার কাছে থাকা সেই সঙ্গে রাখা "কালো শহর" বইটি বের করে শুনজির দিকে বাড়িয়ে দিলাম: "তুমি আগে এটা দেখো।"

শুনজি একটা "অ্যাঁ" শব্দ করল: "তোমার কাছেও একটা আছে?"

"তুমি আগে দেখো।"

শুনজি পাতার পর পাতা উল্টাল এবং আবার একটা "অ্যাঁ" শব্দ করল, কারণ সে দেখতে পেল যে পুরো বইটা খোলার পর ভেতরের পাতাগুলো বড় বড় ফাঁকা সাদা পাতায় ভরা, কেবল একদম শেষ পাতায় "অতল অন্ধকার মৃত ভূগর্ভস্থ প্রাসাদ খুঁজতে যাও" এই ছয়টি অক্ষর লেখা রয়েছে।

শুনজি সেই ছয়টি অক্ষরের দিকে আঙুল তুলল: "এটাই কি সেই কারণ যার জন্য তুমি আমাকে জিজ্ঞেস করেছিলে যে আমি 'অতল অন্ধকার মৃত ভূগর্ভস্থ প্রাসাদ'-এর নাম শুনেছি কি না? কিন্তু তোমার এই বইটা এত অদ্ভুত কেন... কিচ্ছু নেই, কেবল সাদা কাগজ, আমি যে 'কালো শহর' পড়েছি, এটার সঙ্গে তার কোনো মিলই নেই।"

"আমিও 'কালো শহর'-এর অর্ধেকটা পড়েছি, তুমি তোমার পড়া কাহিনীটা আগে বলো, দেখি আমার স্মৃতির সঙ্গে মেলে কি না।"

আমি সঙ্গে সঙ্গে শুনজিকে আমার হাতের "কালো শহর" বইটির বিশেষত্বের কথা জানালাম না, কারণ আমার এই মুহূর্তের সবচেয়ে বড় তাড়া হলো আসল সংস্করণের "কালো শহর"-এর বিষয়বস্তু জানা!