ষোড়শ অধ্যায় প্রথম উপন্যাস

লাও তাও-এর সতর্কবার্তা উচ্চারণ করার ঠিক সেই মুহূর্তেই, আমিও আমার পিছু-পিছু কোনো কিছুর এগিয়ে আসার অনুভূতি টের পেলাম এবং সঙ্গে সঙ্গেই আমার মনে তীব্র বিপদের ঘণ্টা বেজে উঠল!

আমি তৎক্ষণাৎ মাথা নিচু করে কোমর বাঁকালাম এবং সামনের দিকে একটা রোল দিলাম, আর আমার হাতের শক্তিশালী ফ্ল্যাশলাইটটি ঘুরিয়ে ঠিক সেই জায়গাটায় আলো ফেললাম যেখানে একটু আগে আমি দাঁড়িয়ে ছিলাম!

"আইয়া!"

ঠিক তখনই দেখতে পেলাম, স্পোর্টস শার্ট পরা একটি মেয়ে আমার সামনে এসে হাজির হয়েছে। তার এক হাতে ঝুলছে একটি হারিকেন, আর অন্য হাতটি চোখের সামনে দিয়ে ফ্ল্যাশলাইটের কড়া আলো থেকে নিজেকে বাঁচানোর চেষ্টা করছে। সে মাথাটা একটু বাঁকিয়ে মিষ্টি অথচ অনুযোগের সুরে বলে উঠল, "তাড়াতাড়ি আলো সরাও, আমার চোখ দুটো ধাঁধিয়ে যাচ্ছে!"

আগন্তুক মেয়েটির পরনে ছিল আকাশ নীল রঙের ট্র্যাকসুট, পায়ে সাদা স্নিকার্স, আর মাথায় দুটি পনিটেল বাঁধা—শুনজু ছাড়া আর কে হতে পারে?

আমি দীর্ঘশ্বাস ফেলে স্বস্তির নিশ্বাস ফেললাম এবং ফ্ল্যাশলাইটটি বন্ধ করে দিলাম। কিন্তু একটু পরেই আমার মাথায় একরাশ সন্দেহের মেঘ জমে উঠল: "শুনজু, তুমি মাঝরাতে ঘুমাওনি, আমাদের পেছনে পেছনে কেন ঘুরছ?"

"আমি তো সেটাই বলতে চাচ্ছিলাম! আমি কি তোমাদের বলিনি যে রাতে ভুলেও বাইরে বের হবে না? ওসব কথা বাদ দাও—লিউ দাদাজির কী হয়েছে? দেখি একটু!"

পাশে দাঁড়ানো লিউ হাইজুন ইতিমধ্যে প্রলাপ বকতে শুরু করেছেন এবং তাঁর গলার স্বর ধীরে ধীরে ক্ষীণ হয়ে আসছে...

শুনজু হারিকেনটি উঁচিয়ে লিউ হাইজুনের মুখের ওপর আলো ফেলতেই, "ঠক্ ঠক্ ঠক্" করে কয়েক পা পিছিয়ে গেল এবং তার ফর্সা মুখটি ভয়ে একদম ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

সে চারদিকে তাকাতে লাগল এবং তার গলাটা সামান্য কেঁপে উঠল: "তোমরা কি... 'নাইট শ্যাডো'-র মুখোমুখি হয়েছিলে?!"

আমার বুকটা ছমকিয়ে উঠল, মনে মনে ভাবলাম, তবে কি তাই—এই শুনজু সাধারণ কোনো মেয়ে নয়!

সে কিছু সত্যি কথা জানে!

লাও তাও তো এক লাফে উঠে দাঁড়াল এবং কোমর থেকে তৎক্ষণাৎ বন্দুক বের করে শুনজুকে তাক করে ধরল: "ওই কালো কুয়াশায় ঢাকা মানবাকৃতির দানবগুলোর নাম নাইট শ্যাডো? তাহলে তুমি আবার কোন দানব?!"

বন্দুকের নলের মুখে পড়ে শুনজু এক পা পিছিয়ে গিয়ে যেন স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল: "লাও, লাও তাও ভাইয়া, আ-আমি কোনো নাইট শ্যাডো নই, আমি রক্তমাংসের মানুষ..."

আমিও ঠান্ডা চোখে শুনজুকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখলাম: "মানুষের মন মাঝে মাঝে ভূত-প্রেতের চেয়েও বেশি ভয়ঙ্কর হয়! শুনজু, আমি তোকে বলছি, তোর মায়ের বাঁ দিকের ঠোঁটের কোণে কি একটা কালো তিল আছে?"

"হ্যাঁ, কিন্তু তুমি কীভাবে জানলে—" শুনজু কথা শেষ করতেই যেন সব বুঝতে পারল, তার কদম থেকে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে লাগল এবং মুখটা আরও নীলবর্ণ হয়ে গেল।

শুনজুর এই প্রতিক্রিয়া দেখে আমি বুঝলাম যে আমি ঠিক অনুমান করেছি।

"লাও তাও, আগে বন্দুক নামাও।" আমি লাও তাওকে বন্দুক নামাতে বললাম এবং তারপর শুনজুকে উদ্দেশ করে বললাম, "তোর মায়ের ব্যাপারে পরে কথা বলছি—লিউ হাইজুনের এই ক্ষত কীভাবে সারাতে হবে, তুই কি জানিস?"

শুনজু আমাদের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, তারপর দাঁতে দাঁত চেপে এক প্রকার প্রতিজ্ঞার সুরে বলল: "তাঁকে দ্রুত আমার বাড়িতে পিঠে করে নিয়ে চলো, তাড়াতাড়ি!"

...

শুনজু সামনে পথ দেখিয়ে নিয়ে যাওয়ার কারণে ফেরার সময় আমাদের গতি যাওয়ার সময়ের চেয়ে দ্বিগুণ হয়ে গেল।

পুরо পথ জুড়ে চেং ছেন অজ্ঞান হয়ে যাওয়া লিউ হাইজুনকে পিঠে বয়ে নিয়ে গেল, মুখে রা কাড়ল না। আমি আর লাও তাও মাঝপথে ওকে একটু বিশ্রাম দিয়ে লিউকে পিঠে নিতে চাইলে ও তাও ফিরিয়ে দিল।

চেং ছেনের মনের অবস্থা যে ভালো নেই, তা বুঝে আমি আর লাও তাও বেশি জোরাজুরি করলাম না।

অতিথি শালায় পৌঁছানোর সাথে সাথেই শুনজু আমাদের নির্দেশ দিল সুপারমার্কেটের মাঝখানে লম্বা বেঞ্চের ওপর রাখা দরজার কাঠটি খালি করে তার ওপর লিউ হাইজুনকে সোজাসুজি শুইয়ে দিতে।

আমি আর লাও তাও যখন দরজার ওপর রাখা শাকসবজি ও জঞ্জালগুলো মাটিতে ফেলে দিচ্ছিলাম, তখন শুনজু উল্টো ঘুরে কপাটটি শক্ত করে বন্ধ করে দিল এবং কাঠের খুঁটি দিয়ে ভালো করে আটকে দিল। এসব কাজ শেষ করে সে আমাদের নির্দেশ দিল আহত ব্যক্তির ক্ষতের চারপাশে যেন অকারণে নাড়াচাড়া না করা হয়, তারপর সে দ্রুত রান্নাঘরের দিকে ছুটে গেল।

এবার আমি পুরোপুরি বুঝতে পারলাম যে শুনজু আমাদের সাথে কোনো মিথ্যা বলেনি।

রাত নামার পর এই ছোট শহরটি সত্যিই অত্যন্ত বিপজ্জনক, আর সে যেভাবে দরজা-জানালা এত শক্ত করে বন্ধ করে রেখেছে, তা স্পষ্টতই 'নাইট শ্যাডো'—কিংবা আমাদের দেখা হয়নি এমন আরও অনেক দানবের হাত থেকে বাঁচার জন্যই।

তাহলে... এই হেইশুই镇 বা ব্ল্যাক ওয়াটার টাউন আসলে কী জায়গা?

খুব বেশি সময় অপেক্ষা করতে হলো না, শুনজু রান্নাঘর থেকে গভীর বাদামী রঙের একটি মাটির গামলা হাতে বেরিয়ে এল।

মাটির গামলাটিতে এক ধরনের পেস্ট জাতীয় পদার্থ রাখা ছিল, যার রঙ ছিল ধ্রূসর-সাদা এবং তাতে হালকা ধোঁয়া উঠছিল। ওই পেস্টের মধ্যে একটি বড় চামচ গোঁজা ছিল।

"এটা কী জিনিস?" চেং ছেন জিজ্ঞেস করল।

"কিছু ওষুধি গাছের ছাই, আর বেশিরভাগটাই চালের গুঁড়ো।"

চেং ছেন ভ্রু কুঁচকে এক অবিশ্বাস্য ভাব নিয়ে বলল: "নাকি... তুমি এই জিনিসগুলো লিউ হাইজুনের ক্ষতের মধ্যে লাগিয়ে দেবে?!"

আসার পথে শুনজুর ভয় কেটে গিয়েছিল, সম্ভবত লাও তাওয়ের বন্দুকের হুমকির কথা মনে পড়ায় তার গলাতেও একটু রাগ মিশে গেল: "তোমরা যদি চাও যে লিউ দাদা এখনই মারা না যাক, তবে অবিলম্বে আমার সামনে থেকে সরে দাঁড়াও! রাস্তা ছাড়ো!"

চেং ছেন আমার দিকে তাকাল, আমি মাথা নাড়লাম: "ক্যাপ্টেন চেং, ওকে বিশ্বাস করুন।"

তখন চেং ছেন রাস্তা ছেড়ে দিল।

শুনজু চামচ ভর্তি করে এক চামচ ধ্রূসর-সাদা পেস্ট তুলে সরাসরি লিউ হাইজুনের মুখের দুটি ভয়াবহ রক্তের গহ্বরে ঢেলে দিল!

আশ্চর্যজনক ব্যাপার হলো, যখন এই চালের গুঁড়ো ও অজানা ওষুধি ছাইয়ের মিশ্রণটি লিউ হাইজুনের ক্ষতের পচা মাংসের সংস্পর্শে এল, তখন এক ধরনের "ছিড়ছিড়" শব্দ হতে শুরু করল। এরপর লিউ হাইজুনের চোখের ক্ষত থেকে এক ফালি কালো ধোঁয়া উপরে উঠে বাতাসে মিলিয়ে গেল।

আমি পাশ থেকে দাঁড়িয়ে এই দৃশ্য দেখে অবাক না হয়ে পারলাম না: "আমি আগে থেকেই শুনেছিলাম যে চালের গুঁড়ো বা চটপটি জাতীয় জিনিস দিয়ে প্রেতাত্মার বিষ দূর করা যায়, কিন্তু কখনো কাউকে ব্যবহার করতে দেখিনি, ভাবতেও পারিনি এটা সত্যি।"

শুনজু একটা মৃদু শব্দ করে বলল: "কী আশ্চর্য ব্যাপার! আমি তো এই প্রথম শুনলাম।"

"নাকি তা নয়?"

"আমার ওষুধটি হলো ওই ওষুধি গাছের ছাই, আর চালের গুঁড়ো—আসলে অন্য যেকোনো স্টার্চ হলেও চলত, কিন্তু আমি রান্নাঘরে কেবল এই চালের গুঁড়ো টুকুই পেয়েছি, তাই সেটাই ব্যবহার করেছি।"

আমার বিব্রতভাব উপেক্ষা করে শুনজু লিউ হাইজুনের চোখের রক্তের গহ্বরগুলো ওই পেস্ট দিয়ে পুরোপুরি ভরাট করে ফেলল। এরপর মাটির গামলাটি হাতে নিয়ে সে আবার রান্নাঘরে ফিরে গেল এবং যখন ফিরে এল, তখন তার হাতে একটি ধূসর রঙের হালকা কোট ছিল।

"আমার বাড়িতে কোনো ব্যান্ডেজ নেই, এই কোটটি সুতি ও লিনেনের তৈরি, এটি গরম জলে ফুটিয়ে জীবাণুমুক্ত করা হয়েছে, দ্রুত লিউ দাদাকে এটি দিয়ে ব্যান্ডেজ করে দাও।" শুনজু কাপড়ের কোটটি চেং ছেনের হাতে দিয়ে একটি কাঠের টুল টেনে এনে তার ওপর বসে পড়ল এবং তার গোল গোল চোখ দুটো আমাদের দিকে মেলে ধরে বলল, "আচ্ছা, আমার কাজ তো শেষ, এখন তোমরা কি আমাকে জেরা করবে? তাড়াতাড়ি শুরু করো।"

চেং ছেন তখন লিউ হাইজুনকে ব্যান্ডেজ করার কাজে ব্যস্ত ছিল—ওষুধ লাগানোর পর লিউ হাইজুনের শ্বাসপ্রশ্বাস অনেক স্বাভাবিক মনে হচ্ছিল, তাঁর মুখের অজান্তেই ব্যথার অভিব্যক্তিও কিছুটা কমে গিয়েছিল, দেখে মনে হচ্ছিল তাঁর জীবন নিয়ে আর কোনো শঙ্কা নেই।

আর আমি ও লাও তাও একে অপরের দিকে তাকালাম, শুনজু এখন এত সহযোগিতা করায় আমরা বরং একটু বোকা বনে গেলাম এবং বুঝতে পারছিলাম না কীভাবে কথা শুরু করব।

刚才ের তাড়াহুড়োয় লাও তাও শুনজুকে বন্দুক তাক করলেও সেটা ছিল ক্ষণিকের আবেগ। এখন শান্ত হওয়ার পর সে নিশ্চয়ই আর এমন কাজ করবে না, তাছাড়া আমরা সবাই নিজের চোখে দেখেছি যে শুনজু লিউ হাইজুনের একটি জীবন বাঁচিয়েছে।

লাও তাও আমাকে চোখের ইশারা করে কথা শুরু করতে বলল।

কিন্তু শুনজু নিজেই আগে বলে উঠল: "তাহলে... তোমরা যদি কেউ কিছু না বলো, তবে আমিই নিজের মতো করে সব বলছি। আমি যে আপনাদের বলেছিলাম রাতে বাইরে বেরোবেন না, তার কারণ হলো আমাদের এই শহরে ইদানীং অনেক দানব দেখা দিয়েছে... ঠিক যেমন দানবগুলোর মুখোমুখি আপনারা একটু আগে হয়েছেন, ওগুলো তেমনই এক ধরনের দানব। অর্থাৎ, ছিয়াও চেনের উপন্যাসে যেগুলোর উল্লেখ আছে—'নাইট শ্যাডো'—"

"এক মিনিট!" আমি হঠাৎ শুনজুর কথা কেটে দিলাম, "তুমি একটু আগে কী বললে?"

"শহরে দানব দেখা দিয়েছে..."

"তার পরের লাইনটা!"

"যে দানবগুলোর মুখোমুখি আপনারা হয়েছেন, সেগুলোকে 'নাইট শ্যাডো' বলে।"

"হ্যাঁ, নাইট শ্যাডো! তুমি বলছ এগুলো ছিয়াও চেনের উপন্যাসের দানব? কোন উপন্যাসের?"

শুনজু অবাক হয়ে বলল: "তোমরা কি সত্যিই এটা জানো না? আমি ভেবেছিলাম তোমরা সবাই জানো! কেস তদন্ত করার আগে কি সন্দেহভাজনদের সম্পর্কে তথ্য সংগ্রহ করতে হয় না?"

শুনজুর এই প্রশ্নের জবাব দেওয়া বেশ কঠিন ছিল, আমরা কজন কিছুক্ষণ চুপ করে রইলাম।

সত্যি বলতে, অপরাধ তদন্তের সময় সন্দেহভাজনদের সমস্ত তথ্য পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে খতিয়ে দেখা যেকোনো পুলিশ বা গোয়েন্দার জন্য অত্যন্ত আবশ্যক পাঠ, কিন্তু এবারের আমাদের এই অভিযানের মধ্যে এক বিরাট বিশেষত্ব ও কাকতালীয় ব্যাপার লুকিয়ে ছিল।

প্রথমত, অপরাধী সন্দেহভাজন ছিয়াও চেনকে শনাক্ত করাটা ছিল একটা আকস্মিক ঘটনা—এবং তারপর থেকেই সেই "আকস্মিকতা" আমাদের পুরো ধাওয়া করার প্রক্রিয়াকে আচ্ছন্ন করে রেখেছিল: ছিয়াও চেনের হঠাৎ পালিয়ে যাওয়া, চেং ছেনের দৃঢ়ভাবে তাড়া করার নির্দেশ দেওয়া, পথিমধ্যে অদ্ভুত সব ঘটনার মুখোমুখি হওয়া এবং বাইরের সাথে যোগাযোগের মাধ্যম সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন হয়ে যাওয়া—এসব মিলিয়েই আমরা বর্তমান এই পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়েছি।

চেং ছেন তখনও মুখ গোমড়া করে শুনজুকে উদ্দেশ্য করে বলল: "তুমি যখন সবকিছুই জানতে, তখন আগে আমাদের বলনি কেন? বলো! আমাদের কাছ থেকে আর কী কী লুকিয়েছ তুমি? না হলে আমি এই মুহূর্তে তোমাকে সরকারি কাজে বাধা দেওয়া এবং অপরাধীকে আশ্রয় দেওয়ার অভিযোগে গ্রেফতার করতে পারি!"

"আমাকে গ্রেফতার করবে? হাহা।" শুনজুর মুখে হঠাৎ করেই এক ধরণের আত্মউপহাসমূলক হাসি ফুটে উঠল, যা এক ধরণের করুন হাসির কাছাকাছি, "বেশ, আমাকে গ্রেফতার করো। এমনিতে তো 'চিররাত্রি' বা 'এভারনাইট' খুব দ্রুত নেমে আসতে চলেছে, আমাদের শহরের একজন মানুষও বাঁচতে পারবে না... অবশ্যই, তোমরাও পালাতে পারবে না।"

চেং ছেন রাগে ফেটে পড়ে হেসে উঠল: "পুলিশ অফিসারকে হুমকি দিচ্ছ? খুব ভালো।"

সে হাত বাড়িয়ে পেছনের দিকে হ্যান্ডকাফ বের করতে গেল, আর শুনজু আরও চ্যালেঞ্জের সুরে তার দুই হাত বাড়িয়ে দিল...

পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছে দেখে আমি দ্রুত চেং ছেনকে বাধা দিলাম: "ক্যাপ্টেন চেং, আপনি আগে একটু শান্ত হন, আমি জানি লিউ হাইজুনের এই অবস্থার জন্য আপনার খুব খারাপ লাগছে, কিন্তু এতে তো সমস্যার সমাধান হবে না, তাই না?"

লাও তাও এগিয়ে এসে চেং ছেনের কাঁধে হাত রাখল, চেং ছেন শুনজুকে একটা কড়া চোখ মেরে রাগের চোটে পাশ থেকে একটা লম্বা টুল টেনে লিউ হাইজুনের শোয়ার খাটের পাশেই বসে পড়ল।

আমি মাথা ঘুরিয়ে আবার শুনজুকে বোঝাতে লাগলাম: "শুনজু, তুমি তো দেখলে, তোমার লিউ দাদা এখন এই অবস্থায় পড়ে আছেন, ক্যাপ্টেন চেং তাঁর ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা হিসেবে কীভাবে শান্ত থাকতে পারেন? একটু বোঝার চেষ্টা করো।"

শুনজু একটা "হুঁ" শব্দ করে মুখ অন্যদিকে ফিরিয়ে নিল, মনে হলো সে আমার সাথে আর কথা বলতে চাইছে না।

আমি বরাবরই নিশ্চিত ছিলাম যে শুনজু ওই দানবগুলোর দলের কেউ নয় (ঠিক যেমন ছাই চিহেং আর হে চুনও নয়), কিন্তু তাদের প্রত্যেকের মধ্যেই কোনো না কোনো রহস্য লুকিয়ে আছে এবং ওই দানবগুলোর সাথে তাদের এক অদ্ভুত যোগসূত্র রয়েছে, আর এটা স্পষ্ট যে তারা আমাদের তদন্তে বাধা দিচ্ছে।

তবে, ওই মানব-সাপ দানবটিকে দেখার পর, আমি কিছুটা হলেও শুনজুর ভেতরের কষ্ট ও অসহায়ত্ব বুঝতে পেরেছিলাম।

আমি শুনজুর কাছে এগিয়ে গেলাম এবং ওর কানের কাছে নিচু গলায় ফিসফিস করে বললাম: "শুনজু, তুমি যদি আমাদের কাজে ভালোভাবে সহযোগিতা করো, তবে তোমার মায়ের ব্যাপারটা আমি আপাতত গোপন রাখব।"

আমার মুখ থেকে "মা" কথাটা শোনার সাথে সাথেই শুনজুর শরীরটা কেঁপে উঠল। এটা স্পষ্ট যে ওর মনে পড়ে গেল, আমি একটু আগে ওকে জিজ্ঞাসা করেছিলাম—"তোর মায়ের বাঁ দিকের ঠোঁটের কোণে কি একটা কালো তিল আছে?" এর মানে দাঁড়ায়, আমি ওর মায়ের দেখা পেয়েছি।

শুনজু কয়েক সেকেন্ড চুপ করে থেকে অবশেষে মাথা নাড়ল: "ঠিক আছে, আমি তোমার কথা রাখলাম। তোমরা এখানে একটু অপেক্ষা করো, আমি তোমাদের দেখানোর জন্য কিছু জিনিস নিয়ে আসছি—সেগুলো ছিয়াও চেনের সম্পর্কিত..."

শুনজু খুব দ্রুত ওপরের তলা থেকে ফিরে এল, তার কোলে বইয়ের একটা বড় স্তূপ ছিল।

আমরা তাকিয়ে দেখলাম, সেগুলোর সবগুলোই ছিয়াও চেনের লেখা বই, মোটামুটি সাত-আটটার মতো হবে।

শুনজু সেগুলোর মধ্য থেকে একটি বই টেনে বের করে আমার হাতে দিল: "এটি ছিয়াও চেনের অন্যতম সেরা প্রতিনিধিত্বমূলক উপন্যাস, 'নাইট শ্যাডো'। "

'নাইট শ্যাডো'?

শুনজু বলেছিল যে কালো কুয়াশায় ঢাকা যে মানবাকৃতির দানবগুলোর মুখোমুখি আমরা হয়েছি, সেগুলোকে বলা হয় 'নাইট শ্যাডো', এবং এগুলো ছিয়াও চেনের উপন্যাস থেকে উদ্ভূত। কিন্তু যখন সত্যিই এই বইটি আমার হাতে এসে পৌঁছাল, তখন আমার ভেতরে এক তীব্র অবাস্তবতার অনুভূতি জন্মাল।

কেউ যদি আপনাকে বলে যে আপনি কোনো একটি হরর উপন্যাসে যে প্লটটি পড়েছেন, তা বাস্তবে রূপ নেবে এবং বইয়ের দানবগুলোও বাস্তব পৃথিবীতে হাজির হবে—তাহলে কি আপনি সঙ্গে সঙ্গে তা বিশ্বাস করবেন?

যদিও বর্তমানে আমার নিজের কাছেই 'ব্ল্যাক টাউন' নামের এমন একটি অদ্ভুত বই রয়েছে, তবুও "বইয়ের দানব বাস্তবে হাজির হতে পারে" এই ধারণাটিকে আমার কাছে অত্যন্ত অদ্ভুত এবং অবাস্তব বলেই মনে হচ্ছিল।

ছিয়াও চেন হলেন একজন বিখ্যাত হরর ঔপন্যাসিক, আর এই 'নাইট শ্যাডো' বইটি স্বাভাবিকভাবেই এক চরম আতঙ্কজনক গল্পের ওপর ভিত্তি করে লেখা।

পুরো বই পড়ার মতো সময় আমার ছিল না, আমি কেবল পাতার পর পাতা ওপর ওপর উল্টে দেখলাম। ভাগ্য ভালো যে পাশেই শুনজু আমাদের এই উপন্যাসের মূল বিষয়বস্তু বা সারসংক্ষেপ বলে দিচ্ছিল।

'নাইট শ্যাডো'র গল্পটি বেশ অদ্ভুত এবং আকর্ষণীয়।

মোটা দাগে গল্পটি হলো এমন: কোনো এক ব্যক্তি তার বাড়ির পেছনের উঠোনওয়ালা একটি দোকানের অংশ এক দম্পতিকে ভাড়া দেয়। কিন্তু কিছুদিন পর সে লক্ষ্য করে যে ওই দম্পতির আচরণ অত্যন্ত অদ্ভুত, এবং কেউ কেউ তাকে বলে যে ওই দোকানের পেছনের উঠোনে প্রায়শই রাতে অদ্ভুত সব শব্দ শোনা যায়।

মালিকের মনে কৌতূহল জাগে, তাই সে সুযোগ বুঝে তার বোন এবং অন্য এক বন্ধুকে সাথে নিয়ে দোকানে গিয়ে গোপনে একটি হিডেন ক্যামেরা ফিট করে আসে। কিন্তু প্রায় ধরা পড়ার উপক্রম হওয়ায় পালানোর সময় তারা ছত্রভঙ্গ হয়ে যায়।

বাড়ি ফিরে সে হিডেন ক্যামেরার অত্যন্ত ভয়ংকর একটি ফুটেজ দেখতে পায়—সেই দম্পতি আসলে এক জোড়া নরখাদক! আর ঘরের ভেতর থেকে যে অদ্ভুত শব্দগুলো আসত, সেগুলো ছিল জীবন্ত মানুষের মুখ কাপড় দিয়ে গুঁজে, হাত-পা শক্ত করে বেঁধে যখন জ্যান্ত অবস্থায় শরীর টুকরো টুকরো করা হতো, তখন তাদের সেই চাপা আর্তনাদ!

মানুষগুলোকে খাওয়ার পর তারা বাকি হাড়গোড় ও টুকরো অংশগুলো অ্যাকোয়া রেজিয়া বা শক্তিশালী অ্যাসিড দিয়ে গলিয়ে ফেলত।

আর সে ফুটেজে দেখতে পায়... এবার যে মানুষটিকে খাওয়া হয়েছে, সে আর কেউ নয়—তার নিজের বন্ধু!

মালিক দ্রুত পুলিশে খবর দেয়, কিন্তু পুলিশ ঘটনাস্থলে গিয়ে কোনো প্রমাণ পায় না, তারা কেবল দেখতে পায় যে ওই দম্পতি পেছনের উঠোনে সাধারণ শূকর জবাই করছে, আর মাটির রক্ত ও ফ্রিজের মাংস সব শূকরের। এমনকি তার বন্ধুটিও সুস্থ শরীরে আবার ফিরে আসে।

তার বন্ধু তাকে দেখতে আসে, কিন্তু সে ভয়ে তার সামনে যেতে সাহস পায় না। ফলে বন্ধুটি দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে চিৎকার করে তাকে সতর্ক করে, যেন সে অবিলম্বে ওখান থেকে পালিয়ে যায়। একজন "মৃত মানুষের" কথায় সে কীভাবে বিশ্বাস করবে?

সবাই মনে করতে শুরু করে যে বাড়ির মালিকের মানসিক সমস্যা দেখা দিয়েছে, কেবল তার বোন তাকে বিশ্বাস করে। বোন তাকে জানায় যে পালানোর সময় সে নিজের চোখে দেখেছে তার বন্ধুকে ওই দম্পতি ধরে নিয়ে গেছে।

এরপর বোন তাকে 'চাং কুই' বা বাঘের শিকার হওয়া প্রেতাত্মা সম্পর্কিত একটি পৌরাণিক গল্প শোনায়: প্রবাদ আছে যে বাঘ যাকে খায়, সে প্রেতাত্মায় পরিণত হয় এবং সেই প্রেতাত্মার পুনর্জন্মের জন্য পরবর্তী কোনো মানুষকে বাঘের খাবারে পরিণত করার জন্য প্রলুব্ধ করতে হয়। সবচেয়ে ভয়ের বিষয় হলো, পুনর্জন্মের জন্য এই প্রেতাত্মারা নিজেদের বাবা-মা ও ভাইবোনকেও বাঘের মুখে ঠেলে দিতে দ্বিধা করে না! আর যাকে প্রলুব্ধ করা হয়, সে ব্যক্তিটি যদি বুঝতেও পারে যে তার স্বজন প্রেতাত্মায় পরিণত হয়েছে, তবুও পারিবারিক ও রক্তমানের টানে সে স্বেচ্ছায় বাঘের পেটে যেতে রাজি হয়ে যায়!

বোন বলে, তার বন্ধু এখন ঠিক সেরকমই এক প্রেতাত্মায় পরিণত হয়েছে!

ঠিক এই মুহূর্তে বাইরে দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ বেজে ওঠে, বাইরে তার বন্ধু তার নাম ধরে চিৎকার করছে।

তার বোন তাকে দরজা খুলতে বাধা দিতে থাকে এবং একটানা প্রেতাত্মার গল্প বলতে থাকে, কিন্তু সে বন্ধুত্বের টানে দরজা খুলে ফেলে—

দরজা খোলার সাথে সাথেই বন্ধুটি তার হাত ধরে টান দেয়, আর সে বলে যে তার বোন তো ঘরের ভেতরেই রয়েছে...

কিন্তু পেছনে ফিরে সে দেখতে পায় যে সেই বাড়িটি আর তার নিজের বাড়ি নয়, বরং সে এসে পড়েছে সেই দোকানের পেছনের ঘরে!

আর তার বোনটি কালো কুয়াশায় ঢাকা এক মানবাকৃতির দানবীয় মূর্তিতে রূপ নিয়েছে!

তখন সে চমকে গিয়ে বুঝতে পারে—আসলে ক্যামেরায় যাকে টুকরো করে খেতে দেখা গেছিল, সে তার বন্ধু নয়, বরং তার নিজের বোন!

তার বোনটি প্রেতাত্মার মতো এক দানবে পরিণত হয়েছে—যাকে বলা হয় 'নাইট শ্যাডো'!

নাইট শ্যাডো তার শিকারকে পালিয়ে যেতে দেখে মুখ থেকে এক মুখ কালো কুয়াশা উগরে দেয়, আর সেই কালো কুয়াশা মানুষের শরীরে লাগার সাথে সাথে মাংস দ্রুত পচে গলে যেতে শুরু করে এবং শেষ পর্যন্ত হাড় পর্যন্ত গহ্বর তৈরি হয়ে যায়!

দুজন পালিয়ে বাইরে গিয়ে দেখে যে পুরো রাস্তার মানুষ, এমনকি ওই পুলিশরাও ওই দম্পতির দ্বারা ভক্ষিত হয়ে নাইট শ্যাডোতে পরিণত হয়েছে!

গল্পের শেষ পরিণতি হলো—দুই প্রধান চরিত্র নাইট শ্যাডোর দ্বারা ঘেরাও হয় এবং চরম হতাশার মধ্যে তাদের মুখ থেকে শেষ আর্তনাদ বেরিয়ে আসে...

'নাইট শ্যাডো'র গল্পটি চরম কালো অন্ধকারের মতো এক হতাশা বয়ে এনেছে। এই গল্পটি মার্কিন লেখক হাওয়ার্ড ফিলিপস লাভক্রাফটের সৃষ্ট "クトゥルフ神話" বা "কথুলু মিথোলজি"-র মতো অন্ধকার ও হতাশাজনক। এর ভেতরে থাকা দানবগুলো যেমন ব্যাখ্যার অতীত, তেমনই তাদের প্রতিরোধের কোনো উপায় থাকে না। বাঁচার একমাত্র উপায় হলো নিজের কৌতূহল দমন করা, আর কোনো রহস্যময় সূত্র পাওয়ার সাথে সাথে তা নিয়ে কোনো গবেষণা বা অনুসন্ধান না করা!

কথুলু মিথোলজির প্রাচীন দেবতা হলো সমস্ত অন্ধকার, জাদু এবং গোপনীয়তার উৎস, যা নিয়ে কোনো অনুসন্ধান করা যায় না।

তারা অন্য গ্রহ থেকে এসে পৃথিবীতে জীবন নিয়ে এসেছিল—কিন্তু তারা কখনোই দালু বা দয়ালু নয়, তারা কেবল দাসত্ব করানোর জন্যই জীবন সৃষ্টি করেছিল!—তাদের শক্তি দেবতার মতো অপ্রতিরোধ্য, তাই তারা পৃথিবীর সমস্ত রূপকথার উৎস হয়ে উঠেছে। মানুষের তাদের সাথে লড়াই করার কোনো ক্ষমতা নেই, তারা জেগে উঠলেই মানবজাতির ধ্বংস অনিবার্য।

এমনকি, এই উপন্যাসে যারা তাদের রহস্য উন্মোচনের চেষ্টা করে বা আকস্মিকভাবে তাদের সংস্পর্শে আসে, তারা একনজর দেখার পরই সীমাহীন ভয়ের কবলে পড়ে এবং শেষ পর্যন্ত পুরোপুরি পাগল হয়ে মারা যায়।

কথুলু মিথোলজি নিঃসন্দেহে উন্মাদনা, আতঙ্ক এবং অন্ধকারের প্রতীক।

আর 'নাইট শ্যাডো' উপন্যাসের গল্পটির মধ্যেও ঠিক একই রকম বৈশিষ্ট্য রয়েছে।

খলচরিত্রের সেই দম্পতি এবং দানব 'নাইট শ্যাডো' অত্যন্ত শক্তিশালী, মূল চরিত্রগুলোর তাদের সাথে লড়াই করার কোনো উপায় ছিল না...

তাছাড়া, পুরো উপন্যাসের শেষ পর্যন্ত কোনো ব্যাখ্যা দেওয়া হয়নি যে কেন ওই ভয়ংকর দম্পতি সেখানে এসেছিল?

কেন ওই দম্পতির দ্বারা ভক্ষিত মানুষেরা প্রেতাত্মার মতো 'নাইট শ্যাডো'-তে পরিণত হয়?

এসবের কোনো ব্যাখ্যাই নেই।

—হয়তো কেউ কেউ মনে করতে পারেন যে ব্যাখ্যা না থাকাই হলো সবচেয়ে ভালো ব্যাখ্যা, কিন্তু আমি কোনোভাবেই এতে সন্তুষ্ট হতে পারছি না।

কারণ... এটি তো আমাদের নিজেদের জীবনের সাথে সরাসরি জড়িত এক অতি গুরুত্বপূর্ণ বিষয়!

আমি বিষয়টি গভীরভাবে অনুধাবন করে হাতের 'নাইট শ্যাডো' বইটি চেং ছেনের হাতে তুলে দিলাম এবং শুনজুকে জিজ্ঞাসা করলাম: "তুমি কি ছিয়াও চেনের লেখা সব বই পড়েছ? ও কি সব বইয়েই এমন ভয়ংকর ও হতাশাজনক গল্প লেখে?"

"ঠিক তাই। তার সমস্ত উপন্যাসের শেষ পরিণতি হলো মূল চরিত্রদের সবার মৃত্যু, এবং বইয়ে যে দানবগুলো আসে, সেগুলোর কোনো প্রতিকার বা সমাধান থাকে না।" শুনজুর মুখটি কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে কাঁপতে কাঁপতে আমার দিকে তাকিয়ে রইল, "তাহলে, তুমি এখন বুঝতে পেরেছ তো? আমরা... কেউ এখান থেকে পালাতে পারব না।"