দশম অধ্যায়: অশুভ সংকেত

“এই যে, দাও-ভাই, চি-ভাই!” গাড়ি এসে পৌঁছানোর আগেই লি ই-এর কণ্ঠ ভেসে এল।

পরিচিত সেই কণ্ঠস্বর যেন একটি চাবির মতো—আমাকে-সহ সদ্য মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসা সবার মনের গিঁট খুলে দিল। প্রত্যেকেই যেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, মুখেও কিছুটা প্রাণ ফিরে এল।

ভয়াবহ এবং অদ্ভুত সেই মৃত্যুকাণ্ড আমাদের চারজনকে ছুঁয়ে চলে গেছে। এমন পরিস্থিতির পর যে-ই হোক, শান্ত থাকা অসম্ভব। তার ওপর একটু আগের অভিজ্ঞতা এতটাই ভয়ঙ্কর ছিল যে আমাদের প্রত্যেকের মধ্যেই একধরনের অবাস্তব অনুভূতি জন্মেছিল—বারবার মনে হচ্ছিল, আমরা কি তবে স্বপ্ন দেখছি?

লি ই-এর সেই ডাক আমাদের উত্তর জানিয়ে দিল।

না।

তবে অন্তত আমরা নিজেদের অবস্থাটা বুঝতে পারলাম।

মানুষের অধিকাংশ ভয়ের উৎস হলো পরিচিত কোনো কিছুর আকস্মিক পরিবর্তন। যেমন, কোনো হোটেলে আগুন লাগলে সেখানে থাকা মানুষজন সাধারণত আতঙ্কিত, উত্তেজিত ও দিশেহারা হয়ে পড়ে; সবাই হুড়োহুড়ি করে বাইরে বেরোতে চায়, আর বেরোতে না পারলে জানালা দিয়ে ঝাঁপ দেয়। ভয়ের এই পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া আসলে এমন এক বিপজ্জনক পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়ে মানুষের মানসিক ভেঙে পড়ার প্রকাশ, যেখান থেকে সে পালাতেও পারে না, আবার কিছু করতেও পারে না।

হুমকিটা আসলে কী, তা বুঝে ফেললেই ভয় অনেকটা কমে যায়, কখনো-বা পুরোপুরি কেটে যায়।

অবশ্য ভয়ের মুখোমুখি হলেই মানুষ যে সবসময় দিশেহারা হয়ে পড়বে, এমন নয়। অনেক সময় ভয়ই মানুষের সাহস জাগিয়ে তোলে।

এই কারণেই আমাদের বাসে চালক ও টিকিটবিক্রেতা হিসেবে কাগজে বানানো পুতুল বসে আছে দেখে লি হাইজুন শুধু ভয়ে পা অবশ হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, কিছুই বুঝতে পারেনি; আর আমি সবাইকে দ্রুত সেই বিপজ্জনক পরিস্থিতি থেকে সরে যাওয়ার কথা বলতে পেরেছিলাম।

হুমকিকে চিনতে পারা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। ভয়ের মধ্যেও তুমি হুমকির মোকাবিলা সঠিকভাবে করতে পারবে কি না, তা অনেকাংশেই এর ওপর নির্ভর করে।

এই কথাটা আমি বুঝি। দাও-ভাই আর ছেং ছেংও কিছুটা বোঝে। কিন্তু লি হাইজুন এখনও বোঝেনি।

দুটি বেইছি ইয়োংশি গাড়ি আমাদের সামনে এসে থামল। লি ই এবং জৌ ওউ গাড়ি থেকে নেমে এল।

দূরে তখনও জ্বলতে থাকা আগুনের আভা, ধোঁয়া, গাড়ির ভাঙা অংশ, রক্তের দাগ এবং মানুষের ছিন্নভিন্ন অঙ্গপ্রত্যঙ্গ তারাও দেখতে পেল। স্বাভাবিকভাবেই, তারা দুজনও ভীষণভাবে震্ডিত হয়ে পড়ল।

দাও-ভাই ততক্ষণে পুরোপুরি নিজেকে সামলে নিয়েছে। তাই সংক্ষেপে সে আমাদের এই পথের ভয়ঙ্কর ঘটনাগুলো তাদের জানাল।

লি ই স্বাভাবিকভাবেই বারবার জিভ কাটতে লাগল। জৌ ওউ অবশ্য এখনও পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছিল না। কিন্তু ছেং ছেং ও লি হাইজুনের সাক্ষ্য—বিশেষ করে লি হাইজুনের ঘামে ভেজা ফ্যাকাশে মুখ—এতটাই বিশ্বাসযোগ্য ছিল যে শেষ পর্যন্ত তাকেও বিশ্বাস করতেই হলো।

চোখের সামনে এমন মর্মান্তিক ঘটনা ঘটলেও সেখানে আর কোনো জীবিত মানুষ থাকার সম্ভাবনাই ছিল না। ফলে আমাদের উদ্ধারকাজ চালানোর প্রয়োজন ছিল না। সামনে এগিয়ে চিয়াও ঝেনবাংকে ধরার অভিযান চালানোই স্পষ্টত বেশি জরুরি।

ছেং ছেং ফোন করে থাংলু তুং জেলা পুলিশ দপ্তরের সঙ্গে যোগাযোগ করল। কালো জলের নগরও এই জেলার অধীনেই পড়ে। তাদের বলা হলো, স্থানীয় ট্রাফিক পুলিশ ও স্বাস্থ্য দপ্তরের সঙ্গে যোগাযোগ করে এই ভয়াবহ দুর্ঘটনাটি সামলাতে।

তারপর শুরুতে যে দলে ভাগ হয়েছিলাম, সেই অনুযায়ী আবার বেইছি ইয়োংশি গাড়িতে উঠে গ্রামের রাস্তা ধরে এগিয়ে চললাম।

গাড়ির ভেতর আমি লি ইকে জিজ্ঞেস করলাম, “আমাদের গাড়ির টায়ার তো ফেটে গিয়েছিল, এত তাড়াতাড়ি মেরামত হয়ে গেল কীভাবে?”

লি ই গাড়ি চালাতে চালাতেই মাথা দোলাতে দোলাতে বলল, “চি-ভাই, তুমি না জিজ্ঞেস করলেই ভালো ছিলে। জিজ্ঞেস করতেই দেখছি ব্যাপারটা সত্যিই অদ্ভুত! দলনেতা ছেং তো বলেছিলেন, আমাদের এই দুটো গাড়ি সবে একটা অভিযান শেষ করে এসেছে। অতিরিক্ত টায়ার সঙ্গে নেওয়ার সময়ই হয়নি। গাড়ির পেছনে যে অতিরিক্ত টায়ারের খোলসটা আছে, সেটার ভেতরেও আসলে কিছু ছিল না—মনে আছে তো?”

আমি মাথা নাড়লাম। “হ্যাঁ, ঠিকই বলেছ।”

এই কারণেই টায়ার ফাটার পর আমরা সঙ্গে সঙ্গে দুই দলে ভাগ হয়ে গিয়েছিলাম। আর একদল বাসে উঠেছিল। কারণ আমাদের কাছে বদলানোর মতো কোনো অতিরিক্ত টায়ারই ছিল না।

“ওই শালা কপাল!” লি ই স্টিয়ারিংয়ে জোরে এক চাপড় মেরে বলল, “অদ্ভুত ব্যাপারটা এখানেই! আমরা রাস্তার ধারে আধঘণ্টারও বেশি সময় দাঁড়িয়ে ছিলাম, অথচ একটা গাড়িও গেল না! তোমরা জানোই, আমার মেজাজ কত তাড়াহুড়োর। তাই অতিরিক্ত টায়ারের খোলস খুলে দেখতে গেলাম। জৌ ওউ তখনও আমাকে চিৎকার করে বলছে, রওনা হওয়ার আগে সে নিজে সব পরীক্ষা করেছে, অতিরিক্ত টায়ার নেওয়াই হয়নি। কিন্তু আমি খোলসটা খুলতেই দেখলাম—বল তো, কী দেখলাম?”

“ভেতরে টায়ার ছিল?”

“একেবারে ঠিক! দুটো গাড়ির অতিরিক্ত টায়ারের খোলসেই টায়ার ছিল! একেবারে ঝকঝকে নতুন! তখন জৌ ওউয়ের মুখের চেহারা—আহা, সে কী দৃশ্য! হা হা!”

দাও-ভাই বলল, “হয়তো অন্য কেউ বদলে দিয়েছে। পুলিশ দপ্তরে তো আর আমাদের প্রত্যেকের খবর সবাই জানে না। কেউ টায়ার লাগিয়ে দিয়ে আমাদের জানাতে ভুলে যেতে পারে। অসম্ভব কিছু নয়।”

“দাও-ভাই, এখনও তো কথা শেষ করিনি!” লি ই হঠাৎ গলা নামিয়ে বলল, “ওই টায়ারগুলো ছিল ওউইউন কোম্পানির।”

“ওউইউন?” দাও-ভাই বিড়বিড় করে নামটা আবার বলল। তারপর আচমকা তার চোখ বড় হয়ে গেল। “তুই নিশ্চিত, ওগুলো ওউইউনের আসল কারখানার তৈরি? নকল নয় তো?”

“আরে দাও-ভাই, মজা করছ নাকি? ভেবে দেখো—তুমি যদি নকল জিনিস বানাতে, এই ব্র্যান্ডটাই কি নকল করতে? মাথা খারাপ না হলে কেউ এমন কাজ করবে?”

আমি ব্যাপারটা বুঝতে না পেরে জিজ্ঞেস করলাম, “কী হয়েছে?”

দাও-ভাইয়ের মুখ কালো হয়ে গেল। বেশ কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে সে ভ্রু কুঁচকে বলল, “আ-চি, তুমি জিনগুয়ান নগরের স্থানীয় নও। তাই এই ব্যাপারটা না জানাই স্বাভাবিক। কিন্তু এই ঘটনা একসময় পুরো শহর তোলপাড় করে দিয়েছিল। ওউইউন টায়ার কারখানা একসময় আমাদের জিনগুয়ান নগরের বড় শিল্পপ্রতিষ্ঠান ছিল। কিন্তু বিশ বছর আগে সেই কারখানায় হঠাৎ ভয়াবহ আগুন লাগে। কারখানার নব্বই শতাংশ পুড়ে যায়, কয়েকশো শ্রমিক মারা যায়, আর পণ্য রাখার গুদামগুলোও সম্পূর্ণ ভস্মীভূত হয়।

“নিহত শ্রমিকদের পরিবারগুলো কয়েকজন প্রধান শেয়ারহোল্ডারের বাড়িতে গিয়ে বিক্ষোভ শুরু করে। সেই শেয়ারহোল্ডারদের মধ্যে দুজন মানসিক চাপ সহ্য করতে না পেরে ছাদ থেকে ঝাঁপ দিয়ে আত্মহত্যা করে, একজন গলায় দড়ি দেয়, আর বাকিরা সবাই পালিয়ে যায়। কিন্তু তাতেও পরিবারগুলোর ক্ষোভ কমেনি। ক্ষতিপূরণের নির্দিষ্ট ব্যবস্থাও তখনও ঠিক হয়নি। যাই হোক… তারা কোনো স্বার্থান্বেষী লোকের উসকানিতে পড়েছিল কি না কে জানে, শেষ পর্যন্ত সেই পরিবারগুলো মৃতদেহ নিয়ে পৌর সরকারের দপ্তরের সামনে এসে বিক্ষোভ শুরু করে।

“তুমি যদি সেই দৃশ্য দেখতে, বুঝতে পারতে কী ভয়াবহ ব্যাপার ছিল। কয়েকশো কফিন পৌর ভবনের সামনের চত্বর পুরোপুরি ভরে দিয়েছিল। হাজার হাজার মানুষ সাদা শোকবস্ত্র পরে বিলাপ করছিল, ন্যায়বিচারের দাবিতে চিৎকার করছিল—মনে হচ্ছিল যেন জীবন্ত নরক নেমে এসেছে…”

এ পর্যন্ত শুনে আমার মন ভার হয়ে গেল। নিহতদের জন্য যেমন দুঃখ হলো, তেমনি সেই দৃশ্যের ভয়াবহতাও কল্পনা করে শিউরে উঠলাম।

দাও-ভাই বলতে লাগল, “তখনও আমি পুলিশ দপ্তরে চাকরি করতাম। শৃঙ্খলা বজায় রাখার দায়িত্বে ছিলাম। আজও মনে আছে, শহরের চত্বরে বিক্ষোভ শুরু হওয়ার সেই কয়েক দিন ছিল বছরের সবচেয়ে গরম সময়। আকাশে একটুকরো মেঘও ছিল না, সূর্য মাথার ওপর আগুন ঢালছিল। দ্বিতীয় দিনেই চত্বরের গন্ধ বদলে গেল। তৃতীয় দিনে মৃতদেহের পচা গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল—কয়েকটি রাস্তা দূর থেকেও তা নাকে এসে লাগত…

“শেষ পর্যন্ত সরকার অত্যন্ত উদার ক্ষতিপূরণনীতি ঘোষণা করল। তারপর সেনাবাহিনী নামিয়ে, অর্ধেক জোর করে আর অর্ধেক বুঝিয়ে, সেই বিশৃঙ্খলা থামানো হলো। এরপর থেকেই ওউইউন টায়ার কারখানা পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে গেল।

“তখন বাজারে ওউইউন টায়ারের কিছু মজুত ছিল ঠিকই। কিন্তু দূরপথে গাড়ি চালানো মানুষ শুভ লক্ষণকে খুব গুরুত্ব দেয়। এত বড় অমঙ্গল ঘটেছে যে ব্র্যান্ডের নামে, সেই কোম্পানির টায়ার কে আর ব্যবহার করতে চাইবে? এখন কেটে গেছে বিশ বছর। এই অবস্থায় কারখানায় তৈরি দুটি একেবারে ‘নতুন’ ওউইউন টায়ার খুঁজে পাওয়া কতটা কঠিন, ভেবে দেখো।”

আমি কিছুক্ষণ কোনো কথা খুঁজে পেলাম না।

এই কাকতালীয় ঘটনাটা সত্যিই… সাধারণ যুক্তিসঙ্গত সীমার অনেক বাইরে চলে গেছে।

“আরও অদ্ভুত ব্যাপারটা সামনে আছে,” দাও-ভাই গম্ভীর গলায় বলল। “দুর্গন্ধমাছ শুধু ওউইউন টায়ার কারখানার ঘটনাটাই জানে। কিন্তু সে জানে না, বিশ বছর আগে চিয়াও ঝেনবাং নামে যে বড় লেখকটি আজ এত বিখ্যাত, সে তখন ওই টায়ার কারখানারই এক সাধারণ শ্রমিক ছিল! কারখানা দেউলিয়া হয়ে যাওয়ার পরই চিয়াও ঝেনবাং লেখালেখি শুরু করে, আর ধীরে ধীরে আজকের সাফল্য ও খ্যাতি অর্জন করে!”

দাও-ভাই আমার দিকে তাকিয়ে গলা নামাল। “আ-চি, একটু আগে রাস্তায় যে ঘটনা ঘটল, সেই পরিস্থিতিতে আমি অবশ্যই নিঃশর্তভাবে তোমাকে বিশ্বাস করব। এই ধরনের ব্যাপারে তুমি বিশেষজ্ঞ। তবে বড় ভাইকে অন্তত একটু আঁচ দাও—তোমার কী মনে হয়, চিয়াও ঝেনবাং এখনও বেঁচে আছে?”

কথাটা উচ্চারিত হতেই গাড়ির ভেতরের তাপমাত্রা যেন মুহূর্তের মধ্যে কয়েক ডিগ্রি নেমে গেল।

আমরা তিনজনই অনুভব করলাম, মাথার চামড়া কেমন খাড়া হয়ে উঠেছে। বরফশীতল এক হাওয়া যেন আমাদের পিঠে এসে লেগেছে।

“দা… দাও-ভাই, এভাবে হঠাৎ করে ভয় দেখাতে হয়?” লি ই সারা শরীরে হঠাৎ কেঁপে উঠল, হাতের স্টিয়ারিং প্রায় সামলাতেই পারছিল না।

দাও-ভাই লি ই-এর কথায় কান দিল না। তার দুটো চোখ তখনও আমার দিকে স্থির, দৃষ্টিটা ছুরির মতো ধারালো।

দাও-ভাই একসময় সৈনিক ছিল, যুদ্ধক্ষেত্রেও গিয়েছে। পরে অপরাধ দমন শাখায় বহু বছর কাজ করেছে। এরপর পুলিশ বাহিনী ছেড়ে ব্যক্তিগত গোয়েন্দা হয়েছে। কিন্তু তার হাতে আসা বহু মামলাই রক্তাক্ত অপরাধের সঙ্গে ওতপ্রোতভাবে জড়িত ছিল। আমাদের দুজনের জীবনের পথ প্রথমবার পরস্পরের সঙ্গে মিশেছিল এমনই এক রক্তাক্ত হত্যাকাণ্ডের তদন্তে।

দাও-ভাইকে এ ধরনের অভিব্যক্তিতে খুব কমই দেখা যায়—অন্তত সাম্প্রতিক বছরগুলোতে তো নয়।

তার অতীতের অভিজ্ঞতা তাকে এমন এক ধারালো অস্ত্রে পরিণত করেছে, যাকে অতিরিক্ত ঘষে শান দেওয়া হয়েছে। তার শরীরজুড়ে ছড়িয়ে থাকে হত্যার হিমশীতল আভা; খাপ থেকে বেরোলেই যেন রক্ত না ঝরিয়ে সে ফিরতে পারে না। কয়েক বছর আগের দাও-ভাই আজকের মতো সহজে কথা বলা মানুষ ছিল না। তার ডাকনাম ‘দাও’ ছিল না কসাইয়ের ছুরি বোঝাতে; বরং এমন এক বিষমাখা ধারালো অস্ত্রের জন্য, যার আঘাতে রক্ত বেরোনোর আগেই মৃত্যু নেমে আসে।

দাও-ভাই যখন এতদিন পর আবার সেই পুরোনো অভিব্যক্তি প্রকাশ করেছে, তখন বোঝাই যায়—সে আমাকে অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে প্রশ্নটা করেছে।

আর সে বিপদের গন্ধও পেয়েছে।

“তোমরা দুজনই জিনগুয়ান নগরে আমার সবচেয়ে ভালো বন্ধু। তাই তোমাদের সামনে আর ভান করব না—সত্যি কথা বলতে কী, এই যাত্রায় আমাদের বিপদের সম্ভাবনাই বেশি,” কিছুক্ষণ ভেবে আমি গম্ভীরভাবে বললাম, “তোমরা জানো, আমি যে অতিপ্রাকৃত অনুসন্ধানী, আসলে সে কাজে আমি আধা-শিক্ষিতের বেশি কিছু নই। আমার গুরু মাত্র ছয় মাস আমাকে শিখিয়েই অদ্ভুতভাবে মারা যান। তাই আমার বিদ্যা যে অসম্পূর্ণ, সেটাই স্বাভাবিক। তবে এই সামান্য বিদ্যা নিয়ে আজ পর্যন্ত বেঁচে আছি শুধু জন্মগত দুঃসাহসের জোরে নয়। আমার অন্তর্দৃষ্টি—অথবা বলা যায় পূর্বানুভূতি—আমাকে বহুবার বাঁচিয়েছে…”

লি ই উদ্বিগ্ন গলায় বলল, “চি-ভাই, এখন তোমার পূর্বানুভূতি কী বলছে? খুব খারাপ কিছু?”

আমি গম্ভীরভাবে বললাম, “অত্যন্ত খারাপ।”

দাও-ভাইয়ের ভ্রু আরও কুঁচকে গেল। “কতটা খারাপ?”

আমার দৃষ্টি ধীরে ধীরে দাও-ভাই ও লি ই-এর মুখের ওপর দিয়ে ঘুরে গেল। তারপর ধীর স্বরে বললাম,

“আমাদের এই দলের কয়েকজন হয়তো মারা যাবে।”