ষষ্ঠত্রিশ অধ্যায়: হলুদ ঝরনা

লী ইয়েই মাটিতে শুইয়ে গোঙাচ্ছিল, তার উরুর রক্তে চারপাশ ভিজে একাকার হয়ে গিয়েছিল, দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত লোমহর্ষক।

লাও তাও লি ইয়েইকে সাহায্য করতে এগিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু সাই চি হেং পিস্তলের নল দিয়ে তাকে বাধা দিল—"নড়াচড়া কোরো না বলছি, আমার কাছে কিন্তু এখনও সাতটি গুলি আছে।"

"থামো, আমি তোমাকে ওই বইটি দিচ্ছি।" আমি এক পা এগিয়ে গিয়ে বন্দুকের নলের সামনে বাধা হয়ে দাঁড়ালাম।

সম্ভবত লি ইয়েইয়ের উরুর ধমনীতে গুলি লেগেছে, প্রাথমিক চিকিৎসা না করলে কয়েক মিনিটের মধ্যে তার মৃত্যু ঘটতে পারে, আমি আর কোনো ঝুঁকি নেওয়ার সাহস করলাম না।

সাই চি হেং বেশ সতর্ক ছিল—"বের করে আনো—সাবধান, একটু ধীরে, যাতে তোমার নড়াচড়া পরিষ্কার দেখতে পাই।"

একই সঙ্গে, সাই চি হেং চুনজির গলা পেঁচিয়ে ধরে ধীরে ধীরে গির্জার ভেতরের দিকে পিছিয়ে যেতে লাগল।

যখন আমি আমার ঝোলা থলে থেকে 'ইন মিং শ্যু জি' বইটি বের করলাম, সাই চি হেংয়ের চোখ দুটো মুহূর্তে চকচক করে উঠল, তার দৃষ্টিতে লোভ আর আকুলতা উপচে পড়ছিল, এমনকি তার গলার স্বরেও অধৈর্য ভাব ফুটে উঠল—

"তাড়াতাড়ি কর, বইটা আমাকে দে!"

"বেশ, ধরো!"

আমি হাতের বইটি বাড়িয়ে দেওয়ার ভান করলাম, কিন্তু হঠাৎ করেই সেটিকে ওপরের দিকে ছুঁড়ে দিলাম, আর ঠিক সেই মুহূর্তে আমি কোমর বাঁকিয়ে মাটিতে শুয়ে পড়লাম—

সাই চি হেংয়ের দৃষ্টি যখন ওই উঁচুতে ছুঁড়ে দেওয়া 'ইন মিং শ্যু জি' বইটির দিকে আকর্ষিত হলো, সেই ক্ষণস্থায়ী মুহূর্তে পরপর গুলির শব্দ বেজে উঠল!

"পাম!"

"পাম পাম পাম!"

সাই চি হেংয়ের কপালে হঠাৎ করে একটা রক্তের ছিদ্র ফুটে উঠল, সে চোখ বড় বড় করে সোজা হয়ে পেছনে পড়ে গেল, মৃত্যুর সময়ও তার চোখে অবিশ্বাস ও বিস্ময় লেপ্টে ছিল।

আর অন্যদিকে, হে চুনজির শরীরেও বেশ কয়েকটি রক্তাক্ত গর্ত ফুটে উঠল।

কিন্তু দানবে পরিণত হওয়া হে চুনজি মরল না, বরং সে এক আক্রোশে গর্জন করে উঠল, দুহাতের হাড়ের কাঁটাগুলো উঁচিয়ে সরাসরি আমার দিকে ছুটে এল!

আমি ডিগবাজি খেয়ে আবারও পেছনের দিকে সরে গেলাম, একটা ধারালো ও রক্তমাখা হাড়ের কাঁটা আমার চোখের সামনে বড় থেকে আরও বড় হতে লাগল—

"পাম! পাম!"

দুটো গুলি প্রায় একই সঙ্গে হে চুনজির মুখে আঘাত হানল, একটা বাঁ গালে, অন্যটা ডান পাশের রগে, মুহূর্তের মধ্যে তার পুরো মাথাটা বিদীর্ণ হয়ে গেল!

আমার চোখ থেকে মাত্র কয়েক সেন্টিমিটার দূরত্বে হাড়ের কাঁটাটা থেমে গেল, তারপর নিথর হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

জীবন্ত শবের মতো হে চুনজির মৃত্যুভয় না থাকলেও, এই মুহূর্তে সে নিস্তেজ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, চিরকালের মতো এক মৃতদেহে পরিণত হলো।

এই লড়াইটা ছিল সংক্ষিপ্ত অথচ তীব্র, ঠিক যেন ক্যামেরার শাটার টেপার মুহূর্তের মতো, সমস্ত পরিণতির নিষ্পত্তি হয়ে গেল চোখের পলকে।

আমি পাশ ফিরে উঠে দাঁড়ালাম, আমার শরীরের প্রায় পাশেই পড়ে থাকা হে চুনজির মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে, আমার হৃৎস্পন্দন বেড়ে যাওয়ার পাশাপাশি মনের ভেতর একটা স্বস্তির নিশ্বাসও বেরিয়ে এল।

গুলি চালিয়েছিল লাও তাও এবং চেং চেং।

সুযোগ আসতেই দুজনে এক মুহূর্তে বন্দুক বের করে গুলি করার কাজটা সেরে ফেলেছিল, যদি তাদের মনে একটুও দ্বিধা বা হাত কাঁপত, তবে আজ মেঝেতে মৃত হয়ে পড়ে থাকা ব্যক্তিটি হয়তো আমিই হতাম।

যেহেতু আমি আগেই ইশারায় লাও তাওকে সতর্ক করে দিয়েছিলাম, তাই উপযুক্ত সুযোগ আসতেই লাও তাওয়ের একটা গুলিতেই সাই চি হেংয়ের মাথা বিদীর্ণ হয়ে যায়, আর চেং চেং পুরোপুরি তার তাৎক্ষণিক বুদ্ধির ওপর ভরসা করে চারটি গুলি চালিয়ে (লাও তাও শেষ মুহূর্তে আরও একটা গুলি করে সাহায্য করেছিল) তবেই হে চুনজিকে ধরাশায়ী করতে পেরেছিল।

একমাত্র ব্যতিক্রম ঘটনা হলো, 'ইন মিং শ্যু জি' বইটি আমি আর ফেরত নিতে পারিনি, বরং চুনজি নিজে কোমর বাঁকিয়ে মেঝের রক্তের জমাট থেকে সেটি কুড়িয়ে নিল।

শত্রু নিপাত হয়েছে দেখে লাও তাও দ্রুত দৌড়ে লি ইয়েইয়ের কাছে গেল, নিজের শার্ট খুলে সেটা দিয়ে ফিতের মতো করে লি ইয়েইয়ের ক্ষতের ওপরের অংশ শক্ত করে বেঁধে দিল, তা না হলে অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে লি ইয়েই খুব শীঘ্রই সংজ্ঞাহীন হয়ে পড়ত।

চুনজি দুই হাতে রক্তলাল রঙের 'ইন মিং শ্যু জি' বইটি ধরে সামান্য মাথা নিচু করে আমার দিকে দু'পা এগিয়ে এল, দেখে মনে হলো সে বইটি আমাকে দিতে চাইছে, কিন্তু আমি শীতল কণ্ঠে ধমক দিয়ে উঠলাম—

"দাঁড়াও!"

চুনজির শরীরটা কেঁপে উঠল, সে এক মুহূর্ত থেমে মাথা তুলল, তার সারা মুখে অজ্ঞতা ও না বোঝার ভাব ফুটে উঠল—"চি ভাই, কী হয়েছে?"

আমি আবার বললাম—"তোমাকে দাঁড়িয়ে পড়তে বললাম—তোমার হাতের বইটি মাটিতে রাখো, তারপর দূরে সরে যাও।"

চুনজির বুকভরা অভিমানে কেঁদে ফেলার উপক্রম হলো—"হঠাৎ কেন আমার সঙ্গে এমন করছ, আমি কী ভুল করেছি?"

চেং চেং আমার দিকে একবার তাকাল—"আ জি, ব্যাপার কী?"

"আমি আবার বলছি, হাতের বইটা নিচে রেখে দূরে সরে যাও, বুঝতে পেরেছ? আমি তিন পর্যন্ত গুনব, এর মধ্যে যদি তুমি তা না করো—চেং দলপতি, গুলি করুন।" আমি তাদের কারো কথায় কান দিলাম না—তা সে চুনজি হোক বা চেং চেং, আমার কণ্ঠস্বর আরও শীতল হয়ে উঠল।

চুনজি দেখল আমি তার প্রতি সম্পূর্ণ মনোভাব বদলে ফেলেছি, সে তখন চেং চেংয়ের দিকে ফিরে বলল, "চেং ভাই, চি ভাইয়ার কী হয়েছে?"

চেং চেং কোনো উত্তর দিল না, বরং চুনজির দিকে তার হাতের বন্দুকটা তাক করল।

মাটিতে শুয়ে থাকা লি ইয়েই কিন্তু এই দৃশ্য সহ্য করতে পারল না—"তোমরা কি সবাই পাগল হয়ে গেছ? এত দেখি চুনজির দিকে বন্দুক তাক করেছ—"

দুর্ভাগ্যবশত, তার কথা শেষ হওয়ার আগেই, তার ক্ষতস্থানে ব্যান্ডেজ বাঁধতে থাকা লাও তাও তার উরুর ক্ষতের ঠিক পাশেই এক চড় বসল, মুখে তখন তার "আহ" শব্দ বেরিয়ে এল, ব্যথায় সে ঘন ঘন হাঁপাতে লাগল।

লাও তাও গালাগাল দিয়ে বলল—"সবাই শালা এই হাল হয়েছে, তারপরও এত ফালতু কথা।"

লি ইয়েই একদিকে ব্যথা, অন্যদিকে রক্তক্ষরণে ফ্যাকাশে মুখ নিয়ে তখনও নাছোড়বান্দা হয়ে বলল, "তাও ভাই, দেখো তো চি ভাই কোনো অশুভ শক্তির কবলে পড়েছেন কি না?"

"তোর মাথা পড়েছে! তুই আ জিকে বিশ্বাস করিস, নাকি ওই অচেনা মেয়েটাকে? শালা ওই মেয়েটা দেখতে সুন্দর বলে কি তোর মাথা খারাপ হয়ে গেছে?"

"কিন্তু—"

"কিন্তু টিন্তু বাদ দে! তোর ওই পাখির ঠোঁটটা বন্ধ রাখ!" কথা শেষ করে লাও তাও আবার হাত তুলল...

"শালা, না না না, আমি মুখ বন্ধ রাখছি তো!"

পেছনের হট্টগোল আমি নিশ্চিতভাবেই শুনতে পাচ্ছিলাম, আমি চুনজির দিকে তাকিয়ে বললাম—"দেখা শেষ? তুমি কি আমাদের মধ্যে অন্তর্কোন্দল বেধে যাওয়ার আশা করছিলে? মেনে নাও, তুমি হেরে গেছ।"

"তোমরা... কেউ আমাকে বিশ্বাস করছ না? কেন?"

চুনজির চোখ গড়িয়ে স্বচ্ছ জল গাল বেয়ে নামতে লাগল, সে কাঁদতে কাঁদতে ধীরে ধীরে হাতের বইটি মাটিতে রাখল, তারপর পা টিপে টিপে এক পা এক পা করে পেছনে হটতে লাগল।

এই দৃশ্য দেখে চেং চেং কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেল—"আ জি..."

"মায়া হচ্ছে?" আমি শীতল কণ্ঠে বললাম, "চৌ ওউ আর লিউ হাইয়াং কীভাবে মারা গেল, এত জলদি ভুলে গেলে?"

আমার এই কথা মনে করিয়ে দিতেই চেং চেংয়ের হাত শক্ত করে বন্দুকের হাতল চেপে ধরল, সে একবার কান্নাভেজা চোখের চুনজির দিকে তাকাল, তারপর আমার দিকে দৃষ্টি ফেরাল—"নাকি..."

"তোমার কি মনে হয়, এই শহরে আমরা কজন ছাড়া সত্যি সত্যিই কোনো ‘জীবন্ত মানুষ’ বলে কিছু আছে? এমনকি এই শহরটাও হয়তো আমরা যা দেখছি, ঠিক সেরকম নয়।"

চিও লুও-এর লেখা 'ব্ল্যাক টাউন' উপন্যাসে ‘নেক্রোম্যানসি’ বা প্রেতাত্মার শক্তির যে বর্ণনা রয়েছে, তা যদি সত্য হয়, তবে চিও লুও এবং তার প্রতিলিপিরা (যাদের মধ্যে চিও চেনবাং এবং চিও ইউও অন্তর্ভুক্ত), তাদের সবারই লেখার মাধ্যমে কাল্পনিক বিষয়গুলোকে বাস্তবে রূপ দেওয়ার ক্ষমতা রয়েছে। আমরা বর্তমানে যেখানে আছি এবং যা কিছু অনুভব করছি, তার সবই হয়তো চিও লুও-এর কোনো এক প্রতিলিপির রচিত।

এই বিষয়টি অনুধাবন করার পর, আমি কীভাবে আমার নিজের চোখকে সম্পূর্ণ বিশ্বাস করতে পারি?

একবার অলৌকিক ঘটনার চক্করে পড়লে, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সবকিছুর প্রতি সন্দেহ এবং সতর্কতা বজায় রাখা হলো আমার সংগৃহীত রহস্যসন্ধানীর নিয়মগুলোর অন্যতম।

সবকিছুই হয়তো মিথ্যা এবং বিপজ্জনক, তাই প্রতিটি বিষয়কেই সন্দেহ করা যেতে পারে।

তবে সন্দেহ করার ভিত্তিও সত্যের ওপর প্রতিষ্ঠিত হতে হবে।

তাই আমি ব্যাখ্যা করে বললাম—"প্রথমে, আমি তোমার প্রতি সামান্য হলেও আশা পুষে রেখেছিলাম, চুনজি, আমি সবসময়ই ভেবেছি তুমিই এই শহরের একমাত্র ভালো মানুষ, আর নিজেকে প্রমাণ করার সুযোগও তোমাকে দিয়েছিলাম। কিন্তু ক্রুর বাস্তব সত্য হলো—আমার দ্বিধাগ্রস্ততার ফলেই চেং দলপতি ও লি ইয়েই আহত হয়েছে, এমনকি শেষ পর্যন্ত আমাকে জুয়া খেলার মতো চরম ঝুঁকি নিয়ে তবেই উদ্যোগ নিজের হাতে নিতে হয়েছে। আমি এত পরিষ্কার করে বলার পরও, তোমার কি আর অভিনয় চালিয়ে যাওয়ার কোনো প্রয়োজন আছে?"

সবার দৃষ্টি যখন তার ওপর নিবদ্ধ, তখন চুনজি ধীরে ধীরে মাথা তুলল। তার জলভরা মুখ থেকে সরলতার ভাব ধীরে ধীরে মুছে গেল, তার জায়গায় ফুটে উঠল এক বরফশীতল অভিব্যক্তি।

"তুমি কীভাবে টের পেলে?" সে প্রশ্ন করল, তার গলার সেই শিশুসুলভ ও মিষ্টি সুর পুরোপুরি উধাও হয়ে গেছে, এখন তা হয়ে উঠেছে ঠান্ডা ও উদাসীন, ঠিক যেমনটা আমাদের চারপাশের এই মৃত ও নিস্তব্ধ ব্ল্যাক ওয়াটার টাউন।

"সেই দানবটা দেখতে ঠিক তোমার মতো—এই কথা যেদিন জানতে পারি, সেদিন থেকেই আমি তোমাকে সন্দেহ করতে শুরু করেছিলাম। কিন্তু তুমি সঙ্গে সঙ্গেই পরিস্থিতি সামলে নিয়েছিলে। তুমি সেই অদ্ভুত ভেষজ ছাই দিয়ে লিউ হাইয়াংয়ের প্রাণ বাঁচিয়েছিলে, আমার ক্ষতও সারাতে সাহায্য করেছিলে, আর তাছাড়া এই শহর সম্পর্কে আমাদের মধ্যে তোমার জানাশোনা সবচেয়ে বেশি—এসব কারণেই আমি তোমাকে বিশ্বাস করে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলাম।

কিন্তু এখন ফিরে তাকালে মনে হয়, তোমার মনে কোনো ভালো উদ্দেশ্যই ছিল না, তাই তো? আমার পিঠের সাপের ট্যাটুটা এত দ্রুত ছড়িয়ে পড়ার পেছনে কি ওই ভেষজ ছাইয়েরই অবদান রয়েছে?"

চুনজি ভ্রু কুঁচকে ফেলল—"আমি আমার মায়ের কারণে শহরের ওই দানবগুলোর সঙ্গে একটা সমঝোতা করতে বাধ্য হয়েছিলাম, এত বোকা তুমি যে তা বুঝতে পারোনি? তাছাড়া, আমি যদি সহযোগিতা করতেও না চাইতাম, একটা ছোট মেয়ে হয়ে আমি কীভাবে ওই দানবগুলোর সঙ্গে লড়তাম?"

গেস্টহাউসে আমরা যে মানুষ-মাথা ও সাপ-দেহের দানবটাকে—ফেমাস গাস্ট বা নারী ক্রুদ্ধ আত্মাকে—নিপাত করেছিলাম, সে ছিল চুনজির মা। আর চুনজির এই পরিচয়ের সুযোগ নিয়েই আমাদের বিশ্বাস করাতে সক্ষম হয়েছিল যে সে নিতান্তই বাধ্য হয়ে ভান করছে, আর সেই সময় আমরা তার পরিস্থিতি বুঝতে পেরেছিলাম।

যেমনটা সে এখন বলছে, সে আদতে একটা ছোট মেয়ে মাত্র, এই আলোহীন ভয়ানক ছোট্ট শহরের বিরুদ্ধে লড়াই করার কোনো ক্ষমতাই তার নেই।

কিন্তু...

"দয়া করে বলো তো, তোমার ওই জাদুকরী ভেষজ ছাই তুমি কোথায় পেতে?" আমি জিজ্ঞেস করলাম।

"..."

চুনজি কোনো উত্তর দিল না, আমি দেখতে পেলাম, তার চোখের মণি হঠাৎ করেই সংকুচিত হয়ে গেল।

"তুমি বলেছিলে, ওটা তোমার ‘সাই কাকা’ তোমাকে দিয়েছে। ওই ভেষজ ছাই আসলে কী?—জীবন্ত শবে পরিণত হওয়া চৌ ওউ একবার বলেছিল, নাইহে সেতুর মাথায় ভুলে যাওয়ার জল, হুয়াংকুয়ান রোডের বর্ডার ফ্লাওয়ার... ওটা হুয়াংকুয়ানের রাস্তায় জন্ম নেওয়া বর্ডার ফ্লাওয়ার বা পারাপারের ফুল। এর অন্য একটা নাম আছে—মান্জুশাভা, এটা পাতালপুরীর দিকে যাওয়ার পথ দেখানোর ফুল। প্রবাদ আছে, মান্জুশাভার ফুলের গন্ধে মৃত আত্মাদের স্মৃতি জেগে ওঠে। সেই কারণেই ওটা আমার পিঠের সাপের ট্যাটুর বৃদ্ধি ত্বরান্বিত করতে পেরেছিল এবং লিউ হাইয়াং, চৌ ওউ ও লি ইয়েইকে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন করে রেখেছিল। আর তোমার সেই তথাকথিত ‘ঘুমপাড়ানি ওষুধ’ যে আসলে মান্জুশাভার ছাই, সেই সত্য যাতে আমরা আবিষ্কার করতে না পারি, ঠিক এই ভয় থেকেই তুমি চৌ ওউকে দিয়ে লিউ হাইয়াংয়ে গুলি করিয়েছিলে।"

উপকথায় বলে, পারাপারের এই ফুল ফোটে পাতালপুরীর পথে, সেখানে অজস্র ফুল ফুটে থাকে, দূর থেকে দেখলে মনে হয় রক্তের বিছানা পাতা, আর তা রক্তের মতো লাল বলেই তাকে বলা হয় ‘অগ্নিঝরা পথ’। দীর্ঘ এই হুয়াংকুয়ানের একমাত্র দৃশ্য ও রঙও এটি, মৃত আত্মারা এই ফুলের নির্দেশ ধরেই নরকের গভীরে প্রবেশ করে।

আমার কথার অর্থ অত্যন্ত স্পষ্ট ছিল: যেহেতু তুমি পারাপারের ফুলের উৎস সম্পর্কে জানতে, তবে তোমার সমস্ত আচরণই ছিল এক চরম ভান, যার উদ্দেশ্য ছিল আমাদের সবাইকে একসঙ্গে ধোঁকা দেওয়া এবং শেষ পর্যন্ত ‘প্রেতাত্মার শক্তির’ ইচ্ছা পূরণ করা।

আমি দীর্ঘশ্বাস ফেললাম—"তাছাড়া, আসলে আমি তোমাকে শেষ সুযোগও দিয়েছিলাম। এই যাত্রাপথে তুমি যদি আমার পিঠের কালো সাপের ট্যাটুটার কথা একবারও জিজ্ঞেস করতে, তবে হয়তো আমি তোমার ওপর বিশ্বাস বজায় রাখতাম, আর তোমার উদ্দেশ্যও সফল হতে পারত।"

"হতে পারে সে সত্যিই ওটা দেখেনি?" লি ইয়েই আবারও নিজের মতামত জাহির করতে পারল না।

এই লোকটার জন্য আমার সত্যিই কিছু বলার থাকে না, তবে সে যেহেতু প্রথমবার আমার সঙ্গে কোনো অলৌকিক ঘটনার মুখোমুখি হয়েছে, তাই তার এই সরলতাকে আমি দোষ দিই না—কারণ সে যুগে, আমিও এর চেয়ে অনেক বেশি সরল ছিলাম।

সেই শিক্ষাগুলো তো রক্ত আর চোখের জলের বিনিময়েই অর্জন করতে হয়েছিল।

"ওরে বোকা মাছ, এই চুনজি এমন একটা মেয়ে যে প্রথম দেখাতেই তোমার হাতের ট্যাটু পর্যন্ত লক্ষ্য করে ফেলেছিল, অথচ তখন তুমি লম্বা হাতা জামা পরেছিলে—এত তীক্ষ্ণ নজর ও গভীর পর্যবেক্ষণের ক্ষমতা যার আছে, সে কি এত বড় একটা ত্রুটি এড়িয়ে যেত? লাও তাও যখন আমার ক্ষত ঠিক করছিল, তখন কি তুমি আমার পিঠের কালো সাপের ট্যাটুটা দেখতে পাওনি? হা হা, তোমার চোখেই যদি পড়ে থাকে, তবে তার চোখে কি সেটা পড়েনি? আর সে কেন দেখেও না দেখার ভান করল, তা কি তোমার নিজের মনে একটুও বুদ্ধিতে ধরছে না?"

কথা শেষ করে আমি চুনজির দিকে ফিরে বললাম—"আমি তোমার প্রশ্নের উত্তর দিলাম, তুমি কি আমার একটা প্রশ্নের উত্তর দেবে?"

চুনজির দৃষ্টি ছিল হিমশীতল পাথরের মতো কঠিন, সে কেবল ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল।

"ব্ল্যাক টাউন'-এর দুটো বই মিশে গিয়ে যখন এই 'ইন মিং শ্যু জি' বইটি তৈরি হলো, তারপরই তোমার ঘুম ভেঙেছিল। তাই আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করতে চাই, তুমি কি... এখনও সেই তুমি আছো?"

এক মুহূর্তের জন্য, হয়তো আমার বিভ্রম হয়েছিল, আমার মনে হলো চুনজির চোখের জমানো বরফ যেন গলে গেছে, কিন্তু পলক ফেলতে না ফেলতেই তা আবার সেই ঠান্ডা ও বরফশীতল দৃষ্টিতে পরিণত হলো। সে কিছুক্ষণ চুপ থেকে হঠাৎ বলে উঠল—"তুমি তো আগেই উত্তরটা পেয়ে গেছিলে, তাই না?"

আমার মনে অবর্ণনীয় এক অনুভূতির ঢেউ খেলে গেল, রাগ আর দুঃখের মিশ্রণ, তবে তার চেয়েও বেশি ছিল গভীর এক অসহায়ত্ব।

"কাজ শেষ করো।" চুনজি চোখ বুজে ফেলল।

সে তার সমস্ত ফন্দিফিকির খাটিয়ে দেখেছে, এখন আমাদের বিরুদ্ধে ব্যবহার করার মতো তার হাতে আর কোনো উপায় নেই, তাই সে নিঃশর্তভাবে আত্মসমর্পণ করা ছাড়া আর কিছুই করতে পারছে না।

আমি যদি ভুল না করে থাকি, এই সমস্ত কিছুর মূলে রয়েছে আমার ব্যাগের ওই 'ইন মিং শ্যু জি' বইটি।

কোনো এক অজানা কারণে, 'ব্ল্যাক টাউন'-এর দুটো খণ্ড একত্রিত হয়ে এই 'ইন মিং শ্যু জি' বইটিতে রূপ নেয়, আর আত্মপ্রকাশের সঙ্গে সঙ্গেই এটি প্রাসাদবাড়ির ভেতরের সমস্ত দানবকে নিপাত করে, যার তেজ ছিল অত্যন্ত ভয়ংকর।

এরপর, আমরা যখন ক্যাথিড্রাল বা গির্জার দিকে পাগলের মতো দৌড়ে আসছিলাম, তখন ওই ক্ষতিহীন কুয়াশা (যার একমাত্র প্রতিবন্ধকতা ছিল চুনজির হাতদুটোকে টেনে ধরা কুয়াশা, কিন্তু সেটাও হয়তো পুরোটাই অভিনয় ছিল) ছাড়া আর কোনো দানবের দেখা মেলেনি—রাত্রির ছায়া, কবরের ভূত, গাছের প্রেতাত্মা, কাগজের মানুষ, নারী ক্রুদ্ধ আত্মা, উড়ন্ত মাথার ভূত—সবাই উধাও হয়ে গিয়েছিল...

কেন?

জীবন্ত মানুষের মতো দেখতে ‘জীবন্ত শব’ ছাড়া, অন্য কোনো দানব হয়তো 'ইন মিং শ্যু জি'-এর কাছাকাছি আসার সাহসই পায়নি!

আমি দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলে অন্যদিকে মুখ ফিরিয়ে নিলাম।

জীবন ও মৃত্যুর ব্যবধান তো যুগ যুগ ধরে চলা এক অতল খাদের মতো, মানুষ আর ভূত কি আর কোনোদিন এক পথে চলতে পারে?

"পাম!"

পাশে চেং চেংয়ের বন্দুকের নল থেকে সাদা ধোঁয়া উড়ে উঠল, আর পিছু পিছু চুনজির মাটিতে লুটিয়ে পড়ার শব্দ শোনা গেল।

এর চেয়ে বেশি প্রশ্ন করার আর কোনো প্রয়োজন নেই।

এটা আগে থেকেই লিখে রাখা এক চিত্রনাট্য, আমরা সবাই এই চিত্রনাট্যের একেকটি চরিত্র মাত্র, এমনকি আমি চিত্রনাট্যের বাইরের কোনো প্রশ্ন করলেও তার কোনো উত্তর পাব না।

আমি আর চেং চেং এগিয়ে গেলাম, আমি মাটি থেকে 'ইন মিং শ্যু জি' বইটি তুলে আমার ব্যাগে ভরে নিলাম।

তখনই আমি বুঝতে পারলাম, চিও চেনবাং যাওয়ার আগে যে চিঠিটি আমাকে দিয়ে পরবর্তী কাজের দায়িত্ব বুঝিয়ে দিয়েছিল, সেটার মধ্যে কতখানি সত্যতা ছিল। সে আমাকে ব্ল্যাক ওয়াটার টাউনে আসতে বারণ করেছিল, 'ব্ল্যাক টাউন' বইটিকে এখানে নিয়ে আসতে নিষেধ করেছিল—তার পেছনে নির্দিষ্ট কারণ ছিল।

চিও লুও কেবল একটি 'ব্ল্যাক টাউন'ই লিখেছিল, চিও লুওয়ের প্রতিলিপিদের একজন হিসেবে চিও চেনবাং অবশ্যই বুঝতে পেরেছিল যে কেবল ওই 'ব্ল্যাক টাউন' বইটির অস্তিত্ব থাকলেই প্রেতাত্মার শক্তির নিয়ন্ত্রণ থেকে তার পালিয়ে যাওয়ার সুযোগ তৈরি হতে পারে। আর যেহেতু বস্তু বাস্তবায়নের তার সেই ক্ষমতাটি প্রেতাত্মার শক্তি দ্বারাই অর্জিত হয়েছিল, তাই প্রেতাত্মার শক্তিও সরাসরি ওই দুটি 'ব্ল্যাক টাউন' বই ধ্বংস করতে পারত না, একমাত্র অন্য কারও হাত দিয়েই সে উদ্দেশ্য সাধন করা সম্ভব ছিল।

প্রেতাত্মার শক্তি যাকে বেছে নিয়েছিল, সে হলাম আমি।

সে চিও চেনবাংকে খুঁজে পাওয়ার পর, চিও ইউওকে দিয়ে দ্বিতীয় আরেকটি 'ব্ল্যাক টাউন' লেখাতে বাধ্য করে। আমার বিশ্বাস, সেই 'ব্ল্যাক টাউন'-এর শেষাংশে মূল চরিত্রের আত্মা হুয়াংকুয়ানের কালো সাপ (অর্থাৎ সাপের ট্যাটু) গ্রাস করে নেবে।

কেন চিও ইউওকে বইয়ের প্রচ্ছদে ওই কথাগুলো লিখতে বলা হয়েছিল? আমাকে ফাঁদে ফেলার জন্য, আর সে কারণেই চিও চেনবাংও আমার খোঁজ পেয়েছিল, যাতে আমাকেও এখানে টেনে আনা যায় এবং সাপের ট্যাটু আমার আত্মাকে গ্রাস করে নেয়?

নাকি এর মাধ্যমে আমাকে নিয়ন্ত্রণ করার কোনো উদ্দেশ্য ছিল?

কিন্তু আমার মধ্যে এমন বিশেষ কী আছে?

আমার মনে জমানো প্রশ্নগুলোর উত্তর এখনও মেলেনি, ইতিমধ্যে আমি গির্জার বেদীর ওপর এসে দাঁড়ালাম, আমার সামনে রয়েছে পবিত্র জলে ভরা রূপার পাত্রটি।

এই গির্জাটি আদতে একটি কবরের আদলে তৈরি।

আর হুয়াংকুয়ানের অবস্থান হলো মৃতদের রাজ্য।

হুয়াংকুয়ানের জল, ঠিক আমার চোখের সামনেই বয়ে চলেছে।