পঁচিশতম অধ্যায়: পরিধি

আমি সবাইকে উদ্দেশ্য করে বিশ্লেষণ করে বললাম, আমরা দ্বিতীয় "কালো শহর" উপন্যাসের সমাপ্তি সম্পর্কে জানতে পেরেছি। প্রধান চরিত্র চলো পাতালপুরীতে প্রবেশ করার পর হোয়াংছুয়ানের জল পান করে, এবং দুঃস্বপ্ন থেকে জেগে ওঠার একটি সুযোগ লাভ করে—যদিও ঘটনার পরবর্তী বিকাশ থেকে এটা স্পষ্ট যে চলো শেষ পর্যন্ত সফল হয়নি, তবুও আমাদের জন্য এটিই হয়তো শেষ সুযোগ হতে পারে।

"কিন্তু, হোয়াংছুয়ানের জল কোথায় পাওয়া যাবে?" ছেন ছেন জিজ্ঞেস করল।

"দ্বিতীয় 'কালো শহর' উপন্যাসের বর্ণনা অনুযায়ী, 'পাতালপুরীতে প্রবেশ করতে হবে'… কিন্তু, কীভাবে প্রবেশ করব?" লাও দাও ভুরু কুঁচকে ফেলল।

আমি আমার কয়েকটি বিভ্রম বা কল্পদৃশ্যের মধ্যে "পাতালপুরী ভূগর্ভস্থ প্রাসাদ"-এর ইঙ্গিত দেখতে পেয়েছিলাম। এই "পাতালপুরী ভূগর্ভস্থ প্রাসাদ" এবং "কালো শহর"-এর "পাতালপুরী" কি একই জায়গা?

তাছাড়া, শেষ পর্যন্ত দুটি "কালো শহর" একত্রিত হয়ে যে "অন্ধকার পাতাল রক্তের গ্রন্থ" তৈরি হয়েছে, তা কি এখনও সেই "পাতালপুরী"-র সাথেই সম্পর্কিত?

এই সমস্ত প্রশ্নের কোনো নিশ্চিত উত্তর এই মুহূর্তে নেই, তবে আমার মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি হচ্ছে যে, "পাতালপুরী ভূগর্ভস্থ প্রাসাদ" হয়তো কালো জল শহরের ভেতরে অবস্থিত নয়, এবং আমার কাঁধের ব্যাগে থাকা সেই গ্রন্থটি, যা কোনোভাবেই খুলে পড়া যাচ্ছে না, তাও অতটা সাধারণ নয়।

যদি কেবল যুক্তির ওপর নির্ভর করে অনুমান করা যায়, তবে চলো "হুই纹" বা সাপের ছালের মতো নকশা ব্যবহার করে পাতালপুরী হোয়াংছুয়ানে তার মৃত স্ত্রী ও সন্তানের সাথে দেখা করেছিল, যার ফলে পুরো শহরটি জীবন ও মৃত্যুর মধ্যবর্তী এক অস্পষ্ট অঞ্চলে আটকে পড়ে, এবং পরবর্তীতে সে "সমাধি ভূত" সৃষ্টি করে—আমি নিশ্চিতভাবে বলতে পারি, হোয়াংছুয়ান বা "পাতালপুরী"-তে যাওয়ার রাস্তাটি অবশ্যই "সমাধি ভূত"-এর সাথে সম্পর্কিত।

"সমাধি ভূত… অর্থাৎ ওই কবর খুঁড়ে বেড়ানো সাদা পোশাকের ছোট মানুষগুলো। তবে কি পাতালপুরী মাটির নিচে?" লাও দাও তার থুতনির খোঁচা খোঁচা দাড়িগুলো ঘষতে ঘষতে চুনজিকে জিজ্ঞেস করল, "পুরো কালো জল শহরের ভেতরে কি কবরস্থানের মতো কোনো জায়গা আছে?"

চুনজি বেশ কিছুক্ষণ গম্ভীরভাবে চিন্তা করার পর মাথা নাড়ল।

কিন্তু আমি বললাম, "আসলে রয়েছে। তোমরা কি সবাই সেই গির্জাটার কথা মনে করতে পারছ? সেটাই তো কালো জল শহরের অস্থায়ী পুলিশ দফতর ছিল।"

ওই গির্জাটি যখন আমি প্রথম দেখেছিলাম, তখনই এর বাইরের গঠনে কিছু একটা অমিল রয়েছে বলে আমার মনে হয়েছিল। এখন বিষয়টি স্মরণ করলে তা অনেকটাই স্পষ্ট হয়ে ওঠে।

সেই ক্যাথলিক গির্জাটির ছাদ ইউরোপীয় শৈলীর সুচালো আকurের ছিল, যার মূল অংশটি অর্ধ-শঙ্কু আকৃতির এবং ওপরের চূড়াটি ছিল ঘড়ির টাওয়ার। এতে বিশেষ কোনো সমস্যা ছিল না, তবে মূল ভবনের অলংকরণগুলো ছিল অদ্ভুত— গির্জার মূল দরজার সামনে রয়েছে এক সারি উঁচু সিঁড়ি, দুই পাশে দীর্ঘ জানালা, এবং দুপাশে রক্ষাপ্রাচীর দিয়ে ঘেরা। সবচেয়ে অদ্ভুত বিষয় হলো, দরজার সামনে সিঁড়ির ঠিক আগে একটি প্রাচীর বা ছায়াসর রয়েছে!

প্রথমে আমি ভেবেছিলাম এটি হয়তো চীনা ও ইউরোপীয় স্থাপত্যের এক অদ্ভুত সংমিশ্রণ, কিন্তু এখন বুঝতে পারছি যে এটি আসলে কোনো গির্জার স্থাপত্য বিন্যাস হওয়াই উচিত নয়।

এটি একটি কবরস্থানের নকশা।

দরজার সামনের ওই প্রাচীরটি হলো একটি কবরফলক; উভয় পাশের প্রতিসম রক্ষাপ্রাচীর এবং জানালাগুলো সবই একটি কবরের কাঠামোর সাথে সামঞ্জস্যপূর্ণ।

ক্যাথলিক গির্জার মূল দরজার ভেতরেই রয়েছে এই বিশালান্ট কবরের প্রবেশপথ, এবং কফিন বা শবাধারের অবস্থান হওয়া উচিত গির্জার বেদীর ঠিক নিচে।

আমি যখন এই কথাগুলো বলছিলাম, তখন লাও দাও এবং ছেন ছেন দুজনেই মাথা নিচু করে গভীর চিন্তায় নিমগ্ন ছিল। আমার চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত শোনার পর তাদের মুখে যে অভিব্যক্তি ফুটে উঠল, তা ছিল পুরোপুরি "যুক্তিসঙ্গত এবং প্রত্যাশিত"।

বাকি দুজজনেরও এ নিয়ে কোনো আপত্তি ছিল না।

আমাদের বিশ্রাম প্রায় শেষ হয়ে গিয়েছিল, তাই আমরা অবিলম্বে ছোট ইমারতটি ত্যাগ করলাম। চুনজির দেখানো পথ ধরে এবং সবচেয়ে সংক্ষিপ্ত রাস্তা দিয়ে আমরা সরাসরি ক্যাথলিক গির্জার দিকে রওনা দিলাম।

ছোট ইমারতটি থেকে বেরোতেই বাইরের আকাশ গভীর রাতের মতো অন্ধকার হয়ে গেল। আমি অবচেতনভাবেই আমার ঘড়িটার দিকে তাকালাম: বর্তমান সময় আসলে সকাল সাড়ে এগারোটা।

সাধারণ নিয়ম অনুযায়ী, এটি হওয়া উচিত দিনের সবচেয়ে উজ্জ্বল সময়, কিন্তু আমরা যখন ওপরের দিকে তাকালাম, তখন দেখতে পেলাম ঘন কালো কুয়াশা পুরো আকাশ ঢেকে রেখেছে। এই কুয়াশার চাপে আকাশ যেন অত্যন্ত নিচু হয়ে গেছে, মনে হচ্ছিল আকাশে বিশাল কোনো দানব তার ডানা প্রসারিত করে পুরো আকাশ ঢেকে রেখেছে। এর ফলে বিশাল এক পাহাড়ের মতো ভারী চাপ আমাদের বুকের ওপর চেপে বসল, এমনকি নিশ্বাস নেওয়াও কিছুটা কঠিন হয়ে পড়ল।

খুব সামান্য কিছু মেঘের পিন্ড সোনালী এবং অগ্নিলাল আলো ছড়িয়ে ঘন কালো কুয়াশার মধ্যে দিয়ে ক্ষণিকের জন্য উঁকি দিচ্ছিল, যা ঠিক নিভে যাওয়া অঙ্গারের শেষ আভা বা মৃতপ্রায় বৃদ্ধের চোখের নিভে যাওয়া প্রাণের মতো মনে হচ্ছিল।

ছেন ছেন এবং চুনজি সবার সামনে হাঁটছিল, আমি দ্রুত পদক্ষেপে তাদের ঠিক পেছনে অনুসরণ করছিলাম।

জানি না এটি আমার চোখের ভুল ছিল কি না, তবে আমার মনে এক তীব্র অনুভূতি হচ্ছিল—এই শহরের প্রতিটি ভবন যেন গভীর মৃত্যুর ছায়ায় ঢাকা পড়েছে।

নীল পাথরের রাস্তা, প্রতিবার পা ফেলতেই একটা ঠান্ডা স্রোত পায়ের তলা দিয়ে শরীরে প্রবেশ করছিল। চলার পথে কোনো কোণায় দেওয়ালে হাত রাখলেই বরফের মতো ঠান্ডা অনুভূত হচ্ছিল।

কিছুদূর এগোতেই কালো কুয়াশা আরও ঘনীভূত হয়ে উঠল, যা দেখতে ঠিক বিশাল এক অদৃশ্য তুলার বলের মতো পুরো কালো জল শহরকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছিল। আর আমাদের মতো বেঁচে থাকা মানুষেরা যেন সেই কুয়াশার মধ্যে আটকে পড়া ক্ষুদ্র পতঙ্গের মতো নিরর্থক ও হতাশাজনকভাবে ছটফট করছিলাম।

হাতে থাকা লণ্ঠনের আলো দিয়ে আগের গতি বজায় রেখে এগিয়ে চলা আর সম্ভব ছিল না, অথচ আমাদের হাতে থাকা ওই দুটি শক্তিশালী টর্চলাইট ছিল বেঁচে থাকার শেষ সম্বলগুলোর একটি, তাই সেগুলোকে কোনোভাবেই অপচয় করা যাবে না...

বাধ্য হয়েই আমাদের গতি কমাতে হলো।

"আজি, এই কালো কুয়াশায় গোলমাল আছে। এভাবে চলতে থাকলে আমাদের হাতের লণ্ঠনগুলোর আর কোনো কাজেই লাগবে না," লাও দাওয়ের উদ্বেগময় কণ্ঠস্বর আমার পাশ থেকে ভেসে এল। তার শেষ কথাটি সে বেশ নিচু স্বরে বলল, "তাছাড়া, তোমার পিঠের উল্কিটি আরও বড় হয়ে গেছে..."

একটু আগে আমার জখম পরিষ্কার করার সময় আমি যথাসম্ভব আমার পিঠ এমন দিকে রেখেছিলাম যাতে অন্যরা পরিষ্কার দেখতে না পায়। লাও দাওও যথেষ্ট সহযোগিতাপূর্ণ ছিল এবং অন্যদের সামনে আমার পিঠের কালো সাপের মতো আকৃতির ওই হুই纹 বা বিশেষ নকশার কথা তোলেনি—আমি এই মুহূর্তে চাইছিলাম না যে সবাই আমার পিঠের ভয়ংকর উল্কিটি নিয়ে মাতামাতি করুক। প্রথমত, এটি ব্যাখ্যা করার মতো সময় আমার হাতে ছিল না; দ্বিতীয়ত, এটি ভবিষ্যতের জন্য একটি সূত্র হিসেবে রেখে দিতে চেয়েছিলাম; এবং সবশেষে, এটি ছিল এক ধরনের "তাসের পাতা লুকিয়ে রাখা" বা গোপন কৌশল বজায় রাখার মানসিকতা।

যদি আমার অনুমান ভুল না হয়, তবে আমার পিঠের এই বিশেষ নকশাটি ইঙ্গিত দেয় যে আমিই "কালো শহর" উপন্যাসের মূল চরিত্রের অবতার। শেষ সংকটময় মুহূর্তে এই পরিচয়টিই কার্যকর ভূমিকা পালন করবে, যদিও আমার সেই কাহিনী এখনও রচিত হয়নি।

এই কথা ভাবতে ভাবতে আমি সেই শব্দের উৎসের দিকে তাকালাম—আমি অবাক হয়ে দেখলাম যে আমি কেবল লাও দাওয়ের শরীরের অর্ধেক অংশই দেখতে পাচ্ছি। তার শরীরের বাকি অর্ধেক অংশ কালো কুয়াশায় মিলিয়ে গেছে এবং অস্পষ্ট হয়ে পড়েছে।

আমার পিঠের সেই বিশেষ নকশা থেকে এক তীব্র ব্যথা অনুভূত হলো। সেই জ্বালাপোড়া ব্যথা আমাকে লাও দাওয়ের কথার কথা স্মরণ করিয়ে দিল, এবং আমি এক সম্ভাব্য পরিণতির কথা ভেবে শিউরে উঠলাম।

"গতি কমানো যাবে না! শুধু গতি কমালেই চলবে না, আমাদের দ্রুত ওই গির্জায় পৌঁছাতে হবে!" আমি লাও দাও এবং সবার পেছনে থাকা লি ইিকে টেনে আমার খুব কাছে নিয়ে এলাম, আর সামনের চুনজি ও ছেন ছেনকেও ডেকে থামিয়ে দিলাম। "এই কালো কুয়াশায় গোলমাল আছে, আমাদের বাইরে থাকা যাবে না!"

আমি প্রথমে চুনজিকে জিজ্ঞেস করলাম, "চুনজি, কিছুক্ষণ পর হয়তো রাস্তা পর্যন্ত দেখা যাবে না, তুমি কি গির্জাটি খুঁজে বের করতে পারবে?"

চুনজি অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী সুরে উত্তর দিল, "ভয় পাবেন না, এই শহরের ভেতরে থাকলে আমি চোখ বন্ধ করেও রাস্তা খুঁজে বের করতে পারব!"

কিন্তু, যদি এই শহরটি আর তার আগের মতো না থাকে?

অথবা বলা যায়, পুরো কালো জল শহরটি আসলে ঘুমন্ত এক বিশাল দানব, আর এখন সেই দানবটির জেগে ওঠার লক্ষণ দেখা দিয়েছে।

তবে এই মুহূর্তে আমার এসবে মনোযোগ দেওয়ার কোনো ফুরসত ছিল না, আমি কেবল প্রার্থনা করছিলাম যেন আমরা আরও কিছুটা সময় নিজেদের অনুকূলে আদায় করে নিতে পারি।

"আপনারা সবাই যথাসম্ভব একে অপরের কাছাকাছি থাকবেন, কেউ যেন দলছুট না হন! একবার দলছুট হয়ে গেলে হয়তো আর খুঁজে পাওয়া যাবে না, তাই অত্যন্ত সতর্ক থাকবেন! এখন, সবাই প্রাণপণে সামনের দিকে দৌড়াতে থাকুন—আর রাস্তা খোঁজার বিষয়টি সম্পূর্ণ তোমার ওপর ছেড়ে দিলাম, চুনজি!"

চুনজি সম্মতিসূচক শব্দ করে সবার আগে দ্রুত দৌড় শুরু করল, আর বাকিরাও দ্রুত তাকে অনুসরণ করল।

নীল পাথরের রাস্তার ওপর তীব্র পায়ের শব্দ প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। চুনজির কথা সত্যি প্রমাণ করে সে "চোখ বন্ধ করেই রাস্তা খুঁজে বের করছিল"। সে এক সেকেন্ডের জন্যও না থেমে আমাদের এমন সব গলির ভেতর দিয়ে নিয়ে গেল যা কালো কুয়াশায় সম্পূর্ণ ঢাকা ছিল এবং হাত বাড়ালেও নিজের হাত দেখা যাচ্ছিল না, একে একে সে অনেকগুলো মোড় ঘুরল।

জানি না ছোট ইমারতের ভেতরে হওয়া সেই তুমুল লড়াইয়ের কারণে কাকতালীয়ভাবে কালো জল শহরের অধিকাংশ দানব ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল কি না, তবে পুরো পথে আমাদের পথ আটকানোর মতো কোনো বিপদের মুখোমুখি হতে হয়নি।

ঠিক সেই মুহূর্তে, সবার সামনে থাকা চুনজি হঠাৎ তার গতি কমিয়ে দিল এবং আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল, "কিছু একটা আমাকে টেনে ধরছে!"

আমি ভালো করে তাকিয়ে দেখলাম, সত্যিই তাই। চুনজি যখন ওই বাস্তব কুয়াশার ভেতর দিয়ে দ্রুত ছুটে যাচ্ছিল, তখন কুয়াশাগুলো চুনজির ঠিক পেছনে অসংখ্য হাতের আকৃতি ধারণ করে মরিয়া হয়ে চুনজির শরীর জড়িয়ে ধরছিল, টানছিল এবং আঁকড়ে ধরেছিল...

আমি তাৎক্ষণিকভাবে সিদ্ধান্ত নিলাম এবং বললাম, "ছেন ভাই, টর্চলাইট জ্বালান!"

আলোর এক তীব্র রশ্মি চুনজিকে ঘিরে ফেলল, আর কুয়াশা দিয়ে তৈরি সেই হাতগুলো মুহূর্তের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল। মনে হলো যেন তীব্র বাতাসে কুয়াশা নিমিষেই উড়ে গেছে। টর্চলাইটের আলোর বৃত্তের ভেতরে কালো কুয়াশাও বেশ পাতলা হয়ে গেল।

তবে, যে কুয়াশাগুলোতে আলো পড়েছিল, সেগুলো অত্যন্ত ক্ষুদ্র জলবিন্দুতে পরিণত হয়ে আমাদের ত্বকের ওপর ঝরে পড়ল, যার ফলে সুচ ফোটার মতো তীব্র জ্বালাপোড়া অনুভূত হলো!

লাও দাও ঠিকই বলেছিল, এই কালো কুয়াশায় নিশ্চিত কোনো রহস্য বা গোলমাল আছে!

বিদ্যুৎ সাশ্রয় করতে এবং অতিরিক্ত বিষাক্ত জলীয় বাষ্প তৈরি হওয়া রোধ করতে, আমি এবং ছেন ছেন পালাক্রমে টর্চলাইট জ্বালাতে লাগলাম।

ভাগ্যক্রমে, আরও একশ মিটার দৌড়ানোর পর, টর্চলাইটের আলোর সীমানার ঠিক বাইরে গির্জার রূপরেখা ফুটে উঠল।

গির্জার দরজাটি খোলা ছিল না, ছেন ছেনের একটি ধাক্কায় তা "গুঁড়ো" শব্দ করে খুলে গেল।

কিন্তু দরজা খোলার সাথে সাথেই ছেন ছেন হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, "সাবধান!"

দুটি ছায়া গির্জা থেকে বেরিয়ে এল—ছেন ছেনের হাতের টর্চলাইটটি কেবল সেই আক্রমণকারীদের চারখানি পা দেখতে পেয়েছিল, তাদের শরীরের ওপরের অংশ দেখার মতো সময় পাওয়ার আগেই টর্চলাইট ধরা হাতটিতে কেউ একজন খপ করে ধরে ফেলল, ফলে হাতের আলো একপাশে বেঁকে গেল।

ছেন ছেন কোনোমতে পাশ কাটিয়ে নিজেকে বাঁচানোর চেষ্টা করল, কিন্তু কালো ছায়াটি তার বুক বরাবর খপ করে আঁচড়ে বসল।

ছেন ছেন মৃদু আর্তনাদ করে উঠল, আর কয়েক ফোঁটা রক্ত ছিটকে এসে আমার মুখে পড়ল।

অন্যদিকে চুনজির অবস্থা আরও শোচনীয় ছিল। হঠাৎ এই আকস্মিক আক্রমণের মুখে সে কিচ্ছু বুঝে ওঠার আগেই অন্য একটি কালো ছায়া তার গলা চেপে ধরল, যার ফলে তার পুরো শরীর আড়ষ্ট হয়ে গেল এবং সে কেবল গলা থেকে "হাঁ-হাঁ" জাতীয় শব্দ করতে পারল।

"ক্লিক।"

আমার হাত থেকে আলোর একটি উজ্জ্বল রেখা বেরিয়ে সরাসরি আক্রমণকারীর মুখে গিয়ে পড়ল!

"সত্যিই তোমরাই!" ছেন ছেন ক্ষিপ্ত হয়ে বলল। তার বুকের কাপড়ে বড় এক চেরা দাগ বসে গেছে এবং তা থেকে রক্ত গড়াচ্ছে, একই অবস্থা হয়েছে তার লণ্ঠন ধরা হাতের বাহুটিতেও।

আমাদের ওপর আক্রমণকারী দুজন আর কেউ নয়, তারা হলো হ্য জুং এবং সাই চি হং!

এই দুজন মানুষ যে আমাদের জন্য বড় ধরনের বিপদের কারণ হয়ে দাঁড়াতে পারে, সে কথা আমরা ভাবিনি তা নয়, কিন্তু কিছুক্ষণ আগে আমরা শহরের কালো কুয়াশার সাথে পাল্লা দিয়ে এক সেকেন্ডের জন্য দৌড়েছিলাম এবং দ্রুত গির্জার ভেতর ঢোকার তাগিদে ছিলাম। তাই সতর্ক হতে চাইলেও তখন কোনো উপায় ছিল না—কালো কুয়াশার মধ্যে বেশিক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকার সাহস আমাদের ছিল না!

এই মুহূর্তে হ্য জুং এবং সাই চি হংয়ের চেহারায় মানুষের আকৃতি বজায় থাকলেও, তাদের দুজনের মুখেই এক স্তর করে কালো কুয়াশা এমনভাবে ঝুলে ছিল যেন তারা কালো ওড়না পরে আছে।

সাই চি হং এক হাতে চুনজির গলা টিপে ধরেছিল এবং অন্য হাতে একটি পুলিশের পিস্তল ধরে রেখেছিল, যার নলটি সোজা ছেন ছেনের দিকে তাক করা ছিল।

তুলনামূলকভাবে হ্য জুংয়ের রূপ আরও বেশি ভয়ংকর ছিল। তার দুই হাতের তালু ভেদ করে ছুরি সদৃশ দুটি হাড়ের কাঁটা বেরিয়ে এসেছে, যা তার আঙুলগুলোকে এক অদ্ভুত ও বিকৃত কোণে বাঁকিয়ে দিয়েছে...

সে এক পা পিছিয়ে গেল, আর সেই হাড়ের কাঁটাগুলো থেকে ফোঁটায় ফোঁটায় রক্ত ঝরতে লাগল। সেই রক্তে ছেন ছেনের রক্তও ছিল, আবার তার নিজের রক্তও ছিল।

"ছেন সেকশন চিফ, নড়াচড়া করবেন না, আপনার পিস্তল থেকে হাত দূরে রাখুন।"

সাই চি হংয়ের মুখে এক অদ্ভুত অভিব্যক্তি ফুটে উঠল, ঠিক যেন... সে তার মুখে একটা হাসি ফুটিয়ে তোলার জন্য আপ্রাণ চেষ্টা করছে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কেবল মুখের কোণটুকুই সামান্য টানটান করতে পেরেছে, যার ফলে তার মুখাবয়ব অত্যন্ত শক্ত ও আড়ষ্ট হয়ে রইল।

আমি আরও লক্ষ করলাম যে, হ্য জুং আমাদের মুখোমুখি হওয়ার পর থেকেই একটি শব্দও উচ্চারণ করেনি, তার মুখ ছিল সম্পূর্ণ ভাবলেশহীন এবং তার চোখ দুটি ছিল জীবনহীন ও মৃত।

হ্য জুং ইতিমধ্যে সম্পূর্ণরূপে জীবন্ত শ্মশানে বা জোম্বিতে রূপান্তরিত হয়ে গেছে।

আর সাই চি হং-এর অবস্থাও সম্ভবত খুব বেশি দিন এমন থাকবে না, সেও বেশিক্ষণ টিকে থাকতে পারবে না।

আমার পর্যবেক্ষণের বিষয়টি হয়তো সাই চি হং বুঝতে পেরেছিল, তাই তার দৃষ্টি এবার আমার ওপর এসে পড়ল।

"সত্যিই অবিশ্বাস্য… আমি ভেবেছিলাম গরুর বসন্ত বা ওই জাতীয় কিছু দিয়েই তোমাদের কটি প্রাণীকে খতম করা যাবে, কিন্তু কে জানত যে তোমরা সবাই মিলে এখানে এসে পৌঁছাবে… এ সবই নিশ্চয়ই তোমার কীর্তি, চি হং গোয়েন্দা?" সাই চি হং বলল।

"লজ্জার বিষয় হলো, ইউ ইয়া শি-র কেসের ক্ষেত্রে আমি পুরোপুরি আপনার ইশারায় নাচছিলাম।"

কথা বলার পাশাপাশি আমি আমার পিঠের পেছনে হাত দিয়ে ইশারা করলাম, যাতে লাও দাও এবং লি ইি বুঝতে পারে যে আমি তাদের পাল্টা আক্রমণের সুযোগ করে দিচ্ছি।

কিন্তু সাই চি হং অবিলম্বে তার পিস্তলের নল আমার দিকে ঘুরিয়ে দিল: "আমি তোমার হাত দেখতে পাচ্ছি না, হাত ওপরে তোলো—সবাই, দয়া করে তোমাদের হাত দুটো আমাকে দেখাও, ওকে?"

আমি এবং আমার পেছনে থাকা লাও দাও ও লি ইি বাধ্য হয়েই ধীরে ধীরে হাত দুটো ওপরে তুললাম—আমাদের কারোরই হাতের লণ্ঠন বা টর্চলাইট ফেলা সম্ভব হয়নি, তবে সাই চি হং এ নিয়ে মাথা ঘামাল না। ভাবার বিষয় হলো, সে নিজেই তো এখন আধা-জীবন্ত শ্মশানের মতো অবস্থায় আছে, আর হ্য জুংয়ের মতো পুরোপুরি জোম্বিতে রূপান্তরিত হলে তো আলোর কোনো ভয়ই থাকে না।

"আমি খুব জানতে আগ্রহী, ইউ ইয়া শি নামের সেই ডাইনিটার কেসে কোথায় গোলমাল আছে, তা তুমি কীভাবে টের পেলে?"

"আসলে কারণটা খুবই সহজ, শুধু আমরাই শুরুতে এই স্পষ্ট সূত্রটিকে এড়িয়ে গিয়েছিলাম। আর তা হলো, আপনারা কেন ঘটনাস্থলের মৃতদেহটি সরালেন না। আপনার কথা অনুযায়ী, ঘটনাস্থল আবিষ্কারের পর এটি নাকি তৃতীয় দিন ছিল, অথচ ইউ ইয়া শি-র মৃতদেহটি তখনও সেই ঘটনাস্থলেই পড়ে ছিল... এর একমাত্র ব্যাখ্যা হলো, এটি আপনারা ইচ্ছাকৃতভাবে আমাদের দেখানোর জন্য অত্যন্ত যত্ন সহকারে সাজিয়ে রেখেছিলেন।"

সাই চি হং মাথা নাড়ল: "হতে পারে আমি তখন চরম মানসিক চাপে ছিলাম? আপনাদের সামনে আমি তো খুব একটা চতুর হিসেবে নিজেকে প্রকাশ করিনি, আর ছোট শহরে এত ভয়ংকর ঘটনা তো সচরাচর ঘটে না, তাই আমি একটু ঘাবড়ে গিয়েছিলাম, এটা কি স্বাভাবিক নয়?"

আমি মৃদু হেসে বললাম, "আপনারা আমাদের সামনে যে 'বৃদ্ধ সাই'-এর রূপ ফুটিয়ে তুলেছিলেন, তার সাপেক্ষে এটি কিছুটা বাড়াবাড়ি হলেও সন্দেহের সৃষ্টি করার মতো যথেষ্ট ছিল না। কিন্তু, আপনার কি মনে আছে, আপনি নিজে মুখেই আমাদের বলেছিলেন যে আগের দিন আপনি সারাদিন ধরে আমাদের আসার অপেক্ষায় বসে ছিলেন?"

আমার এই কথাটি উচ্চারিত হওয়ার পর সাই চি হং দুই থেকে তিন সেকেন্ডের জন্য একদম চুপ করে রইল, তারপর বলল, "তাহলে এই ব্যাপার!"

যেহেতু আমাদের আসার জন্য আপনাদের হাতে পুরো একদিনের সময় ছিল, এবং আপনারা এমনভাবে সন্দেহের জাল বুনেছিলেন যাতে আমাদের তদন্তে বাধা সৃষ্টি হয়, তবে আপনারা এমনভাবে কেন ঘড়বড়াবেন যে এত বড় একটা ফাঁক বা ভুল সবার চোখে পড়ে যাবে?

এর উল্টো হিসাব করলে উত্তরটি একদম স্পষ্ট হয়ে যায়: সবকিছুই ছিল ইচ্ছাকৃত নাটক, আর "মিথ্যার মধ্যে সত্য লুকিয়ে রেখে" আমাদের বিভ্রান্ত করাই ছিল এর উদ্দেশ্য।

"বেশ, এখন তাহলে সেই বইটি বের করে দিন? বইটা নিশ্চয়ই আপনার কাছেই আছে, তাই না?" সাই চি হংয়ের চোখ গিয়ে পড়ল আমার কাঁধের ব্যাগের ওপর।

"কোন বই?" আমি ভুরু কুঁচকে সম্পূর্ণ অজ্ঞতার ভাব করে বললাম।

"পাম!"

হঠাৎ বন্দুকের গুলির শব্দে আমার পুরো শরীর কেঁপে উঠল!

"উহ!"

পেছনে ফিরে তাকালাম, দেখলাম লি ইি নিজের উরু জড়িয়ে ধরে মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে। তার উরুতে বড় একটা রক্তের গর্ত তৈরি হয়েছে এবং ঝরনার মতো রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।

লি ইির মুখখানা মুহূর্তের মধ্যে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কিন্তু সে দাঁতে দাঁত চেপে প্রচণ্ড ক্ষোভে অভিশাপ দিল: "শালা! কেন আমার ওপর গুলি চালালি?!"

"একটু আগে তুমি আমার কৌতূহল দূর করেছিলে, তাই এটি আমার কৃতজ্ঞতা প্রকাশের উপায়," সাই চি হংয়ের হাতে ধরা পিস্তলের নল থেকে সামান্য ধোঁয়া উড়ছিল, সে আমার দিকে তাকিয়ে বলল, "পরের গুলিটা সোজা ওর মাথা উড়িয়ে দেবে।"