বিংশ অধ্যায়: হে জুন

আকাশী নীল রঙের ট্র্যাকস্যুট, সাদা স্নিকার্স আর দুই পাশে ঝুটি বাঁধা পনেরো-ষোলো বছর বয়সী এক কিশোরী ছোট দোকানটি থেকে বেরিয়ে এল। তার উজ্জ্বল চোখজোড়ায় বয়সের তুলনায় অনেক বেশি চতুরতার ছাপ স্পষ্ট। সে প্রথমে দরজার সামনে থামানো দুটি ডংফেং ওয়ারিয়র গাড়ির দিকে তাকাল, তারপর আমাদের জিজ্ঞেস করল আমরা পুলিশ কি না।

ইতিবাচক উত্তর পাওয়ার পর সে আমাদের লোকসংখ্যা গুনে নিল এবং আমাদের গাড়িগুলো বাড়ির সামনের খালি জায়গায় পার্ক করার নির্দেশ দিয়ে ভেতরে নিয়ে গেল।

নিচতলাটি একটি ছোট মুদি দোকান, জায়গাটি প্রায় ষাট-সত্তর বর্গফুটের মতো হবে। সিলিংয়ে চারটি ফ্লুরোসেন্ট বাতি জ্বলছে এবং চারপাশজুড়ে পণ্য সাজানো তাক। আমি একটু চোখ বুলিয়ে দেখলাম, দোকানে সচরাচর ব্যবহৃত জিনিসপত্র—সিগারেট, মদ, তেল, লবণ, সস, ভিনেগার, খনিজ জলের বোতল, নুডলস—সবই আছে। এছাড়া কিছু টয়লেট পেপার, সুঁই-সুতার মতো ছোটখাটো জিনিসও রয়েছে। দোকানের মাঝখানে বেঞ্চের ওপর দরজার পাল্লার মতো কিছু কাঠের তক্তা দিয়ে অস্থায়ী টেবিল বানানো হয়েছে, যার ওপর টাটকা সবজি সাজানো।

কিশোরীটি আমাদের থাকার জন্য নিবন্ধন করার সময় নিজের পরিচয় দিল: "আমি蔡叔 (কাই কাকুর) ভাইঝি, আপনারা আমাকে চুনজি বলে ডাকতে পারেন। আমাদের এই গেস্টহাউসে তেমন কেউ আসে না, তবে চিন্তার কিছু নেই, আমি নিয়মিত ঘর পরিষ্কার রাখি আর তোশক রোদে দিই। ছোট জায়গা, সুযোগ-সুবিধা কম, তাই একটু মানিয়ে নেবেন। তবে হ্যাঁ, বিছানার চাদর ও তোশক নিশ্চিতভাবেই নতুন পরিষ্কার করা! হুম, প্রত্যেকের জন্য ৩০০ টাকা করে জমা দিতে হবে..."

আমি মৃদু হাসলাম। মেয়েটির মুখে কিছু তিল থাকলেও তাকে বেশ মিষ্টি দেখাচ্ছে, কিন্তু তার কথা বলার ভঙ্গি একদম蔡志恒 (কাই ঝিহেং)-এর মতো। এই দিক থেকে দেখলে, সে যে সত্যিই কাই কাকুর ভাইঝি, তাতে কোনো সন্দেহ নেই।

আমি বললাম, "তোমাদের জমার পরিমাণ তো বেশ বেশি! আমরা তো এখনো ঘরই দেখিনি, তার আগেই টাকা?"

"সব মিলিয়ে মাত্র তিনটি ঘর, আপনারা দুজন করে এক ঘরে থাকবেন, বাছাবাছি করার কিছু নেই। একটু পরেই চাবি দেব, তখন ধীরে ধীরে দেখে নেবেন। তাছাড়া, এই শহরে আমার এই একটিই হোটেল আছে, এখানে না থাকলে আপনাকে গাড়িতেই ঘুমাতে হবে..." চুনজি মাথা না তুলেই হলুদ হয়ে যাওয়া খাতায় আমাদের পরিচয়পত্রের তথ্যগুলো টুকে নিতে থাকল।

আমি হেসে ফেললাম এবং অগত্যা ১৮০০ টাকা এগিয়ে দিলাম।

"ধন্যবাদ! দিনে একশ টাকা ভাড়া, তবে দুই বেলা খাবারসহ, খুব সস্তাই পড়ছে!" চুনজি টাকাটা নিয়ে গুনতে গুনতে হাসল। হাসলে তার মুখটা চাঁদের মতো বাঁকা হয়ে যায় আর দুটি ধবধবে সাদা খরগোশের দাঁত বেরিয়ে পড়ে।

নিবন্ধন শেষ হলে চুনজি আমাদের দোতলায় নিয়ে গেল। দোতলায় সত্যিই তিনটি ঘর। তিনতলায়ও তিনটি ঘর আছে, কিন্তু চুনজি জানাল তিনতলাটা গেস্টহাউসের অংশ নয়—একটি ঘরে সে নিজে থাকে, একটিতে তার মা, আর শেষেরটি স্টোররুম। চুনজি বারবার আমাদের মতো পুরুষদের সতর্ক করে দিল যেন কোনো কারণ ছাড়া তিনতলায় না যাই।

কথাগুলো যদি কোনো প্রাপ্তবয়স্ক নারী বলতেন, তবে তাতে হয়তো কিছুটা প্ররোচনার ইঙ্গিত থাকত, কিন্তু পনেরো-ষোলো বছরের একটি মেয়ের মুখে এগুলো শুনে অশ্লীল মনে হলো না, বরং বেশ নিষ্পাপ শোনাল। সম্ভবত মেয়েটি না বুঝেই এমন চটুল কথা বলে ফেলেছে।

ঘরগুলো খুব একটা ভালো নয়, বিছানা আর আসবাবপত্র বেশ পুরনো। কিছুটা ভ্যাপসা কাঠের গন্ধ পাওয়া যাচ্ছিল, তবে বিছানার চাদরগুলো সত্যিই পরিষ্কার—মেয়েটি এ ব্যাপারে মিথ্যা বলেনি।

আমি বিছানায় শুয়ে একটু জিরিয়ে নিতে চেয়েছিলাম, কিন্তু ক্লান্ত ছিলাম আর গাড়িতে ভালো ঘুম হয়নি বলে মুহূর্তের মধ্যে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলাম।

আবার যখন ঘুম ভাঙল, তখন চুনজি দরজায় টোকা দিয়ে দুপুরের খাবারের জন্য ডাকছে। তথাকথিত ডাইনিং হলটি নিচতলার দোকানের পেছনের আঙিনায়। দোকান, রান্নাঘর আর আঙিনা—সবই একে অপরের সাথে যুক্ত, তাই ওপরতলায় থেকেও ব্যবসা আর ঘরের কাজ একসাথে চালানো সুবিধাজনক।

আটজনের বসার টেবিলে ছয়টি পদ সাজানো ছিল। সাধারণ ঘরোয়া খাবার, কিন্তু ঘ্রাণে পেট ভরে যাওয়ার উপক্রম। তবে টেবিলের একপাশে আগে থেকেই একজন বসে ছিল। আমাদের দেখে সে উঠে দাঁড়িয়ে এগিয়ে এল।

"আপনাদের স্বাগতম। আমি হেইশুই টাউন পুলিশ ব্যুরোর হে জুন। আপনারা কি দয়া করে বলবেন程城 (চেং চেং) অফিসার কে?"

বুঝলাম, কাই ঝিহেং যাকে 'ছোট হে' বলেছিল, সে এই নারী পুলিশ অফিসার। আমরা ভাবিনি সে একজন নারী হবে। হে জুন বিশের কোঠার শুরুর দিকে, উচ্চতা অন্তত ১৭৫ সেন্টিমিটার। পুলিশের পোশাকে তাকে বেশ সুঠাম আর স্মার্ট দেখাচ্ছিল। তার কণ্ঠস্বর স্পষ্ট এবং গম্ভীর। সে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, মুখটা শক্ত করে রাখা—সেটা গম্ভীরতা না কি উত্তেজনার কারণে বোঝা যাচ্ছিল না। তার চোখেমুখে এক ধরনের তেজ ছিল।

চেং চেং এগিয়ে গিয়ে হাত বাড়িয়ে বলল, "হ্যালো, আমি চেং চেং।"

হে জুন দৃঢ়তার সাথে হাত মেলাল: "হ্যালো, চেং অফিসার!局长 (কমিশনার) কাই আমাকে আপনাদের তদন্তে সহায়তা করার দায়িত্ব দিয়েছেন। আমি পুরোপুরি সহযোগিতা করব, আশা করি দ্রুতই রহস্য সমাধান হবে!"

তার কথা বলার ভঙ্গিটা বেশ আত্মবিশ্বাসী হলেও বয়সের ছাপ কিছুটা থেকে গিয়েছিল। চেং চেং বলল, "ঠিক আছে! আমার বিশ্বাস, হে অফিসারের সহায়তায় আমরা দ্রুতই সফল হব। তাহলে, আমরা কি আগে খেয়ে নিই, তারপর কাজ নিয়ে কথা বলব?"

ঠিক তখনই চুনজি রান্নাঘর থেকে এক বড় বাটি সুপ নিয়ে বেরিয়ে এল। আমাদের দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে সে চেঁচিয়ে উঠল: "আরে, আপনারা সবাই ওখানে দাঁড়িয়ে কী করছেন? জুন দিদি, ওদের বসতে বলুন! এই যে, শুনছেন, আপনি একটু সরুন তো! সুপটা খুব গরম! ওহ, আপনি কি আমাকে এটা ধরতে সাহায্য করবেন—"

চুনজি লি ইয়ের হাতে টমেটো-ডিমের সুপের বাটিটি ধরিয়ে দিয়ে নিজের গরম হয়ে যাওয়া আঙুলগুলো ফুঁ দিয়ে ঠান্ডা করতে লাগল। লি ইয়ের মতো একজন প্রভাবশালী ব্যক্তি, যে কি না ছোট একটি মেয়ের কাছে এমন বকুনি খাচ্ছে, তার মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে গেল। কিন্তু সে কিছু বলতেও পারছিল না। বাকি সবাই হেসে ফেলল, এমনকি সেই গম্ভীর নারী পুলিশ অফিসারটির মুখেও মৃদু হাসির রেখা দেখা গেল।

চেং চেং হাত নেড়ে বলল, "সবাই বসুন। ছোট হে, তুমিও বসো। সবাই ক্ষুধার্ত, আগে খেয়ে নিই, তারপর কাজ নিয়ে কথা হবে।"

সবাই বসল। চুনজি অ্যাপ্রন খুলে হে জুনের পাশে বসল। আমরা আটজন, আটজনের টেবিলটি একদম পরিপূর্ণ হয়ে গেল।

"আমি আর লজ্জা করছি না, শুরু করলাম! খিদেয় পেট চোঁ চোঁ করছে," চুনজি কোনো সংকোচ ছাড়াই খাওয়া শুরু করল। অন্যদিকে হে জুন খুব ভদ্রভাবে ছোট ছোট গ্রাসে খাচ্ছিল। অপরিচিত পুরুষদের মাঝে পড়ে সে যে নার্ভাস ছিল, তা বোঝা যাচ্ছিল—সে তার গম্ভীর মুখটাকে একটা দেয়াল হিসেবে ব্যবহার করছিল। আমার মনে হলো, এই মেয়েটি সম্ভবত সুখী পরিবারে বড় হয়নি, তাই নিজের সুরক্ষা নিশ্চিত করতে সে এমন কঠোর ব্যক্তিত্ব গড়ে তুলেছে। এমন মানুষ খুব দায়িত্বশীল হয়, তবে জেদিও হয়।

খাওয়ার টেবিলে চেং চেং আমাদের পরিচয় করিয়ে দিল এবং乔振邦 (চিয়াও ঝেনবাং) মামলাটির সংক্ষিপ্ত বিবরণ দিল। হে জুন মনোযোগ দিয়ে শুনছিল।

"আপনারা বলছেন চিাও ঝেনবাং আমাদের শহরে এসেছে? সে একটি ক্রাইসলার এসইউভি চালিয়ে এসেছে, তাই না?" চুনজি খাওয়ার ফাঁকে কান খাড়া করে শুনছিল। সে বলে উঠল, "সে এখানে আসার কোনো সুযোগই নেই! আমার এই গেস্টহাউসটি শহরের একমাত্র প্রবেশপথে। রাস্তার ওপরই হোটেল, এমন কোনো গাড়ি গেলে আমার চোখ এড়াত না।"

লি ই সুযোগ বুঝে পাল্টা বলল, "তুমি কি সারাক্ষণ রাস্তার দিকেই তাকিয়ে থাকো? ঘুমাও না?"

চুনজি মুখের একটি ভাতের দানা গিলে নিয়ে বলল, "আমার কান খুব খাড়া। আমার বিছানা জানালার পাশে। গভীর রাতে কোনো গাড়ি গেলে আমার চোখ এড়ানো অসম্ভব! বিশ্বাস না হলে জুন দিদিকে জিজ্ঞেস করুন।"

হে জুন গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল: "আমি চুনজির কথায় বিশ্বাস করি। চেং অফিসার, আপনি জানেন না, চুনজির প্রতিক্রিয়া খুব দ্রুত। শহরে ঝগড়া, চুরি বা অগ্নিকাণ্ড যা-ই হোক না কেন, সাধারণত চুনজিই প্রথম পুলিশকে ফোন করে। শহরের এই রাস্তায় যা ঘটে, তার চোখ আর কান এড়িয়ে যাওয়া অসম্ভব।"

লি ই বিদ্রূপ করে বলল, "ওহ, তার মানে সে তো শিকারি কুকুরের চেয়েও দক্ষ!"

"এই, কাকে কুকুর বলছেন! আপনার হাতে যার লোগো আঁকা আছে, সেই বোকা লোক!" চুনজি পাল্টা আক্রমণ করল।

আমি কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলাম, "কীসের লোগো?"

চুনজি নাক দিয়ে শব্দ করে বলল, "ওর হাতে যা ট্যাটু করা, ওটা কি শুকরের মাংসের গায়ে লাগানো 'পরিদর্শন উত্তীর্ণ' সিলমোহরের মতো নয়?"

লি ইয়ের গর্বের সেই ড্রাগন-কার্প ট্যাটুটিকে শুকরের মাংসের সিলমোহরের সাথে তুলনা করায় সবাই হাসি চেপে রাখতে পারল না। লি ই কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু চুনজি থামিয়ে দিল: "কী হলো? একজন পুরুষ হয়ে একটা মেয়ের সাথে তর্ক করবেন?"

চেং চেং লি ইকে থামিয়ে বলল, "আমরা খাওয়ার পর চিাও ঝেনবাংয়ের পুরোনো বাড়িটা দেখতে যাব। ছোট হে, কোনো সমস্যা?"

হে জুন ইতস্তত করে বলল, "শহরের বাইরে কি আগে তল্লাশি চালানো উচিত নয়? হয়তো সন্দেহভাজন ব্যক্তি শহরে ঢোকেনি।"

চেং চেং বুঝল হে জুন কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত। সে জিজ্ঞেস করল, "কোনো সমস্যা আছে কি?"

হে জুন দ্বিধায় ভুগছিল, কিন্তু চুনজি কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, "আরে জুন দিদি, আপনি কাই কাকুর মতো প্যাঁচাচ্ছেন কেন! লুকানোর কী আছে? আমিই বলছি! চেং অফিসার, ব্যাপার হলো, আমাদের শহরে একটি খুনের ঘটনা ঘটেছে। আর সেই ঘটনার জায়গাটিই হলো চিাও ঝেনবাংয়ের সেই পুরোনো বাড়ি! কাই কাকু কি আপনাদের কাজটা এড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছেন? আসলে এই কারণেই তিনি বাধা দিচ্ছেন!"

চেং চেং ভ্রু কুঁচকে বলল, "কী ধরনের খুন?"

চুনজি ঠোঁট উল্টে বলল, "আমি জানি না, কাকু আমাকে বলেনি—আপনারা জুন দিদিকেই জিজ্ঞেস করুন।"

হে জুন তার গম্ভীর মুখটা ফিরিয়ে নিয়ে বলল, "চেং অফিসার, আমাদের যাওয়ার পথে কথা হবে।"

এর মানে, হে জুন আমাদের সেই পুরোনো বাড়িতে নিয়ে যেতে রাজি হয়েছে। বের হওয়ার সময় আমি পরামর্শ দিলাম, দুজনকে এখানে রেখে যেতে।

আমাদের যাত্রাপথে অনেক অদ্ভুত ঘটনার মুখোমুখি হতে হয়েছে। হেইশুই শহরে এসে সবকিছু স্বাভাবিক হয়ে যাবে—এটা অসম্ভব। তাই আমাদের প্রস্তুতি নিতে হবে। অভিজ্ঞতা আমাদের শিখিয়েছে, এই দানবদের মোকাবিলায় টর্চলাইট একটি নির্ভরযোগ্য অস্ত্র। আমরা সিদ্ধান্ত নিলাম, প্রতিটি দলে অন্তত দুজন থাকবে এবং কঠোর পাহারার ব্যবস্থা থাকবে।

আমি এবং চেং চেংয়ের দলে লি ই,老刀 (লাও দাও) এবং হে জুন থাকলাম। লি হাইজুন এবং ঝোউ ওউ-কে গেস্টহাউসে পাহারায় রাখা হলো।

শহরের পাথুরে রাস্তা দিয়ে গাড়ি চালানো কঠিন, তাই আমরা হেঁটে রওনা হলাম। লাও দাও আমার পাশে হাঁটছিল, সে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "আজি, খাওয়ার সময় তুমি একদম চুপ ছিলে, কিছু কি দেখেছ?"

আমি বুঝতে পারলাম সে কী জানতে চাইছে। সে ভয় পাচ্ছে। আমি তাকে আশ্বস্ত করলাম, "এত চিন্তার কিছু নেই। যারা আজ আমাদের সামনে এসেছে, তারা সবাই স্বাভাবিক। অদ্ভুত সব ঘটনার মুখোমুখি হলে ভয় পাওয়াটাই স্বাভাবিক, কিন্তু আমার কথা মনে রেখো—অস্বাভাবিক কিছু দেখলে অবাক হওয়ার কিছু নেই, অদ্ভুত জিনিস নিজেই পরাজিত হবে।"

"অস্বাভাবিক কিছু দেখলে অবাক হব না?" লাও দাও বিড়বিড় করল।

"এই পৃথিবীতে ঝুঁকি নেই এমন পেশা কোথায়? ঝুঁকি সবখানেই আছে। এই অশুভ শক্তিগুলোকে তুমি নিয়ন্ত্রণহীন দ্রুতগামী গাড়ি মনে করো। আমরা যদি সঠিক পদ্ধতি মেনে চলি, তবে সংঘর্ষ এড়িয়ে বেঁচে থাকতে পারব।"

লাও দাও চোখ বড় বড় করে বলল, "এত সহজ?"

"হ্যাঁ, এত সহজ," আমি বললাম।

দশ মিনিট হাঁটার পর আমরা চিাও ঝেনবাংয়ের পুরোনো বাড়ির সামনে দাঁড়ালাম। বাড়িটি দেখতে বেশ আধুনিক, একটি পশ্চিমা ধাঁচের দোতলা ভবন। কিন্তু এর ভেতরে ঘটে যাওয়া ঘটনাটি একদমই সুন্দর নয়।

রাস্তায় হে জুন আমাদের জানিয়েছিল, এই বাড়িতে এক সুন্দরী অনলাইন স্ট্রিমিং করা তরুণী থাকত। কিন্তু এখন সে সেখানে একটি পচে যাওয়া মৃতদেহ হয়ে পড়ে আছে। তাকে খুব নিষ্ঠুরভাবে হত্যা করা হয়েছে... সবচেয়ে ভয়াবহ বিষয় হলো, শরীরের কিছু অংশ কোনো বন্য প্রাণীর খেয়ে ফেলার মতো নিখোঁজ।