অষ্টাদশ অধ্যায়: কৃষ্ণনগর, দ্বিতীয় পর্ব

চিয়াও জেনবাং এমন পরিস্থিতির মধ্যেও আমাকে খুঁজে বের করলেন। মনে রাখা প্রয়োজন, এটি কেবল "ব্যস্ততার মাঝে"র বিষয় নয়, বরং এটি ছিল "মাথার ওপর বিপদ" এবং "জরুরি অবস্থার" শামিল।

এমন সংকটময় মুহূর্তেও চিয়াও জেনবাং আমার অফিসের টেবিলে শান্তভাবে বসে আমার সাথে কাজের চুক্তি নিয়ে কথা বলছিলেন। এমনকি তার হাতে সময় ছিল আমার সাথে দরদাম করার এবং আমাকে মাত্র দশ হাজার টাকার অগ্রিম দেওয়ার! চিয়াও জেনবাংয়ের হয়তো খুব শক্ত হৃৎপিণ্ড অথবা অটল আত্মবিশ্বাস ছিল, কিন্তু তা দিয়ে তার উদ্দেশ্য ব্যাখ্যা করা যায় না। কেন তিনি আমাকে এই গোলকধাঁধায় টেনে আনলেন? এটিই আমি সবচেয়ে কম বুঝতে পারছি।

"হঠাৎ চুপ হয়ে গেলেন যে, কী ভাবছেন?" ফোনের ওপার থেকে শেন তাংঝি কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর অবশেষে আমার নীরবতা সহ্য করতে না পেরে জিজ্ঞেস করলেন।

"বিষয়টি হলো..."

আমি তাকে আমার মনের কথাগুলো বললাম। কিন্তু যখনই আমাদের যাত্রাপথে ঘটা অদ্ভুত ও রহস্যময় ঘটনাগুলো তাকে বলতে শুরু করলাম, তখনই আকাশে একটি বিশাল বিদ্যুতের ঝলকানি দেখা দিল এবং সাথে সাথে গর্জন করে উঠল মেঘ। আর সেই মুহূর্তে ফোন লাইনটিও বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল!

"হ্যালো? হ্যালো!"

আমি ফোনে চিৎকার করে কয়েকবার ডাকলাম, কিন্তু শেন তাংঝির আর কোনো উত্তর পেলাম না। ফোনটি কানের কাছ থেকে নামিয়ে দেখলাম, স্ক্রিনে লেখা: কোনো সিগন্যাল নেই।

"আজি, দ্রুত এদিকে এসো!"

সামনে থেকে লাও দাও-এর চিৎকার শোনা গেল। আমি দৌড়ে তার কাছে গেলাম।

"বলা হয়েছিল ভূমিধস হয়েছে, তাই না?" লাও দাও টর্চ দিয়ে সামনের দিকে আলো ফেলল, যেখানে পাহাড়ের আঁকাবাঁকা রাস্তাটি নিখুঁতভাবে দেখা যাচ্ছিল। সে অবাক হয়ে বলল, "দেখো, ধসে যাওয়া রাস্তাটি আর নেই!"

"এটাই তো সেই জায়গা হওয়ার কথা। আমরা সবাই নিজ চোখে দেখেছি..."

আমিও বিভ্রান্ত হয়ে পড়লাম। ডানে-বামে তাকালাম, সত্যিই এখানেই রাস্তা ধসে গিয়েছিল। যদিও তখন প্রবল বৃষ্টি হচ্ছিল, কিন্তু জায়গার ভুল হওয়ার কোনো অবকাশ নেই।

"এটা সত্যিই হাস্যকর!" লাও দাও-এর মুখে এক বিচিত্র অভিব্যক্তি ফুটে উঠল। "এসব কী হচ্ছে? প্রথমে বাসে উঠলাম, যেটা কি না মৃত মানুষের শববাহী গাড়ি... বৃষ্টির হাত থেকে বাঁচতে গ্রামে গেলাম, সেখানে পুরো গ্রামটাই যেন গাছ-দানব আর প্রেতাত্মায় ভরা... আর এখন, চোখের সামনে যে রাস্তা ধসে গিয়েছিল, তা আবার ঠিক হয়ে গেল?"

"এটি স্বাভাবিক নয়।"

লাও দাও হেসে বলল, "তুমি তো ফালতু কথা বলছ!"

আমি হাসলাম না। "তোমার ফোন বের করে দেখো তো, সিগন্যাল আছে কি?"

লাও দাও আমার কথায় বিভ্রান্ত হয়ে ফোন বের করল এবং মাথা নেড়ে বলল, "সিগন্যাল নেই।"

"আমারটাতেও নেই। আমি বাজি ধরে বলতে পারি, ছেং ছেংদের ফোনেরও একই অবস্থা।"

লাও দাও আমার কথা বুঝতে পেরে ভ্রু কুঁচকে বলল, "কী বলতে চাইছ? তুমি কি সন্দেহ করছ যে আমরা এখনো সেই মায়ার জগতে আছি? আসলে আমরা এখনো সেই হেইশুইপিং গ্রামে দুপুরে ঘুমাচ্ছি আর এসবই আমাদের স্বপ্ন?"

"সম্ভাবনা আছে, কিন্তু খুব কম। আপাতত এটা নিয়ে ভেবে লাভ নেই।" আমি মাথা নাড়লাম। "লাও দাও, তুমিও নিশ্চয়ই খেয়াল করেছ। আমরা হাইওয়ে থেকে নামার পর, এই হেইশুই镇-এর কাছাকাছি আসার পর থেকেই সব অস্বাভাবিক হয়ে গেছে। আমরা কী দেখেছি বা কী ঘটেছে, সেটা মূল বিষয় নয়। আসল বিষয় হলো, এসবের পেছনের কারণ কী? আমি এখনো সেটা বুঝে উঠতে পারছি না, তথ্যের অভাব অনেক।"

"এর আবার কী কারণ হতে পারে? তুমি নিজেই তো বললে, হেইশুই镇! তুমি কি আমার আর ছৌ ইউ-এর সামনে ভণ্ড সাধু সাজছিলে? আমার মনে হয়, তোমার সেই ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় ঠিকই বলছে—হেইশুই镇 খুবই বিপজ্জনক! দেখো, এসব ভাবারও প্রয়োজন নেই, আমরা যত ওই অভিশপ্ত হেইশুই镇-এর দিকে এগোচ্ছি, অদ্ভুত সব ঘটনা তত বাড়ছে! শুরুতে সেই কাগজের পুতুল, তারপর সেই পরিত্যক্ত গ্রামে প্রেতাত্মাদের সরাসরি আক্রমণ—এর মানে কি এই নয় যে, ওই অশুভ শক্তিগুলো ক্রমশ শক্তিশালী হয়ে উঠছে?"

আমি চমকে গেলাম। লাও দাও-এর বিশ্লেষণ কিছুটা একপেশে মনে হলেও, তাতে এক ধরনের স্পষ্টতা ছিল। আমি ভাবলাম এবং নিজেই হেসে ফেললাম: "ঠিক বলেছ লাও দাও, সম্ভবত আমিই বিষয়টিকে বেশি জটিল করে ফেলছি। কখনো কখনো অতিরিক্ত চিন্তা করা ভালো নয়। এখন আমার শুধু একটাই ইচ্ছা, দ্রুত হেইশুই镇-এ পৌঁছানো এবং নিজের চোখে দেখা যে চিয়াও জেনবাং আসলেই সেখানে লুকিয়ে আছে কি না, আর সেই শহরটিতেই বা কী রহস্য লুকিয়ে আছে!"

"ঠিক ধরেছ!" লাও দাও হাত বাড়িয়ে আমার কাঁধে সজোরে চাপড় মারল। "ছেং ছেংরা জেগে ওঠা পর্যন্ত কি অপেক্ষা করব? যদি না করি, তবে এখনই গাড়ি নিয়ে রওনা হই, এই তো রাস্তা ঠিক হয়ে গেছে!"

"সতর্ক থাকতে হবে, আগে পরীক্ষা করে দেখি।"

আমি ভয় পাচ্ছিলাম যে, রাস্তাটি হয়তো কেবলই মায়া। যদি আমরা গাড়ি চালিয়ে সামনে যাই আর রাস্তাটি আসলে না থাকে, তবে পাহাড়ের খাদে পড়ে যাওয়ার সম্ভাবনা প্রবল। লাও দাও আর আমি কয়েকশ মিটার এগিয়ে দেখলাম রাস্তাটি ঠিক আছে, তারপর ফিরে এলাম।

যাত্রাপথে আমি তাকে শেন তাংঝির সাথে কথোপকথনের কথা বললাম। লাও দাও বলল, "অদ্ভুত, সিগন্যাল তো নেই, তাহলে শেন তাংঝি তোমার সাথে কথা বলল কীভাবে?"

ঠিক তখন আবার বজ্রপাত হলো।

"গর্জন শুনেছ তো? ঠিক ওই বিদ্যুতের ঝলকানির পরই আমার ফোন অকেজো হয়ে গিয়েছিল।" আমি আকাশের দিকে তাকালাম, যেটুকু আলো ছিল তাও যেন নিভে আসছে। "এই এলাকায় তীব্র তড়িৎচৌম্বকীয় প্রভাব হয়তো সিগন্যাল না পাওয়ার মূল কারণ। তবে এই তীব্র তড়িৎচৌম্বকীয় কার্যকলাপ কেন ঘটছে, তার নিশ্চয়ই অন্য কোনো কারণ আছে। হেইশুই镇-এ পৌঁছালেই হয়তো আমরা উত্তর পেয়ে যাব।"

"ধুর! যদি রাস্তায় পানির দাগ না থাকত, তবে ভাবতাম আমি কেবল একটা মিথ্যা বৃষ্টির কবলে পড়েছিলাম।" লাও দাও বিরক্তি প্রকাশ করে বলল, "আচ্ছা, চিয়াও জেনবাং তোমাকে যে বার্তা দিয়েছে, সেটা নিয়ে তুমি কী ভাবছ?"

"কী ভাবব? আমি তাকে পাত্তা দিচ্ছি না। আমরা এখনই রওনা দিচ্ছি, সরাসরি হেইশুই镇-এ। পথে যদি ছেং ছেংরা জেগে ওঠে এবং কেউ না যেতে চায়, তবে একটি গাড়ি তাদের দিয়ে দেব—তুমি তো যাবে, তাই না?"

"ফালতু কথা! আমি অবশ্যই যাব।"

...

হেইশুই镇-এর পথে ছেং ছেং এবং অন্যরা অবশেষে জেগে উঠল। পুরো বিষয়টি বুঝিয়ে বলার পর সবাই হেইশুই镇-এ যাওয়ার ব্যাপারে দৃঢ় সংকল্পবদ্ধ হলো। কেউ পিছু হটেনি, বরং তাদের মধ্যে এক ধরনের লড়াইয়ের মনোভাব দেখা গেল। ঘুমের মধ্যে সেই অদ্ভুত গাছের কবলে পড়াটা তাদের জন্য ছিল চরম অপমান।

লিউ হাইজুন এবং চৌ ওউ প্রথমবার এমন ঘটনার মুখোমুখি হওয়ায় কিছুটা সন্দিহান ছিল, কিন্তু লি ই-র এক কথায় তারা চুপ হয়ে গেল। লি ই বলল: "সেই বাসটির কথা, তোমরা দুজনেই তো নিজের চোখে দেখেছ এবং অভিজ্ঞতার মুখোমুখি হয়েছ, তাই না?"

ছেং ছেং-এর কথা আলাদা। 'পাপের শৃঙ্খল' নামক সেই ঘটনায় তার মেয়ে অজ্ঞাত শক্তির নিয়ন্ত্রণে ছিল। যদি আমি শেষ পর্যন্ত সেই ঘটনাটি সমাধান না করতাম এবং ছেং ছেং-এর গোপন তথ্য রক্ষা না করতাম, তবে তার মেয়ে হয়তো কোনোদিন প্রকৃত স্বাধীনতা পেত না। তাই 'আধুনিক বিজ্ঞান ব্যাখ্যা করতে পারে না এমন রহস্যময় ঘটনার' অস্তিত্বের ব্যাপারে ছেং ছেং দৃঢ়ভাবে বিশ্বাসী।

আমি মনে করি, ছেং ছেং তার মেয়ের দুর্দশা (এবং তার স্ত্রীর মৃত্যু) নিয়ে নিজের ভেতরে প্রচণ্ড অপরাধবোধ বহন করে। এটি হয়তো তার মনে 'প্রতিশোধ'-এর বীজ বুনে দিয়েছে, যার ফলে পরবর্তীতে যেকোনো রহস্যময় ঘটনার মুখোমুখি হলে সে তা শেষ পর্যন্ত তদন্ত করতে চায়।

সবাই জেগে ওঠার পর স্মৃতি কিছুটা অস্পষ্ট থাকলেও কোনো পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া দেখা গেল না। আমি আর লাও দাও সারা রাত গাড়ি চালিয়ে এবং ধস্তাধস্তিতে প্রচণ্ড ক্লান্ত ছিলাম, তাই গাড়ি চালানোর দায়িত্ব ছেং ছেং ও লি ই-র ওপর ছেড়ে দিলাম। লাও দাও আগের গাড়ি থেকে নেমে আমার গাড়িতে এসে বসল।

আমাদের বিন্যাস আগের মতোই হলো: ছেং ছেং, চৌ ওউ এবং লিউ হাইজুন সামনের গাড়িতে, আর লাও দাও, লি ই এবং আমি পেছনের গাড়িতে।

তবে আমার বিশ্রামের সময় ছিল না। এতক্ষণে আমি সেই গুরুত্বপূর্ণ বইটি দেখার সুযোগ পেলাম, যা আমি সবসময় সাথে রাখছিলাম—সেই槐কাঠের মলাট দেওয়া 'হেইঝেন' (কালো শহর)।

বইয়ের পাতা খুলতেই দেখলাম, তাতে বেশ কিছু নতুন লেখা ফুটে উঠেছে:

【আমি চিয়াও লু, আমি তাইপিং镇-এর পথে আছি। এটি সত্যিই একটি প্রত্যন্ত ছোট শহর। আধুনিক অনলাইন ম্যাপে এর অস্তিত্ব নেই, গুগল স্যাটেলাইট ম্যাপেও এই এলাকাটি ব্ল্যাক-আউট করা। আমি অনেক কষ্ট করে ৩০ বছর আগের একটি পুরনো মানচিত্র খুঁজে বের করলাম, তারপরই তাইপিং镇-এর সঠিক অবস্থান জানতে পারি।

একটি অদ্ভুত ঘটনা হলো, বাড়িতে জিনিসপত্র গোছানোর সময় আমি আমার আর আমার স্ত্রীর একটি ছবি পেলাম। ছবির পেছনে লেখা: "১৯XX সালের ২১ জুলাই, তাইপিং镇-এ।"

আমি কি সত্যিই এই শহরে গিয়েছিলাম? নাকি তাইপিং镇 আমার জন্মস্থান? কিন্তু আমি কিছুই মনে করতে পারছি না—সেই গাড়ি দুর্ঘটনা ছাড়া, যা আমার স্ত্রী ও সন্তানকে চিরতরে কেড়ে নিয়েছে।

ছবির ব্যাকগ্রাউন্ডে একটি ইউরোপীয় ধাঁচের গির্জা, বারোক স্থাপত্যশৈলী, সাদা দেয়ালে বাদামী পানির দাগ... যদি এটি এত জরাজীর্ণ না হতো, তবে এটি একটি বিশাল ও সুন্দর স্থাপত্য হতো।

ছবির গির্জাটি দেখতে... কেমন যেন অস্থিরতা তৈরি করে। কিন্তু ছবিতে আমি আর আমার স্ত্রী একে অপরকে জড়িয়ে আছি, পেছনে সাদা পায়রা ডানা ঝাপটাচ্ছে, আর আমাদের মুখে মিষ্টি হাসি।

এটি সুন্দর, কিন্তু অদ্ভুত।

যাত্রাপথে সেই দুঃস্বপ্নগুলো আমাকে এখনো তাড়া করে বেড়াচ্ছে। চোখ বন্ধ করলেই একের পর এক স্বপ্ন ভেসে ওঠে। সম্প্রতি আমি যে স্বপ্নটি বারবার দেখছি তা হলো—

রাত, আমি একা সোফায় বসে আছি, টিভিতে একটি টক শো চলছে। দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ শুনে আমি দরজার দিকে গেলাম। বাইরে কেউ নেই। করিডোরের লাইট হঠাৎ নিভে গেল, পেছনে ফিরে দেখি ঘরের সব ইলেকট্রনিক্স বন্ধ, শুধু লাল রঙের ইমার্জেন্সি লাইট জ্বলছে।

কোনো প্রতিবেশীর দরজা খুলতে পারলাম না। নিচে রাস্তায় নেমে দেখি রাস্তা জনশূন্য, তবে দূরে কেউ একজন সাহায্যের জন্য চিৎকার করছে। আমি তার পিছু নিলাম। রাস্তার শেষ প্রান্তে একটি বন, সেখান থেকে নারীর আর্তনাদ ভেসে আসছে। আমি বনের ভেতর ঢুকলাম। বনটি খুব অন্ধকার, আমি রেইনফরেস্টে গিয়েছি—এই বনটিও ঠিক একই রকম পচা পাতার গন্ধে ভরা।

যখনই অন্য কোনো মানুষের পদচিহ্ন পেলাম, হঠাৎ প্রচণ্ড ঝড় শুরু হলো, মনে হলো আমি প্রবল বৃষ্টির কবলে পড়েছি। চারপাশ কাঁপছে, গাছপালা উপড়ে পড়ছে। আমি পাহাড়ের রাস্তা ধরে দৌড়ে একটি খাদের কিনারে পৌঁছালাম, নিচে ঝর্ণা, আর পানি জমে একটি হ্রদ তৈরি হয়েছে।

—আমার পেছনে যেন কিছু একটা ভয়ংকর জিনিস তাড়া করছে।

দূরে একটি গির্জা দেখা যাচ্ছে, স্বপ্নের যুক্তি অনুযায়ী সেখানে পৌঁছালেই আমি নিরাপদ। আমি দেখলাম গির্জার দরজায় কেউ একজন দাঁড়িয়ে আছে, তার পেছনে মোমবাতির আলো। সে আমাকে হাতছানি দিচ্ছে।

আমি ঝাপ দিলাম, কিন্তু আমার পেছনে সেই অসীম অন্ধকার আমাকে তাড়া করে এল। হ্রদের পানিতে পড়ার ঠিক আগমুহূর্তে আমি তার গ্রাসে হারিয়ে গেলাম... আমি পালাতে পারিনি।

পরদিন জেগে উঠে ছবিটি দেখে আমার মাথায় যেন বিদ্যুৎ খেলে গেল—কারণ স্বপ্নে দেখা সেই গির্জাটি ছবির গির্জাটির হুবহু এক।

ভয়ংকর কাকতালীয়, তাই না?

কিন্তু আরও ভয়ংকর বিষয় সামনে। আসলে আমি এখন পালাচ্ছি, গাড়ি চালিয়ে অসীম অন্ধকারে। যদি ভুল না করে থাকি, তবে এই অভিশপ্ত রাত অন্তত বারো ঘণ্টা ধরে চলছে—কিন্তু সূর্যোদয়ের কোনো লক্ষণ নেই!

হয়তো আমি ভুল করে উত্তর মেরুতে চলে এসেছি, অথবা আমি পুরোপুরি পাগল হয়ে গেছি?

ঠিক আছে, আমার মনে হচ্ছে সেই মানসিক হাসপাতালে আমার থাকা উচিত ছিল, কারণ আমার মনে হচ্ছে আমার মস্তিষ্ক পুরোপুরি বিকল হয়ে গেছে!

কয়েক ঘণ্টা আগে, আমি একটি গ্রামে একদল মাথাবিহীন দানব দেখেছিলাম, তারা আমাকে আক্রমণ করেছিল, ঠিক জম্বি সিনেমার মতো। আর যখন কোনোমতে গ্রাম থেকে পালালাম, অবিশ্বাস্য—একটি মাথাওয়ালা গাছ আমাকে আটকে দিল!

সবই পাগলামি। ভাগ্য ভালো, আমার কাছে পর্যাপ্ত তেল ছিল, আর সেই গাছটি নড়াচড়া করতে পারে না... আমি জানি তুমি বুঝে গেছ আমি কী করেছি, হ্যাঁ, আমি সেই গাছ আর পুরো গ্রামটিতে আগুন ধরিয়ে দিয়েছি।

পুলিশ? কে পরোয়া করে। এখানে কিছুই স্বাভাবিক নয়।

আমি যা বলছি তা কি বুঝতে পারছ? যদি আমার সামনের রাস্তা হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে যায় এবং আমি গাড়ি নিয়ে আগ্নেয়গিরির লাভার মধ্যে পড়ে যাই, তবে আমি অবাক হব না।

আমি বুঝতে পেরেছি... আমি নরকের ভেতরে আছি, বন্ধু।

তবে আমি খুশি, কারণ আমি এমন এক জায়গায় যাচ্ছি যা সাধারণ যুক্তিতে বিচার করা সম্ভব নয়... তাইপিং镇... আমার বিশ্বাস, এই শহরে অবশ্যই কোনো রহস্য লুকিয়ে আছে। আমার স্ত্রী আর সন্তানের জন্য, আমি কোনো কিছুতেই ভয় পাই না।】

এতটুকু পড়ে আমি বইটি বন্ধ করলাম। লাও দাও অর্ধেক শোনার পর থেকেই আমার সাথে উঁকি দিয়ে দেখছিল। লি ই শেষ অংশটুকু শুনে চিৎকার করে উঠল।

"আরে, মাথাবিহীন ভূত, অদ্ভুত গাছ! এগুলো তো তোমার বলা ঘটনার মতোই, জি ভাই? তুমি আর দাও ভাইও তো পরিত্যক্ত গ্রামে আগুন দিয়ে গাছ পুড়িয়েছিলে!"

বইয়ের নায়ক 'চিয়াও লু'-এর অভিজ্ঞতার সাথে আমাদের অভিজ্ঞতা হুবহু মিলে যাচ্ছে।

"আমাকে দাও।" লাও দাও আমার হাত থেকে বইটি নিয়ে মনোযোগ দিয়ে দেখতে লাগল। "সত্যিই অদ্ভুত! বলো তো, বইটিতে নিজে থেকে লেখা কীভাবে আসছে? আর এগুলো আমাদের অভিজ্ঞতার সাথে মিলে যাচ্ছে কেন?"

"আমি উত্তর জানি না—অন্তত এখন পর্যন্ত। শুধু এটুকু বলতে পারি, এই বইটি কিছু নিয়ম মেনে চলে। এর বিষয়বস্তু প্রতীকী, যা আমরা এখনো বুঝে উঠতে পারছি না," আমি বললাম।

লাও দাও কিছুক্ষণ বই দেখে জিজ্ঞেস করল: "তোমাদের মধ্যে কেউ কি ইদানীং কোনো অদ্ভুত স্বপ্ন দেখেছ?"

লি ই কাঁধ ঝাঁকাল: "আমি তো বেশ ভালোই ঘুমাই—দাও ভাই এটা কেন জিজ্ঞেস করছ?"

লাও দাও আমার দিকে তাকাল, আমি ভ্রু কুঁচকে বললাম: "না।"

"আমিও কোনো স্বপ্ন দেখিনি। কিন্তু এটা হওয়া উচিত নয়... আমাদের মধ্যে কারো না কারো অদ্ভুত স্বপ্ন দেখার কথা," লাও দাও তার চোখের কোণ ঘষতে লাগল।

আমি বুঝতে পেরে বললাম: "লাও দাও, তুমি কি বলতে চাইছ যে আমাদের মধ্যে কেউ 'চিয়াও লু'-এর চরিত্রের সাথে মিলে যাচ্ছে?"

"ঠিক তাই!" লাও দাও হাততালি দিল। "আমরা তিনজন না হলে, ছেং ছেং বা অন্যদের মধ্যে কেউ।"

লাও দাও সাথে সাথে ওয়াকিটকি দিয়ে ছেং ছেং-এর কাছে জানতে চাইল। কিন্তু উত্তরটি ছিল নেতিবাচক—আমাদের ছয়জনের মধ্যে কেউ গত কয়েকদিনে কোনো অদ্ভুত স্বপ্ন দেখেনি।

"এটা অসম্ভব। বাকি সব কিছু তো মিলে যাচ্ছে, কাগজের পুতুল, মাথাবিহীন ভূত, অদ্ভুত গাছ! এটা কেন মিলবে না? দেখো, স্বপ্নের বর্ণনা তো অনেক বড়!" লাও দাও বইয়ের স্বপ্নের অংশটুকু আমাকে দেখাল।

সত্যিই, এটি অযৌক্তিক। তবে আমার মাথায় অন্য একটি বিষয় এল, আমি দ্রুত লাও দাও-কে বললাম: "লাও দাও, তুমি একটা কথা ভুলে গেছ। আমরা গতকাল—মানে পরশু এই কেসটি হাতে নিয়েছিলাম, তাই না?"

লাও দাও বিভ্রান্ত হয়ে মাথা নাড়ল।

আমি বললাম: "আমরা পরশু সারা রাত জেগে ছিলাম, আর গতকাল রাতেও অনেকে ঘুমায়নি।"

লাও দাও-এর চোখ বড় হয়ে গেল: "ঠিক! তারা সবাই অজ্ঞান ছিল, কেবল আমি আর তুমি ছাড়া! তাহলে আমাদের দুজনের মধ্যেই কেউ 'নায়ক'?"

"আর দেরি কেন? চলো ঘুমাই! আমাদেরও বিশ্রামের প্রয়োজন। হেইশুই镇-এ পৌঁছালে আর ঘুমানোর সময় পাব না।"

"ঠিক, চলো ঘুমাই!"

লাও দাও বইটি আমার হাতে দিয়ে সিটের ব্যাকরেস্ট নিচে নামিয়ে আরাম করে বসল এবং ঘুমানোর প্রস্তুতি নিল। ঘুমের কথা না ভাবলে ঠিক ছিল, কিন্তু নাম শুনতেই আমার শরীরে প্রচণ্ড ক্লান্তি আর ঘুম নেমে এল।

বইটি সাবধানে রেখে আমি পেছনের সিটে শুয়ে পড়লাম এবং মুহূর্তের মধ্যেই ঘুমিয়ে গেলাম। ঝিমুনি ভাব আর ঘুমের মাঝে শুনলাম লাও দাও অস্ফুট স্বরে বলছে:

"এই নায়ক... আর কাউকে বলতে হবে না, নিশ্চিত আমিই..."