ত্রিশতম অধ্যায় স্বপ্ন-মায়া

শীতল বাতাস সজোরে প্রধান ফটক দিয়ে বয়ে এল। ঘনীভূত কালো কুয়াশার ভেতর থেকে এক ঝলক তুষারশুভ্র আলো চিরে ফেলতেই গির্জার মূল হলঘরটি হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, দূরে কোথাও মৃদু গরর্জনে বেজে উঠল বজ্র, দিগন্তের কোণে বিদ্যুতের ঝলকানি খেলে গেল—একটি ঝড়ো হাওয়া ধেয়ে আসছে।

আমি চারপাশের মানুষগুলোর দিকে একবার তাকালাম: চেন চেং আমার বাঁ পাশেই দাঁড়িয়ে আছে, তার বুক ও বাহুতে তখনও রক্ত গড়াচ্ছে, লাও দাও লি ই-র একটা হাত নিজের কাঁধে তুলে নিয়ে তাকে কোনোমতে সোজা করে দাঁড় করিয়ে রেখেছে, অতিরিক্ত রক্তক্ষরণের কারণে লি ই-র মুখটা কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেছে।

সবচেয়ে অদ্ভুত বিষয় হলো, আমাদের প্রত্যেকেই আমাদের একটা হাত বুকের সামনে তুলে ধরেছি, হাতের তালুতে ধরে রাখা আছে রূপালি আলো ছড়ানো অল্প একটু জল।

সেটি গির্জার বেদীর পবিত্র জল, কিংবা বলা যায়—“হলুদ ঝরনার জল”।

আমি মুখ খুললাম: “শুরু করব?”

চেন চেং এবং লাও দাও দুজনেই মাথা নাড়ল: “শুরু করা যাক।”

আমরা চারজন মাথা পেছনের দিকে এলিয়ে হাতের তালুর সেই রূপালী তরল পান করলাম।

তরলটি বেশ ঠান্ডা এবং বেশ আঠালো, কিন্তু ঠোঁটে ছোঁয়া মাত্রই তা পলকের মধ্যে গলা দিয়ে সোজা পেটে নেমে গেল।

“উফ, কী তেতো!”

লি ই-র কথা শেষ হওয়ার আগেই আমরা বুঝতে পারলাম, আমাদের চোখের সামনে সবকিছুর যেন পরিবর্তন ঘটছে...

আমাদের পায়ের তালের বেদী, গির্জার দেওয়াল—সবকিছু ধীরে ধীরে স্বচ্ছ হয়ে উঠছে, এরপর দেওয়ালগুলো বরফের টুকরোর মতো গলে গিয়ে ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাচ্ছে...

এক সূক্ষ্ম গুঞ্জরণ যেন আমাদের পায়ের তলার বড্ড দূরের ভূগর্ভ থেকে ভেসে আসছে।

এরপর, আমাদের পায়ের নিচ থেকে এক তীব্র ঝাঁকুনি অনুভূত হলো, যা আমাদের দাঁড়ানো প্রায় অসম্ভব করে তুলল!

আর পুরো গির্জাটি এখন একটা স্বচ্ছ কাঁচের পিণ্ডে পরিণত হয়েছে, সেই তীব্র ঝাঁকুনিতে মুহূর্তের মধ্যে তা টুকরো টুকরো হয়ে ভেঙে পড়ল!

ছাদ, ঝাড়বাতি... সবকিছু একসঙ্গে আমাদের ওপর আছড়ে পড়ল, আর গির্জার বাইরের সেই ঘন কালো কুয়াশাও শেষ পর্যন্ত ভেতরে উপচে পড়ে এক লহমায় আমাদের চারপাশ থেকে গ্রাস করে নিল।

চোখের সামনের সবকিছু কেবল নিখাদ অন্ধকারে ডুবে গেল।

...

“উহ্——”

যখন আমি আবার চোখ মেললাম, তখন দেখলাম আমি যেন পুরো শরীর নিয়ে জলের মধ্যে ডুবে আছি, মুখ খুলতেই গলা দিয়ে এক বুক জল ঢুকে গেল।

সৌভাগ্যবশত, আমি জিএনান-এর জলময় অঞ্চলে বড় হয়েছি, ছোটবেলা থেকেই নদী-হ্রদে সাঁতার কেটেছি, তাই এ সময় মুহূর্তের জন্য আতঙ্কিত হলেও আমি দ্রুত তা সামলে নিলাম।

আমি কোনোমতে দম আটকে রাখলাম, তারপর সামনের জলের স্রোত সরিয়ে চারপাশটা তাকালাম।

জলের তলাটা বড্ড অন্ধকার, ওপর থেকে কেবল সামান্য আলো এসে পৌঁছাচ্ছে।

আমি দেখতে পেলাম অদূরে একটা মানুষের অবয়ব যেন নিচের দিকে ডুবে যাচ্ছে, আমি দ্রুত সাঁতরে গিয়ে কাছে পৌঁছাতেই দেখি—সেটা লি ই!

এই ছেলেটা একদমই সাঁতার জানে না, ইতিমধ্যে সে আধা-অচেতন অবস্থায় পড়ে গেছে, তার মুখ ও নাক দিয়ে বুদবুদ তুলে জল ঢুকে যাচ্ছে। আমি তাড়াতাড়ি তার পেছনে গিয়ে লি ই-র পিঠটা উঁচিয়ে ধরলাম, তারপর সেই উজ্জ্বল আলোর জলের উপরিভাগের দিকে প্রাণপণে সাঁতরে চললাম...

মাত্র দশ-বারো মিটারের দূরত্ব, কিন্তু তখন আমার মনে হচ্ছিল যেন এক নিঃশ্বাসে তাই পাহাড়ের চূড়ায় ওঠার মতোই কঠিন। যখন আমি লি ই-কে নিয়ে জলের ওপরে মাথা তুললাম, তখন মনে হলো যেন বহু যুগ আগের কোনো জন্মে ফিরে এসেছি।

“আ জি! এদিকে!”

আমি লাও দাও-এর গলা শুনতে পেলাম। মাথা ঘুরিয়ে দেখলাম লাও দাও নদীর চরে আমার দিকে জল ভেঙে দৌড়ে আসছে, আর চেন চেং একটু দূরের চরে হাঁটু গেড়ে দুহাত মাটিতে ঠেকিয়ে বসে আছে, দেখে মনে হচ্ছে সেও ক্লান্তিতে ন্যুব্জ।

লাও দাও আমাকে আর লি ই-কে টেনে পাড়ে তুলল। আমার আর তখন কোনো হুঁশ ছিল না, পাড়ের ওপর চিৎ হয়ে শুয়ে পড়লাম, আমার পুরো শরীর তখন শক্তিহীন হয়ে পড়েছে।

তবে আমি তবুও লাও দাওকে বলতে ভুলিনি: “লি ই, ও জলে ডুবে গেছে... লাও দাও, জলদি... কৃত্রিম... কৃত্রিম শ্বাস দে!”

লাও দাও-ও আমার মতো কুকুরের মতো হাপাতে হাপাতে আমার কথা শুনে নিজের দিকে আঙুল তুলল: “আমি?”

“আমার একটা আঙুলও নড়ানোর শক্তি নেই, তুই জলদি কর, ওই দুর্গন্ধযুক্ত মাছটা তো অজ্ঞান হয়ে গেছে—সবাই তো পুরুষ মানুষ, কিসের ভয়!”

“পুরুষ মানুষ বলেই তো সমস্যা, বুঝতে পারছিস না?!”

মুখে যতই এসব বলুক আর যতই অনিচ্ছা প্রকাশ করুক না কেন, লাও দাও-এর হাতের কাজ কিন্তু খুব দ্রুত চলল, সে একবার বুক চেপে সিপিআর দিচ্ছে তো একবার কৃত্রিম শ্বাস দিচ্ছে।

মিনিট খানেক ওভাবে কসরত করার পর, লি ই অবশেষে একটা কাশি দিয়ে চোখ মেলে তাকাল।

“কাফ-কাফ——”

লি ই কয়েকবার কেশে মুখ দিয়ে গলগল করে অনেকটা জল বমি করে ফেলল, তার সাথে একটা লাফালাফি করা ছোট মাছও বেরিয়ে এল।

“আমরা তো গির্জায় ছিলাম না? হঠাৎ জলে পড়ে গেলাম কেন—উহ্——”

লি ই কথা অর্ধেক বলতেই আবার মুখ দিয়ে কয়েক মুখ জল বমি করে ফেলল, সে হাত দিয়ে নিজের মুখের ভেতর থেকে একটা ছোট চিংড়ি টেনে বের করল।

“তোর চোদ্দ পুরুষকে ধিক্কার জানাই!” লি ই রাগে বিরক্ত হয়ে চিংড়িটা দূরে ছুড়ে ফেলল।

চেন চেংও এগিয়ে এল—হেঁটে নয়, ক্রল করে: “আমার মনে হচ্ছে জায়গাটা... বড্ড চেনা চেনা লাগছে... তোরা একটু তাকিয়ে দেখ তো, এটা কি লুয়েচুয়ান নদীর তীর নয়? তাছাড়া তোদের নদীর পাড়ের দিকে তাকাতে বলছি...”

আমরা সবাই নদীর পাড়ের দিকে তাকালাম, আর স্তম্ভিত হয়ে দেখলাম—আমাদের সেই বেইকি ইয়ংজি গাড়ি দুটি নদীর তীরের ঠিক কাছেই পার্ক করা আছে!

বিস্মিত হওয়ারও সুযোগ পেলাম না, হঠাৎ শুনলাম লাও দাও নদীর দিকে আঙুল নির্দেশ করে চিৎকার করে উঠল: “নদীর মধ্যে লোক আছে!”

সত্যিই, চল্লিশ-পঞ্চাশ মিটার চওড়া নদীর স্রোতে দুটো মানুষের দেহ জলের ওপর ভেসে উঠছিল... পোশাক দেখে মনে হচ্ছে তারা লুও হাইহাই এবং ঝৌ ঔ।

লি ই ছাড়া আমরা বাকি তিনজন আবার সেই বরফ-শীতল নদীতে ঝাঁপ দিলাম, কিন্তু শেষ পর্যন্ত আমরা পাড়ে কেবল দুটো মৃতদেহ টেনে তুলতে পারলাম—লুও হাইহাই এবং ঝৌ ঔ, দুজনেই অনেক আগেই জলে ডুবে মারা গেছে।

আর যখন আমরা চারপাশটা দেখলাম, তখন আরও বেশি শিউরে উঠলাম—অদূরেই সেই বিশাল বanyan গাছটা দাঁড়িয়ে আছে, বanyan গাছের নিচে আগাছায় ভরা একটা সমতল জমি, আর একটু দূরে ধ্বংসস্তূপে পরিণত এক পরিত্যক্ত গ্রাম। গ্রামের ঠিক মাঝখানে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে একটা বিশাল গাছ, কিন্তু সেটি আগেই শুকিয়ে মরে গেছে, কোনো ডালপালা নেই, কেবল পড়ে আছে ন্যাড়া একটা গুঁড়ি।

আমরা সত্যিই আবার সেই ডাইহুয়ার ট্রি ভিলেজে ফিরে এসেছি!

জিংগুয়ান শহর ছাড়ার পর থেকে আমরা পথের প্রতি পদক্ষেপে অত্যন্ত অদ্ভুত ও রহস্যময় সব ঘটনার মুখোমুখি হয়েছি: রাস্তার ওপরের ভুতুড়ে গাড়ি, অদ্ভুত ডাইহুয়ার ট্রি ভিলেজ, এবং শেষ পর্যন্ত সেই ভয়ানক জায়গা হেসুই টাউন...

তাহলে, এখন আমরা কীভাবে সেই শেষ প্রান্ত থেকে আবার মাঝপথে ফিরে এলাম?

আমরা চারজন একে অপরের মুখের দিকে তাকিয়ে রইলাম, এই সমস্ত অভিজ্ঞতা কি বাস্তব নাকি মায়ার খেলা, আমরা তা আর আলাদা করতে পারছি না।

তবে, মাটিতে শুয়ে থাকা দুটি ঠান্ডা মৃতদেহ আমাদের মনে করিয়ে দিচ্ছে যে, এই সমস্ত কিছু কেবল একটা দুঃস্বপ্নের চেয়েও অনেক বেশি কিছু। আমরা যাই অভিজ্ঞতা অর্জন করে থাকি না কেন, নির্মম সত্য হলো—লুও হাইহাই এবং ঝৌ ঔ সত্যিই আমাদের ছেড়ে চিরতরে চলে গেছে।

এ ছাড়া, আমার কাঁধের ঝোলাব্যাগটাও আমার সাথেই আছে, যার ভেতরে চুপচাপ শুয়ে আছে সেই রক্তলাল ‘ইনমিং ব্লাড স্ক্রিপ্ট’ বইটি। এই বইটির অস্তিত্বই ঠান্ডাভাবে আমাদের মনে করিয়ে দিচ্ছে যে, আমরা যা যা অভিজ্ঞতা লাভ করেছি তা কেবল কোনো ভ্রম নয়।

আমরা লুও হাইহাই এবং ঝৌ ঔ-এর মৃতদেহ দুটো গাড়িতে তুললাম, আর গাড়িগুলো পরীক্ষা করে দেখলাম সব ঠিকঠাক আছে।

ঠিক তখনই, একটা রিংটোন বেজে উঠল, দেখা গেল গাড়ির টেলিফোনটা বাজছে।

তখন আমাদের মনে পড়ল যে আমাদের নিজেদের মোবাইল ফোনগুলো...

চেন চেং ফোনটা ধরে কয়েকটা কথা শুনে আমাদের বলল: “এটা তাংলুডং জেলার পুলিশ বিভাগ থেকে ফোন।” তারপর সে আবার ফোন কানে রাখল।

“হুঁ, হুঁ...”

“হ্যাঁ... ওই হেসুই টাউনের কথা বলছিস... কী?”

...

“...ঠিক আছে, কষ্ট দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ।”

চেন চেং ফোনটা কেটে দিল, তার মুখটা বেশ গম্ভীর ও মলিন: “তাংলুডং জেলা পুলিশ বিভাগ থেকে আমাকে জানিয়েছে যে, তারা ট্রাফিক ম্যানেজমেন্ট বিভাগকে তাংলুডং থেকে এরুল কিও পর্যন্ত রাস্তাটা তদন্ত করতে বলেছে। কিন্তু সেই রাস্তায় কোনো তেলবাহী ট্যাঙ্কার বা বাসের মুখোমুখি সংঘর্ষের কোনো সড়ক দুর্ঘটনা ঘটেনি। তাছাড়া, তারা আরও বলেছে যে, সেই হেসুই টাউন এখন নাকি একটা জনশূন্য পরিত্যক্ত শহর।”

“পরিত্যক্ত শহর? মানে কী?” লাও দাও-এর গলার স্বর স্বাভাবিকের চেয়ে অনেকটাই উঁচুতে উঠল।

লাও দাও-এর উত্তেজিত হওয়ার যথেষ্ট কারণ আছে।

তাংলুডং থেকে হেসুই টাউনের রাস্তাটি এরুল কিও পার হওয়ার পরেই পাহাড়ি পাকানো রাস্তায় রূপ নেয়। যেহেতু স্থানীয় পুলিশ এবং ট্রাফিক বিভাগ তদন্ত করে দেখেছে, সেহেতু আমরা যদি ওই ভুতুড়ে গাড়িটিকে স্রেফ একটা হ্যালুসিনেশন বলে মেনেও নিই, তবু তো মেনে নেওয়া যায়। কিন্তু, যদি পুরো হেসুই টাউনটাই একটা পরিত্যক্ত ধ্বংসস্তূপ শহর হয়ে থাকে...

তার মানে কি... আমরা কজন হেসুই টাউনে যা যা অভিজ্ঞতা অর্জন করলাম, তাও কি স্রেফ বিভ্রম ছিল?

কিন্তু লুও হাইহাই আর ঝৌ ঔ-এর মৃতদেহ দুটো তো আমাদের গাড়িতেই বাস্তব হয়ে শুয়ে আছে!

চেন চেং-এর মুখটাও বিবর্ণ, সে গম্ভীর গলায় বলল: “তারা বলেছে, সেই হেসুই টাউনটি বাস্তবে সত্যিই রয়েছে, কিন্তু পাহাড়ের গভীরে অবস্থিত হওয়ায় যোগাযোগ অত্যন্ত অপ্রতুল। তাই তিন বছর আগে শহরের তরফ থেকে পরিকল্পনা করে পুরো গ্রাম বা শহরটিকে অন্যত্র সরিয়ে নেওয়া হয়। সেখানকার বর্তমান অবস্থা হলো সেটি সম্পূর্ণ জনমানবহীন। তাছাড়া আমরা যে মানুষদের মুখোমুখি হয়েছিলাম—যেমন ছাই ঝিহেং, হে জুন, চুনজি, নিও চুনহুয়া ইত্যাদি—তাদের কাউকেই পুলিশ রেকর্ডে খুঁজে পাওয়া যায়নি, তাদের কারো নামের সাথে মিলেনি এমন কেউ। একইভাবে, শহরটাই যখন ফাঁকা, তখন সেখানে বাস যাওয়ার প্রশ্নই ওঠে না। তাই তারা আমার কথা বিশ্বাস করতে নারাজ।”

“তা তো বটেই, সব মানুষ তো আর নিজেরা ব্যক্তিগতভাবে অজানা ঘটনার মুখোমুখি না হলে এই দুনিয়ায় বিজ্ঞানের বাইরের বহু সম্ভাবনার অস্তিত্বকে বিশ্বাস করতে পারে না।” আমি আর লাও দাও মিলে লি ই-কে গাড়িতে তুললাম, আমি লি ই-র কাঁধে চাপড় মারলাম, “এই ছেলেটার কথাই ধরো, ও তো আমার বেশ পুরানো বন্ধু। কিন্তু যদি ও এবার জেদ ধরে সাথে না আসত, তবে হয়তো ও সারাজীবন এটাই সন্দেহ করত যে আমি নিছক গালগল্প বজাচ্ছি।”

লি ই তার আঘাত পাওয়া পায়ে হাত বুলিয়ে ফ্রন্ট সিটে বসে মুখভঙ্গি করে বলল: “আংশিক, শুধু আংশিক সন্দেহ করছিলাম তো... জি-দা, তুমি কি সত্যিই ভাবো যে তোমার ওপর আমার আস্থার পরিমাণ এত কম? তোমাকে আর দাও-দাকে আমি তো সবসময় নিজের বড় ভাইয়ের মতো দেখে এসেছি।”

লাও দাও ড্রাইভারের সিটে বসল, গ্লাভস কম্পার্টমেন্ট থেকে অর্ধেক প্যাকেট সিগারেট বের করে একটা ধরিয়ে লি ই-র মুখে গুঁজে দিল: “মুখ বন্ধ রাখো, শালার বেটা আমাকে বমি করানোর চেষ্টা করিস না।”

তারপর লাও দাও আমাকে আর চেন চেং-কে বলল: “আমি জানি তোরা দুজন এখনো হাল ছাড়িসনি—শোন, আমি আগে এই দুর্গন্ধযুক্ত মাছটাকে তাংলুডং জেলার হাসপাতালে পৌঁছে দিয়ে আসি, তোরা অন্য গাড়িটা নিয়ে খুব দ্রুত গিয়ে ফিরে আয়।”

আমি আর চেন চেং একে অপরের দিকে তাকালাম, চেন চেং-এর মুখের ভাবই সব বলে দিচ্ছিল। আমি একটু ভেবে দেখলাম, এই ঘটনার তো এখন একটা পরিণতি হয়েছেই, আমরা যদি এখন দুভাগে ভাগ হয়েও যাই, কোনো বিপদে পড়ার কথা নয়। তাই আমি মাথা নেড়ে সম্মতি দিলাম: “ঠিক আছে, তোরাও সাবধানে যাস।”

লুও হাইহাই আর ঝৌ ঔ-র মরদেগুলোও লাও দাও-এর গাড়িতেই রইল। আমাদের গাড়ি দুটো পাহাড়ের কাঁচা রাস্তা ধরে বাইরের মূল সড়কে পৌঁছানোর পর আলাদা হয়ে গেল—আমরা হেসুই টাউনের দিকে গেলাম, আর লাও দাও ও লি ই তাংলুডং জেলা হাসপাতালের দিকে রওয়ানা দিল।

আমরা যেদিন জ্ঞান ফিরে পেলাম, সেটা ছিল সকাল ৯টা। এমনকি তারিখটাও একদিন পিছিয়ে গিয়েছিল, আমরা সেদিনই ফিরে গিয়েছিলাম যেদিন ডাইহujar ট্রি ভিলেজ থেকে পালিয়ে এসেছিলাম।

পুরো রাস্তা জুড়ে সেই দুর্গম পাহাড়ি রাস্তা আর চারপাশের দৃশ্য আগের মতোই ছিল, কিন্তু এবার আমাদের মাথার ওপরের আকাশটা সাদা তুলার মতো মেঘে ভরা, সমুদ্রের মতো নীল।

স্থানীয় পুলিশ বিভাগের লোকজন মিথ্যে বলেনি, হেসুই টাউনটি সত্যিই পরিত্যক্ত।

সিঁড়ির ধারের বাড়িগুলোর স্থাপত্যশিলী দুই ধরনের—ইউরোপীয় শৈলীর ছোট ভিলা, গির্জা, আর মিহুই স্থাপত্যের মতো ঐতিহ্যবাহী চিনা আবাসিক বাড়ি, কিন্তু সবই আজ পরিত্যক্ত।

বাড়িগুলোর ছাদ ভেঙে হেলে পড়েছে, বেরিয়ে পড়েছে জরাজীর্ণ আসবাবপত্র। দেওয়ালে ঝুলে থাকা মানুষের প্রতিকৃতিগুলো রোদ-বৃষ্টিতে বিবর্ণ ও বিকৃত হয়ে গেছে, যার ফলে ছবিগুলোর ভেতরের মানুষগুলোকে দেখতে অদ্ভুত ও ভয়ংকর লাগছে।

নিচু এলাকার বাড়িগুলোর ভিত্তি দিয়ে জল চুইয়ে পড়ছে, ঘরের ভেতরের বেসমেন্টগুলো জলে ভেসে গেছে।

শহরের নীল পাথরের রাস্তাগুলো শ্যাওলায় ঢাকা, পাথরের ফাটলগুলোতে বুনো ঘাস আর মৃত গাছপালা গজিয়ে উঠেছে, নিচু জায়গাগুলোতে জল জমে ছোট ছোট জলাশয়ের সৃষ্টি হয়েছে, এমনকি তাতে ছোট ছোট মাছও চলে এসেছে।

সর্বত্রই আবর্জনা ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে, যার বেশিরভাগই প্লাস্টিকের জিনিসপত্র আর অব্যবহৃত আসবাবপত্র ও ইলেকট্রনিক্স, সেগুলো এভাবেই ঘরের বাইরে যত্রতত্র ফেলে রাখা হয়েছে...

কিন্তু আমাদের অবাক করা ব্যাপার হলো, হেসুই টাউনের প্রতিটি কোণ আমাদের দুজনকে অসম্ভব স্পষ্ট চেনাজানা ঠেকছিল!

এই রাস্তাঘাট আর দালানকোঠাগুলো—ঠিক এভাবেই আমাদের মায়াবী বিভ্রমে ফুটে উঠেছিল।

আমরা খুব দ্রুতই সঠিক রাস্তা খুঁজে পেলাম, এবং সেই সাময়িক পুলিশ স্টেশন হিসেবে ব্যবহৃত হওয়া ক্যাথলিক গির্জাটিতে এসে পৌঁছলাম। আমরা দরজা ভেঙে ভেতরে ঢুকে দেখলাম, ভেতরের সাজসজ্জাও আমাদের সেই বিভ্রমের মতো একই রকম, কিন্তু আমরা কোনো বেদী খুঁজে পেলাম না।

যেখানে বেদীটি থাকার কথা ছিল, সেটি এখন একটা প্রচারের বেদীতে রূপান্তরিত হয়েছে।

গির্জার কোনো পেছনের দরজাও নেই, আর পেছনে সেই দোতলা ছোট বাড়িটিও নেই—বিভ্রমের মধ্যে সেটাই ছিল ‘পরিচালক’ ছাই ঝিহেং-এর অফিস।

আমরা এই পরিত্যক্ত ছোট্ট শহরে তিন ঘণ্টা ধরে ঘুরে বেড়ালাম, কিন্তু কোনো সন্দেহজনক জিনিস খুঁজে পেলাম না।

...

সময়মতো চিকিৎসা হওয়ার কারণে লি ই-র আঘাত তেমন গুরুতর হয়নি, কয়েক সপ্তাহ পর সে আবার দুর্দান্ত সুস্থ হয়ে উঠল—কেবল একটা অদ্ভুত বিষয় রয়ে গেছে: তার আঘাতের জায়গায় কোনো গুলির খোসা পাওয়া যায়নি। তার পায়ে স্পষ্টতই গুলির আঘাত লেগেছিল, এমনকি তার উরুর হাড়ের ওপর গুলি ভেদ করার দাগও রয়ে গেছে... কিন্তু লি ই-র পুরো শরীরে সিটি স্ক্যান করার পরও কোনো গুলির খোসা খুঁজে পাওয়া গেল না।

লি ই যখন সেরে উঠছে, তখন আমরা লুও হাইহাই এবং ঝৌ ঔ-এর অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ায় যোগ দিলাম।

পরিবারের লোকজনের হৃদয়বিদারক কান্না দেখে আমাদের মনের ভেতরটাও ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল।

সবচেয়ে যন্ত্রণাদায়ক বিষয় হলো, আমরা তখনও জিয়াও ঝেনবাং-এর কোনো খবর পাইনি, সে যেন এই পৃথিবী থেকেই চিরতরে হারিয়ে গেছে, বেঁচে আছে নাকি মরে গেছে, তার কোনো হদিশ নেই।

শেন তাংঝি-র তদন্তে প্রমাণিত হয়েছে যে, জিয়াও ঝেনবাং শেষ মুহূর্তে জিয়াও ইউ যখন তার সামনে সব ফাঁস করে দেয়, ঠিক তখনই জানতে পেরেছিল যে তার স্ত্রী ও ছেলে পরকীয়ায় লিপ্ত ছিল। আর সেই বড় অংকের বিমা পলিসিগুলোর প্রকৃত গ্রহীতা ছিল আসলে জিয়াও ইউ, আর সুবিধাভোগীর ঘরে কেবল জিয়াও ঝেনবাং-এর নাম স্বাক্ষর করা হয়েছিল।

কারণ শেন তাংঝি এমন এক আইনজীবীকে খুঁজে পেয়েছিল যে জিয়াও ঝেনবাংয়ের নিখোঁজ হওয়ার পর বিমার দাবি নিষ্পত্তির দায়িত্বে ছিল। শেন তাংঝি তাকে ‘জিজ্ঞাসাবাদ’ করার পর সে স্বীকার করে নেয় যে এটা জিয়াও ইউ-র নির্দেশ ছিল, কারণ জিয়াও ঝেনবাং তো এই তিনটি বিমা পলিসির অস্তিত্বের কথাই জানত না, সে কীভাবে আইনজীবীকে বিমার দাবি জানানোর দায়িত্ব দেবে?

প্রথমে ভেবেছিলাম, এটি বুঝি আরও একটি অমীমাংসিত রহস্য থেকে যাবে, কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে আমাদের খুব বেশি দিন অপেক্ষা করতে হয়নি, মামলার মোড় ঘুরে গেল।

তিন মাস পর, প্রচণ্ড গরমের গ্রীষ্মকাল চলে এল, লুয়েচুয়ান নদী অববাহিকাও বৃষ্টির পরিমাণ কমে যাওয়ায় শুষ্ক মরশুমে প্রবেশ করল।

আমরা আবার তাংলুডং জেলা পুলিশ বিভাগ থেকে ফোন পেলাম—তারা একটি অভিযোগ পেয়েছে যে, এক ব্যক্তি সাঁতার কাটতে গিয়ে লুয়েচুয়ান নদীর তলদেশে একটি গাড়ি ডুবে থাকতে দেখেছে, আর গাড়ির ভেতরে কঙ্কালে পরিণত একটি মৃতদেহ রয়েছে।

নদীর তলদেশে পাওয়া সেই গাড়িটি আর কেউ নয়, জিয়াও ঝেনবাং পালিয়ে যাওয়ার সময় যে ক্রিসলার জিপ র‍্যাংলার রুবিকন গাড়িটি চালাচ্ছিল সেটাই, এবং ডিএনএ পরীক্ষার পর নিশ্চিত হওয়া গেল যে গাড়ির ভেতরের সেই মৃতদেহটি খোদ জিয়াও ঝেনবাংয়েরই।

যেখানে মৃতদেহটি পাওয়া গেছে, সেখান থেকে লুও হাইহাই আর ঝৌ ঔ-র জলে ডুবে মারা যাওয়ার জায়গাটি মাত্র ৩ কিলোমিটার দূরে।

জিয়াও ঝেনবাংয়ের মৃতদেহ উদ্ধার হওয়ার কারণে, এই মামলাটি বাহ্যিকভাবে পুরোপুরি সফলভাবে সমাপ্ত বলে ঘোষণা করা হলো।

কিন্তু আমাদের এই লোকগুলোর জবানবন্দি এবং পুলিশের লিখিত নথিগুলো সব গোপন নথি হিসেবে সিল করে দেওয়া হলো। পাশাপাশি আমাদের এটাও জানিয়ে দেওয়া হলো যে, এই মামলার সুনির্দিষ্ট কোনো বিবরণ যেন যত্রতত্র প্রকাশ করা না হয়।

হয়তো, জিনগুয়ান শহরকে কাঁপিয়ে দেওয়া এই বিশাল মামলার সত্যতা হয়তো কখনো প্রকাশ্যে আসবে না।

তবে, আমি খুব ভালো করেই জানি যে, এই ঘটনাটি চিরতরে আমার ভাগ্য বদলে দিয়েছে।

কারণ আমার পিঠের সেই হুই সাপের ট্যাটুটি আগের মতোই রয়ে গেছে, আর মাঝে মাঝেই সেটি চিনচিন করে ব্যথা করে। যখনই এই ভয়ানক কালো সাপের ট্যাটুটি ব্যথা করা শুরু করে, তখনই সেই রক্তলাল ‘ইনমিং ব্লাড স্ক্রিপ্ট’ বইটিও অদ্ভুত এক লাল আলো ছড়াতে থাকে—কিন্তু আমি আজ পর্যন্ত এই বইটি খোলার কোনো উপায় খুঁজে পাইনি।

পরবর্তী দিনগুলোতেও আমি প্রায়ই সেই হুই সাপের গল্পটার কথা মনে করি—যে মেয়েটিকে বলিদান দেওয়া হয়েছিল, জীবন্ত ও মৃত মানুষের মধ্যকার জেদ ও মায়ার টান, হলুদ ঝরনার পথের ওপর উপচে পড়া ঘৃণা ও যন্ত্রণার স্মৃতি, যা জীবন ও মৃত্যুর সীমানা ছাড়িয়ে যেতে পারে...

আমার অন্তরের গভীরে, প্রতিবার গভীর রাতে যখন চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে আসে, তখন যেন কেউ একজন আমার মনের ভেতর থেকে কোনো শব্দহীন গর্জন করে ওঠে—

“খুঁজে—

বের—

কর—

পাতাল—

পুরী!”

শব্দটি যেন কোনো প্রাচীন আদিম দানবের মৃদু গর্জন, যা আমার আত্মাকে কাঁপিয়ে তোলে।

[‘দ্য ব্ল্যাক টাউন অফ এভারলাস্টিং নাইট’, সমাপ্ত।]