একশ তেরোতম অধ্যায়: প্রতিপদার্থ

পৃথিবীর এক সুউচ্চ পর্বতসংকুল এলাকায় একটি সরু রাস্তা এঁকেবেঁকে পাহাড়ের ওপারে চলে গেছে।

এই মুহূর্তে রাস্তাটি সম্পূর্ণ অবরুদ্ধ। সব প্রবেশপথ বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে এবং রাস্তার দুপাশে অসংখ্য সৈন্য পাহারায় মোতায়েন রয়েছে। এমনকি আকাশের ওপর ডজনখানেক হেলিকপ্টার অবিরাম চক্কর দিয়ে যাচ্ছে।

অসংখ্য কড়া নিরাপত্তার মধ্য দিয়ে একটি বিশাল ট্রাক অত্যন্ত নিয়ন্ত্রিত গতিতে ধীরস্থিরভাবে এগিয়ে চলেছে।

ট্রাকটির মালামাল বহনকারী অংশে রয়েছে প্রায় দুই মিটার ব্যাসের একটি বিশাল ধাতব গোলক। গোলকটির উপরিভাগ মসৃণ নয়; বরং সেখান থেকে কয়েক ডজন তার বেরিয়ে এসেছে এবং তাতে বসানো দশটিরও বেশি স্ক্রিনে এমন সব সংকেত ভেসে উঠছে যার অর্থ সাধারণের বোধগম্য নয়।

এই পরিবহন মিশনের সাথে জড়িত অধিকাংশ মানুষই জানে না তারা আসলে কী বহন করছে। তবে এত বিশাল আয়োজন দেখে যে কেউ সহজাতভাবেই বুঝতে পারে যে, এর গুরুত্ব অপরিসীম।

তারা যদিও এই মালপত্রের গুরুত্বকে যথাসম্ভব বাড়িয়ে ভেবেছিল, কিন্তু আসল সত্য জানলে তারা হয়তো অবাক হয়ে যেত এবং বুঝতে পারত যে তারা আসলে এর গুরুত্বকে তখনও পুরোপুরি উপলব্ধি করতে পারেনি।

সেই বিশাল ধাতব গোলকটি হলো বর্তমান মানব সভ্যতার সবচেয়ে উন্নত প্রযুক্তিতে তৈরি একটি শক্তিশালী চৌম্বক ক্ষেত্র নিয়ন্ত্রণকারী যন্ত্র। এর অভ্যন্তরে রয়েছে অত্যন্ত উচ্চ বিশুদ্ধতার শূন্যস্থান। আর সেই শূন্যস্থানের কেন্দ্রে শক্তিশালী চৌম্বক ক্ষেত্রে বন্দি অবস্থায় রয়েছে ১০ কেজি প্রতিপদার্থ বা অ্যান্টিম্যাটার, যা কোনো সাধারণ পদার্থের সংস্পর্শে আসার উপায় নেই।

ভরের সমতা অনুযায়ী হিসেব করলে, এই ১০ কেজি প্রতিপদার্থ যদি সাধারণ পদার্থের সংস্পর্শে আসে, তবে যে পরিমাণ শক্তি নির্গত হবে তা ১.৮ গুণ ১০-এর পাওয়ার ১৮ জুল, যা ৪২৮ মিলিয়ন টন টিএনটি-র সমতুল্য। এটি মানব ইতিহাসে বিস্ফোরিত সর্ববৃহৎ হাইড্রোজেন বোমার শক্তির চেয়েও আট গুণের বেশি।

শুধু তা-ই নয়, এমন যন্ত্র মোট ১৭টি রয়েছে। এই ট্রাকে থাকা যন্ত্রটি কেবল একটি।

বাকি ষোলটি যন্ত্র তৈরি হওয়ার পরপরই আলাদা আলাদা স্থানে সাময়িকভাবে রাখা হয়েছে। আর যেকোনো পরিস্থিতিতেই এই ১৭টি যন্ত্রের যেকোনো দুটির মধ্যে দূরত্ব চারশো কিলোমিটারের নিচে নামানো নিষিদ্ধ।

এই ব্যবস্থার মূল কারণ হলো শৃঙ্খল বিক্রিয়ার ভয়। যদি এই শক্তিশালী চৌম্বক ক্ষেত্র নিয়ন্ত্রণকারী যন্ত্রগুলোর একটিও বিকল হয়ে যায় এবং সেগুলো একে অপরের খুব কাছাকাছি থাকে, তবে শৃঙ্খল বিক্রিয়া শুরু হওয়ার প্রবল সম্ভাবনা রয়েছে, যার ফলে ১৭টি যন্ত্রই একসঙ্গে অকেজো হয়ে পড়বে। সেক্ষেত্রে নির্গত মোট শক্তির পরিমাণ দাঁড়াবে প্রায় ৭২৭৬ মিলিয়ন টন টিএনটি-র সমতুল্য।

এটি হবে মানব ইতিহাসে এ যাবতকালের সবচেয়ে শক্তিশালী বিস্ফোরণ। এই শক্তি পাহাড় চূর্ণ করতে পারে, নদীপথ বদলে দিতে পারে, ভূ-তাত্ত্বিক প্লেটে কম্পন সৃষ্টি করতে পারে এবং আগ্নেয়গিরির অগ্ন্যুৎপাত ঘটাতে পারে। এমনকি এটি পৃথিবীর জলবায়ুর ওপরও মারাত্মক প্রভাব ফেলতে পারে।

এগুলো সাধারণ পদার্থের সংস্পর্শে এসে বিস্ফোরিত হবে কি না, তা সম্পূর্ণ নির্ভর করছে এই বিশাল ধাতব গোলক অর্থাৎ চৌম্বক ক্ষেত্র নিয়ন্ত্রণকারী যন্ত্রটির কার্যকারিতার ওপর।

এগুলো অত্যন্ত বিপজ্জনক হওয়া সত্ত্বেও এই পরিবহন মিশনটি অপরিহার্য ছিল। কারণ সারা পৃথিবীতে প্রতিপদার্থ তৈরির কারখানা কেবল একটাই। এগুলো সরিয়ে নেওয়া বা নতুন করে তৈরি করার মতো সময় হাতে নেই। তাছাড়া, এরস গ্রহাণুর ভর কমানোর জন্য কেবল প্রতিপদার্থের বোমাই যথেষ্ট। এমনকি হাইড্রোজেন বোমার শক্তিও এখানে নিতান্তই কম।

তাত্ত্বিকভাবে হাইড্রোজেন বোমার শক্তির কোনো সীমা না থাকলেও বাস্তবে বিভিন্ন সীমাবদ্ধতা, যেমন উপকরণের জটিলতা বা যান্ত্রিক সূক্ষ্মতার কারণে এগুলো খুব বড় করা সম্ভব হয় না। বর্তমান প্রযুক্তিতে সর্বোচ্চ ২০০ মিলিয়ন টন টিএনটি সমতুল্য শক্তিই এর সীমা। কিন্তু এই পরিমাণ শক্তি যথেষ্ট নয়।

তাই মানুষের একমাত্র উপায় ছিল এই কারখানাতেই প্রতিপদার্থ উৎপাদন করা এবং চরম ঝুঁকি নিয়ে তা রকেট উৎক্ষেপণ কেন্দ্রে পৌঁছে দেওয়া।

হ্যাঁ, এই চৌম্বক ক্ষেত্র নিয়ন্ত্রণকারী যন্ত্রগুলোকে মহাকাশে নিয়ে যাওয়ার জন্য স্পেস এলিভেটর বা মহাকাশ লিফট ব্যবহার করা হয়নি, বরং ব্যবহার করা হয়েছে সেই পুরনো আমলের রকেট। কারণ স্পেস এলিভেটর অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, সেখানে কোনো ধরনের ঝুঁকি নেওয়া সম্ভব নয়। তাই রকেট দিয়েই এগুলো পরিবহন করতে হয়েছে।

দুর্ঘটনার ভয়াবহ পরিণতির কথা ভেবে কোনো দায়িত্বশীল ব্যক্তিই ঝুঁকি নিতে সাহস করেননি। তাদের একমাত্র কাজ ছিল প্রস্তুতির প্রতিটি ধাপ নিখুঁত করা এবং সম্ভাব্য সব ধরনের বিপদ এড়িয়ে চলা।

কঠোর নিরাপত্তার ঘেরাটোপে দুদিন পর ১৭টি ট্রাকের প্রথমটি গন্তব্যে পৌঁছাল। একই সময়ে দ্বিতীয় ট্রাকটিও প্রথম বিরতি কেন্দ্রে এসে পৌঁছাল।

প্রথম বিরতি কেন্দ্রটি উৎক্ষেপণ স্থল থেকে চারশো কিলোমিটার দূরে অবস্থিত।

প্রথম বিরতি কেন্দ্রের বাইরে দ্বিতীয় ও তৃতীয় বিরতি কেন্দ্র রয়েছে। প্রতিটি বিরতি কেন্দ্রেই একে অপরের থেকে চারশো কিলোমিটার দূরত্ব বজায় রাখার কঠোর নিয়ম মেনে চলা হয়েছে। প্রতিটি কেন্দ্র এমনভাবে সাজানো হয়েছে যে, অন্য কোথাও দুর্ঘটনা ঘটলেও যেন এই যন্ত্রগুলো সুরক্ষিত থাকে।

ট্রাকগুলো যখন উৎক্ষেপণ স্থলে প্রবেশ করল এবং যন্ত্রগুলোকে রকেটের কার্গোতে স্থানান্তর করা হলো, তখন উপস্থিত সবার হৃদস্পন্দন যেন থেমে গিয়েছিল।

পরিকল্পনা অনুযায়ী রকেটের মাধ্যমে এই যন্ত্রগুলো উৎক্ষেপণ করাই ছিল সবচেয়ে ঝুঁকিপূর্ণ কাজ। সব ধরনের সতর্কতামূলক ব্যবস্থা নেওয়া সত্ত্বেও কেউ নিশ্চিত করে বলতে পারছিল না যে কোনো দুর্ঘটনা ঘটবে না।

এই মুহূর্তে উপস্থিত কর্মীদের কারো দেহেই কোনো বিশেষ সুরক্ষা সরঞ্জাম ছিল না। সাধারণত রকেট উৎক্ষেপণের সময় জ্বালানি বিস্ফোরণের ঝুঁকি এড়াতে সুরক্ষামূলক পোশাক পরা হয়। কিন্তু এই মিশনের ক্ষেত্রে সুরক্ষার কোনো মানে ছিল না। কারণ রকেট জ্বালানি বিস্ফোরিত হলে চৌম্বক ক্ষেত্র নিয়ন্ত্রণকারী যন্ত্রগুলো নিশ্চিতভাবে ধ্বংস হয়ে যাবে। আর প্রতিপদার্থের বিস্ফোরণ ঘটলে এক কিলোমিটার বা একশো কিলোমিটার দূরে থাকা, ভূগর্ভস্থ বা আকাশে থাকা—সবই সমান; মৃত্যু অনিবার্য।

সুতরাং, সুরক্ষা আর কী কাজে আসবে?

“তিন, দুই, এক, উৎক্ষেপণ!”

কাউন্টডাউনের পর রকেটের পেছন থেকে প্রচণ্ড অগ্নিশিখা নির্গত হলো এবং রকেটটি ধীরে ধীরে ওপরে উঠতে শুরু করল। এই ধাপটিই ছিল সবচেয়ে কম্পনশীল এবং ত্রুটিপূর্ণ হওয়ার সম্ভাবনাপূর্ণ।

স্ক্রিনে রকেটটিকে ওপরে উঠতে দেখে সবার হৃদপিণ্ড যেন মুখে চলে এসেছিল। যতক্ষণ না রকেটটি একশো কিলোমিটার উচ্চতায় পৌঁছাল, ততক্ষণ কারো স্বস্তি ছিল না।

রকেটটি নিরাপদ উচ্চতায় পৌঁছানোর পর সবার শরীর থেকে ঘাম ঝরছিল, যেন তারা এক ভয়াবহ যুদ্ধে জয়ী হয়েছে।

সবচেয়ে বিপজ্জনক সময় পার হয়ে গেছে। বায়ুমণ্ডলের বাইরে চলে গেলে এগুলো বিস্ফোরিত হলেও এর প্রভাব অনেক কমে যাবে এবং পৃথিবীর বাস্তুসংস্থানের ওপর আর কোনো প্রভাব পড়বে না।

পরবর্তী কাজগুলো ‘ল্যান্সার’ মহাকাশযানের নভোচারীরা দূর থেকে নিয়ন্ত্রণ করবেন। রকেটের কার্গো থেকে এগুলো মুক্ত হওয়ার পর, পৃথিবীর কক্ষপথে প্রবেশের সময় তারা একটি স্বয়ংক্রিয় যন্ত্র বা ড্রোন মহাকাশযান ব্যবহার করে নিয়ন্ত্রক যন্ত্রগুলোকে ধরে গন্তব্যের দিকে এগিয়ে নিয়ে যাবে। এই প্রক্রিয়ায় তাদের মধ্যে দূরত্ব একশো কিলোমিটারের কম হবে না। মহাকাশে একশো কিলোমিটার দূরত্বে বিস্ফোরণ ঘটলেও ‘ল্যান্সার’ মহাকাশযানের কোনো ক্ষতি হবে না।

পুরো প্রক্রিয়াটি ১৭ বার পুনরাবৃত্তি করা হলো।

এর মধ্যে ১৫তম মিশনে একটি দুর্ঘটনা ঘটল। রকেট উৎক্ষেপণের প্রবল কম্পনের কারণে একটি চৌম্বক ক্ষেত্র নিয়ন্ত্রণকারী যন্ত্র বিকল হয়ে গেল এবং প্রতিপদার্থকে ধরে রাখার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলল। ফলে এক কেজি প্রতিপদার্থ মুহূর্তের মধ্যে যন্ত্রটির সাধারণ পদার্থের সংস্পর্শে এল এবং মোট দুই কেজি পদার্থ শক্তিতে রূপান্তরিত হয়ে তাপ ও আলোর আকারে নির্গত হলো।

ভাগ্যক্রমে, তখন সেটি পৃথিবী থেকে ১৭৩ কিলোমিটার দূরে, প্রায় বায়ুমণ্ডলের বাইরে ছিল।

ঘটনার সময় পৃথিবীর ওই অংশে রাত ছিল। তাই যারা আকাশের দিকে তাকিয়ে ছিল, তারা মুহূর্তের মধ্যে সূর্য থেকেও উজ্জ্বল এক বিশাল আগুনের গোলক দেখতে পেল।

পৃথিবীর রাতের দিকের পুরো অংশটি সেই আলোয় আলোকিত হয়ে উঠল।

বাধ্য হয়ে মানুষ মহাকাশে নতুন করে আরও এক কেজি প্রতিপদার্থ পাঠাল।

পরবর্তী মিশনগুলো সফলভাবে সম্পন্ন হলো। ‘ল্যান্সার’ মহাকাশযানের নিয়ন্ত্রণে ১৭টি ড্রোন মহাকাশযান কয়েক হাজার কিলোমিটার দূরত্ব বজায় রেখে গভীর মহাকাশের দিকে এগিয়ে চলল, যেখানে পৃথিবী থেকে ৩ কোটি ১৭ লাখ ৮০ হাজার কিলোমিটার দূরে এরস গ্রহাণু অবস্থিত।

‘ল্যান্সার’ মহাকাশযানের আগেই একটি শিল্প মহাকাশযান এরস গ্রহাণুতে পৌঁছে গিয়েছিল। দুই শতাধিক নভোচারী ১৭টি দলে বিভক্ত হয়ে প্রয়োজনীয় যন্ত্রপাতি নিয়ে গ্রহাণুর ১৭টি দুর্বল ভূ-তাত্ত্বিক কাঠামোর স্থানে পৌঁছে কাজ শুরু করলেন। কাজ শেষ হওয়ার পর তারা দ্রুত ঘটনাস্থল ত্যাগ করলেন।

প্রায় ১১ দিন পর প্রথম ড্রোন মহাকাশযানটি পৌঁছাল। রিমোট কন্ট্রোল রোবটের সহায়তায় চৌম্বক নিয়ন্ত্রণকারী যন্ত্রটি প্রথম নির্ধারিত স্থানে বসানো হলো। এরপর একে একে দ্বিতীয়, তৃতীয়, এভাবে ১৭তম যন্ত্রটিও বসানো হলো।

কয়েক হাজার কিলোমিটার দূরে ‘ল্যান্সার’ মহাকাশযান থেকে মিশনের অধিনায়ক দৃঢ়তার সাথে বিস্ফোরণের নির্দেশ দিলেন। পরের মুহূর্তেই ১৭টি স্থানে থাকা ১৭টি চৌম্বক নিয়ন্ত্রণকারী যন্ত্রের বিদ্যুৎ সরবরাহ বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল। আর তখনই দূরবর্তী সেই ক্ষুদ্র ও অনুজ্জ্বল গ্রহাণুটি মুহূর্তের মধ্যে মহাবিশ্বের সবচেয়ে উজ্জ্বল জ্যোতিষ্কে পরিণত হলো।

এর উজ্জ্বলতা এতটাই ছিল যে, কয়েক কোটি কিলোমিটার দূর থেকে পৃথিবীর মানুষ খালি চোখেই তা দেখতে পাচ্ছিল।

অগণিত পদার্থ সেই মুহূর্তে বাষ্পীভূত হয়ে প্লাজমা আকারে মহাকাশে ছড়িয়ে পড়ল। অসংখ্য পরমাণু কেন্দ্র প্রায় আলোর গতিতে সব দিকে ছড়িয়ে পড়ে মহাজাগতিক রশ্মির অংশ হয়ে গেল। আরও অনেক পদার্থ সেই শক্তির ধাক্কায় গ্রহাণুর মহাকর্ষ বল কাটিয়ে মহাকাশে হারিয়ে গেল।

এগুলোর একটি অংশ নিশ্চিতভাবেই পৃথিবীর দিকে ধেয়ে আসবে। কিছু সময় পর সেগুলো পৃথিবীতে উল্কাবৃষ্টি হয়ে ঝরে পড়বে।

‘ল্যান্সার’ মহাকাশযানে বসে এসব দৃশ্য দেখে অধিনায়কের মনে এক জটিল অনুভূতি তৈরি হলো।

তিনি জানতেন, লিন দাইয়ু ইমপ্যাক্ট ক্রেটার এবং জিয়া বাওইউ ইমপ্যাক্ট ক্রেটার—উভয়ই এখন কেবল ইতিহাসের পাতায় জায়গা করে নিল।